Bab 171: Mungkin Terlalu Mudah

Phillip mengernyit seraya berteriak kepada para penembak runduk untuk melumpuhkan salah satu banteng yang memimpin serbuan. Dia menggunakan salah satu skill-nya untuk menandai sasaran itu, membuat semua orang di bawah kepemimpinannya secara naluriah tahu banteng mana yang dia maksud—sebuah skill krusial untuk gaya bertarung semacam ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌​​‌⁠

Empat dentuman keras menggema saat banteng itu tertembak; dua peluru menghantam kepalanya, satu di tubuhnya, dan satu lagi di kakinya. Hewan itu seketika tersandung dan roboh, terinjak-injak oleh kawanannya. Mereka yang menginjaknya pun ikut terjatuh akibat rintangan mendadak di jalur mereka, memicu efek domino sapi-sapi yang saling bertubrukan dan bergulingan.

Satu-satunya keberuntungan dari seluruh kekacauan ini adalah bahwa monster-monster dalam serangan harian ini bodoh dan tidak memiliki taktik bertarung yang tepat. Mereka hanya menyerbu membabi buta sampai mati; hanya para Herd Leader yang memperlihatkan sedikit kecakapan taktis.

Namun, taktik mereka pun tak lebih dari menyuruh monster-monster yang lebih lemah membentuk jalan landai menggunakan tumpukan bangkai mereka. Phillip bisa membayangkan puluhan cara agar mereka bisa melakukannya dengan lebih baik, tetapi dia sungguh bersyukur atas kebodohan mereka.

Saat Herd Leader membuat para bovine mengamuk, dia memerintahkan para penyihir kelompoknya untuk memukul mundur monster-monster tersebut. Dinding benteng itu sendiri seolah hidup ketika lapisan luarnya terdorong keluar. Suara gesekan parau terdengar saat tumpukan bangkai raksasa perlahan terdorong mundur, dan Phillip melihat para penyihir tanah bermandikan peluh saat mereka menguras seluruh cadangan mana mereka demi melancarkan trik tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌​​‌⁠

Namun trik itu berhasil, karena kini mereka secara efektif telah menciptakan dinding lapis kedua. Sebuah metode praktis dalam membangun kota berbenteng atau kastel pada zaman abad pertengahan yang dihidupkan kembali untuk menghadapi sapi-sapi sihir raksasa.

Tentu saja... rencana ini bukannya tanpa pengorbanan. Dinding benteng telah kehilangan sekitar sepertiga ketebalannya demi menciptakan dinding kedua tersebut. Namun, ini bukan kali pertama Phillip melakukannya, dan mereka akan segera membangun kembali dinding itu begitu pertempuran usai.

Dia tanpa sadar menoleh ke arah Miranda, tetapi mendapati wanita itu sudah tidak ada. Tepat saat dia hendak menanyai seseorang, dia mendongak dan melihat wanita itu melayang beberapa ratus meter di atas benteng. Miranda dan asistennya tampak melayang, sementara pria bertopeng itu berdiri tegak di udara. Phillip merasa pandangan mereka sesaat saling bertubrukan, dan dia pun bergidik.

*Apa dia benar-benar manusia?*⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌​​‌⁠

Miranda telah meyakinkannya bahwa pemilik kota ini adalah manusia... tetapi jauh di lubuk hatinya, Phillip masih merasa ragu. Matanya seperti mata binatang buas, seluruh tubuh dan wajahnya tertutup rapat, dan kekuatannya jauh melampaui siapa pun yang pernah Phillip lihat. Dia bahkan ditemani seekor monster D-grade yang mengikutinya dengan sukarela...

Phillip merasa dirinya telah melakukan segala yang ia bisa untuk beradaptasi dengan dunia baru ini. Dia telah memasuki tutorial bersama sekitar lima ribu orang lainnya. Itu adalah tutorial tipe bertahan hidup, dan dia segera mengambil alih kepemimpinan demi memastikan sebanyak mungkin orang dapat bertahan hidup.

Dia masuk bersama beberapa rekan veterannya yang membantunya. Dia merekrut orang-orang, bernegosiasi dengan faksi-faksi kecil lainnya, dan akhirnya berhasil memastikan sembilan dari sepuluh orang selamat. Dia diganjar imbalan atas pencapaian ini, bahkan diakui dengan gelar Lord. Menghubungkan semua potongan petunjuk itu... dia sudah bisa menebak apa yang dimiliki oleh ‘pemilik’ bertopeng ini.

Sebuah Pylon of Civilization.

Phillip semula berencana untuk mengklaimnya sendiri setelah mendapatkan gelar tersebut, bahkan telah menggunakan salah satu dari lima kesempatannya untuk membeli informasi tentang Pylon, sekaligus lokasi pylon terdekat darinya. Dia memperoleh banyak informasi, tetapi satu-satunya petunjuk mengenai lokasi hanyalah arahan samar: "pergi ke utara."

Namun... apa yang dia pelajari justru memicu tanda tanya. Bahkan banyak sekali pertanyaan. Yang pertama berkaitan dengan cara mengklaim Pylon... karena seseorang harus membunuh monster D-grade yang terikat padanya.

Dia tidak membeberkan kepada Miranda bahwa dia mengetahui hal-hal ini, jadi ketika Miranda memberitahunya bahwa sang pemilik telah mengklaim wilayah tersebut berminggu-minggu lalu, dia terperanjat. Apa pria itu membunuhnya tak lama setelah keluar dari tutorial? Atau mungkin... saat masih di dalam tutorial?

Rasanya mustahil... tetapi jika semua pengakuan Miranda benar, pria itu memang telah melakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌​​‌⁠

Phillip sempat berteori bahwa monster D-grade yang mengekor di belakangnya itulah pemilik Pylon yang sebenarnya... tetapi teori itu pun tidak begitu masuk akal. Kalau begitu, kenapa monster itu mau meninggalkan wilayahnya dan mengikuti manusia dengan sukarela?

Namun, beberapa detail tentang Pylon tersebut terasa janggal. Miranda berkata bahwa tidak ada monster yang pernah memasuki wilayah itu, padahal Pylon tidak memiliki efek semacam itu. Itu bisa saja bohong, atau mungkin pemilik misterius ini telah melakukan sesuatu. Bisa juga karena keberadaan monster D-grade itu, jika ia bertindak sebagai semacam pencegah.

Bagaimanapun juga... dia tidak melihat banyak pilihan selain bergabung dengannya, dan berharap dengan cara itu dia bisa memperoleh sedikit pengaruh. Masalahnya, Miranda tampaknya tidak tahu banyak tentang sang pemilik, menjadikannya sosok yang benar-benar penuh teka-teki.

Namun melihatnya berdiri seenak jidat di udara hampa, menatap bosan ke bawah ke arah gerombolan monster... apalah hak Phillip untuk mempertanyakan metodenya? Jelas sekali, caranya itu berhasil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌​​‌⁠

"Bom api, lepaskan!" teriaknya seraya mengalihkan perhatian penuhnya kembali ke medan pertempuran.

Beberapa bola api raksasa dilontarkan dari ketapel di belakangnya. Mereka sebenarnya ingin membuat versi yang lebih menyerupai mortir, tetapi belum berhasil menerapkannya bersama para Caster.

Bola-bola api raksasa itu menghujani banteng-banteng yang mendekat, melukai semuanya tetapi tidak ada yang langsung mati.

Phillip mengernyit saat menyadari banyak pria dan wanita di sana sudah bermandikan keringat, tangan mereka sedikit gemetar selagi terus menembak. Mana mereka hampir habis, dan menilik cadangannya sendiri, miliknya pun mulai menipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌​​‌⁠

Sebagian dari dirinya ingin meminta bantuan pria bernama Neil itu, tetapi harga dirinya tidak mengizinkan. Setidaknya jika belum benar-benar mendesak. Dia merasa sudah menelan terlalu banyak kekalahan hari ini... dia menolak untuk gagal di sini. Dia melihat Herd Leader juga sudah mulai bergerak.

Jadi dia mengeluarkan senjata pamungkasnya—secara harfiah. Dia mengeluarkan benda yang tampak seperti peluncur rudal saat dia berlutut dan mulai menyalurkan serangan terkuatnya: skill dengan kelangkaan Epic yang dia beli menggunakan hampir seluruh poin tutorial miliknya.

Jake melihat pria itu mulai menyalurkan sihir yang cukup besar saat wujud yang menyerupai roket mulai muncul di tangannya. Itu sangat mengingatkannya pada Panah Sang Pemburu Ambisius miliknya, tetapi kali ini berupa roket. *Roket Sang Pemburu Ambisius... ya, kedengarannya kurang keren.*

Dia harus mengakui bahwa roket sihir besar tampak keren. Dia hanya berharap daya hancurnya juga sama kerennya. Phillip membutuhkan waktu hampir dua menit untuk membentuk rudal tersebut, sementara wakil komandannya, seorang pria yang diam-diam selalu setia di sisinya, mengambil alih komando.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌​​‌⁠

Setelah rudal itu siap, dia memasukkannya ke dalam tabung peluncur yang telah dikeluarkannya. Jake cukup yakin benda itu sebenarnya hanyalah semacam tabung dengan pendorong sihir. *Hanya cara menembak yang lebih buruk daripada busur,* cibirnya. Satu-satunya kelebihan adalah seluruh prosesnya murni berbasis sihir, yang berarti seseorang tidak begitu memerlukan stat fisik yang berarti.

Namun Jake merasa stat fisik tetaplah dibutuhkan. Tentu, sebagai manusia, mereka memperoleh tambahan di semua stat pada setiap kenaikan level, yang berarti setiap orang punya sedikit dari segalanya. Masalah yang dilihat Jake jika terlalu berfokus pada stat mental adalah... apa rencana konyolmu saat ada orang yang menggunakan One Step Mile tepat di depan hidungmu dan menyerang dengan tusukan belati sederhana?

Penghalang Mana? Itu menghabiskan mana, jauh lebih banyak daripada stamina yang dikeluarkan Jake untuk sekadar menghindar. Berteleportasi menjauh? Itu bisa berhasil, tetapi sekali lagi, jauh lebih boros sumber daya daripada sekadar memiringkan badan ke samping.

Satu-satunya penyihir sejati berkekuatan agak tinggi yang pernah Jake lawan adalah Abby dan Raja Hutan. Pertahanan Abby lemah, padahal dia menggunakan sihir ruang, jenis sihir yang menawarkan pertahanan fisik luar biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌​​‌⁠

Adapun Raja Hutan... Jake ragu apakah monster itu bahkan pantas disebut penyihir. Pertahanan dan stat fisiknya benar-benar gila, sanggup bertahan hidup setelah bom nuklir mini berupa mana kegelapan dan cahaya meledak dari dalam tubuh keparatnya itu.

Intinya adalah... Jake merasa setiap orang membutuhkan sedikit dari segalanya agar bisa benar-benar unggul. Pertemuannya dengan Cloud Elemental telah mengajarkannya bahwa berfokus murni pada pertarungan fisik juga bukan jalan yang benar, mengingat dia merasa sama sekali tidak berguna di hadapan makhluk elemental nirwujud tersebut.

Yah, jika seseorang melangkah cukup jauh di jalur mana pun, kelemahan-kelemahan itu akan sirna. Panah Sang Pemburu Ambisius milik Jake saat ini memang berada di ranah pertarungan fisik, tetapi siapa pun tinggal bertanya kepada Storm Elemental betapa ampuhnya serangan itu. Dia juga memperkirakan bahwa melangkah cukup jauh dalam aspek apa pun pada akhirnya akan mengikis sebagian besar kelemahan.

Tentu saja, orang bisa berargumen bahwa semua ini hanya penting ketika bertarung seorang diri. Saat bertarung dalam kelompok besar atau rombongan kecil, seseorang bisa menutupi kelemahan rekan-rekannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌​​‌⁠

Neil dan kelompoknya adalah contoh sempurna untuk hal ini. Christen tangguh dan sanggup menahan sebagian besar hantaman serta mencegat musuh. Namun dia tidak bisa melindungi dirinya dari segala hal atau menyembuhkan dirinya sendiri, jadi Silas membantunya dalam hal itu dari garis belakang.

Silas dan Christen sama-sama memiliki daya serang yang buruk hingga nyaris nihil, di sanalah Levi dan, sampai batas tertentu, Eleanor berperan memberikan daya serang sementara mereka sendiri dilindungi. Eleanor juga bertindak sebagai pengintai, dan Levi bertugas menghabisi penyerang berdaya serang tinggi namun berpertahanan rapuh.

Neil bertindak sebagai porosnya, mendukung setiap lini meski tidak terlalu menonjol dalam aspek tertentu selain memfasilitasi mobilitas seluruh kelompok. Dia bisa menteleportasikan orang lain atau dirinya sendiri, dan bahkan memiliki beberapa opsi ofensif. Peran Neil memang agak sulit didefinisikan, tetapi cara itu jelas berhasil bagi mereka. Jake bisa membayangkan betapa mengerikannya mereka sebagai lawan bagi bos dungeon mana pun.

Gaya bertarung orang-orang di benteng juga memfasilitasi fokus yang lebih besar pada satu aspek pertarungan sekaligus. Jake cukup yakin bahwa hampir semua penembak telah menginvestasikan seluruh poin bebas mereka ke kecerdasan dan kebijaksanaan demi meningkatkan daya serang serta jumlah tembakan yang bisa mereka lepaskan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌​​‌⁠

Jake tidak bisa mengatakan secara pasti bahwa pendekatan mereka salah... dia hanya merasa itu tidak berkelanjutan dalam jangka panjang. Pada titik tertentu, dinding tidak akan lagi memberikan pertahanan yang efektif. Para prajurit harus bekerja sama dengan sepasukan Builder dan pemasang perangkap hanya untuk berburu di mana pun dan mendirikan posisi berbenteng bahkan sebelum mencapai titik tersebut.

Dia semakin mengernyit saat terus memikirkannya. Seluruh skenario tentang benteng yang terus-menerus diserang oleh monster yang kian hari kian kuat ini tampak... janggal. Terlebih lagi, serangan itu hanya terjadi sekitar sekali sehari. Mereka belum pernah menghadapi dua kelompok yang menyerang dalam jarak waktu singkat; selalu ada waktu untuk memperkuat pertahanan kembali sebelum gelombang berikutnya datang.

Rasanya... seperti sudah dirancang.

Lamunan Jake buyar sesaat ketika Phillip akhirnya melepaskan serangannya. Dia mengangkat peluncur itu dan menembakkan rudalnya lurus ke arah Herd Leader. Monster itu bereaksi terlalu lambat saat tampak memerintahkan beberapa banteng yang berlari bersamanya untuk menghadang serangan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌​​‌⁠

Monster-monster bermata merah itu melompat ke depan roket, tetapi Jake melihat pria yang menembakkannya melambaikan tangan, membuat roket itu mendadak melesat ke atas melewati banteng-banteng tersebut sebelum menukik lurus ke arah Herd Leader.

*Oke, aku belum bisa melakukan itu dengan Panah Sang Pemburu Ambisius-ku... untuk saat ini.*

Ledakan dahsyat menggelegar saat punggung Herd Leader terhantam. Darah dan serpihan daging berhamburan ke mana-mana ketika sebagian besar tubuh monster itu hancur berkeping-keping, dan beberapa banteng di sekitarnya pun turut terlempar.

Ledakan itu... mengesankan. Tampaknya tercipta dari mana murni yang dicampur dengan mana afinitas api dalam jumlah luar biasa banyak. Kalau dipikir-pikir, pria itu juga sempat menggunakan peluru peledak sebelumnya, jadi masuk akal jika dia memiliki semacam afinitas api.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌​​‌⁠

Begitu debu mereda, wujud Herd Leader yang terluka parah pun tersingkap. Sebagian besar tubuhnya hancur tercabik-cabik, dan beberapa bagian kulitnya masih terbakar kobaran api merah padam. Namun, monster itu tampaknya belum menyerah sama sekali. Daging di area lukanya menggeliat saat beregenerasi secara langsung.

Jake melihat beberapa banteng terluka di sekitarnya tumbang ke tanah dalam keadaan mati, dan dia pun paham apa yang sedang dilakukannya. *Sapi kejam sekali, mengorbankan kawanannya sendiri untuk memperkuat diri.*

Phillip pada saat ini tampak mengenaskan. Dia bermandi keringat karena serangan itu jelas-jelas menguras banyak tenaganya. Dia tidak seperti Jake yang memiliki tubuh luar biasa kokoh dan sanggup menahan pengerahan kekuatan sebesar itu. Dia tidak melancarkan serangan lagi, melainkan beralih sepenuhnya untuk meneriakkan perintah-perintah.

Herd Leader yang terluka parah itu perlahan memulihkan diri seraya terus melangkah maju. Phillip sudah memerintahkan para prajurit untuk menyerangnya, dan monster itu pun dihujani peluru penembak runduk, granat, serta beraneka ragam mantra. Segala rupa serangan perlahan membunuhnya beserta banyak monster lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌​​‌⁠

Roughhide memang sebutan yang cocok bagi mereka karena mereka sangat ulet... tetapi hanya itulah kelebihan mereka. Kulit kasar mereka tampak sangat tahan terhadap banyak serangan, tetapi peluru tampaknya nyaris tak terbendung.

Dari awal hingga akhir... seluruh 'pertempuran' ini hanyalah pembantaian sepihak. Satu-satunya masalah nyata di pihak manusia adalah menipisnya sumber daya serta banyaknya hal yang harus diperbaiki, dibangun kembali, dan dirawat seusai pertempuran.

Jake tak kuasa menahan kernyitannya saat mengamati lebih dekat Herd Leader yang kini sudah berada di ambang ajal. Matanya tampak... kosong. Seolah tidak ada pikiran atau bahkan insting yang wajar di baliknya. *Ada yang tidak beres.*

Tak seorang pun tampak menyadarinya, tetapi Herd Leader itu bertingkah aneh bagi Jake. Gerakannya sama sekali tidak seperti yang dia duga dari seekor monster, dan semua yang terjadi sejauh ini... sama sekali tidak masuk akal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌​​‌⁠

Mengapa monster itu mengarahkan kawanannya hanya untuk menyerbu seperti itu dan membentuk jalan landai?

Bukan karena membuat jalan landai adalah ide buruk... bahkan, ide itu tampak terlalu cerdas untuk dipikirkan oleh seekor sapi—terlebih jika dibandingkan dengan rencananya yang hanya menyeruduk membabi buta ke dinding benteng. Menjelang akhir, monster itu bahkan tidak tampak berusaha menghindar... sebenarnya... apa ia memang berniat menang?

Namun jika dugaannya benar... mengapa melakukan ini? Mengapa sengaja membuang nyawa dan mengorbankan diri demi menaikkan level sekelompok manusia yang mendekam di dalam benteng? Apa gerangan alasannya? Hal itu mengingatkan Jake pada orang-orang yang melakukan *feeding* di gim video... tunggu.

Apa ada seseorang... yang sengaja melakukan *feeding* pada benteng ini? Bukan memberi makan, melainkan menyuplai level dan material kerajinan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌​​‌⁠

Semakin dia memikirkannya, semakin masuk akal hal itu. Phillip sempat mengatakan bahwa serangan-serangan ini telah berlangsung selama berminggu-minggu, kian lama kian kuat, namun mereka tak kehilangan satu pun korban jiwa melainkan perlahan bertambah level dan kekuatannya.

Tentu saja, ini memunculkan pertanyaan lain. Mengapa?

Namun mungkin yang jauh lebih penting... siapa atau apa yang mendalangi semua ini?