Bab 65: Intermisi 5 - Meira

Meira menyeka keringat di dahinya saat ia duduk untuk beristirahat. Keringatnya bukan hanya karena tugas berat yang ia lakukan, melainkan juga karena hawa panas di tempat itu. Sambil meminum air dari botol, ia berterima kasih kepada orang tuanya karena telah menekankan pentingnya menginvestasikan poin gratis ke statistik fisik meskipun mereka adalah elf.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​⁠

Ia menoleh ke samping dan melihat ayah serta ibunya masih bekerja mengisi gerobak, menyiapkan pengiriman untuk atasan mereka. Pekerjaan itu berat, tetapi keluarganya tahu bahwa klan kecil mereka beruntung bisa mendapatkannya. Bahkan, beruntung karena masih bisa bertahan hidup.

Beberapa ribu tahun yang lalu, klan mereka cukup disegani; matriark mereka bahkan merupakan kekuatan besar di level B. Meskipun itu tidak seberapa jika dibandingkan dengan Planet Besar seperti Primordial-4 secara keseluruhan, itu sudah cukup berarti untuk wilayah pinggiran ini.

Semua berubah ketika tambang itu ditemukan. Suatu hari, sekelompok penjelajah dari klan mereka menemukan dimensi saku tersembunyi dengan tambang yang luar biasa. Di sana terdapat material yang nilainya berkali-kali lipat lebih besar dari total kekayaan klan mereka.

Namun, alih-alih melapor ke klan, mereka justru menjualnya ke pihak luar—Brimstone Conglomerate. Beberapa hari kemudian, penegak hukum mereka datang, membantai sang matriark dan separuh tetua, lalu memperbudak seluruh klan untuk bekerja bagi mereka. Mereka yang melawan tewas, dan mereka yang patuh tetap hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​⁠

Ayah Meira adalah anak dari salah satu tetua yang menyerah. Hari ini, ia sudah menjadi ahli level D puncak yang kuat, namun yang bisa ia lakukan hanyalah menjadi budak demi kelangsungan hidup klan mereka.

“Meira, kita berangkat ke stasiun sekarang,” ia mendengar ayahnya memanggil. Dengan helaan napas, ia bangkit dan menghampiri ayahnya yang sedang memasukkan bijih terakhir ke dalam penyimpanan spasial dan memanggil tunggangan mereka.

Tak lama kemudian, seekor burung raksasa turun dengan struktur kayu kecil di punggungnya—tempat tinggal untuk perjalanan jauh.

Setelah naik, mereka segera terbang. Meira melambai selamat tinggal kepada ibu dan saudara-saudaranya yang masih bekerja di bawah. Saat mereka sudah jauh dari kamp, ayahnya menoleh dengan raut wajah serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​⁠

“Istirahatlah, agar kau siap saat kita tiba nanti,” ucapnya dengan nada yang agak mengabaikan. Meira mengangguk lalu masuk ke kamarnya, tempat ia ambruk di lantai beralas empuk. Ia sudah hampir mencapai puncak level E, namun ia merasa sangat lelah hingga tertidur.

Tiga minggu berlalu dengan cepat saat ia mempersiapkan diri di kamarnya. Gaun yang disiapkan orang tuanya adalah gaun terusan putih yang cantik. Ia menghabiskan hampir satu jam memastikan dirinya benar-benar bersih dari debu dan kotoran sebelum mengenakannya dan menata rambutnya.

Ia tahu betapa pentingnya agar tuan muda dari cabang tersebut menyukainya. Ia tidak memiliki perasaan positif terhadap pria yang penuh nafsu itu, tetapi rasa suka atau tidak sukanya pria itu bisa menentukan nasib seluruh keluarganya dan berdampak pada klan secara keseluruhan. Mungkin, jika semuanya berjalan lancar, itu bisa membawa mereka ke masa depan yang lebih baik.

Setelah mendarat di salah satu platform transit, pasangan ayah dan anak itu disambut oleh petugas dan diarahkan ke salah satu ruang pertemuan, disertai komentar singkat bahwa tuan muda sudah menunggu mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​⁠

Memasuki ruangan, keduanya berhadapan langsung dengan seorang pemuda manusia yang tampan dan seorang pria yang tampak lebih tua di belakangnya. Meira langsung mengenali mereka sebagai pemimpin cabang dan putranya.

Ruangan itu dirancang dengan sangat teliti menggunakan kayu yang tampak mahal, yang ia kenali sebagai pohon roh dari hutan mereka. Pohon-pohon yang dulu mereka hormati sebagai penjaga hutan, kini hanya menjadi perabot belaka.

Bagian tengah ruangan menampilkan patung besar sosok humanoid yang duduk di atas takhta. Brimstone Hegemon yang perkasa. Dewa sejati. Aura yang menyertainya membuat Meira sadar bahwa mereka berada di dalam wilayah kekuasaan ilahinya.

“Meira, cantikku, senang melihatmu sekali lagi,” sapa pemuda itu dengan senyum penuh nafsu. Tatapannya menelanjangi Meira dari atas ke bawah, berhenti di setiap lekuk tubuh untuk mengaguminya lebih lama. Meira harus menahan diri agar tidak mengerutkan kening karena jijik saat ia membungkuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​⁠

“Saya merasa terhormat bisa bertemu Yang Mulia sekali lagi,” ucapnya sambil memberikan senyum palsu yang lebar. Pria itu entah tidak peduli atau tidak menyadari rasa jijiknya, ia hanya tertawa dan menoleh ke ayahnya.

“Dia cukup bagus, bukan?”

Pria yang tampak lebih tua itu membuka matanya untuk pertama kali dan menatap Meira. Meira langsung membeku; ia harus menahan diri agar tidak jatuh karena tekanan yang luar biasa… Tier B… dan sudah cukup dalam di tingkat itu. Pria kuat dari latar belakang yang kuat. Latar belakang yang diharapkan orang tua dan klannya untuk bisa mereka masuki melalui dirinya.

“Lemah, tapi muda. Dengan pelatihan yang tepat, gadis ini seharusnya bisa melakukan tugasnya dengan cukup baik,” ucapnya dengan nada tidak tertarik sebelum beralih ke ayah Meira, memberi isyarat agar ia menyerahkan bijih di dalam tas spasialnya. Jenis penyimpanan spasial terendah yang bisa dimiliki seseorang, dan sebuah kebutuhan untuk transportasi semacam ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​⁠

Meira hanya terdiam dalam pikirannya sendiri mendengar kata-kata pria itu. Rasanya tidak enak diperlakukan seperti ternak yang akan dilelang, tetapi mungkin memang seperti itulah ia dipandang. Para pemimpin faksi dan klan terkemuka sering kali memiliki banyak ‘pasangan’ untuk memastikan kelangsungan garis keturunan. Jika seseorang benar-benar memiliki Kemampuan Garis Darah, itu lebih lagi.

Ia ingat salah satu tetua wanita di klan mereka juga memiliki puluhan pria muda yang ia simpan. Gender atau jenis kelamin tidak masalah; yang terpenting hanyalah kekuatan. Memang, kedua gender diperlakukan berbeda, dengan wanita menghadapi kesulitan karena sering dipandang sebagai alat untuk melahirkan. Sementara itu, pria hanyalah tentara atau pekerja yang harus dieksploitasi. Hanya melalui kekuatan seseorang benar-benar bisa menjadi individu. Dulu, ia bermimpi suatu hari nanti bisa bangkit meraih kekuasaan dan benar-benar bebas, tetapi harapan itu sudah lama padam.

Kini, yang ia harapkan hanyalah bertahan hidup dan membantu klan serta keluarganya sebisa mungkin. Tidak peduli betapa memalukannya situasi ini. Sebagian dari dirinya benci terlahir sebagai ras humanoid. Terlibat dalam politik dan faksi alih-alih menjalani kehidupan bebas layaknya binatang. Menjadi satu dengan alam.

*Aku harus bertahan*, hanya itu yang bisa ia katakan pada dirinya sendiri. Ibu, saudara laki-laki, saudara perempuan, dan semua anak kecil dari klan bergantung padanya. Jika ia bisa memikat tuan muda dan membantu mengangkat status klannya… maka mungkin hidupnya bisa memiliki arti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​⁠

Sebuah harapan sia-sia yang akan segera padam.

Setelah ayahnya menyerahkan tas tersebut, ia mendapat anggukan setuju saat mereka semua berbalik untuk berdoa kepada patung di tengah ruangan. Salah satu prinsip Brimstone Conglomerate adalah selalu melakukan kesepakatan bisnis di hadapan patung dan selalu mengaitkan tindakan kesepakatan itu kepada Brimstone Hegemon. Begitulah kredo dan imannya. Hal-hal ketuhanan yang tidak dimengerti Meira.

Saat mereka semua membungkuk, mereka mendengar suara—suara retakan.

Pemimpin cabang mendongak, dan matanya membelalak. Retakan panjang telah terbentuk di tengah patung itu. Aura ilahi yang dipancarkannya kacau saat retakan terus menyebar. Hingga akhirnya, seluruh patung itu hancur menjadi debu, auranya hilang selamanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​⁠

“AARGH,” teriak pria level B yang kuat itu kesakitan saat darah keluar dari mata dan telinganya. Dampak kehilangan sebagian besar kekuatannya. Berkah yang telah ia bawa selama puluhan ribu tahun hilang dari layar statusnya.

“Tidak… mustahil…” gumamnya. Semua orang di ruangan itu bingung saat pria kuat itu berlutut dengan wajah terkejut dan ngeri.

“Tu… tuan… apa yang terjadi?” tanya ayahnya dengan hati-hati.

“Hegemon itu-”

Hanya itu yang sempat ia katakan sebelum aura mengejutkan menyapu mereka. Aura yang bahkan lebih kuat daripada pria di depan mereka.

Meira merasakan seluruh tubuhnya gemetar saat ia mengalihkan pandangan ke jendela. Di kejauhan, ia melihat realitas terbelah saat ruang hancur. Dan dari retakan itu muncul dua makhluk raksasa. Satu, makhluk panjang seperti ular dengan sisik menutupi seluruh tubuhnya dan delapan kaki kecil tumbuh di sepanjang tubuhnya.

Yang kedua adalah makhluk yang bahkan anak terkecil pun akan mengenalinya: tubuh yang kuat, empat kaki, dan dua sayap di punggungnya. Api hitam mengepul dari mulutnya saat ia terbang ke depan. Naga sejati. Bukan versi inferior… melainkan Naga Hitam.

*Tier A*, ia hampir tidak sempat berpikir sebelum makhluk itu membuka mulutnya dan mengeluarkan raungan yang dahsyat. Hal terakhir yang ia rasakan adalah dampak pada jiwanya saat ia kehilangan kesadaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​⁠

Meira sadar di suatu titik. Hal pertama yang menyambutnya saat sadar adalah bau, lalu suara-suara—derit dari bangunan di sekitarnya yang perlahan runtuh, api yang berkobar, dan akhirnya suara langkah kaki di dekatnya.

Ia perlahan membuka mata dan melihat sepasang mata lain menatapnya. Awalnya ia terkejut, tetapi segera ia melihat kekosongan di dalamnya. Mati. Itu adalah tuan muda… calon pasangannya. Setidaknya, kepalanya.

Seluruh tubuhnya sakit, tetapi ia berhasil mengangkat dirinya ke posisi duduk. Ia melihat darah menetes dari hidungnya ke gaun cantik yang dibuat ibunya. Gaun yang hampir hancur seperti bangunan di sekitarnya. Apa yang terjadi?

Namun jauh di lubuk hatinya, ia tahu. Ini persis seperti cerita tentang bagaimana klan mereka sendiri hancur—invasi dari kekuatan asing yang jauh lebih kuat daripada mereka. Dan sekarang, tiba saatnya bagi Brimstone Conglomerate untuk menghadapi takdir yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​⁠

Setelah melihat sekeliling sebentar, hanya melihat ruangan yang hancur dan kepala tuan muda yang tewas, ia berhasil berdiri dengan kedua kakinya. Penglihatannya masih kabur dan tubuhnya lemah. Namun, ia tidak bisa hanya duduk di sana menunggu bangunan itu runtuh… atau menunggu sesuatu datang dan menghabisinya.

Saat itulah ia teringat suara langkah kaki yang kini tepat di belakangnya.

“????” ia mendengar suara di belakangnya, saat ia berbalik dengan cepat, hanya untuk tersandung dan jatuh sekali lagi. Saat mendongak, ia mendapati dirinya menatap dua humanoid reptil. Awalnya, ia mengira mungkin itu adalah naga tadi, tetapi aura yang mereka pancarkan jauh lebih lemah… hanya sekitar level D.

Sambil menggelengkan kepala, ia memberi isyarat bahwa ia tidak mengerti. Sosok di sebelah kiri mengeluarkan semacam bola, dan setelah kilatan singkat, bola itu menghilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​⁠

Meira hanya duduk di sana, bingung, menatap keduanya saat mereka hanya membalas tatapannya. Ia selalu merasa sulit untuk membedakan ekspresi wajah reptil, jadi ia tidak yakin apakah mereka benar-benar sedingin yang terlihat. Untuk saat ini, ia hanya punya satu tujuan: bertahan hidup.

Kurang dari satu menit kemudian, dua orang lagi muncul. Salah satunya reptil seperti yang lain, dan yang terakhir adalah manusia. Dua reptil pertama membungkuk ke arah manusia itu, memperjelas bahwa wanita itu adalah atasan mereka.

Mengamati wanita itu sediam mungkin, ia melihat rambut gelap dan mata merahnya. Namun lebih dari itu, ia memperhatikan jubahnya. Warnanya hitam dan hijau, dengan motif ular yang mulutnya terbuka, taring siap menggigit. Tanda yang ia kenali dengan jelas.

Ia tidak bisa menahan diri untuk sedikit menggigil. Ini bahkan lebih buruk daripada yang ia takutkan. Meskipun hidup kurang dari enam dekade, ia cukup lama hidup untuk mengetahui lambang faksi paling kuat di seluruh Planet Besar mereka. Order of the Malefic Viper.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​⁠

Jika mereka yang datang… ia bahkan tidak bisa membayangkannya… Mereka terkenal karena kekuatan dan alkimia mereka. Lebih tepatnya, racun. Dan jika ada satu hal yang selalu mereka butuhkan, itu adalah target yang cukup untuk menguji dan menyempurnakan racun mereka. Beberapa klan seperti klannya sendiri telah jatuh selama bertahun-tahun oleh alkemis pengembara dari Order yang datang karena membutuhkan beberapa subjek uji. Dan tidak ada faksi lain yang berani membantu.

Meraba paha kirinya, ia tahu belati yang ia sembunyikan masih ada di sana. Pikiran untuk mencoba melawan mereka bahkan tidak terlintas di benaknya; sebaliknya, ia mempertimbangkan untuk menggunakannya pada dirinya sendiri. Nasib menjadi subjek dari monster-monster itu jauh lebih buruk daripada kematian.

Sebelum pikirannya bisa diwujudkan, wanita itu juga selesai mengamatinya dan mengangguk puas. Melambaikan tangannya, selembar kertas hitam muncul di udara saat ia tersenyum pada Meira. Memperlihatkan dua taring yang tumbuh di tempat gigi taring seharusnya berada. Sosok… vampir…

Mengalihkan pandangannya ke kontrak di depannya, ia tahu apa itu. Bahkan jika ia tidak bisa berbicara dengan orang-orang ini, ia bisa membacanya. Itu tidak ditulis dalam bahasa apa pun, tetapi dibuat oleh sistem itu sendiri dari sebuah skill.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​⁠

Kontrak budak.

Setelah ditandatangani, hidupmu akan menjadi milik mereka. Kecuali jika kontrak itu menyertakan cara untuk membatalkannya atau pemiliknya memilih untuk melakukannya, kontrak itu tidak akan pernah hilang. Dengan satu pikiran, sang tuan akan mampu membunuh budaknya. Jika budak melukai tuannya, mereka mati. Jika mereka bahkan berpikir untuk melakukannya, mereka akan merasakan sakit yang langsung menyerang jiwa mereka.

Dan kontrak di depannya tidak memiliki syarat untuk membatalkannya. Itu abadi.

Satu-satunya kebaikan dalam seluruh urusan ini adalah dua hal. Pertama, kontrak budak harus selalu ditandatangani dengan sukarela. Seseorang tidak bisa ditipu untuk menandatanganinya atau melakukannya saat berada di bawah pengaruh skill pemengaruh pikiran apa pun. Yang bukan berarti mereka tidak bisa melakukan persis seperti yang mereka lakukan sekarang. Memberikan pilihan sederhana; tanda tangani atau mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​⁠

Selain itu, kebaikan kedua adalah seseorang selalu bisa mengakhiri hidupnya sendiri. Kecuali jika sang tuan membuat pengaman melalui cara lain, tentu saja, tetapi itu jarang sepadan.

Meira ragu-ragu. Ia membenci dirinya sendiri karena ragu dan tidak langsung merobek kertas itu lalu menghunus belatinya. Ia membenci dirinya sendiri karena bahkan tidak memikirkan apakah ayahnya selamat atau bagaimana nasib klannya saat itu. Ia hanya… tidak ingin mati.

Mengangkat tangannya, ia meletakkannya di atas kontrak itu lalu menandatanganinya. Sebuah rune bersinar dari kertas itu dan masuk ke tubuhnya—jiwanya. Satu lagi berpindah dari kontrak ke dalam sebuah kitab di sisi vampir itu—rune tuan.

Setelah itu, semuanya menjadi kabur. Satu-satunya hal yang diingat Meira adalah melihat ayahnya di kejauhan. Ayahnya juga melihatnya. Mata mereka bertemu, dan mereka berdua tahu. Mereka berdua telah menandatanganinya. Perjalanan ke mana pun takdirnya berada relatif lancar… sejauh terjebak di subdimensi kecil dengan ratusan orang lain—semuanya dengan ekspresi lesu yang sama di wajah mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​⁠

Meira hanya bisa berharap suatu hari nanti ia bisa hidup untuk melihat keluarganya lagi… tetapi sebagai budak dalam perjalanan menuju Order of the Malefic Viper, prospeknya tidak terlihat bagus.