Bab 512 - Tawaran yang Sulit Ditolak

Jake mengantar Meira yang lebih gugup dari biasanya pergi ke salah satu kelasnya. Dia tahu itu karena Meira tidak akan pulang sendirian, melainkan sudah setuju membawa teman-temannya. Bohong kalau dia bilang tidak merasa itu menggemaskan, dan dia menunggu dengan penuh harap sambil juga mengerjakan kemajuannya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Dia sudah mulai menggeledah perpustakaan untuk buku-buku terkait Warisan Malefic Viper dan juga mencari pelajaran yang berhubungan dengan skill tersebut, tetapi dengan cepat menemukan masalah yang cukup mencolok di kedua sisi. Tidak ada buku yang secara langsung membahas skill Warisan, hanya warisan secara umum, dan soal pelajaran, hanya ada beberapa yang benar-benar terkait Palate of the Malefic Viper. Jake juga menemukan sedikit sekali yang berhubungan dengan Sense dan Blood, tetapi keduanya sangat rendah tingkat dan sepertinya lebih banyak membahas bagaimana seseorang bisa mendapatkan skill itu. Jauh sekali dari menemukan cara meningkatkannya ke kelangkaan legendaris.

Jadi daripada mencari sumber langsung tentang cara meningkatkan skill-nya, dia mulai meneliti metode yang lebih umum untuk meningkatkan skill Warisan dan cara meningkatkan skill yang mirip dengan milik Jake. Skill pengindraan berbasis Persepsi untuk menemukan herba atau bahan beracun dan semacamnya sangat umum dan banyak diteliti, jadi Jake dengan senang hati menyelam dan mulai membaca. Dia memutuskan untuk fokus dulu pada cara meningkatkan Indra Racun yang jauh lebih tidak mengesankan, yang pernah dia gabungkan ke dalam Sense of the Malefic Viper, berharap menemukan inspirasi.

Antusiasmenya cepat memudar saat Jake masuk ke bagian metode latihan. Seperti kebanyakan hal, saran terbaik yang diberikan hanyalah mendapatkan pengalaman praktik. Namun, buku-buku itu sangat menyarankan agar alkemis tidak menguji dan meningkatkan skill pengindraan saat pertempuran karena berbagai alasan. Pertama, terlalu berisiko mencoba fokus pada hal itu saat bertarung. Kedua, kau tidak akan mengenal lawanmu dengan baik dan skill apa yang mereka miliki untuk menghindari indramu serta resistensi racun mereka, sehingga kemajuannya jauh kurang dapat diandalkan. Ketiga, memang sulit untuk benar-benar fokus dan berpikir logis serta analitis saat berada dalam pertempuran. Menggunakan racun pada seseorang yang jauh lebih lemah dari dirimu tidak seberguna untuk penelitian dibandingkan menggunakannya pada seseorang dengan kekuatan setara atau lebih tinggi, itulah sebabnya para alkemis yang menulis buku itu merekomendasikan hal yang sama: subjek uji hidup.

Mereka menyarankan untuk ”berinvestasi” sebaiknya pada seorang budak atau makhluk yang terikat untuk melakukan ini. Karena kau membutuhkan seseorang atau sesuatu yang lebih kuat dari dirimu, bahkan disebutkan bahwa menyewa satu pun memungkinkan, tetapi menekankan bahwa manfaat besar lain dari subjek hidup adalah kemampuan menggunakan subjek yang sama dan melacak kemajuannya dengan cara itu. Ini mengurangi jumlah faktor yang muncul saat menggunakan subjek uji baru setiap kali, dan jika seseorang mendapatkan budak berakal yang terlatih secara profesional, mereka bahkan bisa memiliki skill untuk menyampaikan efek racunnya — sesuatu yang sangat berguna saat bereksperimen dengan racun berafinitas pikiran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Saat Jake membaca semua itu, dia agak terkejut. Bukan oleh isinya, tetapi oleh cara penulisannya. Jelas dianggap hal biasa dan sama sekali bukan sesuatu yang perlu dipertanyakan. Buku itu menyebut penggunaan subjek-subjek ini dengan frasa yang sama seperti yang digunakan untuk jenis alat lain seperti kuali.

Tidak perlu dikatakan, Jake tidak akan mendapatkan subjek uji apa pun, dan semakin dia membacanya, semakin dia memahami mengapa Meira sempat mengira itu akan menjadi bagian dari tugasnya saat pertama kali bertemu Jake. Di mata Order, itu dianggap tugas yang setara dengan merawat taman atau layanan lain apa pun yang bisa diberikan seorang budak.

Jake tetap ingin mendapatkan pengalaman praktik dengan Sense of the Malefic Viper-nya dan akhirnya menemukan beberapa hal bagus. Ada dungeon latihan yang disiapkan oleh Order yang bisa dimasuki dengan mengeluarkan AC, yang di dalamnya terdapat banyak racun berbeda dengan sifat bawaan untuk bersembunyi serta beberapa binatang dan monster untuk berlatih. Sambil mencatat dalam hati, dia memutuskan untuk mengunjungi salah satu tempat itu.

Mengenai Blood of the Malefic Viper, agak buntu karena pelajarannya entah tentang bagaimana seseorang mungkin mendapatkan skill itu atau cara menggunakan skill tersebut dalam alkimia. Ada satu pelajaran yang tampaknya layak diperiksa, dan Jake juga mencatatnya dalam hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Saat Jake masih meneliti dan melakukan alkimia ringan, setiap kali dia mendapat semburan inspirasi, dia merasakan gerakan di dalam sphere-nya. Di aula masuk mansion, empat sosok melangkah keluar. Salah satunya tentu saja Meira, dengan tiga lainnya seorang elf, scalekin, dan kurcaci yang sangat tinggi atau ogre kecil. Setengah ogre, tebak Jake.

Dia tidak bergerak menyambut mereka saat semuanya menuju perpustakaan seperti yang diperkirakan. Jake melihat mereka semua berjalan dan berbicara, dan semuanya tampak baik. Sekilas pandang memperjelas bahwa setengah ogre itu terutama adalah teman dekat si scalekin, sementara elf lainnya menempel dekat dengan Meira. Meira memang tampak agak canggung, tetapi Jake melihatnya tersenyum setiap kali menjawab, membuatnya sedikit senang.

Mereka memasuki perpustakaan, dan Meira mulai mencari beberapa buku sementara elf lainnya membantu. Si scalekin dan setengah ogre hanya duduk di meja sambil menunggu. Hampir tampak seolah mereka memburu-buru Meira, tetapi dia tidak yakin, mengingat dia hanya bisa melihat dan tidak mendengar apa pun yang terjadi.

Setelah menemukan buku-buku itu, mereka duduk dan mulai berdiskusi. Jake hanya menyaksikan saat tidak ada hal penting yang terjadi selama sekitar lima belas menit berikutnya. Akhirnya, Meira mengatakan sesuatu kepada elf lainnya, wajah gugupnya yang biasa terlihat jelas. Elf lainnya mengangguk saat keduanya meninggalkan perpustakaan, si scalekin sepertinya meneriaki mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Pada saat itu, Jake mengutuk enchantment yang selalu ada di semua pintu dan dinding yang mengisolasi suara, sehingga setiap ruangan pada dasarnya menjadi bagian dalam penghalang isolasi. Meira dan elf lainnya langsung menuju laboratorium Jake, tempat dia menghabiskan beberapa hari terakhir. Mereka berbicara lagi sebentar, dan tepat sebelum Meira bisa mengetuk pintu, Jake membukanya dengan telekinesis.

Kenapa? Dia ingin sedikit pamer di depan teman Meira.

”Tuanku,” Meira membungkuk begitu melihatnya. Jake sedang duduk di kursi yang cukup nyaman di belakang meja, merasa sedikit seperti bos yang akan mewawancarai karyawan baru.

”Halo,” sapa Jake sambil tersenyum. Senyum yang tidak bisa benar-benar mereka lihat karena Jake memilih tetap memakai topengnya. Menoleh ke elf lainnya, Jake mengangguk. ”Kau pasti Izil?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Elf lainnya mengiakan sambil membungkuk sedikit. ”Benar. Senang bertemu denganmu, Hunter, ya?”

Oh ya, aku memakai nama samaran itu. Agak lupa soal itu, ya? pikir Jake. ”Panggil saja Jake, dan silakan, masuk dan duduk,” jawabnya singkat. Dia sebenarnya tidak mau repot mencoba menyembunyikan nama aslinya. Irin tahu, yang berarti seluruh departemen Humanoid Resources tahu, yang berarti siapa pun dengan sedikit pengaruh bisa mengetahuinya.

”Terima kasih,” jawab Izil saat dia memasuki laboratorium. Dia menoleh ke belakang ke arah Meira lalu kembali ke Jake. ”Kalau memungkinkan, bisakah kita bicara hanya berdua saja?”

Jake tidak terlalu terkejut, mengingat dia yang meminta bertemu. Dia memang bertanya-tanya apa yang dia inginkan dan sangat berharap itu bukan sesuatu yang aneh. Kemungkinan besar dia ingin memanfaatkan statusnya bahkan jika dia hanya percaya Jake adalah alkemis token hitam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​⁠

”Tentu saja,” jawabnya. ”Meira, silakan.”

Dia mengangguk dan membungkuk, tetapi tampak agak gugup menatap Jake dan Izil. Meira memang naif tapi tidak bodoh, dan kemungkinan punya pikiran yang sama dengan Jake… atau mungkin dia hanya takut Izil akan menyinggung Jake, sehingga Jake membunuhnya. Dia tahu siapa Jake sebenarnya.

Setelah dia pergi, penghalang isolasi aktif, membuat tidak ada yang bisa memata-matai mereka berdua lagi. Dengan penuh minat, Jake membiarkan Izil berbicara lebih dulu setelah menyelinap menggunakan Identify.

[Elf – lvl 141]

”Pertama-tama, aku harus berterima kasih karena mau menemuiku. Aku sadar kau orang yang sibuk,” kata Izil dengan sopan, tetapi Jake sudah tahu akan ada ”tetapi” menyusul. ”Aku Izil, rekan kerajaan dari Asosiasi Alkimia Altmar dan saat ini anggota luar token emas dari Order of the Malefic Viper.”

Jake mengangguk, karena dia sudah memperkenalkan diri sebelumnya. Dia tidak merasa perlu menjelaskan bahwa dia punya token hitam, karena Izil jelas sudah tahu, meski dia agak terkejut Izil memegang token emas.

”Aku yakin kau sudah menduga kenapa aku di sini?” Izil bertanya.

Dengan panik, Jake mencoba mencari tahu apakah dia seharusnya tahu kenapa Izil ada di sana. Tidak, aku sama sekali tidak tahu kenapa atau bagaimana aku harus mengetahuinya, tapi…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​⁠

”Ini terkait Meira, kan?”

Pastilah itu. Meira satu-satunya kesamaan di antara mereka.

”Benar. Sekadar memperjelas, Meira adalah budak yang kau miliki atau setidaknya kau punya kemampuan untuk memutuskan kepemilikannya?” Izil bertanya dengan sangat datar.

Jake mengangguk.

”Pertama, dan ini mungkin lancang, bolehkah aku bertanya mengapa kau menyuruhnya mengikuti pelajaran seperti sekarang? Dari penelitianku, kau punya penyokong yang membuatmu mampu sedikit bermewah-mewah soal Kredit Akademi, tapi tetap saja. Apa niatmu?” tanyanya, membuat Jake merasa seperti sedang diinterogasi.

”Kau memang lancang,” kata Jake dengan acuh. ”Kau tidak perlu tahu apa niatku, tapi kalau kau khawatir, setidaknya aku bisa meyakinkanmu bahwa aku tidak berniat menyakiti Meira. Yang kuinginkan sekarang hanyalah dia belajar dan berkembang.”

”Bagaimana dengan masa depannya?” Izil bertanya. ”Aku tahu kau berasal dari alam semesta baru, jadi wajar jika kau tidak mengetahui ini, tetapi Kekaisaran Altmar memiliki perintah tetap untuk membebaskan dan membantu mengembalikan elf yang ditemukan dalam perbudakan paksa ke Kekaisaran.”

Oke, Jake tidak tahu itu. Dia agak skeptis, tetapi saat dipikirkan lebih jauh, itu masuk akal. Kekaisaran Altmar adalah kekaisaran elf, dan menurut yang dia tahu, sedikit, eh… ”suka menghakimi” terhadap mereka yang bukan elf. Wajar jika ras yang menganggap diri unggul tidak ingin sesamanya menjadi budak atau mungkin bahkan menganggapnya sebagai penghinaan. Ini menimbulkan pertanyaan mengapa jelas ada banyak budak elf di sekitar, tetapi itu bukan diskusi yang ingin dia mulai. Namun, bahkan jika perintah tetap semacam itu ada dari Kekaisaran Altmar…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​⁠

”Aku tidak melihat apa hubungannya denganku,” jawab Jake.

”Aku tidak bermaksud menyinggung,” Izil cepat memperjelas. ”Aku hanya mengatakan bahwa alasan aku menghubungimu didukung dan didukung oleh Kekaisaran, begitu juga kompensasi apa pun nantinya. Intinya, aku meminta kemungkinan untuk membeli kontrak perbudakan Meira.”

”Oh?” Jake bertanya, agak tertarik. Rencananya memang selalu mencari cara membebaskan Meira. Saat ini, dia ingin Meira menjadi anggota penuh Order dengan usahanya sendiri, tetapi jika ada alternatif, dia terbuka.

Izil memahami bahwa Jake tidak sepenuhnya menolak ide itu dan tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​⁠

”Proposisi ini bukan hanya untuk menguntungkan Kekaisaran atau kau, tetapi juga Meira. Dia telah menunjukkan bakat luar biasa sejak aku bertemu dengannya dan sepertinya hanya terus berkembang potensinya. Terutama belakangan ini, dia mengalami kemajuan yang luar biasa. Membiarkannya tetap menjadi budak sungguh sia-sia di mataku. Jika dia bebas, dia juga bisa kembali ke Kekaisaran Altmar, tempat lebih banyak kemungkinan tersedia. Selain itu, dan ini hanya perasaanku pribadi, aku menyukainya dan ingin melihatnya tumbuh serta menempa Jalan-nya sendiri. Jalan di mana dia bebas.”

Jake mendengarkan, dan meski tidak mengatakan apa pun, dia berdebat cukup banyak dalam hati. Jika Izil berkata jujur, itu tawaran yang benar-benar bagus. Itu akan memungkinkan Meira mendapatkan kebebasannya dan berhenti menjadi budak, dan bahkan memungkinkannya pergi ke Kekaisaran Altmar. Semuanya bagus dan tawaran yang sulit ditolak. Oh, dan tentu saja Meira telah membuat banyak kemajuan belakangan ini. Dia mendapat bimbingan pribadi dari seorang dewa.

”Ini layak didiskusikan,” simpul Jake. ”Tetapi aku tidak yakin kita berdua yang seharusnya memutuskan akhirnya. Itu pilihan Meira.”

Izil tampak terkejut dengan jawaban Jake tetapi tetap mengangguk agak ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Jake lalu berdiri dan memberi isyarat agar Izil mengikutinya. ”Aku akui, aku agak berharap bertemu teman-temannya, jadi aku akan ikut saat kita menjemputnya.”

Izil sekarang tampak lebih bingung dan terkejut. ”Dua orang di perpustakaan bersamanya sekarang bukan temannya. Bukan temanku juga. Kami diminta berkelompok untuk proyek kolaboratif untuk latihan tanding, dan keduanya membuatnya menjadi sasaran empuk. Aku awalnya bertahan untuk mencoba merekrutnya, tetapi aku ragu karena kepribadiannya yang penurut. Dan seperti yang kukatakan… aku jadi menyukainya. Tapi dua orang itu jelas bukan teman, aku jamin itu.”

Jake mengerutkan kening. ”Jelaskan.”

”Scalekin itu bernama Nella dan merupakan putri naga sejati yang menikah dengan anggota B-grade berpengaruh dari Order of the Malefic Viper, sementara setengah ogre Utmal tidak lebih dari pelayan keluarganya yang bisa masuk Order karena nepotisme belaka. Statusnya tidak bisa diremehkan, dan dia tahu itu. Kudengar dia bahkan punya kerabat yang lebih kuat, beberapa bahkan mencapai di atas B-grade. Dengan kata lain, mereka tidak boleh disinggung, bahkan jika kau diberkati oleh Malefic One dan memiliki token hitam,” jelas Izil. ”Meski aku tidak yakin bisa menyebut perlakuan mereka terhadapnya sebagai penganiayaan langsung, mereka…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​⁠

Menghela napas, Jake mendengarkan saat Izil menjelaskan dinamika kelompok mereka. Meski begitu, Jake tetap bersikeras ikut. Dia tidak bisa bilang terkejut bahwa interpretasi Meira tentang persahabatan tidak normal, tetapi dia tetap sedikit kecewa. Namun lebih dari kecewa, dia hanya sedih. Dari yang dikatakan Izil, mereka hanya memanfaatkannya.

Memanfaatkannya.

”Aku mohon jangan mengambil keputusan gegabah,” kata Izil saat mereka keluar dari perpustakaan, dan dia merasakan emosi negatif Jake.

”Aku tidak akan,” kata Jake.

Mereka berdua berjalan menuju perpustakaan sambil Jake mengamatinya di sphere-nya, dan sekarang dengan sedikit konteks, Jake melihat bahwa teriakan si scalekin kemungkinan bukan sekadar gurauan bersahabat. Cekikikan setengah ogre itu juga jelas bukan polos.

Tetap saja, Jake ingin tetap kepala dingin dan tidak menghakimi hanya berdasarkan kata orang lain. Dia akan menilai situasinya sendiri dan bertanya kepada Meira untuk mencari tahu apa yang sedang terjadi. Saat mereka cukup dekat dengan perpustakaan, Jake menyadari pintunya dibiarkan sedikit terbuka, membuat sebagian suara bisa keluar.

”Sebeapa tidak kompetennya kau ini? Aku tidak paham kenapa majikanmu itu repot-repot mempertahankanmu,” dia mendengar si scalekin berkata, dan Jake membeku.

Membeku — dan mempertimbangkan apakah tawaran Viridia untuk pembuangan mayat masih berlaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​⁠