Bab 1006: Pentingnya Kepercayaan

Seharusnya tidak perlu dikatakan lagi, tetapi teman-teman dan sekutu Jake di Ordo Malefic Viper sedang mengalami... pengalaman yang cukup berat. Meira, Irin, dan Scarlett dikenal memiliki hubungan dekat dengan Yang Terpilih dari Malefic Viper, jadi dengan kejadian baru-baru ini, mereka berada dalam posisi yang canggung. Orang-orang seperti Draskil, yang cukup sering berinteraksi dengan Jake, juga dipandang dengan curiga. Bahkan Helenstromoz dan anggota Dragonflight lainnya terpaksa membuat orang-orang menjauh sementara dari Ordo karena pengawasan ketat yang mereka alami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌⁠

Tidak ada yang berani bicara langsung tentang Yang Terpilih dari Malefic Viper... tetapi rumor menyebar bagaikan api di padang rumput.

Bagaimanapun, setelah pengumuman yang dibuat Jake bersama Valhal, Meira, Scarlett, dan Irin dibawa ke kediaman pribadi Jake oleh salah satu penegak Ordo. Tempat itu memiliki penghalang khusus yang dipasang oleh Malefic Viper sendiri, menjadikannya salah satu lokasi teraman di seluruh Ordo, dan tentu saja, tak satu pun dari mereka mengeluh karena ditempatkan di tempat yang aman.

Fakta bahwa mereka dibawa ke sana tetap saja menimbulkan kekhawatiran, meskipun tampaknya salah satu alasannya adalah untuk menyembunyikan mereka tanpa memperjelas bahwa Ordo secara resmi masih melindungi mereka. Untungnya, guru Meira juga ada di sana untuk membantu menenangkan hati mereka... dengan mengajarkan teori alkimia pinggiran yang menurutnya bermanfaat bagi mereka.

Itu tidak terlalu membantu.

“Guru... bisakah Anda memberi tahu kami sedikit lebih banyak tentang apa yang sedang terjadi?” Meira memotong pelajaran tentang racun katak jenis apa yang paling baik disintesis untuk membuat salep yang dioleskan pada pohon agar tidak terkorosi saat disiram atau bahkan ditanam dalam rendaman asam kuat.

Duskleaf tampaknya mengerti bahwa meskipun pelajaran itu penting, mungkin menenangkan pikiran murid-muridnya juga penting. “Yip of Yore dengan cepat menghancurkan ekspansi dan kemajuan yang telah dibuat Ordo selama beberapa tahun terakhir, dan beberapa saat yang lalu, konflik meningkat hingga para dewa bertarung dengan beberapa yang tewas di kedua belah pihak. Ah, tapi lebih banyak di pihak Ordo, jadi kita jelas kalah di depan itu.”

“Itu terdengar... buruk?” tanya Scarlett dengan nada sedikit khawatir. Meira menatapnya setuju sambil mengangguk. Ia senang Scarlett ada di sana karena sang ular jauh lebih jujur dan lugas daripada dirinya, dan ia terutama lebih jujur daripada Irin. Selain itu, Scarlett tidak tampak tertekan oleh gurunya meskipun ia adalah seorang dewa, mungkin karena ia telah diberkati oleh Viper dan telah berinteraksi dengan Lord Thayne beberapa kali. Faktor lainnya adalah iman dan kesetiaan Scarlett yang luar biasa kepada Malefic Viper membuatnya memandang semua dewa lain sebagai sosok yang lebih rendah – bahkan jika dewa itu adalah murid Viper.

“Memang terdengar buruk,” Duskleaf setuju sepenuhnya sebelum berhenti sejenak. “Bagaimanapun, cara terbaik untuk mengumpulkan racun yang keluar dari kulit-“⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌⁠

“Bisakah Grand Elder berbagi dengan kami beberapa rencana darurat Ordo?” tanya Irin dengan hormat. “Mengingat kami akan tetap dikurung di sini sampai akhir konflik tanpa kemampuan untuk berkomunikasi dengan orang lain tanpa izin Anda, akan menenangkan bagi kami untuk mengetahuinya, dan kami tidak akan bisa membocorkan rahasia apa pun meskipun dibagikan kepada kami.”

Duskleaf menatap mereka sejenak. “Memikirkan hal-hal seperti itu tidak akan menguntungkan kalian sama sekali. Apa yang terjadi jauh di luar jangkauan apa yang harus melibatkan manusia fana seperti kalian. Jauh lebih baik bagi kalian untuk fokus memperbaiki diri daripada mengkhawatirkan realitas yang tidak bisa kalian pengaruhi.”

“Tapi... hanya mengetahui jika-“ Irin mencoba, tetapi Duskleaf memotongnya dengan mengangkat tangan.

“Baiklah. Apakah rencana darurat yang kalian tanyakan? Rencana darurat untuk apa tepatnya?” tanya Duskleaf sambil menghela napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌⁠

“Jika... seandainya hal yang tak terpikirkan terjadi... seandainya Malefic One jatuh... apa yang akan dilakukan Ordo?”

Duskleaf menatapnya selama beberapa detik sebelum berbalik dan memanggil proyeksi pohon yang tampak aneh, bersikap seolah-olah ia tidak baru saja ditanya sesuatu. “Seperti yang kukatakan sebelumnya, pohon-pohon tertentu tumbuh lebih baik di lingkungan yang sangat asam yang tampaknya tidak mampu menghasilkan kehidupan apa pun sejak awal, dan sementara akarnya dapat menangani paparan tersebut, kulit kayunya sering melemah, jadi kalian perlu-“

Meira menatap gurunya saat ia terus berbicara tentang alkimia setelah mengabaikan tatapan bertanya Irin. Ia tidak memberikan jawaban, ya, tetapi itu sendiri terasa seperti sebuah jawaban. Ia sudah mengenal gurunya cukup lama dan memperhatikan salah satu kecenderungannya ketika ia tidak tahu jawaban atas sesuatu – dan tidak dapat menemukan jawabannya melalui studi – adalah dengan mengabaikan pertanyaan dan mengubah topik. Ia kemudian akan kembali dengan penuh kemenangan jika ia menemukan jawabannya, tetapi Meira punya firasat ini bukan salah satu dari saat-saat itu.

Baginya untuk hanya berbicara tentang alkimia, terutama dengan dua orang di sana yang tidak terlalu tertarik dengan apa yang ia bicarakan... Meira melihatnya sebagai usahanya untuk menghindari pembicaraan tentang masalah besar Yip of Yore di ruangan itu. Semua untuk menghindari menyatakan hal yang sudah jelas:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌⁠

Duskleaf tidak tahu apa yang sedang terjadi, dan ia tidak suka tidak tahu.

--

Lord Protector melayang di ruang kosong, tepat di belakangnya empat ratus sosok lain muncul sebagai bayangan gelap, hampir menyatu dengan kehampaan. Setiap orang dari mereka memancarkan aura dewa, dan setiap orang dari mereka menunggu dengan napas tertahan agar Boundless Hydra berbicara setelah mereka menyampaikan pendapat mereka sendiri.

Sekali lagi, mereka datang mencari jawaban... dan sekali lagi, Lord Protector tidak memilikinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌⁠

“Ikuti tugas saat ini dan terus fokus pada retret sambil mencoba membatasi pertempuran kecil,” ucapnya, suaranya bergema melalui kehampaan. “Bawa semua orang kembali ke Primordial-4 dan bersiaplah.”

Banyak Hidden Ones – sekutu lama Malefic Viper – terdiam saat mendengar perintah itu, banyak dari mereka menunjukkan keraguan yang jelas. Terakhir kali mereka bertemu, hanya beberapa hari yang lalu, ada sembilan dewa lebih banyak daripada hari ini. Dua telah tewas, ya, tetapi tujuh lainnya telah pergi. Lord Protector mencatat siapa saja yang pergi saat ia melanjutkan dengan menawarkan beberapa kata penyemangat, karena ia benar-benar tidak punya hal lain untuk ditawarkan.

“Jangan goyah. Lakukan apa yang telah kalian lakukan selama berabad-abad: percayalah pada Malefic One.”

“Tuanku,” salah satu dewa berbicara. Seorang dewa tingkat tinggi yang berdiri di antara yang lebih kuat yang hadir. “Bolehkah saya tahu apakah Boundless Hydra akan mengambil tindakan langsung? Dengan dukungan Anda, kita seharusnya bisa-“⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌⁠

“Aku adalah Lord Protector,” jawab Lord Protector sederhana, menepis gagasan itu. “Tugasku adalah melindungi jantung Ordo. Selama itu tetap ada, kita akan tetap ada. Tugas kalian sekarang adalah melindungi anggota Ordo sebaik mungkin saat mereka mundur tanpa kehilangan wilayah terlalu cepat. Hindari pertarungan yang tidak perlu, ya, tetapi jangan menjadi pengecut. Kita masih Ordo Malefic Viper.”

Sebagian besar sosok hanya mengangguk, sementara beberapa jelas goyah. Mereka sudah melaporkan segalanya, dan Lord Protector melambaikan tangannya karena tidak ada lagi yang perlu dikatakan hari itu. “Aku ulangi, teruslah seperti kalian sekarang, dan berhentilah mengkhawatirkan kerugian hari ini, karena itu hanyalah batu loncatan untuk masa depan. Kalian mungkin berdarah, ya, tetapi darah itu akan menjadi nutrisi bagi pertumbuhan Ordo setelah kita mengatasi kesulitan, dan pengorbanan serta kesetiaan kalian akan dihargai. Sekarang pergilah, laksanakan kehendak Malefic One, dan tinggalkan keraguan kalian yang tidak berguna di dalam kehampaan.”

Dewa-dewa yang hadir mengakui kata-katanya dan mulai menghilang satu per satu. Ia tahu bahwa saat mereka bertemu lagi, jumlah mereka akan lebih sedikit daripada hari ini karena keraguan mengalahkan kesetiaan mereka kepada Malefic Viper. Dewa-dewa itu terus memudar sampai hanya satu yang tersisa. Sosok gelap itu akhirnya melayang mendekat saat Duskleaf – dalam tubuh aslinya, bukan avatar tanaman bersama teman-teman Yang Terpilih dari Viper – berdiri di samping Lord Protector.

“Kau mendengar sesuatu dari Master?” tanya Duskleaf sambil menghela napas, sudah tahu jawabannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌⁠

“Tidak ada,” Lord Protector menggelengkan kepalanya. “Tidak sejak ia mengisolasi diri, dan alam ilahinya tetap tertutup.”

“Apakah menurutmu Master mungkin memilih untuk tetap di sana lagi untuk waktu yang lama?” tanya Duskleaf dengan cemas. Ia telah menghabiskan beberapa era hanya bersembunyi sekali dan baru kembali selama beberapa tahun... jadi banyak yang bertanya-tanya apakah ia mungkin hanya kembali ke apa yang banyak orang anggap sebagai status quo.

“Tidak,” Boundless Hydra menggelengkan kepalanya. “Ia hanya bertindak sesuai dengan sifat aslinya, menunggu saat yang tepat untuk menyerang leher musuhnya. Namun, hanya saat waktunya tepat, jadi kita harus bersabar.”

Tidak ada dunia di mana Lord Protector bisa melihat Malefic Viper tidak menunjukkan dirinya saat Yip of Yore datang mengetuk. Bahkan jika itu berisiko, jelas bahwa Ordo akan jatuh sepenuhnya jika Malefic One tidak muncul untuk mempertahankannya bahkan saat ditantang secara langsung, karena sementara Lord Protector yakin dengan kekuatannya sendiri, ia tahu sosok seperti Yip of Yore bukanlah seseorang yang ia yakini bisa dikalahkan. Ini bahkan belum menyebutkan kemungkinan sekutu kuat lain yang bisa dibawa Yip of Yore, karena ia telah bekerja dengan Valhal dan Eversmile. Jika Primordial lain datang, hanya Primordial yang bisa melawan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌⁠

Malefic Viper akan muncul dan menerima tantangan itu. Ia tidak meragukannya.

Namun ia mengerti mengapa Duskleaf bisa menyimpan keraguan di hatinya. Duskleaf bukan petarung dan akan selalu mengambil pendekatan teraman, dan jauh lebih aman bagi tuan mereka untuk tetap berada di Alam Ilahinya sambil mengabaikan Yip of Yore sepenuhnya. Sementara Yip mungkin memiliki kepercayaan diri dalam menantang Malefic Viper, ia juga tahu ia tidak akan memiliki kesempatan jika pertarungan terjadi di dalam Alam Ilahi Viper. Jika Duskleaf yang ditantang seperti ini, ia mungkin hanya akan membawa semua orang yang ia sayangi dan semua eksperimen yang bisa ia bawa dan menyembunyikan mereka di Alam Ilahinya sambil menunggu masalah berlalu. Namun, Malefic One tidak seperti itu.

Ia punya rencana, dan Lord Protector memiliki keyakinan padanya. Namun, Boundless Hydra tidak sepenuhnya yakin, karena ada faktor dalam hal ini yang tidak ia yakini sama sekali. Elemen yang tidak diketahui yang selalu ia ragukan.

Keduanya terdiam sejenak sebelum Lord Protector berbicara lagi. “Aku percaya pada Master, lebih dari siapa pun... tetapi aku tidak memiliki perasaan yang sama terhadap Yang Terpilihnya. Jika ia benar-benar telah mengkhianati Master-“⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌⁠

“Ia tidak melakukannya,” Duskleaf menggelengkan kepalanya. “Tentang itu, aku yakin. Ia bukan orang yang melakukan hal seperti itu.”

“Aku tahu jenisnya, dan aku menonton rekaman saat ia mengalahkan bayanganku di dalam dungeon percobaan. Aku melihat bagaimana ia melakukannya dan merasakan Records of Humanity dan Valdemar, dan aku melihat bagaimana ia menikmati pertempuran lebih dari situasi lainnya. Jika ia tidak bertemu Master, ia pasti sudah menjadi bagian dari Valhal sekarang, dan mereka tahu itu. Ia tahu itu. Kau juga tahu bahwa ia tidak seperti kita. Sejak awal, ia tidak pernah menunjukkan iman sejati kepada Master kita, jadi jika Valhal dan Valdemar sendiri memberinya tawaran yang terlalu bagus untuk ditolak... ia mungkin hanya akan bergabung dengan jenisnya sendiri untuk bertarung bersama mereka yang berbagi ras dan semangatnya,” kata Lord Protector dengan nada tegas.

Duskleaf terdiam beberapa saat sebelum berbicara sambil melihat ke tempat semua Hidden Ones menghilang. “Kau menyuruh kami semua untuk percaya dan yakin pada Malefic One. Untuk meninggalkan keraguan kami. Suka atau tidak, Master percaya pada Yang Terpilihnya. Kita harus melakukan hal yang sama dan terus bergerak maju sesuai dengan perintah terakhir yang ia berikan sebelum menutup alam ilahinya. Bahkan jika kau tidak mempercayai Yang Terpilih, percayalah pada penilaian Malefic Viper.”

Lord Protector ingin berdebat tetapi benar-benar tidak bisa. Ia hanya mengepalkan tinjunya. “Aku harap kau benar.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌⁠

Mungkin tuan mereka telah menaruh keyakinannya dengan benar, dan Yang Terpilihnya saat ini sedang bekerja keras untuk memastikan kemenangan akhir mereka. Siapa tahu, mungkin dialah yang bekerja paling keras dari mereka semua, dipaksa bertindak sebagai sekutu Valhal meskipun perasaan aslinya... jika itu kebenarannya, Lord Protector hanya perlu meminta maaf dan mengakui upaya dan pengorbanan Yang Terpilih dari tuannya saat ia berjuang sendirian, dikelilingi oleh musuh potensial di semua sisi.

“Chug! Chug! Chug! Chug!” teriak kerumunan saat kedua pria itu masing-masing menghabiskan satu tong utuh seukuran tubuh mereka sendiri, menelan cairan yang cukup untuk membunuh beberapa orang sebelum sistem, dengan alkohol yang cukup untuk membuat mabuk setengah asrama kampus.

Salah satu dari mereka jatuh ke belakang sebelum tongnya kosong, menumpahkan mead ke seluruh tubuhnya. Ia mencoba berdiri tetapi tersandung, tidak dapat bergerak dengan benar, meskipun ia tampak dalam suasana hati yang lebih dari ceria. Sementara itu, yang lain selesai dan membanting seluruh tong ke tanah, meretakkannya dalam prosesnya.

Seluruh kerumunan meraung saat Jake mengangkat tangannya dalam kemenangan sambil menatap prajurit Valhal yang malang yang berani menantangnya. Apakah ia curang dengan Palate of the Malefic Viper? Sialan ya, tapi itu kesalahan mereka sendiri karena memiliki alkohol yang begitu lemah sehingga mereka bahkan tidak bisa melewati skill legendaris itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌⁠

“Seharusnya tahu lebih baik,” kata Jake sambil tersenyum saat ia menawarkan tangan kepada prajurit yang jatuh itu.

Pria itu mengambilnya dan tersandung berdiri saat ia mengatakan sesuatu yang terdengar seperti “Aku hampir benar-benar mengalahkanmu,” tetapi kata-katanya begitu tidak jelas sehingga bisa dimengerti. Jake hanya menggelengkan kepalanya dan tersenyum.

“Tentu saja kau melakukannya, kawan, tentu saja,” katanya, menepuk bahu pria itu saat ia menikmati semangat bar yang telah ia buat berantakan belum lama ini. Ia diberitahu bahwa tempat itu telah diperbaiki sepenuhnya bahkan belum sehari setelah ia menghancurkan cukup banyak barang terakhir kali dan bahwa selama waktunya menganalisis lingkaran sihir, setidaknya tiga dinding luar lagi telah rusak selama perkelahian. Mungkin empat, orang-orang tidak yakin karena mereka semua terlalu mabuk untuk mengingatnya.

Rencana awal Jake untuk hanya bersembunyi dan tetap melakukan alkimia selama tinggal di Valhal tidak bertahan lama saat Carmen datang dan menyeretnya ke bar setelah hanya beberapa hari agar ia “lebih baik menjual ide bahwa ia sepenuhnya menjadi anggota Valhal.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌⁠

Sebenarnya, ia hanya ingin mencoba membuatnya mabuk, tetapi bisakah Jake benar-benar berdebat dengan logikanya? Yah, ia bisa saja, tetapi itu berarti lebih sedikit alkohol. Sayangnya bagi Carmen, alkohol yang mampu dibuat oleh pembuat bir Valhal tidak mampu membuat Jake mabuk dengan benar, tetapi itu tidak berarti ia tidak bisa menikmati rasa dan pengalamannya. Itu juga bisa membuatnya sedikit mabuk, yang sangat membantu mengatasi kecanggungan bergaul dengan sekelompok orang yang jelas-jelas mabuk.

Untuk memperjelas, sementara Jake bersenang-senang mengalami budaya Valhal, ia juga bekerja. Setelah ia kembali dari bar hari itu, ia berjalan ke kediaman yang diberikan kepadanya, termasuk gelembung kaca raksasa yang disiapkan baginya untuk melakukan alkimia. Ia dengan cepat membersihkan dirinya dari sisa alkohol yang memengaruhi pikirannya saat ia memasuki gelembung dan bersiap untuk bekerja.

Bahkan jika hanya menunggu itu menyebalkan, itu tidak berarti ia tidak bisa melakukan alkimia sementara itu dan mungkin bahkan mendapatkan satu atau dua level di bawah ikat pinggangnya. Selain itu, bukankah tidak sopan untuk tidak memanfaatkan semua bahan ampuh yang telah disediakan Valhal dengan sangat murah hati untuknya?