Jurang pemisah antargrade hanya semakin lebar dan semakin sulit diatasi seiring naiknya tingkat. Untuk seorang E-grade yang cukup berbakat, mengalahkan D-grade lemah tingkat rendah adalah hal yang wajar; tetapi hal serupa tidak berlaku bagi seorang tingkat D yang membunuh tingkat C.
Ini bukan berarti mustahil, bahkan bisa dibilang lumrah di kalangan mereka yang tergolong jenius. Bahkan, Jake sangat yakin dirinya mampu membunuh banyak tingkat C sebelum akhirnya mencapai tingkat itu sendiri. Namun, dengan keyakinan itu pun, ia masih belum yakin apakah level 150—baru setengah jalan menuju tingkat C—sudah cukup memadai.
Meski begitu, ada beberapa hal yang memberinya peluang. Berdasarkan perkiraannya sendiri, Jake sedang memasuki wilayah varian Ratu Isoptera tingkat C. Ia tidak ragu makhluk itu akan jauh lebih kuat daripada para tingkat D lanjut sebelumnya, tetapi jujur saja, itu kurang penting dibandingkan yang seharusnya.
Jika Ratu tingkat C bertindak sama seperti para tingkat D, ada banyak hal yang bisa dimanfaatkan. Strategi pengasapan kemungkinan besar masih efektif, dan kalaupun tidak, Ratu itu adalah penyembuh dengan kemampuan ofensif nyaris nol.
Jake tidak mengira pertarungan ini akan singkat, tetapi ia sangat yakin bisa menghabiskan mana pool bahkan tingkat C sekalipun jika ia bisa memaksa makhluk itu membuang mana untuk melindungi gerombolan telur dalam waktu lama.
Ia juga menduga akan ada lebih banyak Pengawal, tetapi mungkin ia bisa memancing mereka keluar dari kubah bio atau memanfaatkan mereka untuk menguras mana Ratu. Yang pasti, ini akan jadi maraton, dan Jake akan berusaha menahan diri dari menggunakan skill peningkatan apa pun kecuali benar-benar perlu.
Sempat terlintas di pikirannya untuk berlatih sedikit menggunakan senjata jarak dekat, tetapi akhirnya ia memutuskan tidak melakukannya karena terlalu berisiko.
Sebelum memasuki kubah bio berikutnya, Jake menyiapkan segalanya. Ia meracuni anak panah stabil dengan Racun Nekrotik terbaiknya, bahkan menyiapkan beberapa dengan Racun Hemotoksik kalau-kalau itu lebih efektif, serta tumpukan ketiga dengan Blood of the Malefic Viper.
Tanpa melihat targetnya, ia tidak bisa membuat Panah Sang Pemburu Ambisius, jadi ia harus masuk tanpa itu.
Sebagai persiapan terakhir, ia melakukan sesuatu yang jarang bahkan ia pertimbangkan: merencanakan jalur kabur.
Ia telah menemukan terowongan sempit yang tidak bisa dilewati para Pengawal besar, dan dengan sedikit Alchemical Flame serta berkas arcane, ia memanjangkan terowongan itu agar bisa terhubung ke terowongan yang lebih tinggi, sehingga memberinya jalan pintas di dalam labirin sarang rayap itu.
Dengan semuanya siap, Jake menuju pintu masuk kubah bio yang tertutup rapat. Jake menduga rayap-rayap ini sekadar menggali jalan lalu menutupnya kembali setiap kali mereka perlu keluar, yang mungkin jarang terjadi. Mereka tidak perlu makan, jadi yang mereka perlukan hanyalah memasukkan harta alam dan membuka tempat penetasan saat generasi baru lahir.
Sebuah jalur dibakar di hadapannya saat ia menembus dinding tanah, debu, dan batu setebal hampir sepuluh meter, menghancurkan penghalang terenchanted terakhir saat ia memasuki kubah bio. Begitu ia masuk, mana melingkupinya saat indranya menyebar ke seluruh kubah. Kubah ini jauh lebih luas daripada yang pernah ia lihat, berdiameter mungkin lima belas kilometer dengan langit-langit lebih dari satu kilometer.
Tidak ada telur di sekitar tempat ia masuk, tetapi ia merasakannya lebih jauh di dalam saat ia melihat pergerakan. Sosok raksasa bergerak lambat di atas tanah, tampak seperti gudang berjalan. Toraks besar rayap itu bergoyang saat semacam kabut magis dilepaskan ke beberapa telur, dan Jake langsung menggunakan Identify.
[Isoptera Hive Queen – lvl ???]
Itu monster tingkat C tulen—pemimpin sarang rayap dan kemungkinan ibu dari semua Ratu lain yang pernah dilihat Jake sejauh ini.
Jake mengamati ruangan itu saat ia merasakan para pembelanya juga. Sepuluh sosok muncul dari tanah tidak jauh dari Ratu Hive, semuanya familiar karena salah satu prediksi Jake benar.
[Isoptera Queen’s Guard – lvl 193]
[Isoptera Queen’s Guard – lvl 195]
…
[Isoptera Queen’s Guard – lvl 199]
Mereka semua berada di puncak tingkat D, tetapi tidak ada Pengawal tingkat C. Jake berharap dan menduga Ratu Hive paling banter berada di tingkat C awal, mungkin antara 200 dan 210, jadi kemungkinan besar ia belum bisa menciptakan Pengawal tingkat C.
Tapi… ia tahu tidak boleh meremehkan sepuluh Pengawal itu. Ia telah mengalahkan lima sekaligus dua kali, tetapi mereka lebih kuat dari yang lain, dan Ratu yang mendukung mereka jauh lebih kuat dari apa pun yang pernah Jake hadapi.
Dengan satu gerakan, ia membuat penghalang tanah kecil di lubang tempat ia baru saja masuk, mencatat dalam benaknya di mana letaknya kalau-kalau ia perlu kabur. Memfokuskan diri pada salah satu Pengawal, ia mulai memanggil Panah Sang Pemburu Ambisius di dalam tabung anak panahnya.
Sejak awal, Ratu sudah menyadari kehadirannya tetapi belum bergerak. Apakah ia tahu Jake telah membunuh tiga Ratu lain masih diragukan karena sejauh ini rayap-rayap itu hanya menunjukkan kecerdasan tingkat permukaan, tanpa satu pun yang bukan Ratu memperlihatkan tanda-tanda ego sungguhan. Mereka tak lebih dari roda gigi biologis dalam sebuah mesin.
Jake menyiapkan serangan pembukanya saat ia melukai lengannya sendiri dan menghendaki darahnya merembes keluar membentuk bola-bola di udara. Lalu ia memadatkan mana arcane di sekitar darah itu. Bersamaan dengan itu, ia mengeluarkan busurnya dan mulai mengisi Arcane Powershot.
Menunjukkan tindakan agresi yang jelas, rayap-rayap itu akhirnya bergerak. Lima Pengawal menyerbu Jake sementara sisanya tetap bertahan di sekitar Ratu. Proyektil arcane berdarah itu ditembakkan ke arah atas, tidak diarahkan ke rayap mana pun, sementara ia melepaskan Arcane Powershot lurus ke Pengawal paling depan.
Proyektil arcane yang dipanggil adalah varian stabil dengan hanya seculum energi destruktif, jadi saat ia memicunya, ledakan yang dihasilkan hanyalah pecahnya proyektil itu, menyebarkan pecahan energi arcane berdarah ke segala arah. Ini taktik yang pernah ia gunakan melawan kubah bio sebelumnya dengan sukses besar, dan kali ini pun membuat Ratu Hive langsung bereaksi saat penghalang dipanggil di sekitar semua telur yang terkena.
Arcane Powershot-nya juga diblokir oleh penghalang emas, sementara para Pengawal terus menyerbu tanpa terganggu. Jake melepaskan beberapa salvo lagi hanya untuk semuanya diblokir sebelum ia terpaksa menghindar. Membentangkan sayap di punggungnya, Jake terbang menjauh sambil menyebarkan racun di belakangnya.
Mereka mengejarnya dengan kecepatan tinggi sementara Jake terus kabur, bahkan tidak sempat menembak jitu. Ia sudah bersiap kalau Ratu akan memanggil penghalang untuk memotong jalannya, tetapi tidak ada yang terjadi. Jake terus terbang saat kabut racun mulai memenuhi ruangan, dan Jake memperburuknya dengan menyemprotkan sedikit darahnya di sana-sini.
Proyektil arcane juga masih dilepaskan, dengan belum ada apa pun yang terluka sejauh ini. Ratu Hive melindungi segalanya dari serangannya, sekecil apa pun, dan saat kabut racun mulai menyebar ke mana-mana, itu menjadi area permukaan yang sangat luas untuk dilindungi.
Awalnya, Jake hanya dikejar lima Pengawal, tetapi tak lama kemudian tiga lagi bergabung. Ia beruntung karena gerakan mereka tidak punya strategi sungguhan, hanya mengejarnya secara langsung, artinya selama ia lebih cepat, ia akan terhindar dari kepungan.
Jake tidak benar-benar bertarung melawan tingkat C itu, hanya berusaha membuatnya kelelahan. Ia mencoba beberapa kali melukai Pengawal, tetapi itu jujur saja membuang waktu. Penghalang akan muncul seketika, dan Jake hanya membuang waktunya. Karena itu, ia fokus menyerang telur dan kadang Ratu itu sendiri dengan serangan yang efisien.
Terbang sedikit lebih rendah dan dekat ke beberapa telur, Jake mengeluarkan Eternal Hunger dan mengubah bentuknya menjadi mirip garu. Ia mengayunkannya ke bawah ke arah beberapa telur dan bertemu penghalang saat ia terus terbang, menggaruk melintasi perisai emas, memercikkan energi. Namun, yang lebih penting, ia menyerap energi.
Tersenyum, Jake percaya diri untuk saat ini. Ia tidak akan mengubah keadaan terlalu cepat, dan ia bahkan sengaja membiarkan para Pengawal mendekat berkali-kali, bahkan membiarkan satu mencakarnya dengan mandibula. Semua itu untuk mencegah Ratu Hive memutuskan harus menghabisinya lebih cepat. Ia ingin Ratu itu mengira kemenangannya tinggal selangkah, dan melakukan lebih dari itu hanya membuang energi.
Ia kurang lebih berharap Ratu Hive akan jatuh ke dalam kekeliruan biaya terbenam dan tidak membuang mana yang sudah dikeluarkannya dengan mengorbankan beberapa Pengawal atau telur untuk menjatuhkannya.
Jake bahkan melakukan beberapa serangan "putus asa" ke arah Ratu Hive untuk benar-benar meyakinkannya, semuanya sama sekali tidak berguna. Setelah sekitar lima belas menit, Jake menyadari mana pool-nya nyaris tidak berkurang dan ia tersenyum.
Lingkungan dan kepadatan mana tinggi untuk memberi makan Ratu bercampur dengan kabut racun membuat lingkungan itu benar-benar optimal bagi Jake. Ditambah regenerasi mana yang meningkat dari topengnya dan mana pool-nya yang sudah tinggi, ia bisa menunggu dengan ramuan, mungkin bahkan mengonsumsi ramuan stamina saja.
Waktu terus berjalan menit demi menit dengan Jake hanya melatih kemampuannya menghindar. Ratu mulai melakukan beberapa hal berbeda dan bahkan sedikit melakukan sesuatu untuk memperkuat para Pengawal, yang mengakibatkan Jake punya lebih sedikit waktu untuk menyerang, yang justru memperpanjang "pertarungan" itu.
Sekarang ini adalah kompetisi sumber daya. Ratu jauh lebih kuat dari apa pun tetapi tidak memiliki kemampuan ofensif sejati sejauh yang bisa Jake ketahui. Mengingat ini pertemuan pertamanya dengan tingkat C, jujur saja ia sedikit bimbang.
Tapi… ini adalah jenis tantangan yang berbeda, dan ia akan menerimanya. Seperti yang terjadi sekarang, Jake tidak tahu kapan pertarungan akan berakhir, tetapi mengingat ia merasa bisa melakukan ini selama seminggu penuh, dan ia yakin para Pengawal menghabiskan lebih banyak stamina darinya, itu tidak akan pernah relevan. Jake nyaris tidak perlu berpikir saat menghindari pukulan tanpa inspirasi para Pengawal, ia terus terbang, memancing, melepaskan proyektil dan orb arcane sambil sesekali menghantam penghalang dengan Eternal Hunger untuk menguras sedikit energi.
Jake tidak cukup berkhayal untuk mengira ini akan berlangsung sampai mana Ratu habis, dan ia juga tidak perlu begitu. Masih banyak alat di gudang senjatanya yang bisa dikeluarkan. Jadi selama ia bisa mempertahankannya cukup lama, Ratu seharusnya sudah membuang cukup banyak sumber daya agar ia menang bahkan jika Ratu mulai serius.
Kesepuluh Pengawal sekarang mengejar Jake saat ia terus memainkan perannya. Ia menatap Ratu dan merasakan firasat aneh. Biasanya ia bisa membaca semacam reaksi dari lawan. Marah, kesal, tidak sabar… setidaknya sesuatu.
Namun yang ia rasakan dari Ratu hanyalah apati: seolah keberadaannya nyaris tidak berarti. Ia bingung… saat ia merasakan sesuatu. Pergerakan di bawah…
Cepat…
Ada sesuatu yang datang—
Tiba-tiba sesuatu itu memasuki sphere-nya, dan Jake nyaris tidak sempat menggunakan One Step Mile saat tempat ia baru saja berdiri meletus dalam ledakan debu dan tanah. Insting Jake langsung bekerja maksimal saat indra bahayanya meledak, dan tanpa ragu, tubuhnya ditutupi sisik saat Arcane Awakening langsung melonjak ke 60%.
Saat ia menengadah ke langit-langit tempat penetasan, ia melihat sesosok figur. Seekor rayap ramping, lebih kecil bahkan dari Jake dengan enam kaki. Kakinya tampak seperti tombak logam hitam, tubuhnya ditutupi karapas gelap yang memantulkan cahaya. Ada dua mandibula mengerikan di mulutnya, tetapi dua mata majemuk hitam di kepalanya lebih mengganggu.
Saat itulah Jake teringat sesuatu yang pernah ia pelajari dari kakeknya. Fakta kecil yang sama sekali terlupakan sampai hari ini:
Sarang rayap punya raja.
[Isoptera Hive King – lvl ???]
Dan yang ini tidak dibuat untuk berkembang biak.
Setiap sel di tubuh Jake menjerit, dan untuk sekali ini ia mengindahkannya dengan melakukan satu-satunya hal bijak: ia lari.
Atau, ia mencoba lari.
Indra bahayanya meledak lagi saat Jake bahkan tidak sempat melangkah sebelum Raja Hive melompat ke arahnya. Seperti peluru, ia mencapainya seketika saat Jake mengangkat Eternal Hunger untuk menangkis sambil secara naluriah menusukkan Bloodfeast Dagger ke bawah. Ia merasakan dampak di lengannya saat ia mengenai karapas serangga itu, dan rasanya seperti baru saja menghantam logam. Dampak dari pukulan Raja Hive datang bersamaan, dan itu tidak seburuk yang diduga—
Dengan gerakan cepat menjauh dari bilah Jake, rayap itu menggigit lagi sebelum ia bisa bereaksi saat dadanya meletus, menyebarkan sisik dan darah ke mana-mana.
Apa—
Sebuah luka dalam terbentuk dari bahunya hingga selangkangannya, mengoyak segalanya. Mandibula rayap itu bergerak lagi, tetapi Jake berhasil melangkah dan berteleportasi menjauh, pikirannya belum sepenuhnya menyadari apa yang terjadi. Ia kabur lurus menuju terowongan tempat ia masuk saat sepuluh Pengawal juga tiba.
Jake tidak punya waktu berpikir saat ia mendorong Pride sepenuhnya sebagai serangan mental pada para Pengawal dan juga menggunakan Gaze pada kesepuluhnya. Darah mengalir dari matanya saat mereka semua membeku. Indra bahaya Jake bereaksi lagi saat Raja Hive bergerak, dan Jake berhasil melangkah lagi dan berteleportasi.
Begitu ia muncul, ia mencoba mengelak, tetapi kaki rayap hitam menembus dadanya dan menancapkannya ke tanah. Sebelum mandibula mengoyak kepalanya, Jake meledak dengan mana arcane dari satu tangannya dan berhasil meledakkan tubuhnya ke samping, merobek dagingnya sendiri saat lubang dalam terkoyak di tanah oleh mandibula rayap itu.
Ia mencengkeram tanah dan menarik saat ia meluncurkan dirinya ke depan dengan ledakan arcane lagi. Kaki hitam lain turun dan menembus pahanya, tetapi ia menjaga momentumnya saat seluruh kakinya tercabik-cabik.
Saat berada di udara, ia berbalik dan melihat Raja Hive hampir mencapainya, mandibula hanya beberapa meter dari wajahnya. Jake bereaksi saat Gaze of the Apex Hunter aktif lagi, membekukan Raja Hive sepersekian saat. Mata Jake membelalak, dan penglihatannya menjadi gelap saat ia nyaris kehilangan kesadaran karena beban menggunakan skill itu.
Namun ia terus bergerak saat ia masuk ke terowongan tempat ia masuk. Satu kakinya tinggal daging tercabik, dan seluruh tubuhnya berdarah dan rusak, tetapi sayapnya berhasil tetap utuh saat Jake mendarat di tanah untuk berteleportasi sekali lagi.
Ia langsung menuju salah satu terowongan darurat yang telah ia buat sebelumnya. Tepat sebelum ia mencapainya, indra bahayanya memperingatkannya tepat pada waktunya saat ia mengepakkan sayap untuk menghindar. Itu menggesernya sedikit ke samping saat peluru berbentuk rayap hitam melewatinya, merobek lengan dan sayap kirinya dalam prosesnya.
Dengan satu kakinya yang tersisa, Jake menghentakkannya ke bawah saat kakinya meledak dengan mana arcane, dan dengan satu tangannya yang tersisa, ia mengangkatnya ke depan saat ia menyalurkan energi arcane destruktif murni di hadapannya untuk memastikan ia akan membuat jalur.
Jake terbang ke atas seperti roket saat Raja Hive mengikutinya lagi. Ia hanya mengoyak tanah menuju Jake, tetapi setidaknya itu sedikit melambat, memungkinkan Jake menghindar saat ia memasuki terowongan besar lainnya.
Aku harus memikir—
Rayap itu menyerang lagi, dan Jake menghindar lebih dulu dari serbuan itu tetapi luka di sisi kirinya tetap memburuk. Jake mencoba mencari solusi saat sebuah ide terlintas. Mana mulai bergerak di sekelilingnya lagi, tetapi kali ini bukan varian arcane. Mana hitam mulai memadat dengan bantuan Pride saat Raja Hive menyerbu lagi.
Ia tidak bergerak saat makhluk itu mencapainya dalam sekejap… saat waktu melambat.
Moment of the Primal Hunter aktif, dan Jake meledakkan mana gelap di sekelilingnya untuk menyamarkan rencananya. Pada saat yang sama, ia mengelak dan menghindari rayap yang menyerbu, membuatnya terbang melewatinya. Di atasnya ada terowongan darurat berikutnya, sementara terowongan yang baru dilewati rayap itu berada di bawah.
Jake menjatuhkan diri ke dalam lubang saat busur muncul di satu tangannya yang tersisa. Ia memposisikannya sehingga ia memegangnya dengan satu kakinya saat anak panah putih besar muncul—Panah Sang Pemburu Ambisius.
Namun, ia tidak menembakkannya ke arah rayap itu melainkan lurus ke atas melalui terowongan kaburnya berikutnya saat ia jatuh ke dalam lubang tepat saat waktu kembali normal dan Arcane Awakening dinonaktifkan. Ia menyimpan kembali busurnya saat anak panah itu terbang ke atas, dan Jake menutupi dirinya dengan jubahnya yang setengah rusak dan menghendakinya mengamuflasenya—semua yang baru saja ia lakukan tersembunyi di dalam gelembung mana gelap.
Ia jatuh ke celah kecil di terowongan saat Jake bersembunyi, memfokuskan skill stealth-nya sekuat mungkin. Ia menghilangkan semua jejak sihir, dan ia merasa sangat lemah di seluruh tubuhnya saat ia meringkuk.
Di atasnya, ia merasakan Raja Hive melalui Tanda yang secara naluriah ia tempatkan padanya dan tahu makhluk itu telah mengejar Panah Sang Pemburu Ambisius ke atas melalui terowongan kabur. Jake menahan napas dan fokus membuat keberadaannya sekecil mungkin. Ia fokus menekan segalanya agar dirinya benar-benar tak terlihat.
Ia merasakan rayap itu bergerak di atas saat ia memeriksa area itu. Ia berdiri diam sejenak sebelum berbalik. Jake merasakannya bergerak sedikit ke atas sebelum melompat lagi.
Jake nyaris terkena serangan jantung saat Raja Hive mengoyak tanah, kurang dari sepuluh meter dari sisinya saat ia menggali ke bawah lagi menuju tempat penetasan. Untungnya, ia berhasil menjaga fokusnya saat ia bersembunyi, bahkan tidak berani mengeluarkan ramuan kesehatan karena takut membocorkan keberadaannya.
Tak perlu dikatakan… kontak pertama Jake dengan tingkat C tidak berjalan sesuai harapan.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!