Bab 1061: Negosiasi yang Kandas

Ya, persetan, aku tidak mau.

Meski Jake yakin Gereja Suci akan menggunakan Bloodline Ell’Hakan dengan efisien, dia tidak percaya mereka hanya akan menggunakannya “untuk kebaikan.”

Sebab di mata Gereja Suci, apa pun yang membantu faksi mereka adalah demi kebaikan yang lebih besar. Apakah mereka akan menggunakan Bloodline itu untuk mencoba menciptakan terapis super? Mungkin saja. Apakah mereka juga akan menggunakannya untuk memanipulasi Pemimpin Dunia dan meyakinkan orang-orang agar bergabung dengan mereka melalui manipulasi emosional?

Sudah pasti. Bahkan, ada kemungkinan mereka akhirnya menjadi lebih buruk daripada Ell’Hakan. Belum lagi peluang kecil bahwa mereka gagal mengendalikan sepenuhnya orang-orang dengan Bloodline tersebut, atau bagaimana jika seseorang memiliki versi mutasi yang lebih kuat dari perkiraan? Ada begitu banyak cara agar segalanya menjadi kacau.

Jika Jake setuju, dia akan menjadi seperti ilmuwan dalam film yang setuju untuk bereksperimen pada patogen alien super berbahaya yang baru ditemukan, di mana keputusannya berujung pada bencana mutlak. Jake tidak ingin menjadi karakter seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Itulah sebabnya Jake akhirnya menggelengkan kepala. “Aku melihat ketulusan di balik tawaranmu, tapi aku tidak bisa menyetujui perjanjian apa pun yang tidak melibatkan pengembalian Truesoul Ell’Hakan ke sistem tempatnya berasal. Bloodline-nya harus mati bersamanya, titik.”

Kata-katanya seketika memperburuk suasana di ruangan itu karena Jake menolak untuk mengalah bahkan ketika seorang dewa secara langsung mengajukan kesepakatan. Dari kelihatannya, semua orang—kecuali mungkin Jacob dan Bertram, yang sedang berakting seolah memenangkan Oscar—sepenuhnya berharap Jake pada akhirnya akan setuju. Mengapa tidak? Dalam pikiran mereka, tidak menghormati dewa dengan cara apa pun adalah hal yang konyol, dan Jake yang tidak menerima tawaran dewa jelas akan dianggap sebagai tindakan tidak sopan.

“Apakah kau benar-benar yakin dengan keputusanmu?” tanya Lodestar Matron dengan nada kecewa.

“Aku tidak mudah mengubah pendirianku,” jawab Jake singkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

“Haruskah aku berasumsi ini juga pendapat Patron-mu?”

“Tidak tahu, tapi aku cukup yakin dia tidak akan keberatan dengan pilihan apa pun yang kubuat hari ini. Berbeda dengan kalian, dia menghormati saat sesuatu bukan menjadi pilihannya untuk diputuskan,” ucap Jake, melontarkan sindiran halus tidak hanya kepada dewa itu, tetapi juga kepada seluruh Gereja Suci.

“Kau sadar bahwa kami juga tidak bisa begitu saja menyerahkan Truesoul, benar? Kami sudah berinvestasi terlalu banyak untuk pergi tanpa membawa apa pun,” Lodestar Matron mencoba berargumen, tampak tidak bisa memahami mengapa Jake begitu keras kepala.

“Aku cukup yakin itu disebut *sunk cost fallacy*. Ada alasan mengapa itu disebut kesesatan berpikir. Terkadang, kau harus tahu kapan harus berhenti sebelum kerugian semakin besar. Ini adalah salah satu saatnya,” kata Jake dengan suara tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Dia tetap tidak ingin memulai pertarungan jika bisa dihindari. Sekarang, Jake telah menerima bahwa hal itu mungkin saja terjadi, tetapi dia masih percaya Gereja memiliki kesempatan untuk membuat pilihan yang tepat. Setidaknya dia ingin memberi mereka kesempatan itu.

“Aku gagal memahami sumber keras kepalamu. Apakah ada jaminan yang membuatmu tetap tidak puas? Apakah benar-benar tidak ada yang bisa membuatmu berkompromi? Nilai Truesoul memang tinggi, ya, tapi hanya bagi kami. Pasti ada sesuatu yang kau hargai yang bisa kami tawarkan,” ujar Lodestar Matron, terdengar lebih bingung dari sebelumnya.

Terbukti, dia juga sangat ingin menghindari pertarungan. Gereja Suci pasti tahu bahwa itu tidak akan berakhir baik bagi mereka, bukan?

“Benar-benar tidak ada yang bisa kalian tawarkan,” Jake menggelengkan kepala dan menghela napas. “Pikiranku sudah bulat. Namun, aku tidak berpikir pertemuan ini membuang-buang waktu, meskipun demikian. Satu hal yang kau katakan yang sangat kusetujui adalah alangkah baiknya jika kita berpisah dengan baik hari ini. Pergi tanpa pertumpahan darah yang tidak perlu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Dewa itu menatapnya tajam, dan Jake melanjutkan.

“Galaksi Bima Sakti dengan cepat berada di bawah kendaliku, dan pada titik tertentu, bentrokan terakhir pasti akan terjadi di antara faksi kita. Ada banyak dendam antara Gereja Suci dan banyak orang dalam aliansi yang sedang kubangun, tetapi aku memiliki kekuatan untuk memberikan Gereja Suci akhir yang damai dalam konflik ini. Aku bisa menjanjikan jalan keluar yang aman bagi semua anggota Gereja Suci dari Galaksi Bima Sakti setelah alam semesta terbuka kembali, dan sampai saat itu, kalian akan dibiarkan sendiri di planet-planet yang kalian kendalikan saat ini. Mungkin kita bahkan bisa mendiskusikan agar Gereja Suci diizinkan memiliki kehadiran yang berkelanjutan, meskipun kecil, di galaksi ini.”

Satu hal yang diyakini Jake telah disalahpahami sepenuhnya oleh Gereja Suci sejak awal negosiasi ini adalah bahwa negosiasi ini terjadi di antara pihak yang setara. Itu jelas bukan masalahnya.

Gereja adalah kombatan yang kalah yang mendukung pemimpin yang salah dalam perang. Mereka adalah pertahanan terakhir di Galaksi Bima Sakti, dan Jake hampir tidak menganggap mereka sebagai ancaman nyata. Setidaknya tidak sebelum alam semesta terbuka dan Gereja memiliki kesempatan untuk menyalurkan bala bantuan, tetapi bahkan saat itu, Jake yakin fondasi yang dia dan sekutunya miliki di galaksi akan cukup kuat untuk melawan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Dia juga harus mengakui bahwa Gereja Suci adalah faksi terbesar di multiversa. Bahkan jika Jake tidak menginginkannya, kemungkinan besar mereka akan tetap mempertahankan tingkat kehadiran tertentu, jika tidak di Bumi, maka di tempat lain di Bima Sakti. Mereka adalah tempat peleburan, dan dia tidak mungkin mengharapkan Miranda untuk menyingkirkan setiap anggota Gereja. Karena itu, Jake lebih suka kehadiran mereka setidaknya terbuka daripada menjadi sekte tersembunyi.

Namun, tampaknya tawarannya tidak diterima dengan baik.

“Kau ingin kami tidak hanya memberimu Truesoul tetapi juga mengakui kekalahan total dan mundur dari galaksi di bawah pengawasanmu? Tanpa kau menawarkan apa pun sebagai imbalan atas konsesi sebesar itu?” tanya Lodestar Matron, tampak terperangah dengan keberanian Jake yang mengajukan tawaran seperti itu kepada seorang dewa.

“Aku menawarkan sesuatu sebagai imbalan. Nyawa semua orang yang pasti akan berakhir mati dalam konflik yang sia-sia,” kata Jake dengan nada dingin. “Izinkan aku memperjelas agar tidak ada kebingungan. Ini sekarang adalah negosiasi untuk syarat penyerahan mutlak Gereja Suci. Kau tahu sama baiknya denganku bahwa jika pertempuran dimulai, pemenangnya sudah ditentukan. Baik itu pertarungan yang bisa pecah antara aku dan banyak petarung yang kalian sebar di seluruh kota, termasuk kelompok elite tepat di depanku, atau jika kita berbicara tentang pasukan di bawah aliansiku melawan sisa kekuatan Gereja Suci.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Dewa itu terdiam meskipun nada bicara Jake berubah, membuatnya menggelengkan kepala sebelum menghela napas.

“Dengar, kalian mendukung kuda yang salah dalam perlombaan ini. Terlalu banyak bertaruh pada Ell’Hakan. Idiom apa pun yang ingin kau gunakan, faktanya adalah kalian kalah, dan pihakku menang. Satu-satunya pilihan nyata yang tersisa adalah apakah kalian ingin kalah dengan bermartabat atau berjuang dengan bodoh sampai akhir, dengan tak terhitung banyaknya orang yang mati sia-sia dalam prosesnya.”

Mudah untuk melihat bahwa Jake kini sengaja mengambil alih negosiasi, yang sangat tidak disukai semua orang di ruangan itu. Jake, yang telah mengidentifikasi tidak hanya pasukan yang mengepungnya tetapi juga kelompok elite di ruangan itu, juga jelas membuat mereka sedikit takut, membuat Jake benar-benar mempertanyakan betapa sedikitnya yang sebenarnya diketahui Gereja Suci tentang dirinya.

“*Sunk cost fallacy*, kau menyebutnya,” ucap Lodestar Matron setelah beberapa saat. “Deskripsi yang akurat di samping bagian kesesatannya. Kau terus gagal menyadari betapa besarnya nilai Bloodline ini bagi kami. Bahkan jika peluang untuk mempertahankannya kecil, kami harus mengambilnya. Tidak peduli pengorbanannya, kami harus, setidaknya, mencoba.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

“Kau benar-benar bersedia membiarkan begitu banyak orang mati demi perjudian yang tidak mungkin kau menangkan?” tanya Jake, berpikir bahwa sekarang dewa di depannya itulah yang benar-benar tidak masuk akal.

“Aku mengembalikan pertanyaan itu kepadamu. Apakah kau bersedia membunuh siapa pun dan apa pun yang menghalangi jalanmu untuk mendapatkan Truesoul yang tidak ada gunanya bagimu? Hanya untuk menolak kami memilikinya?”

“Apa pun yang terjadi bukan salahku,” ucap Jake singkat, tidak akan terseret ke dalam logika itu. Mereka telah menetapkan bahwa Gereja Suci adalah pihak yang mencuri Truesoul sejak awal. Jake tidak akan merasa bersalah atas apa pun yang terjadi selanjutnya.

“Tapi itu akan menjadi perbuatanmu,” kata Lodestar Matron sebelum menghela napas. “Pilihanmu telah dibuat, dan tampaknya perdamaian bukanlah pilihan yang ingin kau jelajahi. Baiklah... mari kita ambil pendekatan yang lebih keras. Tangkap Sang Terpilih.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Dengan kata-kata itu, proyeksi Lodestar Patron meledak tanpa peringatan saat gelombang cahaya suci membasuh Jake. Sekali lagi, menjadi jelas bahwa Gereja Suci sepenuhnya berharap segalanya bisa memburuk saat ledakan dari formasi itu secara langsung menyerang jiwa Jake, membuatnya terhuyung mundur.

Saat itu juga, kelompok beranggotakan lima orang yang menjadi bagian dari pengawalan mulai beraksi. Dua orang menyerang Jake, dua lainnya mulai memanifestasikan semacam sihir untuk menyerangnya secara langsung, dan yang terakhir menangkupkan tangannya dan memanjatkan doa saat cahaya jatuh ke anggota kelompoknya.

Serangan itu tampaknya tiba dalam sekejap, tetapi bagi Jake...

Lambat.

Jake dengan mudah menghindari dua petarung jarak dekat itu dan melangkah maju saat dia mencengkeram wajah salah satu dari mereka. Dia menghantamkan kepala pria itu ke lantai batu yang kokoh, membentuk kawah saat retakan terbentuk di seluruh bangunan. Mereka kemungkinan besar mengira dia akan terpana oleh serangan jiwa itu, tetapi Jake tidak semudah itu terpengaruh.

Lonjakan cahaya suci yang masif menembus langit-langit saat itu juga, mengarah lurus ke Jake. Mengangkat tangan, Jake mengirimkan gelombang energi arcane yang dengan mudah menghancurkan sihir itu, dan sebelum penyihir yang merapalkannya sempat memberikan respons lain, Jake melangkah turun dan berteleportasi.

Dengan katar di tangan, dia siap menyerang, tetapi seorang prajurit yang dikenal memegang perisai besar berteleportasi dan memblokir serangannya. Saat dia melakukannya, Jake sempat melakukan kontak mata singkat dengan Bertram, merasakan rasa persetujuan dari mereka.

Politik internal Gereja Suci benar-benar kacau, pikir Jake dalam hati saat dia menendang sang penjaga, mengirimnya terbang menembus dinding dan keluar dari bangunan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Dengan Pulse cepat, dia juga memastikan ada pergerakan di mana-mana. Lusinan formasi dipasang sekaligus di mana-mana, dan kelompok elite menyerbu bangunan yang terletak tepat di tengah kota. Di langit, jauh di atas, segel mulai terbentuk saat lebih dari seratus pendeta tidak jauh dari sana sedang menyalurkan semacam ritual.

Jake melihat semua ini, namun dia meluangkan waktu untuk menatap pendeta kepala, yang telah mundur cukup jauh. “Apakah kalian benar-benar akan melakukan ini? Membuang nyawa kalian demi dewa yang tidak peduli jika kalian semua mati?”

“Aku tidak akan terpengaruh oleh penghujat! Kami diperintahkan untuk menangkapmu, jadi jika kau menyerah dengan damai, kami—”

“Kalian sudah membuat pilihan,” Jake memotongnya saat dia mengangkat kakinya dan menghentakkannya. Gelombang mana arcane meletus darinya, seluruh bangunan balai kota hancur saat mana destruktif membasuhnya. Gelombang kejut itu juga membuat orang-orang di dekatnya lari kembali, memberi Jake banyak ruang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Debu bahkan belum sempat hilang saat rentetan anak panah terbang ke udara sebelum terbelah menjadi beberapa lusin. Semuanya melengkung dan terbang mengelilingi kota, dengan sejumlah besar dari mereka menargetkan para pendeta yang menyalurkan ritual besar di langit.

Beberapa petarung mencoba mencegat anak panah yang ditujukan ke rekan mereka yang lebih lemah, tetapi mereka terlempar saat lebih dari lima puluh ledakan mengguncang kota. Sebagian besar kelompok berhasil keluar dari sana sebagian besar tanpa cedera dan bersiap untuk terus bergerak, hanya untuk melihat ratusan anak panah lagi kini menutupi langit.

Dengan negosiasi yang telah benar-benar kandas, Jake tidak melihat alasan untuk menahan diri lagi saat dia bersiap untuk memperjelas mengapa mereka seharusnya tidak menjadi orang bodoh yang sialan, tetapi melakukan hal cerdas dan menyerah ketika mereka memiliki kesempatan.

“Aku harap kau menyukai tempat yang dipilih untuk menjadi kuburanmu,” kata Raja Iludar dengan percaya diri, Miranda menatap balik dengan ekspresi yang tidak bisa dia baca. Bukan berarti dia berniat untuk benar-benar mendalami emosinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Tanpa peringatan lebih lanjut, tidak ingin memberi dia atau siapa pun kesempatan untuk mengumpulkan respons dengan benar, dia menyerang. Sebuah tongkat muncul di tangannya saat semburan api kuning terang meledak langsung ke arah Miranda, yang saat ini sihirnya sedang ditekan.

Dia merespons dengan mengangkat tangannya, dan... sesuatu bergerak di lengan bajunya. Sebelum api bersentuhan, dinding besar muncul di antara dia dan Raja Iludar, yang membuatnya terkejut saat matanya terbuka lebar. Keterkejutannya hanya tumbuh di saat-saat berikutnya.

“Tehee, itu menggelitik!” sebuah suara bergema di benak semua orang yang hadir saat dinding itu berbicara sambil sedikit bergoyang ke sana kemari, membuat tanah bergetar.

Iludar bahkan tidak perlu memahami apa yang sedang terjadi saat dia mendengar jeritan dari salah satu bagian pasukan elitenya. Dia sempat melirik dan, dengan ngeri, melihat bagian tubuh terbang ke udara, dan di tengahnya, sesosok figur dengan baju zirah logam penuh berdiri saat kilatan samar untaian logam tipis terlihat memantulkan sinar matahari di mana sedikit darah menempel padanya. Lebih dari tiga puluh orang tewas seketika, tetapi itu baru permulaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Keluar dari monster raksasa itu, yang dikenali Iludar sebagai Sang Terpilih dari Boundless Hydra, sesosok figur muncul. Salah satu dari mereka yang tidak dapat mereka lacak dengan benar tetapi hanya berasumsi akan tetap berada di planet tempat dia menghabiskan waktu lama terakhir.

Seseorang yang telah menjauh dari konflik sampai sekarang... dan seseorang yang benar-benar diharapkan Iludar tidak akan muncul.

True Royal.

Dia bahkan tidak perlu berpikir lagi tentang apa yang harus dilakukan saat dia muncul, dia tahu semuanya sudah berakhir. Meskipun dia menyebut dirinya raja, dia tahu bahwa di depan seorang True Royal, dia bukan apa-apa. Dia juga hanya memamerkan bakatnya, karena tepat saat dia muncul, Royal Guard-nya muncul di sekelilingnya, dan bersama banyak tentara ectognamorph lainnya, pasukan membanjiri langit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Iludar tidak ragu lagi tetapi memberikan perintah dalam sekejap. “Semuanya, fokus penuh pada penyihir itu! Bunuh dia dan segera mundur!”

Meskipun situasinya jelas tidak baik, tidak ada satu pun elite yang membangkang. Ribuan orang meletus dengan kekuatan penuh mereka dalam sekejap saat mereka menyerbu ke depan, sihir memenuhi langit saat lebih banyak elite dari Haven juga mulai keluar dari cacing ruang angkasa raksasa, dengan banyak tentara serangga terbang langsung ke mantra di udara untuk memblokirnya.

Raja Iludar sendiri juga tidak menahan apa pun saat dia sepenuhnya mengaktifkan skill peningkatannya. Dia menyalurkan mana ke tongkatnya jauh lebih banyak daripada yang bisa ditampung saat dia menggunakan skill ofensif terbaiknya di atas kemampuan biasanya saat kekuatan api kuning yang intens menyelimuti seluruh lembah.

Di detik berikutnya, pilar api turun ke atas penyihir itu, tetapi sebelum itu mengenainya, dia melihatnya tersenyum samar saat lingkungan di sekitarnya melengkung dan mulai berubah menjadi hijau.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Dikombinasikan dengan cacing raksasa yang dengan sukarela terbang untuk memblokir serangan itu, serangan itu gagal melakukan banyak hal, tetapi Iludar terus menyalurkan mantra saat dia memegang tongkatnya dengan satu tangan. Dia menyadari tidak ada cara untuk menjatuhkannya dan memutuskan untuk berhenti sebelum kerugian semakin besar.

Menggunakan tangan lainnya, dia mengeluarkan token pelariannya. Dengan dia menyalurkan sihirnya, seluruh tubuhnya diselimuti api, yang akan menyamar saat dia menyalurkan energi ke token selama beberapa detik dan—

Sinar cahaya menembus massa api, Iludar merasakan sakit samar di tangannya. Sihir yang disalurkannya mulai larut karena syok saat dia melihat ke bawah dan melihat semua jari di samping ibu jarinya hilang dari tangan yang memegang token.

Di titik akhir kilatan cahaya itu adalah seorang elf... Kindroth... memadamkan api di pakaiannya saat dia memegang token di satu tangan, belati berdarah di tangan lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠