Bab 402 - Menang Sebagian, Kalah Sebagian

"Kenapa dia terus mengomentari rasanya?" gerutu salah satu proyeksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌⁠

"Pertanyaan yang lebih baik adalah mengapa dia membuang-buang waktu melontarkan penghinaan terhadap setiap jamur yang dikonsumsinya, yang sebagian besar bahkan tidak masuk akal," sahut yang lain.

"Tapi kecepatan dan akurasinya..." kata yang ketiga.

"Oh tidak, sejauh ini performanya benar-benar bintang lima; aku hanya bilang kalau mengomel panjang lebar tentang jamur dan membandingkan rasa herba dengan makanan yang bahkan tidak kita kenal tidak ada gunanya," kata proyeksi pertama.

"Maksudmu mengklaim bahwa 'kue hijau yang dijual setiap hari Sabtu di toko roti dekat tempat kerja' bukanlah jenis makanan yang dikenal?" kata proyeksi baru sambil tertawa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌⁠

Proyeksi yang awalnya mengajak Jake berkeliling karena "menang" undian nomor acak itu hanya bersandar ke belakang sambil mengamati para prajurit menengah menyusuri kotak-kotak tersebut satu per satu. Manusia Level 150, tetapi ia memiliki statistik yang jauh melampaui perkiraan, memperjelas bahwa ia dianggap sebagai golongan jenius.

Selain itu, skill warisannya memiliki kelangkaan tinggi, dengan asumsi bahwa Indra dan Palate keduanya setidaknya berstatus ancient. Berdasarkan seberapa cepat pengetahuan itu diinterpretasikan, ada kemungkinan juga dia memiliki Sagacity, dan Scales kemungkinan besar memiliki kelangkaan legendary.

Tapi lebih dari segalanya... statistik Persepsi miliknya pasti sangat tinggi. Indranya langsung menyelami esensi setiap herba. Dia mengabaikan setiap tabir yang dipasang oleh beberapa tumbuhan untuk menyembunyikan toksisitas atau tujuan asli mereka, dan dia bahkan langsung mengidentifikasi tumbuhan yang memiliki properti penyerang jiwa.

"Lima puluh empat menit," ucapnya saat yang lain menoleh kepadanya, semuanya juga melihat bahwa manusia itu sudah selesai. Enam menit sebelum batas waktu memang tidak terdengar banyak, namun itu dianggap luar biasa karena menelusuri semua herba itu sendiri sudah merupakan tantangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌⁠

Di dalam ruangan, yang bertindak sebagai juri berjumlah total seratus dua puluh orang, semuanya dari berbagai pangkat, grade, tingkat kekuatan, dan spesialisasi. Mereka semua telah meninggalkan proyeksi di sana dan bertindak sebagai dewan untuk menentukan performa para inisiat baru, sebuah kehormatan besar tersendiri. Bersama dengan alat pengamatan berbasis sistem yang tersedia karena tempat ini adalah dungeon, sulit untuk mendapatkan panel yang lebih baik.

"Mari kita lanjutkan ke ujian berikutnya," kata proyeksi asli itu saat ia menghilang.

Jake merasa senang karena buang air besar tidak lagi diperlukan setelah grade D karena ia yakin sekali dirinya pasti akan terkena diare setelah memakan begitu banyak omong kosong aneh dalam waktu satu jam. Kotak-kotak tingkat kesulitan itu benar-benar ada, dan ada sepuluh item "sulit", tiga puluh item "menengah", dan enam puluh item "mudah". Sepuluh item yang sulit sudah pasti yang paling menyenangkan, sementara yang lainnya sedikit lebih sederhana.

Jika harus menebak, maka tingkat kesulitannya didasarkan pada kelangkaan, di mana item yang mudah berstatus langka dengan beberapa di antaranya berstatus epic, yang menengah berstatus epic dengan beberapa di antaranya berstatus ancient, dan yang sulit berstatus ancient atau legendary. Dia mungkin salah besar, tetapi firasatnya jarang meleset.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌⁠

Namun, dia tidak tahu seberapa baik kinerjanya. Jake hanya menuangkan pikirannya ke dalam benda kristal aneh itu saat ia memeriksa semuanya, tidak yakin informasi mana yang dianggap penting dan mana yang hanya omong kosong. Tapi dia pasti melakukannya dengan cukup baik... kan?

Tepat saat ia memikirkan itu, proyeksi tersebut muncul di depannya. "Performa bagus pada ujian pertama. Siap untuk ujian berikutnya, atau kamu butuh istirahat? Perhatikan bahwa tidak ada penalti yang terkait dengan waktu istirahat di antara ujian."

Jake hanya mengeluarkan ramuan kesehatan dan meminumnya untuk memulihkan sedikit kesehatannya sambil berbicara, "Nah, aku baik-baik saja."

Dia telah kehilangan cukup banyak kesehatan karena memakan tanaman dan herba yang sangat mematikan. Dia juga harus mengakui bahwa ujian tadi cukup menarik. Beberapa herba sangat sulit diidentifikasi, dan beberapa bahkan hampir sepenuhnya menghindari Sensasi Malefic Viper.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌⁠

Mereka yang lain mengharuskannya menggunakan beberapa indra yang lain. Penciuman adalah hal yang besar karena itu juga sebagian merangsang Palate, dan pendengaran bahkan memegang peran dengan sehelai potongan kulit kayu berbentuk tabung aneh yang mengeluarkan suara untuk memengaruhi mental mereka yang mendengarnya.

Jadi ya, itu tadi menyenangkan.

"Baiklah. Ujian berikutnya akan melibatkan pengetahuan dan kemampuanmu dalam menerapkan pengetahuan tersebut, serta menguji pengalamanmu sebagai seorang alkemis dan kemampuanmu untuk mengidentifikasi serta memperbaiki masalah," kata proyeksi itu saat ruangan mulai berubah lagi. "Alat crafting apa yang biasanya kamu gunakan?"

"Kuali," jawab Jake.

Proyeksi itu mengangguk saat sebuah kuali muncul di tengah ruangan, beserta sebuah meja. "Untuk ujian ini, tujuanmu adalah menyelesaikan sesi crafting simulasi sebanyak lima puluh kali. Kegagalan hanya akan menghasilkan beralih ke crafting simulasi berikutnya hingga total lima puluh selesai. Setiap sesi crafting akan mengharuskanmu untuk dengan cepat mengidentifikasi masalah apa pun yang muncul dan menerapkan pengetahuan serta pengalamanmu untuk memperbaikinya. Cukup bayangkan bagaimana kamu akan melakukannya, dan bahkan tanpa bahan tambahan, kuali akan bereaksi seolah-olah kamu memasukkannya ke dalam."

"Crafting jenis apa yang kita bicarakan?" tanya Jake dengan penasaran.

"Tidakkah kamu ingin tahu?" jawab proyeksi itu sambil menyeringai. "Bukankah itu akan merusak tantangan jika kamu mengetahuinya? Itu hanya akan berubah menjadi aku yang memberitahumu dan kamu duduk serta mempelajari seluruh perpustakaan yang mungkin kamu bawa di dalam penyimpanan spasialmu untuk mencari solusi. Tidak, untuk ujian ini, kamu harus menerapkan pengetahuan dan pengalaman yang sudah kamu miliki."

Jake mengalah sambil mengangguk, memahami maksudnya. Dia cukup baik dalam kontrol mana dan percaya diri pada kemampuannya untuk beradaptasi jika keadaan memburuk selama proses crafting. Dia juga telah memakan banyak hal sepanjang waktu dan bahkan membuat item mitos, jadi dia masuk dengan penuh percaya diri saat berjalan mendekati kuali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌⁠

"Tidak ada batasan waktu, hanya total lima puluh crafting. Akan ada jeda satu menit di antara setiap crafting bagimu untuk menenangkan diri. Gauntlet dimulai saat kamu mengaktifkan kuali."

Dengan itu, proyeksi tersebut menghilang lagi, dan Jake mulai bekerja saat ia duduk di kursi di depan kuali. Dia memfokuskan pikirannya saat meletakkan kedua tangan di atasnya dan menyalurkan mana. Kuali itu sedikit mirip dengan kuali latihan yang diberikan Villy kepadanya setelah tutorial, jadi dia sudah menantikan ujian ini.

Saat mananya menyerbu kuali, dia merasakan benda itu menjadi hidup karena tiba-tiba berbagai jenis energi ada di dalamnya seolah-olah beberapa herba baru saja dimasukkan ke dalam kuali. Kuali itu memberinya kesadaran bahwa dia sedang meracik semacam item penyembuhan, tetapi aliran energi mendadak mengamuk begitu dia menyadari hal ini.

Jake mencoba mengendalikannya, tetapi energi itu benar-benar lepas kendali. Dia mempertimbangkan untuk memasukkan herba lain untuk mencoba mengendalikannya, namun tidak ada yang terlintas di pikirannya. Keadaan semakin memburuk saat Jake mengisolasi beberapa energi yang bermanfaat begitu dia mendapatkan ide.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌⁠

Energi arcane destruktif murni memasuki kuali saat ia mengelilingi dan menghancurkan energi yang mengamuk itu sepenuhnya. Jake kemudian memanipulasi energi yang telah diisolasinya dengan mana arcane yang stabil sebelumnya dan mulai memfusekannya. Dia bahkan menambahkan herba yang tiba-tiba terlintas di pikirannya, dan semenit kemudian, kuali memberinya tahu bahwa proses crafting telah selesai.

Kuali itu kosong dari energi, dan Jake menghembuskan napas lega karena berhasil dalam crafting pertama. Jauh lebih sulit dari perkiraan, pikirnya, namun itu bukanlah sesuatu yang tidak bisa dia tangani.

Semenit berlalu saat kuali terisi kembali, dan kali ini itu adalah sejenis racun. Beberapa detik kemudian, Jake menyadari itu adalah neurotoksin, namun kali ini beberapa energi juga tampak tidak cocok saat Jake merasakan seluruh ramuan itu mulai melemahkan dirinya sendiri.

Jake tidak memiliki banyak pengalaman dengan neurotoksin namun menerapkan pengetahuan umum saat ia sekali lagi menuangkan energi arcane destruktif untuk melawan energi yang menghancurkan ciptaan tersebut. Pada saat yang sama, ia mendorong energi yang tidak terdampak untuk bergabung, dan kurang dari semenit kemudian, proses crafting selesai saat Jake mendapatkan kemenangan lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌⁠

Crafting ketiga dan keempat berjalan hampir sama. Yang kelima adalah kegagalan total saat Jake mencoba menghancurkan energi tersebut, tetapi ketika dia melakukannya, segala sesuatunya justru berantakan dan mengakibatkan kegagalan pertamanya. Untungnya dia menyempurnakan pendekatannya sedikit dan menjadi lebih baik dalam mengisolasi serta menghancurkan energi yang tidak diinginkan sepenuhnya setiap saat.

Pada crafting kesembilan belas—ralat, ketigapuluh sembilan, dia mendapati sesuatu yang sangat akrab. Racun Nekrotik. Jake merasakan energi-energi itu tercampur, dan sekali lagi, sesuatu muncul yang seharusnya tidak berada di sana. Namun, kali ini, Jake memiliki ide lain selain mengisolasi dan menghancurkan karena dia malah menambahkan tiga herba yang terlintas di pikirannya yang pernah dia gunakan di masa lalu. Energi kematian yang luar biasa dari Jamur Bluebright dan beberapa darahnya sendiri melahap energi yang tidak diinginkan itu dan justru memperkuat ciptaan tersebut, sementara dia memasukkan jenis jamur ketiga untuk menstabilkan seluruh benda itu.

Itu adalah kesuksesan besar saat proses crafting selesai.

Beberapa crafting berikutnya kembali ke taktik isolasi dan penghancuran yang sama. Setidaknya di tempat di mana itu berhasil. Jake memang mendapatkan satu lagi di nomor empat puluh tujuh di mana dia mendapatkan ide saat mendapati racun pemengaruh jiwa, dan dia menggunakan taktik serupa seperti saat dia membuat racun untuk jamur besar yang ada di dalam biodome.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌⁠

Ketika dia menyelesaikan crafting nomor lima puluh, Jake melakukan rekapitulasi, melihat bahwa dia hanya gagal total enam dari lima puluh crafting. Itu tidak ideal, namun dia telah menyelesaikan crafting tersebut hampir sembilan dari sepuluh kali, jadi evaluasi keseluruhannya pasti cukup ba—

"Itu mungkin salah satu penampilan kegagalan yang paling mengejutkan dan mengerikan yang pernah kulihat dalam lebih dari sepuluh ribu tahun alkimia," kata proyeksi itu saat muncul.

"Hah?" kata Jake, sangat terkejut.

"Kamu hanya memiliki dua crafting yang benar-benar berhasil, sementara kamu justru menghancurkan lebih dari sembilan puluh persen potensi untuk setiap simulasi lainnya. Ini, tentu saja, tidak menghitung mereka yang gagal total. Ini seperti aku menyuruhmu pergi mencabuti rumput liar di taman, dan kamu membakar seluruh tempat itu sambil melindungi beberapa tanaman dengan mana, menyisakan hanya beberapa tanaman itu saja yang hidup bersama herba yang tahan api. Tentu saja, kamu mungkin telah membunuh semua rumput liar, namun kamu juga menghancurkan tamannya. Kamu tampil seperti seseorang yang tidak pernah membuat lebih dari selusin produk berbeda secara total selama bertahun-tahun melakukan alkimia," kata proyeksi itu sambil menggelengkan kepala seolah benar-benar menumpahkan kekesalannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌⁠

"Aku..." kata Jake saat memproses kata-kata itu. "Itu terdengar cukup akurat?"

"Apa?" tanya proyeksi itu, menatap Jake dengan aneh.

"Sekitar selusin rasanya akurat? Ramuan mana, kesehatan, dan stamina... lalu aku membuat Hemotoksin dan Racun Nekrotik dan kemudian beberapa racun jiwa sekali. Aku juga membuat beberapa eliksir Kelincahan, Vitalitas, dan Persepsi. Jika kita menghitung kelangkaannya, itu tidak terlalu jauh meleset," jawab Jake.

Proyeksi itu berdiri dan menatapnya sejenak. "Jadi, kamu adalah seorang amatir sejati yang hanya memiliki tingkat kontrol mana dan Persepsi yang sangat tinggi, serta kelangkaan tinggi pada Palate of the Malefic Viper dan Sagacity?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌⁠

"Agak ya?" jawab Jake. "Kurasa aku lebih tipe orang yang mempelajari apa yang harus dibuat terlebih dahulu secara mendalam dan kemudian masuk dengan sebuah strategi."

"Jadi kamu membenturkan kepalamu ke tembok sampai ide aslimu berhasil melalui kekuatan murni dari tekad?" tanya proyeksi itu dengan nada menilai.

"Aku tidak akan mengatakannya seperti itu..." Jake mencoba membela diri.

"Sedikit yang akan mengatakannya, dan sejujurnya, caramu tidaklah buruk, namun kamu adalah seorang alkemis yang sangat tidak berpengalaman yang hanya memiliki pengetahuan tingkat permukaan tentang... yah, segalanya. Memiliki Palate dan Sagacity pada kelangkaan tinggi tidak membuatmu menjadi seorang alkemis yang berpengetahuan atau berpengalaman. Hanya waktu, usaha, dan kemauan untuk melakukan diversifikasi yang akan memberikan hal itu, dan bahkan jika kamu sangat terspesialisasi, mencelupkan kakimu ke area lain dapat memunculkan inspirasi dalam apa yang menjadi fokus utamamu," jelas proyeksi itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌⁠

Jake mengangguk, sedikit terkejut karena tidak hanya mendapat komentar pedas melainkan saran yang sebenarnya.

"Kamu berbakat, jadi jangan menyia-2iakannya. Tapi untuk ujian ini, yah, kamu payah. Mari kita beralih ke ujian yang kurasa akan kamu tangani dengan lebih baik berdasarkan apa yang baru saja kamu lakukan: kontrol mana. Apakah kamu langsung siap, atau kamu ingin istirahat?"

"Siap sebisa mungkin," kata Jake sambil mengangguk.

Proyeksi itu mengakui kata-katanya saat ruangan mulai bergeser lagi. Segala sesuatu menghilang hingga menjadi tandus sebelum empat objek mirip pilon muncul, semuanya tampak agak retak dan rusak. Di tengahnya juga ada piringan logam yang lebarnya hanya sekitar satu meter. Jake langsung merasa masing-masing benda itu memegang banyak mana murni di dalam, dan dia masih memeriksanya saat proyeksi itu menjelaskan ujian ketiga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌⁠

"Tujuanmu dalam ujian ketiga ini sangatlah langsung. Targetmu adalah melindungi keempat pilon dari energi asing yang mencoba menyerang dan menghancurkan mereka sambil pada saat yang sama membimbing dan mengarahkan energi yang bertujuan untuk memperbaiki Pilon. Sepanjang prosesnya, apa yang bermanfaat bagi Pilon mana akan berubah-ubah, dan beberapa faktor lagi akan dilemparkan untuk meningkatkan kesulitan. Sepanjang ujian, kamu harus tetap berada di atas platform logam di tengah, dan tidak ada alat yang boleh digunakan untuk membantumu. Ini termasuk ramuan. Tujuan dari ujian ini adalah mengevaluasi kemampuanmu untuk memanipulasi energi dari berbagai afinitas di lingkungan yang penuh tekanan. Ujian berakhir ketika keempat Pilon hancur atau sepenuhnya pulih," jelas proyeksi itu.

"Mengerti," kata Jake saat berjalan ke piringan di tengah ruangan. Saat dia menginjak piringan tersebut, semacam penghalang kecil menutupinya. Penghalang itu berfungsi untuk menahannya di dalam dan mencegahnya mengirimkan apa pun yang bersifat fisik keluar darinya, namun mana murni bisa keluar. Dia juga merasa bahwaequipment-nya entah bagaimana telah dibatasi. Statistik yang diberikan masih ada, dan peningkatan regenerasi mana beserta semua itu masih berfungsi, namun dia mendapati bahwa dia tidak dapat mengaktifkan enchantment Second Wind. Tampaknya ini untuk menghentikan gear apa pun yang memiliki skill atau hal lain yang dapat membantu manipulasi energi.

Jake dengan cepat memahami bahwa ujian ini adalah tentang kontrol mana murni dan bukan tentang aplikasi mana dengan skill. Dia berasumsi bahwa mana di sekitarnya akan sebagian besar bebas dari niat dan dengan demikian rentan terhadap manipulasi, dan jika energi dengan niat memang muncul, dia harus menggunakan mananya sendiri untuk menguasai dan mengendalikannya.

Ini berarti bahwa ujian tersebut tidak hanya akan menjadi ujian kontrol murni tetapi juga ketahanan, fokus, dan kemampuan peserta ujian untuk menghemat serta secara efisien menggunakan energi mereka. Jake tanpa ragu bisa membuat seluruh hal ini menjadi lebih mudah dengan menggunakan Pride of the Malefic Viper sejak awal, namun semua itu hanya akan membuat cadangannya habis lebih cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌⁠

"Ujian akan dimulai dalam satu menit. Semoga beruntung," kata proyeksi itu saat menghilang.

Jake mempersiapkan dirinya begitu tak lama kemudian ia merasakan energi memasuki ruangan dari sekelilingnya.