Perjalanan menuju Beijing ternyata cukup jauh.
Di dunia yang sudah hancur ini, bahkan menempuh jarak pendek saja tidaklah mudah.
Sebenarnya, kami sudah memperkirakan perjalanan ini bakal berat sekali.
Tapi.
Sayangnya, dugaan kami meleset total.
- Grrrk...!
Di tengah jalan, kami bertemu gerombolan monster dalam skala yang cukup besar.
Kupikir ini bakal jadi pertarungan yang sulit, tapi—
- Ah, itu rombongan bangsawan!
- Semuanya, beri jalan!
"......"
Seolah kekhawatiran kami cuma lelucon.
Begitu makhluk-makhluk itu menyadari Ariella adalah bangsawan, mereka langsung minggir dari jalur kami.
- Kalian menuju ibu kota lama negeri ini...?
"Benar."
Dan bukan cuma itu.
Selama perjalanan, monster-monster justru mendekati kami lebih dulu dan mengobrol, lalu—
- Kalau begitu lebih cepat lewat sungai....
"Sudah kupikirkan, tapi tampaknya semua jembatan yang bisa dipakai sudah runtuh. Dan aku tak mungkin berenang sambil menjaga martabat seorang bangsawan."
- Kalau itu masalahnya, tak perlu khawatir.
Fwaaaaash...!
- Kurasa aku bisa menggendong kalian.
"......"
Tubuh raksasa naik dari dasar sungai.
Dan lalu sungguh memikul kami di punggungnya.
'Ini...'
Melihat pemandangan itu, kupikir,
'Ini hampir setara dengan level yang selama ini dituju unitku.'
Unit kami juga sedang berupaya menstabilkan wilayah.
Tapi bagi kami, merebut dan mempertahankan wilayah masih menjadi prioritas utama.
Dengan monster yang meluber di mana-mana, mustahil bagi kami membasmi semuanya, jadi stabilisasi berjalan lambat.
Paling banter, kami berhasil menertibkan sedikit keamanan di sekitar kota-kota besar.
Tapi yang ini berbeda.
Saat kami melintasi wilayah kekuasaan mereka, keselamatan terjamin dan segala kemudahan disediakan—hanya karena satu alasan: "bangsawan."
'Stabilisasi yang nyaris sempurna....'
Mampu mengendalikan wilayah seluas ini, padahal kejatuhan dunia baru terjadi beberapa tahun.
Seberapa kuat ras ini sebagai kekuatan—
...dan betapa totalnya mereka menguasai negeri ini di atas fondasi kekuatan itu.
Sekali lagi kurasakan semuanya.
"......Hah!"
Dan seperti kubilang—
bagi kami, ini sesuatu yang cukup... menyedihkan.
"Aku ingin berjalan selesa mungkin... tapi sekarang itu bukan pilihan lagi."
Ariella menghela napas.
Karena [Sumpah], ia berada dalam posisi yang mengharuskannya menemui adipati agung itu sesegera mungkin.
Tapi karena hasil pertemuan itu kemungkinan besar tidak akan berakhir baik—
dari sudut pandangnya, meski harus menghadapi segala rintangan yang bisa dibayangkan, ia ingin tiba lebih lambat.
Tapi kenyataannya, keadaan justru berkembang ke arah kami bisa tiba jauh lebih cepat dari perkiraan.
"Bagiku memang tak ada pilihan. Tapi kau berbeda, Tuan. Bahkan sekarang pun kau masih bisa berbalik pulang jika mau. Jadi...."
"Sudah kubilang. Aku menolak saran itu."
Setiap kali kita makin dekat dengan tujuan, Ariella selalu mendesakku mundur, dan aku menggeleng sambil menjawab.
"Yah... jangan terlalu khawatir."
"Bahkan kalau kau bilang begitu."
Tentu saja.
Bukan berarti aku melakukan ini tanpa pikir panjang.
'Sebenarnya itu kartu yang ingin kusimpan selama mungkin, tapi....'
Aku masih punya satu cara tersisa—
sesuatu yang kurencanakan untuk kutahan sampai benar-benar tak ada pilihan lain.
***
Tidak lama setelah itu, kami tiba di ibu kota lama negeri ini.
Di dekat Beijing.
'...Sepertinya dulu ini cuma kota biasa.'
Tidak—mungkin sampai sekarang pun bentuknya tidak jauh berbeda.
Tapi bahkan dari kejauhan, kesannya benar-benar lain.
Alasannya sederhana.
Kota raksasa yang tenggelam dalam kegelapan, tanpa setetes cahaya pun yang bocor keluar.
Dan di dalamnya, sesuatu yang menyliir—
tak terhitung jumlahnya makhluk-makhluk rusak.
Fwaaaaash...!
Di sekitar gedung-gedung tinggi kota itu, ribuan kelelawar terbang bolak-balik dengan sibuk.
Bangunan-bangunannya masih jelas menyisakan jejak peradaban, tapi sulit merasakan sisa-sisa kota lama dari pemandangan itu.
Kalau ada, malah seperti benteng seorang raja iblis.
Kepak-kepak-kepak!
Saat rombonganku mendekati kota, kulihat seekor kelelawar terbang menuju kami dari kejauhan.
Lalu—
Kepak!
"Suatu kehormatan bertemu dengan kalian."
Kelelawar itu berubah bentuk menjadi manusia, mengambil sikap hormat di hadapan kami, dan berbicara.
"Namaku Ruor, aku yang bertanggung jawab memandu para pengunjung di kota ini. Bolehkah kutahu nama kalian?"
"......Aku Ariella."
"Ah...."
Mendengar jawaban Ariella, ia mengangguk, seolah sudah mengetahuinya.
"Aku sudah mendengar kabar. Kalian datang untuk menerima... penghakiman adipati agung, bukan?"
"......Benar."
"Tapi...."
Ia tetap menahan sikap hormat, namun matanya menyipit tajam.
"Untuk seseorang yang datang menerima penghakiman, sikap kalian sepertinya agak terlalu kaku."
Berbeda dari sikapnya di awal, ia berbicara sambil tersenyum penuh ejekan.
'Begitu ia tahu ini bukan kunjungan biasa, dan bahwa ia datang menerima penghakiman, langsung begitu sikapnya.'
Sekali lagi kusadari—
di antara para bangsawan ini, rasanya tidak ada satu pun yang budi pekertinya layak.
"Tentu saja kaku. Yang menghakimiku adalah adipati agung, bukan kau."
"Haha. Tetap saja, kalau kau paham posisimu, setidaknya kau akan sedikit—"
"Posisiku?"
Lalu—
bangsawan kita ini tak kalah juga.
"'Posisi'?... Maksudmu posisi seperti dirimu, yang menyebut dirinya bangsawan, tapi tidak punya rombongan yang pantas dipamerkan, sehingga harus menampakkan diri sendiri dan bermain sebagai pemandu?"
"......."
"Yah, aku mengerti. Kau pasti sudah bertemu banyak bangsawan selama kerja memandu... jadi setidaknya kau punya kemampuan menilai seberapa hebat lawan bicaramu."
Senyuman mengejek mengendap di sudut mulut Ariella saat ia memandang rendah pada makhluk itu.
"Kalau kau membawa thrall-payah milikmu, kau hanya akan dipandang rendah, jadi kau memilih menampakkan diri seperti pelayan kelas bawah... kira-kira begitu, kan?"
"Kau...!"
"Kalau mau bicara soal 'posisi', mulailah dari posisimu sendiri. Kalau kau ditugaskan sebagai pemandu, maka menjalankan tugas itu dengan baik itulah yang sesuai dengan posisimu."
Ariella berbicara sambil menutup senyum mengejek itu dengan satu tangan.
Ruor tampak mengamuk karena sikap itu, tapi ia tak sanggup membalas sepatah kata pun.
'Tadi katanya ingin berjalan pelan-pelan.'
Begitu ia berhadapan dengan bangsawan lain, sisi dirinya yang bangsawan langsung keluar.
Aku tak bisa terlalu membedakannya, tapi kemungkinan besar ada jurang besar antara Ariella dan Ruor ini.
Jurang yang begitu lebar, sehingga meski dihitung pula kerugiannya karena datang untuk menerima penghakiman, Ruor tetap tak berani mendesaknya.
"......Adipati agung telah memberi izin. Aku akan membawa kalian menghadap adipati agung sekarang. Namun...."
Ia bahkan tak bisa sepenuhnya menyembunyikan ketakutannya.
Sambil melihat ke seberang punggung Ariella, ia berkata,
"Yang diizinkan menghadap adipati agung hanyalah Anda, Viscount. Yang lain tidak memenuhi syarat."
"Kau menyuruh seorang bangsawan meninggalkan thrall-nya?"
"Satu ksatria yang ditugaskan sebagai pengawal diperbolehkan. Namun lebih dari itu tidak diizinkan."
Meski menunjukkan ketakutan, ia menyatakannya dengan tegas.
Mendengar itu, Ariella mengerutkan kening.
Penghakiman yang akan dijatuhkan adipati agung itu kemungkinan besar tidak akan baik.
'[Sumpah] memaksanya datang ke sini, tapi ia tidak harus menyetujui pelaksanaan penghakiman itu dengan patuh.'
Begitu penghakiman ditetapkan, ia butuh kekuatan yang mampu menolak pelaksanaannya.
Itulah sebabnya ia membawa bukan hanya thrall-nya, tapi bahkan anggota unitku, sampai ke sini.
"...Baiklah. Kalau memang begitu, maka aku akan—"
Ariella ragu, lalu mulai berbicara—
dan pada saat itulah aku melangkah maju, memotongnya, dan berkata,
"Aku yang akan pergi."
"......!"
Ariella tersentak melihat gerakanku.
Lalu Ruor memandangku dan berkata,
"Kau punya aura yang aneh. Apakah kau sungguh seorang ksatria...?"
...Darahku memang bercampur dengan darah vampir, tapi aku bukan ksatria sejati.
Para ghoul dulu mengikutiku sambil menyebutku "Tuan," tapi di level bangsawan, tampaknya ia bisa membedakannya.
"...Tapi, tak masalah."
Kupikir ini akan jadi canggung, tapi ia menggelengkan kepala.
"Yang tertulis hanyalah bahwa satu pendamping diperbolehkan. Tidak tertulis bahwa pendamping itu harus ksatria sejati. Adapun thrall yang tersisa... jika kalian mau, kami bisa mengantarnya ke tempat peristirahatan?"
"......Tidak perlu."
Ariella memandang thrall-nya dan berkata,
"Kalian akan mencari tempat aman di dekat sini dan menunggu. Tempat yang aman... dan tersembunyi."
"Tuan, tapi—!"
"Cukup. Pergi."
Setelah itu—
para vampir dan anggota unitku mundur sambil mengatupkan gigi.
Saat mereka menjauh, kulihat mereka memandangku dengan mata penuh kekhawatiran, tapi—
aku tersenyum.
'Ya. Jangan terlalu khawatir.'
Masih tersenyum,
aku melambai pada mereka.
"Kalau begitu, lewat sini."
Dengan Ruor memandu, kami masuk ke dalam kota.
Saat segala macam monster menyisir bahu kami saat lewat—
"Tuan, apa yang kau lakukan?!"
Ariella berbicara kepadaku dengan 'bahasa mental' yang diaktifkan.
"Datang sejauh ini saja sudah berbahaya, dan sekarang kau bilang kau akan maju menghadap adipati agung?"
"Eh... ya?"
"Apa yang ada di pikiranmu?!"
"Yah, entahlah."
Apa yang kupikirkan?
Saat itu, kulihat sekeliling.
Aku sudah merasakannya di Qingdao juga, tapi kota ini juga penuh sesak monster sampai ke bagian terdalamnya.
Bahkan dibandingkan kota-kota yang kulihat di Korea, kepadatannya luar biasa.
Aku bisa menebak alasannya.
Monster lain memandang monster yang bukan milik mereka sebagai musuh dan memburu atau mengusir mereka—
tapi makhluk-makhluk ini tidak membunuh mereka. Mereka mengubahnya menjadi kekuatan sendiri.
Monster yang seharusnya saling membunuh dan mengurangi jumlah mereka tidak berkurang, sehingga massa yang begitu besar ini bisa ada.
Dan—
memandang jumlah monster yang luar biasa itu, kubilang,
"Dengan skala ini...."
Alasan aku datang ke sini adalah karena aku punya satu jurus berjudi.
'Aku berusaha menyimpannya selama mungkin.'
Tapi begitu memutuskan akan menggunakannya di situasi yang tak terhindarkan, rasanya pikiranku justru jadi lebih ringan.
Jika kumainkan kartu judi itu...
"...Kupikir itu mungkin bisa hampir berhasil."
"......?"
Sambil kupikirkan itu, tanpa kusadari kami sudah tiba di lantai atap sebuah gedung tinggi.
"Adipati agung berada di dalam."
Pintu besar yang terlihat begitu kami naik tangga, di bawah langit-langit setinggi dua lantai.
Lalu—
can pintu itu terbuka—
'...Ah.'
Terlambat, kupikir.
'Mungkin... ini tidak mungkin.'
Kartu "harapan terakhir" itu—
mungkin juga takkan berfungsi.
***
Sebuah ruangan sangat luas.
Ruangan itu kosong sampai terasa seperti pemborosan ruang.
Kursi dan meja raksasa di tengahnya.
Jendela raksasa yang memenuhi satu dinding penuh dari ruang selebar itu, memperlihatkan seluruh kota sekaligus.
Dan—
"Kalian telah datang."
Seorang pria besar berdiri di depan jendela itu, menatap lurus ke luar.
Dan—
memandangnya, kupikir dalam hati,
'...Sesek.'
Vampir tampak mirip manusia.
Dalam arti itu, ia tidak jauh berbeda dari yang lain.
Tubuhnya besar, hampir sebesar Gwangil, tapi—
bukan itu alasanku merasakannya.
'Presensi.'
Presensi pekat pria itu memenuhi ruangan selebar ini tanpa celah sedikit pun.
"Benar... aku sudah mendengar garis besarnya lewat surat."
Pria itu berbicara sambil tetap menatap ke luar jendela, bahkan tak menoleh ke arah kami.
Dan—
dingin keringat menetes di wajahku sambil mendengarkannya.
"Seorang bangsawan, tapi bangsawan yang tak dikenal?"
Yang mengerikan adalah ini:
ia tidak sengaja menekan kami.
Ia hanya berdiri di sana.
Ruangan selebar ini dipenuhi oleh kepadatan presensi dan kekuatan sihir yang ia pancarkan secara alami.
Dan karena tekanan itu—
Dgub...
Kupaksakan bertahan, tapi
aku hanya bisa berlutut di satu kaki dan menundukkan kepala.
"...Ya. Persis seperti yang Anda dengar."
"Haha. Meski tak tahu siapa dirimu, tampaknya kau punya sopan santun."
Mungkin bukan hanya aku yang berada dalam kondisi ini.
Tepat di sampingku, kudengar suara Ariella.
Ia pasti juga berlutut, sama seperti aku.
Sraaap....
Baru saat itu pria itu menoleh ke arah kami.
Kupaksakan menguatkan leherku sambil mendongak melihat wajahnya.
[Analisis Bahan (Tingkat Lanjut)]
[Valarak Melchiorn Zakardios]
Wajah tegas dan tampak kuat yang sepadan dengan tubuh besarnya.
Pria yang mencolok tampan dengan kesan kuat yang mengingatkanku pada panglima atau pahlawan dalam mitos.
Rambut hitam, mata merah.
Ia memandang kami dari atas.
"Saat menerima suratmu, aku cukup terkejut. Tidak kuduga masih ada bangsawan di negeri ini yang tidak kutahu."
"......."
"Itu pengalaman yang sangat segar. Saat hidup terlalu lama, hampir semua sisi kehidupan menjadi hanya kejenuhan belaka. Lalu, terjadi sesuatu yang tak bisa kupahami... jadi bagiku sungguh menyenangkan menebak siapa identitasmu."
Ia tersenyum seperti orang yang terhibur.
Lalu, memandang Ariella dari atas, ia bertanya,
"Tapi rupanya keseruannya berakhir di sini. Sudah waktunya mendengar jawabannya."
"......."
"Siapa kamu. Petapa Neferat yang bersembunyi di kabut? Atau seekor kelelawar Harcon diam-diam membangun sarang di dalam tubuh asliku? Apa kamu?"
Mendengar itu—
Ariella berkeringat dingin, lalu membuka mulutnya.
"Namaku... Ariella."
"Itu sudah kudengar lewat surat. Lalu?"
Menatap wajah pria itu, Ariella memejamkan mata erat-erat,
dan berbicara dengan suara gemetar ketakutan.
"Karshtein...."
"Ah, jadi begitu. Karshtein...."
Dan kemudian.
Seorang pria yang mungkin memiliki kekuatan lebih hebat dari musuh mana pun yang pernah kulawan di negeri ini.
Seorang pria yang wajahnya sepanjang waktu memuat senyum santai, seolah itu memang pantas untuknya—
"...Karshtein?"
Senyum itu lenyap dalam sekejap mata.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!