Jake mendarat di atas lumbung dan mengintip melalui jendela atap yang pecah. Ia melihat lebih banyak lagi makhluk bovin di dalam, tetapi bukan itu yang pertama kali menarik perhatiannya. Sosok itu adalah makhluk raksasa yang berdiri di atas platform tinggi, menatap lurus ke arahnya.
"Jadi, kau yang selama ini melacakku?" tanyanya dengan suara parau.
Jake tidak merasa perlu bersembunyi. Ia melompat masuk melalui jendela dan mendarat di dalam—berdiri melayang di udara.
Ia melihat seekor Minotaur bertubuh kekar berdiri di atas panggung kecil, mengenakan pakaian sederhana dan memegang tongkat. Tingginya sedikit di atas tiga meter, dengan tanduk perunggu melengkung yang mencuat dari kepalanya. Wujudnya sangat mirip dengan makhluk yang ia bayangkan, dan Identify miliknya memastikan bahwa ini kemungkinan besar adalah target yang ia lacak.
[Minotaur Mindchief – lvl ???]
"Tepat sekali," jawab Jake sambil menatap monster itu. Ia bisa merasakan kehadirannya dan memperkirakan kekuatannya sembari mempertimbangkan apakah ia bisa melawannya... lebih kuat dari Thunder Roc dan Storm Elemental... tapi dengan cara yang berbeda.
Namun, intuisi dan indra bahayanya tidak berteriak atau memberi peringatan seperti saat ia menghadapi musuh yang benar-benar kuat... meski begitu, ia tetap merasa waspada.
"Apakah kau menikmati karyaku? Melakukannya terasa... membebaskan," ujar Minotaur itu sambil tersenyum ke arahnya. "Aku sungguh berharap kau bisa menghargainya. Jarang sekali menemukan seseorang yang menempuh jalan yang sama."
Jake menatap monster itu dengan bingung, tetapi memutuskan untuk meladeni ucapannya. Ia merasa ada kesalahpahaman di sini, dan jika ia bisa memanfaatkannya, ia sangat bersedia melakukannya.
"Itu bukan gayaku," jawabnya.
"Menghancurkan manusia adalah sesuatu yang seharusnya dinikmati, bukan? Monyet-monyet terkutuk itu sekarang hanyalah mangsa bagi kita," Minotaur itu terkekeh sambil menunjuk ke arah belakang ruangan.
Jake sudah menyadarinya sejak tadi, tetapi saat melihat kandang-kandang di dinding belakang dengan lebih saksama, ia mengerutkan kening.
Setidaknya ada seratus orang yang dijejalkan ke dalam kandang-kandang kecil yang berbaris rapi. Semuanya berdiri, duduk, atau terkapar di tanah dengan tatapan mata kosong, menatap ruang hampa—semuanya di bawah pengaruh mental sang Mindchief.
"Agak kasar dan tidak perlu," jawab Jake, sedikit nada meremehkan terselip dalam suaranya.
"Hah, rupanya kau penganut efisiensi," Minotaur itu terkekeh, sama sekali tidak tersinggung. "Tapi alasan apa lagi selain kesenangan untuk membantai monyet-monyet ini? Mereka sudah inferior sekarang, sisa-sisa masa lalu yang harus dihancurkan dan dilupakan."
Jake kembali mengerutkan kening saat ia akhirnya menyadari sesuatu. Makhluk ini mengira aku monster, yang membunuh manusia lemah seperti dirinya.
Itu... sebenarnya tidak terlalu mengejutkan. Meskipun Jake terlihat seperti manusia, satu-satunya bagian tubuh yang terlihat hanyalah sepasang mata buas. Dua sayap di punggungnya jelas tidak membantunya terlihat seperti manusia. Ia bahkan tidak bisa di-Identify, membuat ras aslinya semakin tidak jelas.
Mengenai alasan mengapa makhluk itu percaya ia memburu manusia... yah, karena ada banyak darah manusia di tubuhnya. Gadis yang ia bawa sebelumnya tidak benar-benar bersih, dan ia juga telah bersentuhan dengan banyak darah saat mengejar monster di depannya ini.
Aku bisa memanfaatkan ini, tapi...
"Banyak bicara sekali," kata Jake, merasa heran dengan hal itu. Meski tidak persis seperti klise penjahat yang menjelaskan rencananya, ini sudah sangat mendekati.
"Ah, aku minta maaf. Tidak sering seseorang bertemu dengan makhluk berakal lainnya, apalagi yang bisa berbicara. Terlebih lagi, mereka yang tidak langsung menyerang saat pertama kali bertemu," kata Minotaur itu sambil menggelengkan kepala. "Bisa terasa sangat terisolasi menjadi satu-satunya dari jenismu yang lebih pintar daripada hewan bodoh."
Minotaur itu menatap sekeliling pada semua banteng di dalam lumbung dengan rasa kasihan. Mereka semua hanya berdiri di sana, sesekali menabrak tetangganya atau melihat ke tanah mencari sisa makanan. Mereka tidak bertindak berbeda dari banteng biasa, dan sapi-sapi normal di luar pun berperilaku layaknya sapi. Tanpa Herd Leader, Jake menebak makhluk-makhluk ini tidak akan berbahaya.
Sebagai orang yang sangat antisosial, Jake tidak bisa benar-benar memahami kebutuhan akan persahabatan yang dirasakan banyak orang, tetapi ia bisa memahaminya. Orang diciptakan berbeda-beda, dan meskipun ia bisa baik-baik saja sendirian untuk sementara waktu, terkadang ia pun menginginkan teman.
Bovin juga hewan sosial. Jadi... apakah si Minotaur genosidal yang malang ini benar-benar hanya merasa kesepian?
"Kenapa kau mengurung manusia di dalam kandang?" tanyanya pada Minotaur itu. Jika sapi raksasa ini ingin membunuh mereka, ia bisa sedikit memahaminya, tapi kenapa membiarkan mereka tetap hidup?
"Aku senang kau bertanya," kata Minotaur itu, dan Jake langsung menyesali pertanyaannya saat monster itu mulai berpidato.
"Tempat ini digunakan untuk pelelangan sebelum inisiasi. Pelelangan apa, kau bertanya?" monster itu memulai, suasana hatinya tiba-tiba berubah penuh amarah saat ia meraung. "JENISKU! DIJUAL SEBAGAI BARANG KE PENAWAR TERTINGGI! UNTUK DISEMBELIH ATAU DIPAKSA MELANGGENGKAN API NERAKA YANG MERUPAKAN KEHIDUPAN KITA."
Ia menarik napas dengan tenang saat mencoba bersantai. "Setelah aku bangkit, aku akhirnya mengerti—dan aku mengingat—setiap detik dari setiap hari. Aku dipaksa berkembang biak; hidupku dan hidup jenisku diperlakukan seolah-olah kita bahkan tidak hidup. Terlahir dengan satu-satunya takdir untuk menghasilkan keturunan lalu disembelih dan disantap."
Minotaur itu tersenyum sambil menunjuk ke arah kandang. "Jadi, bukankah ini pantas? Peran terbalik, dengan manusia sekarang menjadi ternak dan kita menjadi penguasa atas hidup dan mati mereka. Manusia sekarang lemah... sementara kita kuat. Sekaranglah waktunya untuk menanamkan rasa takut ke dalam hati mereka dan mengklaim tempat kita di puncak!"
Jake menatap Minotaur gila itu cukup lama. Oke, ya, ia agak mengerti kebutuhannya untuk membunuh beberapa manusia dan peternak berdasarkan bagaimana industri peternakan cenderung memperlakukan ternak, tetapi di sisi lain... Jake tidak terlalu peduli.
Ia bukan tipe orang yang pendendam, dan kalaupun iya, hal terburuk yang akan ia lakukan hanyalah membunuh. Ia tidak perlu mempermalukan atau menyiksa. Minotaur ini jelas berbeda, karena ia tampaknya ingin menghancurkan seluruh ras manusia... tujuan yang ambisius, tentu saja, jika tidak picik.
"Lalu bagaimana dengan pemukiman manusia di dataran itu? Banyak dari mereka di sana untuk dibunuh, tapi malah kau kirim jenismu ke sana untuk mati," tanya Jake, benar-benar tertarik untuk mengetahui jawabannya.
"Yah... bukankah monyet-monyet itu memberi kita makan dan menggemukkan kita sebelum disembelih?" monster itu tersenyum. "Aku butuh mereka menjadi besar dan kuat sebelum tiba waktunya untuk memanen manfaatnya dan menghabisi mereka."
"Dengan membunuh jenismu sendiri?"
"Mereka adalah yang gagal. Mereka yang mencapai batasnya dan tidak bisa lagi berkembang... takdir mereka tetap menunggu kematian, lebih baik bagi mereka untuk membantu generasi berikutnya. Kawanan yang terlalu besar bisa merugikan, dan sudah sepatutnya menyingkirkan yang lemah agar seluruh kelompok menjadi lebih kuat."
Minotaur itu menatap ke arah banyak Herd Leader di luar saat ia berbicara dengan sedih.
"Bagi jenisku untuk naik tingkat seperti diriku terbukti... sulit. Aku hanya membantu salah satu dari mereka untuk melakukannya. Biarkan pemukiman manusia menjadi pesta yang akan menjadi kelahiran D-grade lainnya. Yang pertama dari banyak yang akan datang."
Kini, ia akhirnya menoleh ke arahnya.
"Sekarang katakan padaku... kenapa datang ke sini? Aku menyambutmu untuk bergabung dengan kawanan ku, meskipun kau bukan dari jenisku."
"Dan kenapa aku harus melakukan itu?" tanya Jake.
"Aku melihat kau belum melewati celah itu... bukankah suatu kehormatan untuk melayani mereka yang lebih kuat? Aku merasakan kekuatanmu, tapi langkah terakhir itu tidak mudah. Aku akan sangat senang memiliki rekan berakal untuk bergabung denganku."
Jake menatap monster itu. Sulit untuk membandingkan makhluk yang menciptakan pemandangan mengerikan di rumah-rumah pertanian dengan manusia sapi sopan yang berdiri di depannya. Ia belum menunjukkan satu pun tanda agresi, dan meskipun Jake tidak yakin bagaimana reaksinya jika ia menolak, tawarannya setidaknya tampak tulus. Sial, ia bahkan tidak mencoba sihir mental aneh apa pun sejauh yang Jake tahu, meskipun itu adalah keahliannya.
Ia bahkan bisa mengenali bahwa Jake masih di E-grade, dan semua logika menyatakan bahwa Minotaur itu lebih kuat darinya. Jake merasa setidaknya harus memberikan jawaban yang pantas kepada makhluk itu... mengetahui apa yang akan terjadi selanjutnya.
"Aku seorang pemburu; jalanku terlalu jauh dari jalanmu. Kau menemukan kesenangan dalam membalas dendam pada mereka yang lebih lemah darimu... tanpa harus membahas klasik moral dan berdebat bagaimana kau menjadi sosok yang kau benci; aku akan mempermudahmu. Aku seorang manusia," katanya.
Apakah itu hal terpintar untuk dilakukan? Tidak. Apakah jauh lebih pintar untuk melakukan serangan kejutan yang bagus? Pasti. Tapi Jake telah memutuskan untuk menunjukkan kesopanan dasar kepada monster itu yang tidak ia tunjukkan pada apa pun. Lagipula... ia tidak merasakan ketakutan sedikit pun.
"Hah?" kata Minotaur Mindchief, menatapnya dengan ekspresi bingung. "Mustahil... manusia adalah makhluk yang lemah dan payah. Kau membawa kehadiran predator dan monster—bukan monyet tanpa bulu."
"Dengar, itulah hal tentang kami manusia... kami adalah ras dengan tingkat varians yang cukup tinggi. Beberapa manusia lemah; beberapa kuat. Beberapa kejam; beberapa baik. Menyalahkan seluruh ras manusia itu bodoh; cukup banyak manusia di dunia lama bahkan berjuang untuk jenismu," kata Jake, sambil tersenyum tipis dan membuat topengnya tidak terlihat. "Veganisme sedang naik daun, tahu?"
Minotaur itu hanya terus menatapnya dengan bingung sebelum ekspresi wajahnya berubah. Dari senyum yang tampak cukup ramah dan sikap menyambut, matanya berubah kemerahan saat seluruh wajahnya berubah menjadi amarah.
Ia bahkan tidak berbicara sebelum Jake merasakannya. Aliran energi datang ke arahnya, dan Jake dengan cepat menghilangkan mana di kakinya, lalu dengan kepakan sayapnya, ia melesat naik melalui jendela tempat ia masuk tadi.
Kau menciptakan jalan yang berputar di sekitar memburu mangsa yang lebih lemah... mengejar balas dendam terhadap mereka. Jalan terbatas tanpa masa depan, terlalu sempit. Kau tidak butuh kekuatan lebih untuk melakukan apa yang kau inginkan... puas tinggal di area kecil ini. Itu adalah jalan dengan hanya satu akhir... stagnasi dan kematian.
Terbang ke atas, ia berhenti hanya seratus meter di atas saat ia mulai menyalurkan Infused Powershot. Ia telah menandai monster itu dengan Mark of the Ambitious Hunter sebelum ia terbang ke atas dan tahu persis di mana ia berada—
Sesosok figur tiba-tiba muncul di sphere miliknya dari belakang—Minotaur itu. Mark miliknya memberitahunya bahwa ia masih berdiri tak bergerak di dalam bangunan di bawah... tapi ia lebih memercayai sphere miliknya daripada skill apa pun.
Jake menghindar ke samping saat tongkat menyapu ke bawah, saat ia berbalik dan melihat... tidak ada apa-apa. Dengan matanya, maksudnya. Ia menghindari sapuan lain dari tongkat itu saat ia menembakkan ledakan mana dari sarung tangannya ke arah monster tak terlihat itu.
Ia terbang mundur sedikit, saat tiba-tiba ia terungkap. Pada saat yang sama, Mark milik Jake juga terkunci pada sosok di depannya... membuatnya sadar bahwa itu memang makhluk yang sama. Sihir mental jenis tertentu?
"Kenapa berjuang saat pertarungan sudah berakhir?" sebuah suara bergema di benaknya.
Jake merasakan sakit beberapa saat kemudian, saat ia merasakan bagian dalam tubuhnya mendidih dan beberapa lubang terbuka di sekujur tubuhnya, memuntahkan darah seperti geyser, dan Jake teringat bagaimana tongkat yang menembus tubuhnya beberapa kali—
Ia menunduk menghindari tongkat itu dan mencengkeram lengan monster itu, menggunakan Touch of the Malefic Viper. Ia dengan cepat melepaskan tangannya, tetapi Jake sudah menyerangnya dengan belati yang dilapisi mana gelap. Ia berhasil menghindar dan mundur, tetapi bilahnya memanjang di ujungnya, meninggalkan luka di dada Minotaur itu.
"Bagaimana?" ucapnya, kali ini tidak menggunakan sihir mental sampah. Ia berdiri di udara, tidak jauh berbeda dengan cara Jake berjalan di udara, meskipun ia tampak jauh lebih terampil melakukannya daripada Jake. Ia berasumsi makhluk itu memiliki skill untuk melakukannya, terutama untuk membuat dirinya merasa lebih baik.
"Insting."
Jake terbang ke depan untuk menjaga makhluk itu tetap berada di dalam sphere miliknya. Ia menghilang dari pandangan lagi tetapi segera muncul di sisi kirinya dan mengayunkan tongkatnya. Jake mengabaikannya saat tongkat itu menembus tubuhnya, dan ia malah menunduk di bawah sapuan dari kanan.
Ia memejamkan mata saat ia mengabaikan apa yang dikatakan indra lainnya dan hanya mengandalkan sphere miliknya. Ia tiba-tiba merasa kakinya kram, diikuti rasa sakit yang hebat, tetapi ia tahu itu tidak nyata. Rasa sakit itu senyata mungkin, tetapi tidak disertai kerusakan fisik yang sebenarnya—semuanya ada di kepalanya.
Minotaur itu cepat... tapi tidak dibandingkan dengan D-grade lain yang pernah ia temui. Yang membuatnya berbahaya adalah sihir mental gilanya yang bahkan tidak bisa dideteksi Jake dengan benar, dan ia memang memiliki kekuatan yang konyol. Sayangnya bagi Minotaur itu... ia bisa menipu pikirannya, tapi tidak tubuhnya.
Belatinya menusuk kaki monster itu, dan kali ini juga dilapisi darahnya sendiri. Monster itu berteriak kesakitan—intuisinya mengatakan itu sama sekali tidak palsu. Untuk sesaat, ia merasakan makhluk itu lengah saat cengkeramannya menghilang, dan rasa sakit bayangannya lenyap.
Namun, itu cukup waktu baginya untuk mendaratkan matanya pada makhluk itu. Ia membeku saat Jake menyerangnya, menusukkan belatinya ke dada monster itu tepat saat ia bisa bergerak lagi. Bilahnya menembus cukup dalam sebelum Minotaur itu meledak dengan mana, mengirim Jake terbang mundur ratusan meter sebelum ia bisa menghentikan dirinya.
Ia telah menangkis dengan lengannya, dan keduanya kini terbakar, armornya juga tidak dalam kondisi baik. Itu bukan ilusi, karena sphere dan intuisinya mengonfirmasi kerusakannya.
Bukan berarti itu penting. Jake hanya menatap binatang yang terengah-engah di kejauhan dengan rasa kasihan.
Minotaur Mindchief jauh lebih kuat darinya, dan kekuatan di balik setiap ayunan cukup untuk menghancurkannya. Tapi ia juga lambat, dan gerakannya mudah ditebak, membuktikan ia jelas belum pernah melawan banyak musuh kuat lainnya sebelumnya.
Ketika kau bisa membuat lawanmu tidak sadar bahwa ia sedang dipukul, kau tidak perlu cepat atau bahkan pandai bertarung; kau hanya butuh kekuatan mentah yang cukup untuk menghancurkan seseorang menjadi bubur.
"Apakah ini kekuatan yang kau harapkan untuk menantang seluruh ras?" tanya Jake pada monster itu sambil menggelengkan kepala.
"Aku tidak tahu bagaimana kau menghindarinya... tapi pikiranmu sama sekali tidak terlindungi... tidak, itu memengaruhimu; kau hanya mengabaikannya," kata Minotaur itu, mengerutkan kening. "Insting, katamu... tapi bukankah insting untuk tidak menyakiti jenismu sendiri?"
Jake tampak bingung sejenak sebelum matanya terbuka lebar. Gelombang energi masif yang hampir nyata membasuh dirinya saat ia merasakan seluruh dunia di sekitarnya bergeser. Ia merasakan kepalanya sakit saat menatap Minotaur itu.
"Apa yang sedang kita lakukan?" tanyanya pada teman lamanya dengan bingung. Ia ingat bahwa mereka sedang bersantai tepat sebelum ini, berbicara tentang cara menangani sarang musuh di dekatnya, tetapi sekarang ia tiba-tiba mendapati dirinya sedang bertarung. Itu tidak masuk akal; itu... apa?
"Melakukan duel," kata temannya. "Aku menang, jadi—"
"Tidak, kau tidak menang," kata Jake sambil menggelengkan kepala saat segalanya kembali ke tempatnya dan menatap monster sialan itu dengan niat membunuh saat energi di dalam kepalanya dengan cepat dihilangkan. "Baiklah, persetan denganmu."
"Layak dicoba," kata Minotaur itu, mengejeknya sambil tersenyum, tampaknya telah mendapatkan ide.
Persetan dengan omong kosong sihir mental ini; apa-apaan ini?
Jake mulai menutup pikirannya saat ia mencoba berhenti memikirkan apa pun dan hanya bergerak. Ia baru saja mulai ketika Minotaur itu menoleh padanya dan berkata dengan senyum—jelas telah mendapatkan ide yang ia yakini cerdas.
"Aku rasa sudah waktunya pelelangan dimulai!"
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!