Bab 168: Phillip

Jake yakin delapan dari sepuluh pada strategi mereka. Miranda menunjukkan kesopanan yang cukup, tidak terlihat lemah atau penakut, sekaligus menegaskan posisi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Dia sudah menekankan bahwa mereka datang bukan sebagai musuh, melainkan untuk bernegosiasi. Strategi utamanya adalah tidak perlu bertarung, bahkan tidak perlu memperlihatkan Mystie. Tidak, Mystie dan Jake adalah rencana cadangan bila keadaan memburuk dan strategi utama gagal.

Tetapi... Jake juga tahu satu informasi kecil lainnya. Sembilan puluh persen dari semua strategi gagal.

Penyebab utama kegagalan adalah sumber dari luar, atau faktor kemunculan dari dalam yang tidak sesuai dengan budaya organisasi yang ada: individu yang mengambil peran untuk menjalankan taktik yang tidak pernah dibahas.

Seperti menembakkan peluru lurus ke arah mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Tentu saja, individu yang membuat keputusan seperti ini kadang berdampak buruk besar bagi organisasi secara keseluruhan: seorang manajer media yang menulis cuitan konyol, atau seorang tenaga penjualan yang keluar dari naskah dan kehilangan klien besar. Namun kadang dampaknya hampir tidak berarti, karena pelakunya tidak memiliki pengaruh institusional atau modal sosial yang cukup untuk mencapai sesuatu.

Hal ini memang menimbulkan keributan besar, dan bukan hanya dari rombongan yang berjumlah sebelas orang, kecuali Miquel yang terlonjak ketakutan, melainkan juga dari arah benteng. Miranda tak kuasa menahan senyum tipis yang tertangkap oleh sphere milik Jake. Jake pun mengerti.

Mereka baru saja melemahkan posisi mereka sendiri secara signifikan dengan menjadi pihak penyerang lebih dulu, sehingga membenarkan balasan kekerasan apa pun. Atau, seperti yang direncanakan Miranda untuk dimanfaatkan, membuat mereka tampak berbudi luhur karena tidak membalas serangan. Hal ini juga memiliki keuntungan tambahan, yakni membuat jelas betapa tidak mengancamnya mereka menganggap serangan itu, dan betapa besar kesenjangan kekuatan yang sebenarnya.

Neil dan rombongannya saja sudah cukup untuk mengalahkan sebagian besar pasukan, pikir Jake. Mereka semua berada di atas level 50 dalam ras mereka, dan tampaknya semuanya lebih fokus pada kelas masing-masing. Penghalang mereka bahkan lebih kuat daripada milik Abby, yang berarti dia dapat dengan mudah memblokir hampir semua serangan fisik. Tentu saja, monster seperti Jake masih bisa menghancurkannya, tetapi dia ragu ada orang di level yang sama dengannya yang mampu melakukannya tanpa skill yang kuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Benteng itu jelas gelisah saat mereka mendekat, tetapi tidak ada peluru lagi yang ditembakkan. Sebaliknya, beberapa lusin orang melompat turun dari dinding tinggi, sementara barisan penembak berjejer di atas tembok. Meski mereka tidak mengarahkan senjata ke Jake dan rekan-rekannya, mereka tampak siap melakukannya kapan saja.

Jake mengamati orang-orang yang telah melompat turun dan memperhatikan pria di depan. Seorang pria besar berambut cepak, diikuti sekelompok orang dengan rambut dan sikap serupa. Militer. Sangat menyebalkan, sikap dan aura mereka mengingatkannya sedikit pada Richard...

Dia menggunakan Identify pada pemimpin itu dan mendapat respons yang tak terduga.

[Human – lvl ?]

Jake merasa ada sesuatu yang menghalangi dirinya untuk melihat level tersebut. Orang-orang di sekitarnya juga jelas terkejut karena tidak dapat melakukan Identify pada dirinya dengan benar. Jake adalah satu-satunya orang yang ia tahu yang terhalang, dan itu karena skill rarity divine.

Tetapi... sementara yang lain kebingungan, Jake justru mempertajam pandangannya. Dia menolak percaya bahwa ada sesuatu yang tidak bisa ditembus. Mata kuningnya menyala saat bagian kecil dari Gaze of the Apex Hunter aktif. Dia menembus apa pun yang menyamarkan level pria itu, sementara jiwanya terbuka di hadapannya... dan dia menggunakan Identify.

[Human – lvl 59]

Dia melihat pria di seberang bergidik dan melemparkan tatapan ke arah Jake. Jake buru-buru mengalihkan pandangannya ke salah satu pria lain, berusaha bersikap polos. Sepertinya bukan ide bagus untuk membuat mereka waspada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Di dalam hati dia senang karena berhasil menembus skill itu. Kemungkinan rarity-nya tidak terlalu tinggi, karena hanya memblokir Identify dasar. Dia sedikit heran karena tidak mendapat notifikasi apa pun tentang Identify-nya naik level atau semacamnya.

Namun... apakah itu benar-benar peningkatan? Bahkan Jake, dengan insting transendennya, tidak bisa tahu kapan seseorang menggunakan Identify padanya, selain dari tatapan yang terlihat. Jadi penggunaan skill-nya saat ini, yang jauh lebih invasif, tidak bisa disebut sepenuhnya lebih unggul. Dia bahkan tidak benar-benar melakukan hal yang berbeda... lebih mirip melangkah melewati dinding yang menghalangi pandangan untuk melihat sesuatu dengan lebih jelas.

"Nah, sambutan yang cukup kasar," kata Miranda, memecah keheningan dengan sindiran ringan ke pihak seberang.

Pria itu keluar dari keterpanaan yang ditimbulkan Jake, lalu menguatkan diri dan menjawab. "Saya minta maaf; dia gugup karena sekelompok orang asing mendekati kami dengan cara yang mengancam."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Saya rasa 'mengancam' itu kata yang terlalu keras. Lagi pula, mengapa kami harus mengancam kalian?" jawab Miranda, masih tersenyum. Penghalang tak kasat mata milik Neil tetap berada di depannya, berjaga bila ada sesuatu yang salah, dengan Jake hanya berjarak satu One Step Mile.

"Kau tidak pernah tahu dengan niat apa orang mendekat di masa sulit seperti ini. Kami pernah mengalami... masalah dengan orang baru," jawabnya.

"Baiklah, Phillip," jawab Miranda dengan senyum cerah. "Kami benar-benar tidak punya kepentingan apa pun dengan benteng ini. Sejauh yang saya tahu, kalian tidak punya apa-apa yang menarik selain calon warga untuk pemukiman, bukan, kota, yang sedang kami bangun."

Jake melihat pria itu sedikit mengernyit, jelas tidak menyangka situasinya akan seperti ini. Jake paham... dia ragu banyak orang akan datang ke sini, dan satu-satunya alasan untuk datang adalah mencari perlindungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Menurut saya seluruh urusan ini sangat meragukan. Kalian mengaku berasal dari suatu tempat misterius yang aman dari monster, dan ingin kami mengikuti kalian ke sana? Saya tidak ingin menghina kecerdasan Anda, jadi tolong jangan menghina kecerdasan saya dengan bersikap seolah-olah itu masuk akal," kata Phillip tajam.

"Bagi kami, pergi sekarang juga adalah hasil yang bisa diterima, tetapi itu akan menjadi kerugian bagi semua penyintas di dalam benteng," kata Miranda. "Saya tidak berbohong; kami benar-benar memiliki zona aman."

"Saya datang ke sini beberapa minggu lalu sebelum bergabung dengan mereka," Lillian menambahkan dari samping. "Saat itu saya dan yang lain yang bergabung berada dalam keadaan... tidak menguntungkan, tetapi mereka membantu dan mengizinkan kami tinggal. Tempat ini benar-benar aman."

"Saya setuju," Miquel angkat bicara, akhirnya berguna. "Kelompok kecil berjumlah sedikit lebih dari selusin yang saya pimpin tersandung di pemukiman mereka seminggu lalu, dan saya benar-benar tidak melihat satu pun monster agresif di sekitar sini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Phillip menatap kedua orang itu dan menimbang mereka. "Bahkan jika apa yang kalian katakan benar, benteng ini sudah menjadi tempat yang aman dan—"

"Bohong," sebuah suara berucap.

"Silas, tolong," kata Miranda dengan pura-pura marah sebelum meminta maaf. "Maafkan saya. Silas ini memiliki skill untuk membedakan kebohongan dari kebenaran. Itu kebiasaan buruknya untuk selalu membongkar kebohongan."

Pria militer itu jelas terlihat tidak nyaman, dan beberapa pria di belakangnya juga bergeser gelisah. Bukan karena fakta bahwa dia bisa mendeteksi kebohongan, melainkan karena pemimpin mereka, dengan diamnya, secara tidak langsung mengakui bahwa benteng itu memang tidak aman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Jake sangat menikmati melihat mereka semua bekerja sama untuk 'bernegosiasi.' Mereka tampaknya sudah menguasai keadaan, dan dia bisa berdiri di belakang dan mengamati. Jauh lebih santai daripada harus bernegosiasi sendiri, itu pasti. Delegasi tugas, mantap.

Mystie duduk di rumput di sisinya, jelas bosan dengan segala yang terjadi. Jake bisa merasakan ketidaksabarannya karena ingin pulang secepat mungkin. Jika urusan ini memakan waktu terlalu lama, dia berencana membiarkan Mystie kembali lebih awal untuk mengurangi kecemasannya. Burung itu telah lama menjaga dan merawat telur, jadi wajar jika ia lebih memilih tetap bersama telur itu sampai menetas.

"Baiklah, meski kami menghadapi kesulitan, saya sangat sulit percaya ada tempat yang lebih mudah dipertahankan daripada ini. Kami memiliki pandangan jelas ke segala arah, dan secara taktis ini sempurna. Kami belum pernah kehilangan satu korban pun akibat monster yang masuk ke wilayah kami," kata Phillip, membalas.

Ketika pembicaraan sudah menjadi perdebatan tentang apakah benteng itu aman, Jake tidak tahu... tetapi dia tetap memutuskan ikut campur dalam percakapan untuk mempercepatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Apakah kau yang terkuat di benteng ini, Phillip?" tanya Jake, menarik perhatian semua orang kepadanya.

Pria itu menatap Jake. Beberapa orang memperhatikannya dari awal hingga akhir, jelas sudah sadar bahwa mereka gagal melakukan Identify pada dirinya.

"Saya termasuk yang memiliki kemampuan bertarung terbesar, ya," jawabnya. Dia kemungkinan tahu bahwa si pendeteksi kebohongan manusia akan membongkar gertakan, jadi dia memilih untuk jujur sambil tetap memberi kesan bahwa ada orang lain dengan kekuatan yang kurang lebih setara dengannya.

"Saya tidak merasakan enchantment berharga apa pun di dinding mana pun, dan meski shield yang dihasilkan magic circle itu patut dipuji, semuanya tidak berarti jika ada monster kuat yang datang," kata Jake dengan kecewa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Apa maksudmu?"

"Benteng ini sama sekali tidak aman. Kalian tidak punya magic circle atau formasi yang mampu menangkal musuh, dan tidak ada individu yang cukup kuat juga. Kecuali kalian atau yang lain membuat kemajuan besar dalam waktu singkat, saya hanya bisa melihat tempat ini jatuh dalam beberapa bulan paling lama."

"Kalau begitu kami akan mengungsi jika itu terjadi. Kami akan melihat monster mana pun dari jauh dan bisa bereaksi dengan tepat. Mereka bahkan tidak akan mendekat, dan saya ragu ada banyak monster di lusana yang tidak bisa kami tahan bersama-sama. Tidak ada yang bisa menyelinap ke arah kami," jawab Phillip, menegaskan sikapnya. Jelas dia ingin menjaga keberanian di depan anak buahnya dan tidak kehilangan muka. Hanya ada satu masalah...

"Saya ragu itu... mengingat seekor monster yang cukup kuat untuk menghancurkan benteng ini sudah pernah datang," kata Jake sambil menggeleng. "Mystie."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Burung itu dengan senang hati menghapus invisibility-nya, melepaskan aura-nya, dan akhirnya membuat segalanya bergerak dengan tempo yang lebih nyaman.

Adapun yang tidak senang? Hampir semua orang lain. Miranda, Neil dan rombongannya, bahkan Miquel menanggapinya cukup baik, tetapi kubu seberang jelas tidak.

Tidak terbiasa dengan aura monster D-grade, banyak dari mereka memucat, dan beberapa pria bahkan terhuyung mundur. Phillip dan orang-orang di sekitarnya langsung mengambil posisi bertahan saat matanya bergerak cepat ke arah burung elang kecil yang duduk santai di rumput di samping Jake.

Jake merasa lucu karena burung itu bahkan tidak perlu terlihat menakutkan sama sekali. Dia hanya tampak bosan saat menegakkan tubuhnya sedikit, berusaha terlihat agak megah, dan itu cukup mudah baginya dengan bulu biru cerahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Apa-!?" teriak salah satu pria sambil mengangkat sesuatu yang tampak seperti pistol kecil dan membidikkannya ke Mystie. Phillip terlalu lambat bereaksi saat letusan prematur kedua hari itu terjadi.

Peluru melesat ke arah Mystie tetapi berhasil ditahan oleh penghalang Neil.

"TURUNKAN SENJATA!" teriak Phillip, wajahnya merah padam. Dia tampak sangat panik, namun matanya tidak pernah lepas dari Mystie atau pria yang berdiri di samping burung itu.

Miranda menoleh ke arah Jake dan Mystie lalu memberi anggukan. Jake bereaksi dengan menendang pelan Mystie menggunakan kakinya, membuat burung itu kembali menyebarkan auranya dengan sedikit dengusan. Jake tersenyum di balik maskernya, merasa situasi ini anehnya cukup menghibur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Kalau saya tidak tahu lebih baik, saya akan mengira kau sedang mencari perkelahian..." kata Miranda tenang kepada Phillip, yang berusaha tetap tenang sebisa mungkin. Tetapi Jake bisa melihat jelas tetesan keringat yang mengalir di punggung pria militer itu, karena dia benar-benar kacau di dalam.

"Sudah saya katakan sebelumnya... kami tidak datang ke sini dengan niat buruk. Karena jika kami memang berniat buruk... kami tidak akan sedang berbicara."

Phillip berhasil mengumpulkan dirinya dan menjawab. "Apakah... beast itu D-tier?"

"Ya," jawab Miranda, senang karena setidaknya pria itu mengetahui tentang mereka. "Mystsong Hawk adalah salah satu companion sang owner. Owner adalah pemilik tanah tempat kami membangun zona aman ini, dan saya adalah orang yang dia tunjuk untuk mengelolanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Saya rasa kau adalah owner ini?" tanya pria itu, menoleh ke arah Jake.

Jake hanya menatap balik matanya, membiarkan Gaze of the Apex Hunter sedikit mengendur saat dia mengangguk. Dia merasa sudah cukup bicara dan akan membiarkan Miranda mengurus sisanya. Dia sudah membahas perannya dalam semua ini dengan Miranda sebelumnya, dan perannya kini sudah terpenuhi. Satu-satunya tugas yang tersisa baginya adalah tampak menyeramkan dan misterius.

Dia menganggap seluruh urusan ini sekadar pekerjaan. Entah kenapa terasa lebih santai untuk memandangnya dalam konteks korporat daripada benar-benar memikirkan situasi sosialnya.

Phillip sekali lagi gemetar karena Gaze itu, membuatnya membeku sesaat sebelum dia memalingkan wajah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Jadi, apakah kita masuk ke dalam dan membicarakan ini, atau tetap berdiri di sini di bawah matahari?" tanya Miranda, memecah keheningan yang sebelumnya diciptakan Jake dengan menggelitik jiwa pemimpin pihak seberang.

"... apakah kalian akan memaksa masuk jika saya bilang tidak?" tanya Phillip dengan nada kalah. Dia mulai sadar bahwa dirinya benar-benar berada jauh di luar kemampuannya.

"Tidak, tentu saja tidak," kata Miranda, tampak benar-benar tersinggung. "Berapa kali saya harus bilang bahwa kami datang dengan niat baik? Saya hanya mengatakan bahwa akan lebih mudah membicarakan ini di tempat yang tidak berada di tengah dataran."

"Baiklah," dia menghela napas. "Mari masuk. Izinkan kami mengawal kalian... tetapi... apakah Mystsong Hawk harus ikut? Memiliki beast sekuat itu di dalam benteng hanya akan menimbulkan kepanikan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Miranda melemparkan tatapan bertanya kepada Jake, yang kemudian menoleh ke Mystsong Hawk. Burung itu hanya memiringkan kepalanya sedikit saat rune berputar di sekelilingnya, lalu menghilang.

"Apakah dia...?" tanya Phillip, tak lagi mampu merasakan jejak burung itu.

"Apakah itu penting?" kata Miranda sedikit tak berdaya. "Mari kita masuk saja."

Pria itu tampak ragu, tetapi tetap memberi isyarat agar gerbang dibuka. Jake mengikuti yang lain dengan seekor burung tak kasat mata melayang di belakangnya, sambil melihat-lihat berbagai jenis enchantment yang terukir di gerbang dan dinding.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Semuanya berlevel rendah, tetapi sebagai burung sihir, Mystie tetap senang mempelajarinya. Itu adalah sihir dengan filosofi yang sama sekali berbeda, dan Jake yakin hal itu akan membantu perkembangannya. Asal dia tidak mulai merobek dinding untuk menguji daya tahannya, pikir Jake sambil terkekeh dalam hati.

Saat berjalan, dia juga melihat sekeliling dan menyadari bahwa benteng ini, terus terang... payah. Terlalu kecil untuk jumlah orang yang ada. Dia melihat ratusan orang tepat di dalam gerbang, semuanya memandang hati-hati ke arah pendatang baru, sebagian terkesiap karena level tinggi mereka dan karena tidak mampu melakukan Identify pada Jake sama sekali.

Phillip memberi isyarat dengan tangannya untuk menenangkan mereka saat mereka menuju gedung pusat benteng. Itu adalah salah satu bangunan yang masih utuh, sementara sebagian besar bangunan lain hanya berupa tenda yang didirikan mengelilingi halaman besar di tengah benteng. Sekali lagi... memang payah.

Dia juga melihat sesuatu yang belum dilihatnya sejak kembali dari tutorial: anak-anak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Sang Viper pernah memberitahunya bahwa anak-anak akan berada dalam tutorial, tempat mereka bisa dengan aman mencapai level 10 pada ras mereka dan berevolusi menjadi F-grade tanpa memandang usia. Namun tidak ada lagi jaminan seperti itu setelah kembali ke Bumi. Bergantung pada orang tua atau kebaikan orang asing untuk menutupi kekurangannya. Mereka sebagian besar bersembunyi di dalam tenda atau bersembunyi di tempat lain, semuanya tampak... tersesat.

Jake melihat senyum tipis muncul di bibir Miranda saat mereka menyadari betapa buruknya keadaan ini... dan dia memahaminya dengan sempurna. Dengan kondisi benteng seperti ini, bahkan Jake yakin dirinya bisa membujuk sebagian besar penyintas yang lusuh itu untuk meninggalkan tempat ini.