Bab 303: Dapur Suci

“…Kita hanya perlu bertahan selama tiga bulan, ya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

“Kalau kita bisa menyerang monster-monster itu seperti yang kau bilang, tidak ada yang lebih baik. Tapi itu tugas yang terlalu berbahaya.”

Jo Beomseok dengan tenang melanjutkan.

“Monster-monster itu sepertinya juga memahami kebiasaan manusia. Mereka bukan tipe monster yang bisa kau datangi begitu saja untuk ditundukkan, lalu benar-benar berhasil ditundukkan. Mungkin itu sebabnya Sang Ketua juga kalah. Kalau saja kekuatan Cabang Pusat masih utuh, itu lain cerita…”

“Justru karena itulah. Semakin alasan untuk kita lebih proaktif mencari orang-orang Cabang Pusat yang hilang itu…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

“Heh, kau benar-benar yang mengatakan itu?”

Ketika Junggu mulai berdebat,

Jo Beomseok menjawab seolah menganggapnya tidak masuk akal.

“Aku katakan di awal. Saat Ketua bilang akan menyerang sumber hawa dingin itu, aku menentangnya. Aku bilang itu bukan strategi yang baik untuk menuangkan seluruh kekuatan kita sekaligus ke musuh yang identitasnya bahkan tidak kita ketahui.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

“…”

“Dan yang menyetujui operasi nekat itu adalah kau.”

“I-Itu…”

Ini pertama kalinya aku mendengarnya juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Sejujurnya, itu cukup mengejutkanku.

“Kau menyetujui rencana nekat itu, dan sekarang kau ingin aku dan kelompokku ikut ambil bagian dalam membersihkan kekacauannya? Ada batasnya untuk tidak tahu malu.”

“…”

“Sekarang kekuatan Cabang Pusat sudah habis, keluar untuk menundukkan monster seberbahaya itu adalah tindakan dengan risiko yang terlalu besar. Sebagai pemimpin Cabang Selatan, aku tidak punya niat menaruh para Awakened cabangku dalam bahaya seperti itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Mendengar kata-kata itu,

yang bisa dilakukan Park Junggu hanyalah menggertakkan gigi; ia tidak bisa memberikan jawaban yang tepat.

“Kalau kau benar-benar ingin melakukannya, bawa kelompokmu sendiri dan pergi. Jangan mencoba menyeret orang lain untuk mati bersamamu.”

Dari segi logika maupun kekuatan bicara,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

ia jelas tertinggal: bukan hanya kurangnya dasar, tetapi juga fakta bahwa ia telah menyetujui operasi yang menghancurkan Cabang Pusat.

Pihak Park Junggu jelas kalah.

“Bukankah itu terlalu berpuas diri?”

Ketika arus percakapan berbalik melawan kami,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

aku tidak tahu apakah itu akan berhasil atau tidak,

tapi aku memutuskan untuk setidaknya mencoba memberikan tembakan perlindungan kepada Junggu.

“Dan kau siapa?”

“…Ini Shin Youngjun, yang baru bergabung dengan kelompok kami. Ia cukup mampu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

“Hmm.”

Mendengar kata-kata Junggu,

Jo Beomseok sedikit mengerutkan kening.

“Sepertinya aku pernah mendengar suara itu di suatu tempat…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Sambil menggumamkan sesuatu yang tidak kumengerti,

orang tua itu menggelengkan kepala dan melanjutkan.

“Baiklah, mari kita kesampingkan itu untuk sekarang. Biasanya, seseorang yang bahkan bukan pemimpin kelompok tidak akan diizinkan berbicara… tapi baiklah, karena kau sudah membuka mulut, silakan bicara. Apa tepatnya yang dimaksud berpuas diri?”

“Kau tadi bilang kita hanya perlu bertahan selama tiga bulan. Bahwa menurut rencana Legion, Tembok itu akan terbuka dalam waktu paling lambat tiga bulan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

“Benar.”

“Bertahan selama tiga bulan. Pasti bagus kalau kita bisa melakukannya.”

Ini…

bukan sesuatu yang kukatakan karena aku harus menggunakan orang-orang ini untuk menemukan orang tuaku,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

atau semacamnya.

“Dunia ini bahkan tidak butuh waktu satu tahun penuh untuk menjadi seperti ini.”

Itu murni penilaian dan intuisiku.

“Dari apa yang kualami, monster-monster semakin kuat setiap hari. ‘Kita hanya perlu bertahan selama tiga bulan’? Dengan sikap defensif seperti itu, aku tidak yakin kau bisa dengan yakin mengatakan kita benar-benar akan bertahan tiga bulan itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

“Lalu menurutmu apa yang harus kita lakukan?”

“Untuk bertahan hidup di dunia ini…”

Di Provinsi Gangwon,

saat aku terus bertarung dan bertahan hidup,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

aku sampai pada suatu kebenaran.

“Bahkan jika kau tahu suatu tempat berbahaya, jika kau menilai bahwa kau bisa mendapatkan kekuatan di sana yang akan membuatmu hidup lebih lama—”

“…”

“Maka kau harus secara aktif melemparkan tubuhmu ke dalam bahaya itu, berjuang, dan merebutnya. Mungkin berbahaya dalam jangka pendek, tapi jalan itulah cara untuk bertahan hidup paling lama.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Untuk bertahan hidup di dunia ini,

kau harus melemparkan dirimu ke dalam bahaya, bertarung, dan merebut kemenangan darinya.

Aku ingin menyampaikan kesadaran itu kepada mereka, tapi—

“…Aku tahu kau membantu kami. Tapi tetap saja.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Terhadap kata-kataku,

pemimpin Cabang Timur yang mendengarkan percakapan itu—

Sang Arsitek, Kim Jongdu—menjawab dengan tidak senang.

“Aku tidak melihat alasan mengapa aku harus mendengarkan ceramah seperti itu dari seseorang yang bahkan bukan pemimpin kelompok.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

“…”

Mendengarnya, aku melihat sekeliling.

Orang tua Jo Beomseok juga sama,

dan tidak ada ekspresi siapa pun yang terlihat bagus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

“…Tapi apa yang kukatakan tidak salah.”

“Heh, secara teknis, benar. Bukankah kau bilang baru bergabung dengan Cabang Utara? Di mana kau sebelumnya?”

“Aku hanya beroperasi sendiri.”

“Oh… kau beroperasi sendiri?”

Kim Jongdu tertawa singkat.

“Seorang pria yang belum pernah memimpin kelompok menceramahi pemimpin kelompok lain. Menurutmu itu masuk akal?”

“…”

“Di era seperti ini, aku bahkan tidak tahu apa artinya kau ‘beroperasi sendiri.’ Tapi sejujurnya, aku tidak terlalu peduli. Yang penting adalah ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Yang memang sudah tajam sejak awal,

Kim Jongdu sedikit mengangkat kacamatanya dan berkata:

“Selama kau beroperasi sendiri, yang memimpin orang lain dan menjaga mereka tetap hidup di dunia ini sampai sekarang bukanlah kau, melainkan kami.”

“Itu—”

“Apa yang kau katakan terdengar bagus. Tapi apa pun yang kau lakukan sebelum akhirnya bergabung dengan Cabang Utara… yang bertarung lebih keras dari siapa pun di dunia ini, dan sebagai hasilnya bertahan hidup bersama banyak orang lain, bukanlah penyendiri sepertimu. Itu kami.”

“…”

“Kau benar-benar berpikir kau punya hak untuk ikut campur dalam keputusan orang-orang seperti itu?”

Ketika aku tidak bisa menjawab,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

aku tidak tahu bagaimana ia menafsirkannya, tapi—

“Merespons ancaman secara proaktif, bertindak agresif… apa yang kau katakan tidak salah. Tapi kau harus memahami bahwa itu sedikit berbeda dari posisi seseorang yang memimpin orang lain.”

Nada Kim Jongdu menjadi sedikit lebih tenang.

“Keputusan kami memegang nyawa ratusan, ribuan orang. Ketika nyawa orang dipertaruhkan, itu adalah sesuatu yang harus kami putuskan dengan lebih hati-hati.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

“…”

“Aku bisa melihat kau sangat bersemangat, tapi kau perlu belajar berpikir dari sudut pandang seorang pemimpin.”

Nadanya hampir menenangkan, seperti mencoba membujukku agar tenang.

Mendengar nada itu,

aku mengepalkan tinjuku dan bergumam dalam hati.

‘…Tidak cukup.’

Apa yang kukatakan tidak salah.

Melihat wajah-wajah di sekitarku,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

setidaknya orang tua bernama Jenderal itu, Jo Beomseok,

dan Yunseong, mantan elite Cabang Pusat, tidak menganggap kata-kataku sepenuhnya meleset.

Bahkan orang Cabang Timur itu, Kim Jongdu,

tidak secara langsung menyangkal logikanya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Sebagai seseorang yang bertahan hidup di dunia seperti ini, ia mungkin tidak menganggap apa yang kukatakan sepenuhnya salah.

Masalahnya adalah—

‘Otoritas… aku kurang otoritas!’

Apa yang kukatakan tidak salah?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Tentu, itu mungkin benar.

Tapi—

‘Hanya itu.’

Bahkan jika kata-kataku tidak salah,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

apakah itu memiliki kekuatan persuasif untuk membuat orang benar-benar mengikutinya?

Itu masalah yang sama sekali berbeda.

Jika, pada saat ini, aku adalah seseorang yang telah membangun kepercayaan bertahun-tahun dengan mereka seperti para pemimpin lain di sini,

ceritanya mungkin akan sedikit berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Tapi aku bukan.

‘Ini bukan wilayahku.’

Berbeda dengan di Provinsi Gangwon, di mana aku memegang otoritas jelas sebagai penguasa Legion,

di sini aku hanyalah orang luar yang baru saja bergabung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Jika ini adalah saat aku masih di Iron Legion,

bahkan jika aku mengucapkan sesuatu yang jauh lebih tidak berdasar dari sekarang,

pencapaian yang kubangun dalam perjuangan bertahan hidup Legion akan memberikan otoritas pada kata-kataku.

‘Manusia di sini tidak mengenalku.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Kata-kataku berasal dari pengalaman yang dibangun melalui pertempuran panjang.

Jadi itu mungkin masuk akal,

tapi itu tidak bisa memiliki otoritas yang bisa menggoyahkan mereka.

Aku tidak pernah memiliki pengaruh apa pun pada kelangsungan hidup mereka,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

dan aku tidak pernah sekali pun mengambil bagian dalam sejarah perjuangan mereka.

‘Orang luar sepenuhnya.’

Kata-kata yang diucapkan oleh orang seperti itu

tidak bisa membawa otoritas apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

****

Proposal dalam rapat untuk menyelidiki penyebab hawa dingin—

pendapat tentang proposal itu akhirnya hampir seluruhnya berada di pihak yang menentang.

“Apa yang dikatakan Youngjun tidak salah. Monster-monster itu bisa tiba-tiba menyerbu kita, atau suhu bisa turun drastis dalam tiga bulan itu sampai semua orang membeku sampai mati!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Satu-satunya yang, setidaknya, berpikir sumber hawa dingin perlu diselidiki dengan benar,

adalah orang yang membawaku ke sini—Park Junggu—dan ia berargumen dengan sekuat tenaga, tapi…

“Jika mereka monster yang cukup kuat untuk itu, bukankah akan lebih aman tetap di dalam Tembok? Apalagi kita di Cabang Selatan adalah yang paling dekat dengan sumber hawa dingin… seperti yang kau tahu, dalam hal bertahan di dalam Tembok, kami yakin tidak ada musuh yang bisa menembus.”

“Soal suhu yang turun itu…!”

“Itu pada akhirnya hanya dugaan.”

“Itu juga dugaan dengan kemungkinan yang sangat tinggi.”

“Mungkin. Tapi dari sudut pandangku, sepertinya kau hanya ingin percaya bahwa dugaan itu benar.”

Dengan tangan terlipat, Jo Beomseok menyipitkan mata ke arah Junggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

“Park Junggu. Kau suka bertarung.”

“…”

“Sekarang musim dingin telah tiba dan monster yang jumlahnya sudah sedikit semakin berkurang, semakin sedikit kesempatan untuk bertarung dan menaikkan levelmu. Tapi pergi sendiri ke Alam Iblis atau sumber hawa dingin… itu terlalu berbahaya. Jadi kau ingin kesempatan untuk bertarung, bukan?”

“…Itu bukan satu-satunya alasan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Junggu menyangkalnya,

tapi aku juga tahu ia adalah seorang maniak pertarungan yang parah.

‘Jadi itu memang bagian dari alasannya.’

Tapi aku tidak dalam posisi untuk mengatakan apa pun tentang orang seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Kata-katanya juga cukup dekat dengan kenyataanku.

Pada akhirnya, alasan aku mencoba meyakinkan mereka,

awalnya adalah karena itu akan lebih baik untuk kelangsungan hidup mereka…

‘Tapi sekarang, itu sedikit berbeda.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Pikiran bahwa orang tuaku

mungkin masih hidup di suatu tempat di sana

telah mengambil tempat besar dalam diriku.

“…Wuh. Kalau sudah begini.”

Karena keadaan tidak berjalan baik,

Junggu bangkit dengan ekspresi tegang.

Lalu,

ia menggerakkan tangannya ke belakang punggung, hendak menggenggam gagang kapak itu—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

“…Masih barbar seperti biasa, rupanya. Kau akan mencoba meyakinkan kami dengan kekerasan?”

“Aku tidak melihat pilihan lain.”

Melihat itu, Sang Jenderal

memandangnya dengan jijik.

“Park Junggu… kau benar-benar berpikir itu akan berhasil?”

“Haha, pada akhirnya, Asosiasi ini sendiri bersatu di bawah kekuatan Ketua. Jika kau memiliki kekuatan… bukankah tidak ada yang tidak bisa dilakukan?”

“Hmm. Itu terdengar seperti kau mengatakan kau memiliki kekuatan sebesar itu.”

Tatapan tajam itu

sebentar melintas ke arahku.

“Yah, mengesampingkan apakah kekuatanmu cukup atau tidak… kau tidak akan bisa meyakinku hanya dengan menekan dengan kekuatan.”

“Pada akhirnya, kau juga seseorang yang berkumpul di bawah kekuatan Ketua. Apa bedanya sekarang…”

“Kau salah paham. Aku bergabung di bawah Ketua karena, pertama dan terutama, argumennya masuk akal.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Sang Ketua memang kuat,

tapi bukan berarti ia hanya menindas semua orang dengan kekuatan kasar.

“Untuk bertahan hidup di dunia seperti ini, seluruh umat manusia harus bergabung. Aku menilai itu tidak salah, dan selain itu, Ketua juga memiliki kekuatan yang besar. Itu sebabnya aku mengikutinya.”

“Dan kau mengatakan kami berbeda?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

“Sangat berbeda. Kau ingin melemparkan pasukan ke sumber hawa dingin ini, bukan? Bagiku itu terdengar seperti kau pada dasarnya menyuruh kami semua mati bersama. Jika itu pilihannya, aku lebih baik mati di sini.”

“…”

Melihat bahwa bahkan ide terakhir menggunakan kekerasan

tidak tampak akan berhasil,

yang bisa dilakukan Park Junggu hanyalah mengepalkan tinjunya dan gemetar,

tidak bisa berbuat apa-apa.

“Wuh. Aku juga memahami kekhawatiranmu.”

Melihat itu,

Jo Beomseok menghela napas dan berbicara.

“Sumber hawa dingin ini… fakta bahwa kita tidak tahu apa-apa tentang apa yang terjadi di sana berbahaya dengan sendirinya. Aku setuju dengan itu.”

“Kalau begitu…!”

“Jadi bagaimana kalau begini. Karena kami di Cabang Selatan yang paling dekat dengan tempat itu, kami akan mengirim tim pengintai kecil sesekali.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

“…Tim pengintai kecil tidak akan bisa masuk jauh.”

“Benar. Seperti katamu, pengintai yang kukirim mungkin tidak akan lebih dari mengitari tepi luar… tapi jika terjadi sesuatu yang aneh di sana, setidaknya kita bisa merasakannya. Jika masalah muncul, tidak akan terlambat untuk merespons saat itu.”

“…”

“Untungnya, karena kita hanya perlu bertahan selama tiga bulan, waktu sebagian besar ada di pihak kita.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Dengan tangan terlipat, aku berpikir.

‘Jika kau berbicara murni sebagai pemimpin kelompok, orang tua itu adalah yang paling kompeten di sini.’

Pendapatnya hanya kebalikan dari pendapatku.

Tapi itu terdengar sangat masuk akal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Selain itu, saat ia melihat pendapat Junggu tidak diterima dan Junggu frustrasi, ia langsung menawarkan kompromi.

Ia adalah pemimpin dari apa yang konon merupakan cabang terkuat di Asosiasi saat ini—Cabang Selatan.

Dan ia telah membangun pengaruh yang cukup besar selama bertahun-tahun di lapangan.

‘Ia sama sekali tidak seperti perwira beban mati Letnan Kim itu. Ia asli.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Sejak awal,

aku tidak mengenal tempat ini dengan baik,

dan aku adalah orang luar tanpa otoritas apa pun.

Sementara itu, yang ada di pikiran Park Junggu hanyalah menyelesaikan masalah dengan kekerasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

‘Ia tidak pernah menjadi orang yang bisa diyakinkan oleh keduanya.’

Fakta bahwa manusia luar biasa seperti itu telah bertahan hidup adalah sesuatu yang patut disyukuri,

tapi…

Grit…

bagiku seperti sekarang ini,

itu sama sekali tidak disambut baik.

****

Pada akhirnya,

menurut pendapat Jenderal Jo Beomseok—

“Kalau begitu… mari kita akhiri rapat hari ini di sini.”

mereka memutuskan untuk sangat memperketat kewaspadaan di sekitar tempat sumber hawa dingin berada,

tapi selain itu mempertahankan status quo dan lebih fokus pada pertahanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Dan.

Kesimpulan ini…

‘Bukan sesuatu yang bisa kuterima.’

Saat aku memikirkan itu,

“Untuk sementara, akan ada perdagangan antar kelompok. Setelah perdagangan itu kira-kira selesai dalam tiga hari, kita akan mengadakan satu rapat lagi. Setelah itu, rencananya semua orang kembali ke wilayah masing-masing. Apakah itu bisa diterima?”

“Ya, itu tidak masalah bagiku.”

“Mari kita lakukan itu.”

Di bawah pimpinan Yunseong,

rapat berakhir.

Orang-orang meninggalkan gedung pusat

dan berpencar kembali ke kamar masing-masing.

“…Maaf.”

Datang menemuiku,

hal pertama yang dikatakan Park Junggu adalah permintaan maaf.

“Kupikir kita pasti bisa menyelesaikan ini dengan kekuatan… sepertinya aku salah.”

“…Yah, tidak bisa dihindari.”

“Sepertinya meyakinkan mereka akan sulit.”

Ia memiliki pandangan yang sama denganku bahwa sumber hawa dingin perlu diselidiki dengan benar.

Sekarang pandangan itu ditolak,

ia tampak sangat sedih.

“Tapi keyakinanku bahwa kita harus menyelidiki tempat itu dengan benar tidak berubah.”

Ia menutup matanya untuk berpikir sejenak,

lalu membukanya dan berbicara.

“Kalau sudah begini, bahkan jika aku harus membawa hanya para pejuang Cabang Utara dan pergi…!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

“T-Tolong jangan mengatakan hal gila seperti itu.”

“Huh?”

Junggu baru saja tiba-tiba mendeklarasikan bunuh diri massal.

Itu sudah dipertanyakan bahkan dengan kekuatan semua cabang, dan ia ingin pergi hanya dengan kekuatan Cabang Utara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Itu benar-benar akan menjadi bunuh diri.

“Masih ada cara untuk meyakinkan mereka.”

“B-Benarkah?”

“Ya. Jadi…”

Sebagai gantinya, aku punya sesuatu yang lebih baik.

“Maukah kau mengantarku ke dapur?”

Sudah setengah terkonfirmasi—

aku punya metode persuasi yang, dengan probabilitas tinggi,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

bisa berhasil pada manusia mana pun.

‘Memasak.’

Itu terlalu berbahaya,

dan jika aku menggunakannya secara berlebihan, aku merasa itu mungkin menggerus kemanusiaanku sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Jadi aku sangat berhati-hati menggunakan kekuatan itu.

Tapi—

‘Demi ini, “kemanusiaan” terkutuk itu adalah…’

Aku harus menerobos tempat itu,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

bahkan jika itu berarti pikiranku akhirnya meninggalkan kemanusiaan.

‘Tidak mudah membuat hidangan yang tidak hanya mengaduk emosi, tapi benar-benar mengubah penilaian seseorang.’

Jika, seperti pada Letnan Kim, aku berhasil memenjarakan mereka di suatu tempat,

dan kemudian terus memberi mereka hidangan yang sama, itu pasti mungkin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

‘Tapi kali ini ada banyak target yang harus kusuapi, dan berbeda dengan saat itu, mereka masing-masing memiliki faksi sendiri. Sebagian besar dari mereka bahkan berlevel tinggi.’

Memenjarakan mereka tidak akan mudah.

Jadi aku mungkin hanya akan mendapat satu kesempatan menggunakan [memasak].

Untuk mematahkan para Awakened level tinggi dengan resistensi kuat dalam satu kesempatan itu,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

aku membutuhkan hidangan yang ke dalamnya aku telah menuangkan segalanya.

Untuk itu,

aku perlu diantar ke dapur—pada dasarnya, bengkel seorang koki.

…Namun.

“Dapur…”

Ketika ia mendengarku,

Park Junggu tampak ragu.

“Ada apa?”

“Alasan kau mencari dapur… kau bukan mencoba membuat racun seperti yang kau lakukan di Pangkalan Utara, kan? Itu berarti…”

Dengan wajah sedikit pucat, Junggu gelisah.

“Tidak peduli bagaimana kau mengatakannya… tindakan ekstrem seperti itu agak…”

Ah.

Aku bisa menebak apa yang ia bayangkan.

“Aku tidak mencoba membunuh siapa pun atau semacamnya, jadi tenanglah.”

“Oh, benarkah?”

Aku tidak punya niat membuat racun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Hanya saja, untuk mengubah perasaan orang-orang sekaliber itu,

aku perlu memasak dengan benar di fasilitas yang layak.

“Kalau begitu, itu melegakan… tapi masih ada masalah.”

“Huh?”

“Kalau dipikir-pikir… kau menghilang begitu sampai di sini, jadi kau belum pernah ke Aula Makan di sini, kan.”

Alasan ia ragu adalah

sesuatu yang sama sekali berbeda.

“Sepertinya aku sudah menyebutkan ini beberapa kali… tapi makanan di sini cukup enak.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

“…?”

“Dan ada alasannya.”

Mengikuti pimpinannya,

aku menuju Aula Makan Cabang Pusat—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

tempat dengan dapurnya.

Dan saat aku pertama kali tiba di sana—

“Huh?”

Yang menyambutku adalah—

“Siapa sih kalian, bocah-bocah…”

Seorang pemuda dengan wajah seperti preman,

rambutnya dipotong pendek.

“Nekat menerobos masuk ke dapur suci dengan kaki kotormu!?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌​​⁠