Bab 270: Kehadiran

Jake membuka menu sistemnya dan memeriksa semua barangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Ia telah menimbun Poin Bebas dalam jumlah yang bodoh. Tepatnya 220 poin. Seharusnya ia langsung melemparkan poin-poin itu ke tempat yang semestinya sejak awal, tapi yah, lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali. Soal di mana tempat yang semestinya?

Semua untuk persepsi!

Sialan, jika Jake harus melakukan perjalanan Warisan aneh lainnya dari Path of the Heretic-Chosen milik, betapa konyolnya jika ia tidak memiliki persepsi sebanyak mungkin untuk mengalaminya secara penuh. Setidaknya itulah yang terus ia katakan pada dirinya sendiri untuk membenarkan keputusannya yang meragukan demi terus mencurahkan segalanya ke dalam persepsi. Ia hanya suka melakukannya, dan statistik lainnya selalu berkembang dengan baik, jadi itu tidak terlalu buruk.

"Jake..." Suara Villy terdengar sebelum Jake kembali teralihkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌⁠

"Ya, ya, ya. Kau tahu apa, khusus untukmu, aku akan memeriksa Path of the Heretic-Chosen milikku sebelum aku memilih skill level 120-ku. Jangan bilang aku tidak pernah melakukan apa pun untukmu!" canda Jake sambil menggelengkan kepala dan membuka menu tersebut. Itu sebenarnya bukan menu; Jake lebih kepada menekan skill itu dan melihat apakah skill itu menghasilkan sesuatu.

Ia tahu tidak ada jaminan bahwa ia bisa menggunakan skill itu dan berpotensi mendapatkan peningkatan, melainkan ia harus mencapai ambang batas tertentu yang tidak diketahuinya. Ia berasumsi bahwa ia telah mencapai ambang batas untuk Palate hampir semata-mata karena Trial of Myriad Poisons, tetapi ia tidak yakin tentang skill lainnya.

Jadi ia harus jujur; ia sebenarnya sedikit terkejut ketika skill itu merespons, dan ia tahu ia bisa mengaktifkannya. Sebuah prompt muncul di hadapannya.

Apakah kamu ingin mengalami Legacy of the Malefic Viper? Sisa penggunaan: 2⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Jake menatapnya beberapa saat sambil bertanya-tanya skill apa yang dimaksud. Sebagian dari dirinya berharap itu adalah Sense, tetapi ia sangat meragukannya, meskipun itu hanya harapan tipis yang sia-sia. Jake juga bisa menggunakan lebih banyak persepsi.

"Yub, ini berhasil. Sisa dua kali penggunaan juga. Kurasa aku akan mencobanya?" kata Jake, setengah bertanya kepada Villy.

"Lakukan saja dan ceritakan apa yang kaulihat setelahnya," jawab sang dewa.

Jake mengangguk saat ia menerima prompt tersebut dan penglihatannya menjadi gelap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Dewan telah berkumpul, dan mereka siap menjatuhkan hukuman. Mereka telah mencoba menakut-nakuti buas itu beberapa kali, tetapi makhluk itu selalu kembali. Dari mana ia berasal, mereka tidak tahu; makhluk itu tiba-tiba memasuki oligarki kekaisaran suatu hari dan mulai menghancurkannya.

Namun, makhluk itu tidak seperti monster lainnya. Monster yang lahir di kehabisan ruang angkasa sering kali hanyalah buas atau makhluk tidak cerdas yang hanya ingin membunuh dan memangsa. Mereka sering kali lemah untuk level mereka, dan satu anggota dewan dapat menjatuhkannya dengan mudah.

Tapi... seorang anggota dewan telah tewas di tangan ancaman ini, memaksa tangan mereka untuk bergerak. Tentu saja, itu adalah anggota dewan yang paling lemah, tetapi itu tetaplah signifikan. Merupakan hal yang langka bagi mereka untuk terpaksa berkumpul seperti ini sejak awal, terutama secara langsung.

Setiap dari mereka adalah kekuatan awal B-grade, dan masing-masing telah menaklukkan dunia mereka sendiri sejak lama dan mendirikan faksi tanpa saingan selain satu sama lain. Pada akhirnya, keseimbangan telah tercipta, dan sekarang perang antara faksi mereka hanyalah permainan untuk memelihara petarung baru yang layak. Itu juga merupakan sumber pengalaman yang berharga bagi mereka sebagai pemimpin masing-masing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌⁠

"Semua setuju, kita memasang perangkap di Neonwell begitu buas itu tiba?" tanya anggota dewan itu.

Dialah yang paling putus asa karena buas itu sekarang berada di kekaisarannya. Di kekaisaran terakhir tempat makhluk itu berada, anggota dewan dari sana telah tewas sebelum buas itu pindah untuk mencari tantangan baru dan mengklaim semua harta karun nasional mereka. Jadi, wajar saja, ia takut dirinya akan menjadi korban berikutnya tanpa bantuan.

"Setuju," kata salah satu anggota dewan terkuat. Namun, bahkan jika tidak ada yang cukup kuat untuk dengan mudah membunuh yang lain, itu tidak berarti mereka benar-benar setara. Suap untuk membuat anggota dewan ini setuju terlebih dahulu tidaklah murah...

"Baiklah," yang lain setuju dengan anggukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌⁠

రెండు lagi mengangguk, dan empat sisanya juga setuju setelah beberapa ragu melihat mereka tidak ingin menjadi satu-satunya yang tidak ikut serta – begitu buas itu mati, itu akan berdampak buruk bagi mereka. Terakhir kali seorang anggota dewan naik ke B-grade dan bergabung, ia menjadi sombong, dan... yah, ia tidak bertahan lama sebagai anggota dewan. Atau tetap hidup, dalam hal ini.

"Kami memperkirakan buas itu akan tiba di sana dalam dua tahun ke depan, jadi mari kita siapkan pertahanan kita."

Penglihatan Jake berubah, dan ia melihat planet baru. Planet yang seluruhnya berwarna biru dan memancar dengan energi, puluhan bahkan ratusan kali lebih besar daripada Bumi yang berukuran sebesar Matahari. Planet itu juga tampak hampir seperti kristal dan sangat tidak biasa. Ia melihat kesembilan anggota dewan turun ke planet itu, dan dari sana, penglihatannya mempercepat. Ia melihat planet itu berputar dengan kecepatan tinggi saat ia mengikutinya melintasi angkasa hingga akhirnya, hari yang menentukan itu tiba.

Sesosok makhluk mendekat dari kejauhan di luar angkasa. Sayapnya mengepak sementara bayangan tampak mengikuti makhluk itu, dan miasma menandai jalurnya, serta kematian mengekor di belakangnya. Itu adalah naga hijau gelap dengan duri yang melapisi tubuhnya dan dua mata hijau tua yang mengamati planet di kejauhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Jake mengenalinya sebagai wujud yang pernah ia lihat naik dari planet pada mural di Challenge Dungeon. Jadi, Malefic Viper berubah menjadi naga pada B-grade dan meninggalkan planet asalnya... sadar Jake sambil terus mengamati.

Ia belum memasuki kondisi pengamatan ekstrem itu, jadi ia tahu ini belum waktunya. Namun, ia tetap mengawasi dengan cermat dan menyerap semuanya. Paling buruk, itu akan menjadi wawasan yang menarik tentang B-grade, dan paling baik, ia bisa mempelajari sesuatu dari pertempuran mereka selain dari apa yang dimaksudkan oleh skill tersebut.

Malefic Viper berhenti saat ia mengamati planet itu. Ia menunggu sebentar dan akhirnya mendarat di asteroid besar yang melayang di angkasa – satu-satunya yang cukup besar untuk makhluk sepanjang beberapa ratus meter itu. Sang Viper melihat ke arah planet itu sekali lagi. Apakah ia tahu? Mungkin... mungkin tidak. Bagaimanapun, ia akan menggunakan pembuka yang teruji dan terbukti.

Membuka rahangnya, sang naga menarik napas. Jake merasakan mana di atmosfer tersedot dari jauh dan luas, serta tubuh draconic yang berdengung dengan energi. Kilau hijau muncul di sekitar mulut saat bola energi kecil muncul... dan kemudian ia meniupkan napasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Saat itu juga, dunia berubah warna. Kilatan hijau menyala saat Dragon Breath dilepaskan. Secara insting, Jake tahu... serangan ini adalah sebuah konsep tersendiri. Dragon Breath, jurus andalan semua naga. Ia selalu menganggap naga sebagai makhluk yang megah dan agak keren yang sangat ingin ia buru... tetapi melihatnya beraksi adalah hal yang berbeda.

Napas itu berwujud sinar energi hijau yang melesat lurus ke arah planet, dan Jake sudah bisa membayangkan efek yang akan ditimbulkannya. Rasanya akan seperti meteor raksasa yang menghantam ke bawah, menghanguskan sebagian besar permukaan dengan kehancuran murni.

Setidaknya itu akan terjadi jika serangan itu mengenai sasaran.

Lima titik di planet mulai bersaiz dan bercahaya, dan sebuah penghalang muncul di depan sinar tersebut, puluhan ribu kilometer ke luar angkasa. Para anggota dewan yang memanggilnya tampaknya sadar bahwa itu tidak akan cukup, dan tak lama kemudian lima penghalang identik lainnya dilapisi bersama dengannya – masing-masing penghalang berdiameter ribuan kilometer. Itu adalah pertahanan planet semacam itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Sinar itu menghantam penghalang pertama saat ledakan dahsyat terdengar, dan tampaknya ruang angkasa itu sendiri runtuh pada titik benturan. Semuanya menjadi terdistorsi, tetapi saat berikutnya, Jake bisa melihat apa yang terjadi lagi karena ruang angkasa telah memperbaiki dirinya sendiri.

Penghalang pertama hancur, dan yang kedua telah retak. Sedetik kemudian, penghalang itu menyerah saat napas itu menghantam yang ketiga. Penghalang itu hanya butuh beberapa detik sebelum perlahan-lahan terkikis, memperjelas bahwa napas itu memiliki sifat korosif.

Penghalang demi penghalang jatuh saat Malefic Viper terus menggunakan Dragon’s Breath-nya. Ketika ia menghantam penghalang kedua dari belakang, sesosok figur muncul di belakang penghalang terakhir. Ia meletakkan tangannya di atasnya, dan seluruh penghalang itu menyala terang dengan apa yang tampak seperti lingkaran sihir yang terukir di atasnya.

Tepat saat penghalang kedua dari belakang hancur, ia menuangkan energi, dan seluruh penghalang itu melesat ke depan dengan momentum luar biasa ke arah sang Viper. Napas itu sama sekali tidak punya waktu untuk mengikisnya tepat waktu, dan naga besar itu terpaksa menghindar saat asteroid tempat ia berpijak berubah menjadi debu kosmik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Jake merasakan ketidaksabaran sang Viper saat ia terbang maju turun menuju planet.

Penglihatannya bergeser sekali lagi, dan Jake melihat delapan anggota dewan lainnya bersembunyi di dalam gelembung spasial yang aneh di balik salah satu bulan planet itu. Semuanya bersembunyi bukan hanya di dalam gelembung spasial tetapi juga di bawah beberapa array. Mereka telah berada di sana selama lebih dari setengah tahun, hanya menunggu hari ini.

Begitu naga itu semakin dekat ke planet, serangkaian penghalang lain diaktifkan. Namun, ini tidak dimaksudkan untuk menahan buas itu agar tidak masuk – melainkan untuk menahannya agar tidak keluar.

Pada saat yang sama, rangkaian ketiga diaktifkan lebih dekat ke permukaan planet, secara efektif membuat lingkaran ruang tertutup di sekitar planet tersebut. Hanya sepuluh makhluk yang terjebak di dalamnya – sang Viper dan sembilan anggota dewan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Meskipun Jake bahkan tidak bisa menggunakan Identify pada apa pun, ia punya firasat bahwa mereka semua berada di level yang kurang lebih sama. Setidaknya tidak ada anggota dewan yang tampak khawatir, karena Jake berasumsi mereka bisa melihat level sang Viper. Sayangnya bagi mereka, mereka berada di bawah asumsi... asumsi yang sangat dipahami Jake. Sesuatu yang akan sering ia lakukan tanpa instingnya yang mengatakan sebaliknya.

Kesembilan anggota dewan ini adalah jenius mutlak dari dunia mereka. Mereka adalah yang terkuat. Mereka memiliki kelas yang hebat, profesi yang hebat dan selalu bertarung di atas level mereka sendiri. Buas dengan level yang sama hanyalah mangsa mudah lainnya bagi mereka. Tentu saja, mereka pernah menemui varian dan semacamnya, tetapi di dunia nyata, mereka bukanlah hal yang biasa.

Jadi mereka maju dengan keyakinan mutlak dan menjebak naga itu di dalam penghalang untuk pertempuran sembilan lawan satu. Tapi mereka tidak menyadarinya. Jake merasakannya, meskipun demikian. Malefic Viper bukanlah yang terjebak di sana bersama mereka.

Mereka yang terjebak di sana bersamanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Semua sembilan orang bergerak untuk menyerang. Jake melihat serangan yang tidak sepenuhnya bisa ia pahami. Nyala api yang melelehkan warna, angin mana spasial yang merobek jalinan realitas, dan banyak jenis sihir lainnya – semuanya sama-sama tidak berguna di hadapan sisik sang naga, karena mereka tampak hampir menelan sihir tersebut.

Para penyerang terkejut oleh kurangnya efektivitas tersebut. Namun harapan belum hilang. Salah satu anggota mereka berteleportasi tepat di atas kepala buas itu dan mengayunkan palunya, berharap untuk-

Serangan itu diblokir saat naga itu mengangkat cakar-cakarnya, memperjelas bahwa ia tidak hanya tangguh terhadap sihir. Tetapi pastinya, kemampuan ofensif sang Viper selain Dragon’s Breath yang menjadi ciri khasnya akan—

Mana terwujud di udara saat Malefic Viper melakukan serangan balik dengan ledakan hijau. Sementara itu, miasma racun merembes keluar dari sayap naga dan menguasai area tersebut. Cakar-cakarnya mengayun dan memaksa si pembawa palu untuk mundur dengan luka gores di lengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Pertukaran itu singkat, tetapi telah mengejutkan mereka bertiga puluh. Tapi... itu tampaknya sudah cukup. Sebuah benih telah ditanam. Benih keraguan. Benih di mana kematian atau cedera parah adalah sebuah kemungkinan. Jake mengetahui hal ini karena waktunya telah tiba.

Ia merasakan segalanya secara mendalam, bukan hanya apa yang dialami sang Viper tetapi juga kesembilan orang itu. Ia tahu sang Viper telah mengerahkan seluruh kekuatannya sejak awal, bahkan memperkuat dirinya sendiri langsung sejak awal untuk tampil sekuat mungkin. Ini sudah direncanakan.

Jake merasakan ketakutan.

Antisipasi.

Keraguan.

Keserakahan.

Kemarahan.

Keragu-raguan.

Haus darah.

Tapi lebih dari segalanya... ia merasakan kebanggaan.

Kebanggaan yang terwujud sebagai aura – sebuah kehadiran – menyelimuti area tersebut, kesembilan anggota dewan di dalamnya saat seluruh atmosfer tampak bergeser.

"Makhluk-makhluk menyedihkan," suara sang Viper menggema di angkasa. "Beraninya para pecundang lemah menganggap diri mereka penakluk. Raja. Kaisar. Kalian tidak lebih dari sekadar mangsa untuk memicu jalanku. Berbanggalah, karena itulah tujuan terhebat dari hidup kalian. Nikmatilah saat aku melahap kalian satu per satu. Jangan takut pada semua yang telah kalian bangun, karena itu akan mengikuti kalian. Terimalah kehancuran, karena itulah satu-satunya akhir yang menanti kalian dan segala sesuatu yang telah kalian ciptakan. Terimalah Kematian. Terimalah takdir kalian. Terimalah keputusasaan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Setiap kata membuat ruang angkasa bergetar; setiap suku kata merobek jiwa kesembilan anggota dewan itu. Merobek kehendak dan pikiran mereka. Semua itu melalui kehadiran yang memengaruhi seluruh area. Mana dalam kehadiran itu? Jake bertanya pada dirinya sendiri secara retoris saat ia merasakannya.

Kehadiran bukanlah hal baru. Setiap orang memilikinya; itu datang begitu saja seiring dengan semakin kuatnya seseorang. Hal itu bisa menjadi lebih menonjol dalam beberapa skenario, seperti ketika Jake merasakan hasrat membunuh yang kuat, maka keadiran akan mencerminkannya. Secara umum, emosi yang kuat akan tercermin dalam kehadiran sampai batas tertentu.

Namun, ini berbeda. Ini bukanlah kehadiran pasif tersebut. Yang ini terasa hidup. Kehadiran itu dipenuhi dengan kehendak dan kebanggaan Malefic Viper, karena kehadiran itu tidak sekadar mengomunikasikan emosi tetapi merobek pikiran kesembilan anggota dewan. Lebih dari itu, kehadiran itu mengandung mana, sesuatu yang biasanya tidak pernah dimiliki oleh kehadiran, dan sejujurnya, Jake bahkan tidak tahu hal itu dimungkinkan.

Pertempuran baru saja dimulai, dan itu masih jauh dari selesai. Jake memperkirakan pertempuran itu akan berlangsung seimbang dan diperjuangkan dengan sengit oleh kedua belah pihak, meskipun ia akui ia percaya sang Viper akan menang... tetapi kesembilan orang itu setidaknya bisa melarikan diri, mayoritas dari mereka bagaimanapun caranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Namun, semuanya berdiri tertegun sejenak. Lumpuh oleh kehadiran sang Viper. Jake merasakan apa yang mereka rasakan... rasa takut, putus asa, dan keputusasaan. Seolah-olah tidak peduli apa yang mereka lakukan terhadap sang Viper, tidak ada yang berhasil. Rasanya seperti bagaimana Jake merasakan saat melawan King of the Forest saat itu... yang sebenarnya membuatnya berpikir bahwa Unique Lifeform itu memiliki skill yang serupa.

Itu adalah mantra yang akan segera mereka lepaskan... tapi—

Malefic Viper menerjang ke depan saat lehernya tampak memanjang, dan taring panjang menembus langsung dada salah satu anggota dewan saat ia menggigitnya, meninggalkan lubang seukuran tong karena perbedaan ukuran. Pada saat yang sama, sang Viper menembakkan delapan duri panjang di tubuhnya – satu untuk setiap anggota dewan.

Sihir juga mulai terwujud di sekitar naga itu. Sihir itu bahkan lebih kuat dan terkumpul jauh lebih cepat daripada sebelumnya karena kehadiran itu tidak hanya memengaruhi makhluk hidup lain di dalam, tetapi bahkan sang Viper sendiri dan area tersebut secara keseluruhan. Serangan sihir semuanya menyatu dan menuju ke arah delapan anggota dewan bersama dengan duri-duri tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Semua serangan menghantam sekaligus.

Semuanya tersentak keluar dari keterkejutan mereka secara bersamaan.

Semuanya kini telah diracuni dengan parah.

Dalam sekejap, keadaan berbalik. Pertempuran yang seimbang berubah menjadi pertempuran sebelah pihak karena secercah keraguan itu tetap ada. Racun itu hanya menambah ketidakberdayaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Apa yang terjadi setelah itu bukanlah sebuah pertarungan melainkan sebuah pembantaian. Enam anggota dewan tewas, dan tiga lainnya akhirnya melarikan diri, tetapi Jake yakin mereka juga akan diburu pada waktunya.

Karena Pride of the Malefic Viper tidak akan membiarkan mangsanya lolos. Ia telah menjatuhkan vonis mati atas mereka, dan ia akan melaksanakan hukuman tersebut.

Kali ini jauh berbeda dari terakhir kali ia menggunakan Path of the Heretic-Chosen. Jake telah mengalami rentang waktu yang jauh lebih lama dan bahkan lebih banyak emosi daripada sebelumnya, bukan hanya dari sang Viper tetapi juga dari para anggota dewan.

Jake telah merasakan semuanya, dan ia memahaminya. Ia bahkan mempertanyakan mengapa ia belum pernah melakukan apa yang dilakukan sang Viper sebelumnya. Yah, ia menyadari ia tidak bisa melakukannya, karena itu tidak semudah itu... kecuali kau mengalami melakukannya secara langsung. Selama kau memahami konsep dasarnya, itu sangatlah sederhana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Mungkin kebanggaan adalah sesuatu yang dimiliki Jake dalam kelimpahan. Mungkin ia memang sangat cocok untuk memaksakan kehendaknya pada dunia.

Bukan karena aspek putar balik waktu dari skill itu tidak berfungsi kali ini atau tidak ada. Hanya saja itu tidak diperlukan.

Karena Jake langsung memahaminya pada kesempatan pertama.

[Pride of the Malefic Viper (Ancient --> Legendary)]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Jake merasakan kesadarannya perlahan kembali ke dunia nyata saat ia melihat kepala naga itu menuruni ke arah planet kristal di bawah. Ia merasakan sang Viper. Ia tahu niatnya. Jadi ia yakin.

Planet itu akan berubah menjadi satu lagi tanah tandus yang sunyi.

Sama seperti semua tempat yang pernah dilalui oleh Malefic Viper sebelumnya.