Bab 1122: Pemulihan

"Kita sebentar lagi akan tiba," kata dewa itu sambil menatap elok burung elang yang bertengger di atas tempat tidurnya, yang telah mengumpulkan semua seprai dan selimut untuk membuat sarang kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​⁠

"Ree!" jawab Sylphie dengan gembira sebelum mengepakkan sayapnya dan terbang ke atas.

"Aku ingin menegaskan bahwa keterlambatan kita utamanya disebabkan oleh ulahmu yang bersikeras mengambil jalan memutar," keluh dewa itu, seraya bertanya-tengah mengapa dia malah menerima pekerjaan ini... yah, sudahlah, dia tahu betul alasannya. Mengawal Sylphian Hawk adalah tugas yang diperebutkan, sebagian karena diperkirakan akan sangat mudah, tetapi terutama karena tugas itu akan membantu mereka membangun hubungan yang lebih baik dengan kepemimpinan Pantheon of Life.

Potnia menerima tugas ini juga karena The Chosen of the Malefic Viper. Dia telah mencapai kedewaan hanya tiga era lalu dan sempat menjadi Chosen of Artemis sebelum kenaikannya menjadi dewa. Setelah menjadi dewa, dia tetap dekat dengan Artemis, itulah sebabnya dia merasa situasi saat ini cukup... membingungkan.

Segala sesuatunya telah berubah setelah Artemis pergi ke Nevermore beberapa tahun lalu. Ketika Potnia mendengar bahwa mantan Patron-nya sedang sibuk mengunjungi The Chosen of the Malefic Viper dan menghabiskan cukup banyak waktu bersamanya, Potnia awalnya berteori bahwa Artemis sedang mencoba memperkuat hubungan antara Order dan Pantheon of Life, yang rasanya cukup masuk akal. Lagipula, Artemis adalah dewi pemburu, dan The Chosen of the Malefic One juga seorang pemburu yang berspesialisasi dalam memanah, jadi jika dia bisa sedikit mewarnai Path pria itu dan membantunya, itu bisa sangat bagus untuk hubungan antara dua faksi Primordial tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​⁠

Namun, seiring berjalannya waktu, dan ketika dia sempat bertemu sebentar dengan Artemis setelah kunjungannya kepada The Chosen... Potnia mulai percaya bahwa apa yang ingin dipupuk oleh Artemis bukanlah hubungan antara dua faksi, melainkan dua orang. Yaitu, dirinya sendiri dan sang Chosen.

Terlebih lagi, Artemis sama sekali tidak menyangkal hal ini, yang membuat Potnia semakin bingung. Artemis memiliki reputasi yang melekat padanya karena suatu alasan, tetapi sekarang dia tiba-tiba tertarik untuk dekat dengan seorang manusia biasa berlevel C. Manusia yang hebat, tentu saja, tetapi tetap saja sekadar manusia yang menurut sebagian orang bahkan baru saja memulai Path-nya.

Potnia tidak memiliki keberanian untuk menginterogasi Artemis secara langsung, jadi ketika misi mengawal Sylphian Hawk ini ditawarkan, Potnia melihatnya sebagai peluang besar untuk mempelajari lebih lanjut tentang apa yang sedang terjadi dari sosok yang dia dan orang lain anggap paling dekat dengan sang Chosen.

Dengan Path yang berputar di sekitar memelihara dan bertarung berdampingan dengan binatang, Potnia adalah kandidat yang ideal, dan dengan kekuatannya di Lingkaran Kelima Ketuhanan, dia tidak terlalu kuat maupun terlalu lemah untuk bertindak sebagai pengawal yang pantas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​⁠

Tempat yang mereka kunjungi dipimpin oleh seorang Sylph di Lingkaran Ketujuh Ketuhanan, jadi jika seseorang yang terlalu kuat bertindak sebagai pengawal, para Sylph kemungkinan besar akan merasa tertekan, sementara jika seseorang yang baru saja menjadi dewa yang ikut, hal itu bisa dianggap tidak sopan... bahkan jika para Sylph tidak terkenal peduli dengan hal semacam itu.

Bagaimanapun, Potnia telah mengalami beberapa masalah dengan rencananya untuk belajar dari Sylphian Hawk. Mungkin dia menjadi terlalu terlena, tetapi Potnia biasanya sangat mudah meyakinkan hewan fana mana pun untuk memberitahunya apa pun yang ingin dia ketahui. Path-nya membuat mereka secara alami mempercainya dan menganggapnya sebagai sosok yang aman, namun semua itu sama sekali tidak membuahkan hasil pada Sylphian Hawk... setidaknya tidak seperti yang diinginkan Potnia.

Satu-satunya efek yang tampaknya ditimbulkannya adalah membuat sang elang merasa lebih nyaman, meminta Potnia dan seluruh kru penerbangannya untuk berhenti secara acak kapan pun "angin berbisik" tentang sesuatu yang menarik di sekitar mereka. Tentu saja, perjalanan-perjalanan kecil ini semuanya membuahkan hasil bagi sang elang, tetapi itu tidak berarti hal tersebut tidak menunda kedatangan mereka secara drastis.

Untungnya, perjalanan itu kini telah berakhir saat Potnia berjalan bersama sang elang yang gembira menuju geladak kapal terbang. Sebagai catatan tambahan, ya, mereka bisa saja menggunakan teleportasi, tetapi memilih rute yang lebih indah agar sang elang bisa melihat lebih banyak hal di Great Planet.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​⁠

Tiba di geladak, pilar angin besar terlihat di kejauhan. Tornado itu membentang ke atas menuju langit, tempat ia ditelan oleh lubang cacing yang terhubung langsung ke Vortex Pinnacle, sebuah Keajaiban Dunia yang tidak berani dikunjungi Potnia karena sangat berbahaya.

Di sekitar tornado ini, pulau-pulau langit telah dibangun, dan semuanya mengapung berputar bersama tornado, meskipun dengan kecepatan yang jauh lebih lambat. Sisa-sisa energi dari Keajaiban Dunia yang merembes melalui lubang cacing menjadikan tempat ini tanah yang diberkati bagi makhluk apa pun yang menjalani Path menggunakan afinitas angin, dan bahkan dari jarak sejauh ini, sang elang dapat merasakannya.

"Ree!" serunya gembira sambil mengepakkan sayapnya, membuat Potnia tersenyum.

"Kehadiran kita sudah disadari," ujarnya. "Aku akan mundur ke latar belakang dan membiarkan Nona Sylphie menangani semuanya mulai sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​⁠

"Ree," burung itu menyetujui, sekaligus berterima kasih dengan sopan atas kerja Potnia, membuat sang dewi semakin tersenyum.

"Panggil saja aku jika kau butuh sesuatu," kata Potnia saat dia berteleportasi ke sebuah ruangan tersembunyi di dalam kapal terbang. Kemungkinan besar, dia akan tetap tinggal di sana sampai Sylphie ingin pergi lagi. Bukan karena Potnia mengeluh. Inilah tepatnya mengapa pekerjaan pengawalan dianggap sebagai tugas yang mudah. Kecuali jika segala sesuatunya benar-benar kacau, seseorang tidak perlu melakukan apa pun, dan bahkan dalam kasus konflik, diplomasi hampir selalu menjadi solusi, karena tidak ada seorang pun yang ingin memicu konflik yang tidak perlu dengan seorang dewa hanya karena tindakan seorang manusia.

Potnia juga sempat berbincang singkat dengan dewi Sylph yang memerintah persekutuan para Sylph ini, dan seharusnya segalanya tidak akan berjalan salah. Bahkan, setelah menyadari siapa dan apa Sylphie sebenarnya, dewi Sylph ini bahkan menyatakan ketertarikan pribadi untuk menemui sang elang, yang namanya sebagian sama dengan ras mereka. Terutama setelah menyadari bahwa burung itu diberkati oleh Stormild, satu-satunya elemen Primordial dan dewa terhebat yang ada bagi kebanyakan elemental.

Tetap saja, Potnia harus tetap mengawasi saat setengah lusin Sylph S-grade segera mengepung kapal, semuanya menatap penasaran ke arah elang hijau kecil yang bertengger di pagar pembatas. Angin bertiup di sekitar kapal, dan bentuk komunikasi yang tidak dapat dipahami Potnia terjadi antara para elemental angin dan burung setengah elemental itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​⁠

Sedikit rasa gugup menyelinap ke dalam pikiran Potnia ketika satu menit penuh berlalu tanpa ada seorang pun yang bergerak, namun tepat pada saat itu, Sylphie mengeluarkan pekikan nyaring dan mengepakkan sayapnya, yang dibalas oleh para Sylph yang juga berubah menjadi wujud burung saat mereka terbang turun, dan bersama-sama, mereka semua lepas landas menuju pulau langit terbesar yang mengapung di sekitar tornado.

Aku harap kau beruntung dalam usahamu, pikir Potnia dalam hati, masih sedikit kesal karena dia gagal mempelajari banyak hal tentang apa yang sebenarnya terjadi antara Artemis dan The Chosen of the Malefic Viper, meskipun dia punya teorinya sendiri.

Banyak teori... termasuk teori-teori yang, seandainya dia bukan seorang dewa, pasti akan dianggap sesat bahkan untuk sekadar dipikirkan.

Apalagi jika dituliskan.

--

Jake meregangkan tubuhnya, seluruh persendiannya berderak setelah terlalu lama bermeditasi. Sambil melompat-lompat kecil dengan ujung kakinya sembari melakukan bayangan tinju (shadow boxing), Jake memastikan bahwa kondisinya sudah kembali ke tahap yang cukup bisa diterima. Dia belum sepenuhnya pulih, tetapi keajaiban pemulihan alami tentu telah melakukan tugasnya.

Dibantu sedikit oleh Meditate, tentu saja, tetapi yang sebenarnya dilakukan Meditate hanyalah mempercepat pemulihan alami. Tentu saja, Jake memang mempercepatnya jauh lebih banyak dari biasanya, karena terlepas dari kurangnya peningkatan skill, dia telah memperbaiki skill tersebut secara terus-menerus sambil mempelajari kitab yang ditinggalkan oleh Sang Sage Pertama. Hal itu jelas menghemat waktunya beberapa hari dari hanya duduk berpangku tangan.

"Sudah baikkan sekarang?" tanya Warpsnatcher kecil itu penasaran sambil memperhatikan Jake melompat-lompat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​⁠

"Tentu saja sudah mulai pulih," jawab Jake dengan sopan kepada makhluk kecil yang telah mengizinkannya tinggal di rumahnya selama kurang lebih dua minggu masa pemulihan ini. Merasa jauh lebih baik, Jake akhirnya juga memiliki kepercayaan diri untuk mengajukan beberapa pertanyaan yang sejak tadi mengusik benaknya, sekarang setelah dia tidak perlu terlalu khawatir makhluk itu akan menjadi agresif atau mengusirnya.

"Bolehkah aku tahu kenapa kau memutuskan untuk menyelamatkanku?" Jake mengajukan pertanyaan yang telah membakar benaknya selama dua pekan terakhir. Tentu saja, Jake memang telah memberikan satu inti dari seekor Songbird kepada Warpsnatcher, tetapi jika melihat tumpukan inti yang telah dikumpulkan makhluk itu sebelumnya, inti itu hanyalah satu di antara ribuan lainnya.

Warpsnatcher menatap Jake sejenak sebelum menjawab. "Pemburu baik. Aku bantu pemburu. Pemburu bantu aku."

Jake mengernyit, tidak sepenuhnya mengerti maksud makhluk itu. Menyadari kebingungannya, Warpsnatcher mengangkat kedua telapak tangannya hingga sebuah bola sihir besar muncul. "Pemburu dari dunia besar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​⁠

Bola itu melayang ke atas saat makhluk landak mirip kucing itu memunculkan sebuah bola kecil. "Aku dari dunia kecil."

Kesadaran menghantam Jake saat dia mengerti apa yang dimaksud makhluk itu. "Kau ingin meninggalkan planet ini?"

"Pergi!" Warpsnatcher mulai menepuk-nepuk telapak tangannya dengan gembira, memastikan tebakan Jake benar... yang justru menempatkannya dalam sedikit dilema... karena menurut aturan, Jake tidak dapat membantu Warpsnatcher mewujudkannya.

Salah satu aturan di Hunting Grounds adalah bahwa seseorang tidak diizinkan membawa monster mana pun ke luar planet kecuali diberikan izin khusus. Ini bahkan mencakup target buruan biasa, apalagi spesies yang terancam punah. Warpsnatcher adalah spesies yang sangat terancam punah dan jelas bukan sesuatu yang bisa diselundupkan begitu saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​⁠

Namun, Jake memahami alasan makhluk itu ingin pergi. Dari apa yang dikatakan oleh Rainbowfeather Sovereign, beberapa B-grade yang lebih tua tampaknya menyadari bahwa ini hanyalah sebuah Hunting Ground dengan potensi pertumbuhan yang terbatas bagi semua makhluk yang tinggal di planet ini. Mereka semua dapat tumbuh ke C-grade tingkat tinggi dengan relatif cepat, tetapi berevolusi menjadi B-grade adalah hal yang sangat sulit, sementara melangkah lebih jauh dari itu hampir mustahil.

Catatan (Records) pada satu planet terlalu terbatas. Membunuh para pemburu adalah salah satu cara untuk menyuntikkan Catatan baru ke dalam Path seorang B-grade, tetapi cara terbaik tentu saja adalah meninggalkan planet ini sepenuhnya dan menjelajahi multiverse.

Kemungkinan besar Warpsnatcher juga mengetahui hal ini, dan dari aura serta kemampuan yang ditunjukkan oleh si kecil tersebut, Jake yakin makhluk itu adalah varian tingkat tinggi. Jenis makhluk yang lebih sulit untuk berevolusi dibandingkan monster lainnya, yang kemungkinan besar membuat evolusi B-grade menjadi hampir mustahil jika ia tetap tinggal di planet ini.

Jake mendapati dirinya tenggelam dalam pemikiran dan bahkan tidak menyadari ketika Warpsnatcher mulai mencoleknya untuk menarik perhatiannya. Kembali ke dunia nyata, Jake menatap ke bawah pada makhluk kecil itu saat ia mendongak menatapnya dengan mata besarnya yang mirip kucing. "Kau bantu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​⁠

Sambil menarik napas dalam-dalam, Jake mengangguk. "Aku akan melakukan apa yang kubisa."

Dia tidak bisa memberikan janji lebih dari itu, dan untungnya, Warpsnatcher tampak senang dengan jawabannya saat ia menari-nari kecil sebelum menggeledah tumpukan buah dan mengambil satu, yang langsung disodorkannya kepada Jake.

Sambil menerima buah ungu yang aneh itu, Jake mengangguk sopan lalu memakannya. Rasanya mirip seperti cokelat pekat. Dengan beberapa lompatan gembira, Warpsnatcher meninggalkan gua itu lagi, membiarkan Jake duduk untuk sesi meditasi terakhirnya sebelum tiba waktunya untuk kembali ke permukaan.

Jake harus memuji intuisinya sendiri. Pergi ke tempat persembunyian Warpsnatcher adalah langkah yang cemerlang. Satu-satunya tempat lain yang lebih aman pastilah pos terdepan, dan Jake jujur lebih menyukai gua ini karena dia bahkan tidak perlu memikirkan potensi keberadaan orang lain di sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​⁠

Sekitar satu setengah hari kemudian, Warpsnatcher kembali sekali lagi dengan membawa beberapa jarahan baru. Jake mengamatinya membongkar dan menyortir temuannya sebelum akhirnya bersuara.

"Aku sudah pulih sepenuhnya, jadi aku akan pergi," ucap Jake, menarik perhatian sang makhluk.

Makhluk itu berbalik dan memindai tubuhnya dari atas ke bawah. Setelah sedetik, ia memiringkan kepalanya dan berbicara dengan suara kecilnya, kali ini bahkan mungkin terdengar sedikit gugup. "Datang cari lagi?"

"Aku berjanji akan datang," ucap Jake dengan nada meyakinkan, membuat Warpsnatcher merasa senang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​⁠

"Aku bantu kau ke atas!"

Sambil menepuk kedua tangannya, bulu di tubuh makhluk kecil itu mulai berkilau seolah ia hendak menghilang lagi. Cahaya perak mulai memenuhi gua, menyelimuti Jake saat dia merasakan sesuatu menarik tubuhnya secara perlahan. Tanpa merasakan ancaman apa pun, dia mempercayai Warpsnatcher dan tidak melakukan perlawanan saat dunia di sekitarnya mulai berubah menjadi aneh dan buram.

Semua warna menghilang, dan sedetik kemudian, semuanya tampak... keliru. Seolah-olah dia bisa melihat garis besar dari segala sesuatu, seakan realitas hanyalah sebuah sketsa yang belum selesai. Satu-satunya hal yang tampak padat adalah pepohonan nun jauh di atas, yang semuanya tampak seperti gumpalan putih pekat. Namun, sebelum Jake sempat merekam pemandangan itu ke dalam ingatannya dengan benar, dia mendapati dirinya sudah berdiri di dalam hutan sekali lagi, dengan Warpsnatcher berada di sisinya, tampak sedikit kelelahan.

"Kau besar!" seru makhluk itu sambil duduk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​⁠

"Apa kau memanggilku gemuk?" tanya Jake, pura-pura tersinggung.

"Bukan! Besar!" ralat Warpsnatcher, jelas tidak menangkap lelucon itu. Makhluk itu tampak berpikir sejenak sebelum sepertinya menemukan kata yang tepat. "Berat! Kau berat!"

Jake hendak membuat lelucon lagi saat dia menyadarinya. Warpsnatcher bukan sedang membahas bentuk fisik Jake, melainkan bentuk metafisiknya. Dengan kata lain, dia memiliki jiwa yang "berat".

Memindahkan orang yang lebih kuat melalui teleportasi jauh lebih sulit daripada memindahkan yang lebih lemah. Butuh lebih banyak energi, usaha, dan alat teleportasi yang digunakan harus lebih kompleks. Dalam banyak hal, tidak salah jika dikatakan bahwa orang yang lebih kuat terasa lebih "berat" untuk dipindahkan daripada yang lebih lemah. Jake, dengan Anomalous Soul miliknya serta kekuatan yang telah terbukti mampu menumbangkan para B-grade, jelas merupakan salah satu C-grade yang paling "berat" di sekitar sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​⁠

Apa yang dilakukan Warpsnatcher bukanlah teleportasi murni, tetapi mempengaruhi orang yang lebih kuat dengan sihir jenis apa pun memang jauh lebih sulit. Itulah juga sebabnya para healer hampir tidak berguna dalam hal merawat makhluk yang jauh lebih kuat dari diri mereka sendiri, dan memiliki anggota pendukung di dalam party dengan kekuatan yang kurang lebih setara dengan yang lain adalah syarat mutlak bagi party tingkat atas yang sejati di multiverse.

"Aku minta maaf atas keberatanku," kata Jake sambil tersenyum tipis, dan Warpsnatcher menerima permintaan maaf itu mentah-mentah.

"Tidak apa-apa! Kau pergi!" ucap Warpsnatcher sambil mengangkat kedua cakar di atas kepalanya. "Bertarung!"

Jake terkekeh dan menggelengkan kepalanya saat dia berjalan pergi, mengangkat tangan untuk melambaikan tangan perpisahan kepada Warpsnatcher yang meniru gerakannya, melambai balas padanya. Begitu Jake berada di jarak yang cukup jauh, dia perlahan menggeser posisinya dalam paradigma Perception, menghilang dari pandangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​⁠

Begitu Unseen Hunter aktif, Jake terbang ke udara untuk mengorientasikan dirinya dan menentukan jaraknya dengan akurat dari Grand Lake. Pelariannya telah membawanya cukup jauh, dan butuh waktu sekitar satu setengah jam baginya untuk mencapai danau besar itu sekali lagi.

Selama lebih dari dua minggu terakhir ini, Hunter’s Mark miliknya juga telah memudar secara alami dari Rainbowfeather Sovereign, dan dia dapat memastikan bahwa B-grade tersebut tidak meninggalkan Area-nya sejak tiba di sana. Mengingat sang Sovereign tidak mungkin tahu bahwa Jake telah menanamkan tanda padanya, dia berasumsi burung itu tidak akan ikut campur dalam apa yang akan terjadi selanjutnya.

Memulai persiapannya untuk berburu, Jake berjalan menuju Grand Lake, dan selama dua hari berikutnya, dia mengintai berbagai pulau untuk mencoba mendapatkan gambaran tentang apa yang sedang dihadapinya. Menggunakan Pulse dan stealth, Jake mencari sembilan B-grade yang masuk dalam daftar hitamnya, dan begitu dia menemukan salah satunya, dia menanamkan Hunter’s Mark pada makhluk itu.

Sebagian dari dirinya sempat khawatir bahwa para B-grade tersebut akan bertindak cerdas dan tetap berkelompok setelah mendengar ancamannya sebelum pergi, tetapi tampaknya para B-grade itu sama-sama takut satu sama lain seperti halnya mereka takut pada Jake. Alih-alih tetap bersama, mereka semua memilih tinggal di lingkaran bagian dalam pulau mereka, dikelilingi oleh para puncak C-grade dari ras mereka sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​⁠

Meskipun hal itu menjengkelkan, Jake mengetahui bahwa ras Simivita memang merupakan salah satu spesies dengan populasi terbanyak. Selain itu, sebelumnya, Jake masih ingin meningkatkan kemampuan memanahnya dan menguji batas kemampuannya sendiri.

Sekarang... sekarang, Jake sama sekali tidak peduli tentang hal itu. Yang dia pedulikan hanyalah menunjukkan kepada para B-grade ini betapa parahnya kesalahan fatal yang telah mereka lakukan karena merusak pertarungan Jake.

Melayang tinggi di udara, Jake mengulurkan Eternal Hunger saat senjata fleksibel itu bergeser, mengambil bentuk panah menyerupai tombak, sementara energi bergejolak saat Jake tetap tersembunyi berkat Unseen Hunter.

Jauh di bawah sana, di dalam hutan lebat, dikelilingi oleh kaumnya yang diyakini akan memberikan keselamatan, seekor B-grade bersantai, sama sekali tidak menyadari bahwa sang malaikat maut yang dipenuhi amarah dan dendam sedang bersiap mengayunkan sabit metaforisnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​⁠