Bab 147: Tidak Seimbang

Miranda duduk di tangga kecil yang mengarah ke pondok. Dia mengamati pola-pola rumit yang digambar di atas tanah oleh Neil yang masih berusaha menyempurnakan lingkaran sihir—sebuah formasi masif yang mencakup puluhan meter di sekeliling pondok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Hank sedang bekerja bersama Christen untuk membuatkannya kapak yang lebih baik. Wanita itu adalah seorang pandai besi dan dengan senang hati membantu saat diminta. Meskipun Miranda cukup yakin wanita muda itu hanya merasa sangat bersalah atas situasi yang menimpa Hank dan kedua anaknya.

Silas bermeditasi seperti yang biasa ia lakukan hampir sepanjang waktu. Dia akhirnya berhasil menyingkirkan luka terkutuk Christen sehari sebelumnya dan kini bisa beristirahat untuk pertama kalinya sejak wanita itu cedera. Mark memilih untuk menemaninya, karena ia telah mengikuti pria itu ke mana-mana untuk belajar bagaimana menjadi seorang healer yang lebih baik.

Louise menghabiskan sebagian besar waktunya untuk membuat lubang-lubang dan merombak lingkungan di sekitar mereka secara keseluruhan. Dia memiliki skill yang memungkinkannya melakukan terraforming skala kecil, tetapi itu sudah cukup untuk meningkatkan pertahanan alami mereka jika diberi cukup waktu.

Eleanor tidak terlihat selama berhari-hari. Dia adalah pengintai de-facto dari kelompok mereka dan telah pergi untuk memantau kapan kelompok musuh akan datang. Mereka tahu arah kedatangan musuh, dan Eleanor memiliki beberapa skill untuk melacak orang sambil tetap menyembunyikan keberadaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Levi adalah anggota yang paling tidak berguna dalam kelompok itu, hanya mengayunkan pedangnya di udara, mencoba memanfaatkan setiap detik latihan yang memungkinkan. Mungkin berharap akan ada peningkatan skill ajaib di saat-saat terakhir atau sekadar naik level. Apapun alasannya, rasa urgensi dan keputusasaan itu sangat terasa nyata.

Ini adalah hari keempat sejak mereka tiba. Musuh bisa datang kapan saja sekarang. Waktu telah dihabiskan secara produktif secara keseluruhan karena mereka kurang lebih telah bersiap sebaik mungkin dalam kurun waktu ini. Terutama Neil, yang telah memasang formasi besar untuk melindungi mereka, telah melakukan banyak persiapan. Pondok itu akan menjadi benteng pertahanan terakhir mereka.

Bangunan itu dibangun oleh Hank, dan skill-nya memperkuatnya. Bangunan itu jauh lebih tahan lama daripada kayu biasa dan mungkin dapat menawarkan bentuk perlindungan dari serangan yang lebih lemah. Mereka tahu pihak musuh memiliki banyak orang, jadi semoga saja bangunan itu setidaknya bisa menangkis beberapa serangan jarak jauh mereka.

Miranda belum membagikan perannya sebagai seorang City Lord. Bahkan tidak menyebutkan keberadaan Pylon. Bukan tempatnya untuk melakukan itu. Dan dia masih belum sepenuhnya mempercayai kelompok yang terdiri dari lima orang itu. Kerja sama mereka terjalin secara terpaksa karena keadaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Tetapi jika klaim mereka terbukti akurat, maka mungkin menggandakan populasi 'kota' adalah hal yang memungkinkan. Dia telah mendapatkan tiga level lagi dalam profesinya dan mencapai level 60. Hal ini membuatnya menerima beberapa lirik karena mereka terkejut level rasnya naik begitu cepat. Namun, mereka tidak menanyakannya. Kemungkinan besar mereka terlalu fokus berusaha agar tidak mati.

Saat naik level, dia juga memperoleh skill lain. Dia sebenarnya ditawari skill yang berkaitan dengan pembuatan quest, tetapi memutuskan untuk memilih skill yang dampaknya sedikit lebih instan. Fungsinya cukup sederhana. Itu adalah skill murni bertahan yang memungkinkannya menciptakan penghalang di area kecil.

Dia memilih untuk membagikan fungsi skill ini kepada Neil. Penghalang milik Neil dimaksudkan untuk melakukan hal yang pada dasarnya sama, tetapi miliknya menggunakan sihir spasial, sementara milik Miranda menggunakan mana murni. Namun dari apa yang dia tangkap... milik pembatasnya sendiri sudah hampir tidak tertembus. Selama itu bertahan... dan itu hanya bisa digunakan di sekitar Pylon.

Jadi, mereka memiliki dua penghalang pertahanan dan sebuah pondok yang dibuat oleh seorang builder yang telah berevolusi. Mendekam di dalam sepertinya memang taktik yang mungkin berhasil jika yang harus mereka lakukan hanyalah mengulur waktu. Masalahnya adalah mereka tidak yakin apakah mengulur waktu akan mengarah ke suatu hasil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Penguasa Kota tidak muncul selama beberapa hari. Bahkan, sekarang sudah sembilan hari penuh sejak terakhir kali salah satu dari mereka melihatnya. Miranda tahu bahwa pria itu masih hidup karena dia terdaftar sebagai penguasa kota... yah, dengan tanda tanya, tapi tetap saja.

Yang bisa mereka lakukan hanyalah berharap dia kembali tepat waktu.

Waktu perlahan berjalan saat mereka melanjutkan persiapan akhir. Miranda merasakan perasaan aneh antara ingin musuh segera datang dan mengakhiri penantian menyiksa ini, sekaligus ingin kedatangan mereka tertunda selama mungkin. Di suatu tempat, jauh di lubuk hatinya, dia masih berharap mereka bisa bernegosiasi.

Rasanya tidak benar baginya untuk menyerahkan Neil dan kelompoknya, tetapi jika itu yang harus dia lakukan demi melindungi Hank dan anak-anaknya, dia bersedia melakukannya. Dengan enggan, tetapi bersedia. Dia telah berjanji untuk membantu menjaga keselamatan mereka kepada istri Hank, dan dia tidak pernah menganggap dirinya sebagai seorang pembohong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Keinginannya agar penantian itu berakhir terwujud tidak lama kemudian. Eleanor berlari kencang ke dalam perkemahan, berteriak, "Mereka datang!" saat semua ketegangan yang telah menumpuk akhirnya mencapai puncaknya.

Christen langsung menghentikan palunya dan melemparkannya ke tanah. Dia tidak pernah melepaskan armornya sekali pun sejak lukanya sembuh dan sudah siap untuk bertempur. Neil bangkit dari posisi berlututnya karena dia juga sedang mempersiapkan mentalnya untuk apa yang akan terjadi.

Silas keluar dari pondok dengan ekspresi cemas sementara Levi berhenti mengayunkan pedangnya dan berbalik menghadap arah asal kedatangan Eleanor. Tatapannya menunjukkan bahwa dia sudah siap.

Hank, Louise, dan Mark semuanya masuk ke dalam rumah seperti yang telah mereka rencanakan sebelumnya. Louise telah diberi tugas untuk mengalirkan mana ke dalam beberapa rune yang telah ditempatkan Neil di dalam rumah untuk semakin memperkuatnya, sementara Mark bertindak sebagai healer cadangan mereka. Hank sendiri keluar tak lama kemudian dengan kapak tersampir di bahunya. Kekhawatiran tampak jelas di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​⁠

"Mereka sudah mengawasi kita," kata Neil saat dia berdiri di samping Miranda di depan pondok, sementara yang lainnya berada di belakang mereka.

"Aku bisa merasakannya," ucapnya. Dan dia memang bisa. Dia telah merasakan bahwa orang-orang telah memasuki area Pylon sebelumnya. Tak lama kemudian, lebih banyak pemberitahuan muncul dari skill-nya, menandakan beberapa orang lagi telah memasuki area tersebut.

Dengan kelompok Neil, dia tidak dapat membedakan berapa jumlah mereka. Dia tetap tidak bisa, tetapi fakta bahwa beberapa pemberitahuan muncul sekaligus pasti berarti beberapa kelompok telah masuk — atau satu kelompok masif yang terlalu besar bahkan untuk dikenali oleh skill-nya yang samar sebagai satu kesatuan.

Mereka mendengar suara musuh sebelum melihatnya. Beberapa suara terdengar beserta suara derap langkah kaki. Memperjelas bahwa mereka bahkan tidak repot-repot berpura-pura mencoba bersembunyi. Tanpa ragu, para pengintai mereka telah melaporkan bahwa hanya ada sembilan orang yang tinggal di lembah tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Dari salah satu jalan masuk, Miranda akhirnya melihat mereka. Di depan adalah seorang wanita yang relatif kecil. Atau remaja. Dia tidak terlihat lebih tua dari 18 atau 19 tahun, tetapi system membuat penentuan usia menjadi jauh lebih sulit. Di sampingnya berjalan seorang pria dengan kepala plontos dan janggut hitam. Penampilannya sangat mirip dengan gadis di sisinya.

Wanita itu, seperti Neil, mengenakan jubah sulam berkualitas sangat baik. Dia juga mengenakan beberapa perhiasan dan tampak melayang beberapa sentimeter dari tanah. Secara keseluruhan, dia memancarkan rasa bahaya yang luar biasa, dan tidak sulit bagi Miranda untuk mengenalinya sebagai Abby yang terkenal.

"Tempat yang bagus yang kau temukan, sepupu," katanya sambil tersenyum lebar saat melihat Neil serta air terjun dan kolam yang asri di belakang pondok.

"Akan jadi pemborosan jika merusaknya, bukankah kau setuju?" Neil membalas dengan senyuman serupa. Namun, Miranda bisa merasakan kecemasannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​⁠

"Aku tidak yakin soal itu," kata Abby, senyumannya langsung lenyap. "Di mana bolanya?"

"Bersamaku seperti biasa," jawabnya sambil mengeluarkan bola itu dari balik jubahnya. Itu adalah sebuah marmer hitam kecil yang, pada pandangan pertama, sama sekali tidak mengesankan. Dia telah memasangnya pada sebuah rantai untuk dikalungkan di lehernya, meskipun itu tidak dikenali sebagai kalung oleh system.

Saat mereka berbicara, Miranda tidak bisa menahan diri untuk tidak menyadari orang-orang lain yang juga bermunculan di sekeliling mereka. Dia melihat cukup banyak orang berdiri di tebing di atas, melihat ke bawah ke arah mereka, sementara yang lain melompat turun untuk mengepung pondok. Dia menghitung lebih dari seratus orang.

"Jadi kau tidak berniat kabur kali ini?" tanya Abby, tatapannya masih dingin. "Tawaranku masih berlaku. Berikan aku bola itu dan semua peralatanmu. Hal yang sama juga berlaku untuk rekan-rekanmu, tentu saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Pada titik ini, Miranda sudah bosan diabaikan saat dia menyela. "Permisi, Nona, meskipun aku tidak bermaksud mencampuri perselisihan keluargamu, aku ingin menunjukkan bahwa kau berdiri di tanah milik orang lain."

"Tutup mulut sialanmu, pelacur sialan sebelum aku merobek kepalamu," bentak wanita itu kepada Miranda secara tiba-tiba tanpa alasan yang jelas sebelum kembali tersenyum seperti sebelumnya dengan sama cepatnya. "Aku sedang berbicara dengan sepupu tersayangku di sini dan bukan denganmu."

Miranda benar-benar terkejut, begitu juga dengan Hank dan yang lainnya yang mengamati dari dalam rumah. Kelompok Neil, di sisi lain, tidak tampak begitu terpengaruh.

"Namun, dia mengatakan yang sebenarnya. Tanah dan pondok ini dimiliki oleh orang lain," kata Neil dengan tenang. Mereka telah mendiskusikannya sebelumnya untuk mencoba mengulur waktu selama mungkin. Bukan berarti mereka tahu itu akan membantu apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Miranda masih memiliki sedikit harapan bahwa Penguasa Kota akan merasakannya ketika begitu banyak orang menyusup ke area tersebut.

"Oh ya? Jadi di mana pemilik yang kau maksud itu?" cibir Abby, jelas tidak menganggapnya serius. "Hentikan omong kosong itu. Bola dan semua barangmu dikumpulkan di atas tanah dalam waktu satu menit ke depan. Hal yang sama berlaku untuk teman-teman barumu juga."

Neil ragu-ragu mendengar ultimatum mendadak ini. Rencana untuk mengulur waktu sama sekali tidak berhasil. Miranda benar-benar tidak mampu merangkai rencana apa pun. Kelompok di pihak lain terlalu bermusuhan dan tidak stabil untuk diajak berdebat.

"Kau hanya ingin kami semua menanggalkan pakaian, lalu apa?" Christen memotong, jelas kesal. Perutnya masih terasa sedikit sakit bahkan setelah lukanya sembuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​⁠

"Kutukannya sudah beres, sepertinya. Ayah bisa sedikit bertindak keras," Abby tertawa. "Dan yah, kalian telanjang bulat, dan kemudian jika aku sedang ingin, aku akan membiarkan kalian hidup. Aku yakin beberapa pria di antara mereka akan berminat membiarkanmu mempertahankan kepalamu."

"Abby, jangan bercanda seperti itu," kata ayahnya dengan nada bermain-main.

"Oh, tutup mulut, orang tua, kau boleh mengambilnya."

Miranda merasakan tatapan dari beberapa pria mendarat di tubuhnya, tetapi dia tidak merasakan niat penuh nafsu atau hasrat, melainkan... rasa kasihan. Pelaku terburuk adalah sang ayah sialan yang telah mengarahkan pandangannya padanya sejak awal. Kepala Hank memerah karena marah karena dia nyaris tidak bisa menahan diri untuk tidak mengamuk secara sia-sia saat pria itu bahkan melirik sekilas ke arah Louise di dalam pondok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​⁠

"Apa yang sebenarnya terjadi padamu..." desah Neil dengan kesedihan yang tulus di matanya.

"Banyak hal, sepupu. Yang sama sekali bukan urusanmu. Dan omong-omong," kata Abby sambil mengangkat tangannya. "Waktunya sudah habis."

Sebuah ledakan terdengar saat ruang tepat di depan Neil dan Miranda robek berkeping-keping. Namun, sama cepatnya dengan hancurnya ruang itu, ruang tersebut dipadatkan kembali oleh Neil, yang juga mengangkat tangannya, memancarkan cahaya putih darinya.

Keduanya tetap terdorong mundur. Namun, Miranda dapat melihat bahwa Neil kalah telak. Serangan itu juga berfungsi sebagai tembakan pembuka bagi kekacauan yang sesungguhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Levi adalah orang pertama yang bergerak. Dia jelas sudah siap untuk beraksi.

"Akselerasi," gumamnya dalam hati saat dia melesat maju, "Imbue Blade: Fire," "Imbue Armor: Wind." Bilah pedangnya diselimuti oleh kobaran api yang dahsyat dan tubuhnya berubah menjadi angin puting beliung saat ia melesat maju.

Seorang pendekar pedang sihir. Desain buatannya sendiri dengan kekuatan ledakan yang tak tertandingi oleh siapapun di kelompok mereka.

Secara bersamaan, saat dia menyerbu maju, rentetan anak panah diluncurkan ke arah Abby oleh Eleanor. Dia hanya mengangkat tangannya dan mendirikan sebuah penghalang, tetapi itu hanyalah sebuah pengalih perhatian. Itu memberi cukup waktu bagi Neil untuk menggunakan skill lain saat Levi diteleportasi ke puncak tebing. Di tengah-tengah sekelompok archer dan caster level rendah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Christen juga menyerbu maju, dengan target pria yang berada di sisi Abby. Pria yang telah menorehkan luka terkutuk padanya dalam bentrokan terakhir mereka. Dan pria itu dengan senang hati menyambutnya sekali lagi saat dia menghunus scimitar merah dari sarungnya. Pembuluh darah bercahaya menutupi pedang itu tak lama kemudian saat dia menggunakan skill untuk mengubahnya menjadi bilah pedang terkutuk.

Mereka saling berbenturan saat kekuatan mereka seimbang. Sekilas pertarungan itu tampak seimbang, tetapi sebenarnya tidak. Christen adalah seorang prajurit berat yang berfokus pada kekuatan dan ketangguhan. Pria itu adalah seorang hibrida yang tidak hanya menggunakan statistik fisiknya.

Silas terpaksa mendukungnya saat scimitar itu bergerak dengan pola yang tidak terduga, memaksanya menangkis dengan perisainya berulang kali. Silas mencoba membantu dalam hal penyembuhan atau mengalihkan hantaman kapan pun memungkinkan, tetapi bahkan dengan begitu, situasinya hampir tidak seimbang.

Neil dan Abby juga terlibat dalam duel yang tampak seolah-olah mereka hanya saling tatap. Namun ruang di antara mereka berbinar dan retak, dan seolah-olah realitas itu sendiri perlahan-lahan hancur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Eleanor telah mencoba untuk terus menyerang Abby tetapi mendapati dirinya menjadi target utama dari ratusan orang yang mengepung mereka. Mereka semua menghindari dua pertempuran besar lainnya saat mereka menuju ke arahnya, memaksa Eleanor untuk melarikan diri.

Hank mengalami nasib yang sama saat dia mencoba menjauhkan musuh dari dirinya. Levelnya berada di kisaran tingkat tinggi tentu saja, beberapa penyerang bahkan belum mencapai level 25. Namun jumlah yang begitu masif membuatnya tidak dapat melawan dengan benar, dan luka di tubuhnya terus bertambah banyak.

Butuh waktu beberapa menit saja hingga hasil dari pertempuran kecil mereka menjadi jelas. Christen menerima luka parah di pipinya saat dia menjerit kesakitan. Silas mencoba membantu tetapi juga mendapati dirinya menjadi korban dari sekian banyak penyerang.

Neil berdarah dari lubang-lubang di wajahnya saat dia masih berjuang untuk mengendalikan Abby. Sebaliknya, wanita itu tampak relatif santai saat dia menikmati pembantaian di sekelilingnya — hasil pertempuran sudah jelas sejak awal di matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Satu-satunya yang berhasil merusak kubu musuh adalah Eleanor, Hank, dan Levi. Hank dan Eleanor terutama dalam proses membela diri. Levi adalah satu-satunya yang melakukan kerusakan nyata, telah membunuh hampir belasan orang sebelum banyak peningkatan kemampuannya kehabisan tenaga, dan dia juga mendapati dirinya kewalahan.

"Mundur ke dalam pondok!" teriak Miranda sambil menghindari bola api yang melayang ke arahnya.

Tidak satupun dari mereka yang bertempur ragu-ragu untuk melakukan apa yang dikatakannya. Sesuai rencana, semua orang kecuali Levi berada tepat di luar formasi pelindung.

Mendengar seruan untuk mundur, Levi mengaktifkan Akselerasi sekali lagi saat dia melaju dengan kecepatan tinggi, praktis terbang menuju pondok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​⁠

"Oh, tidak bisa begitu!"

Abby melihat upaya untuk mundur ini dan mengangkat kedua tangannya ke arah pendekar pedang yang sedang melarikan diri itu. Neil melakukan hal yang sama saat dia mencoba membantu rekannya.

Yang Miranda lihat selanjutnya adalah segala sesuatunya tampak... miring. Ruang itu sendiri bergeser seolah-olah dua bidang eksistensi mencoba untuk saling tumpang tindih dengan Levi tepat di tengah-tengahnya.

Hal berikutnya yang dirasakannya adalah wajahnya yang basah oleh cairan saat ruang kembali normal sekali lagi. Tubuh bagian bawah manusia masih tertinggal di tempat Levi berada sesaat sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​⁠

"AAAARGH!"

Berbalik hampir dalam gerakan lambat, dia melihat tubuh bagian atas Levi berada di tangga pondok. Isi perutnya berserakan di tanah saat dia terbelah dua dari bagian perut ke bawah.