Bab 2409: Senang Bisa Kembali

Alih-alih terus mengkhawatirkan anak yang tak tahu harapan itu, Morrow menyalurkan sedikit energinya ke James. Kelelahan yang dirasakan tongkat itu bukan hanya kelelahan mental—melainkan kelelahan yang sangat nyata akibat menghabiskan kekuatan luar biasa besar untuk menunda tribulasi Tubuh Dao Lex.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌⁠

James sendiri, bagaimanapun, sepertinya bahkan tidak menyadari energi yang mengalir ke tubuhnya, membantunya pulih dari kelelahan karena berpura-pura menjadi seseorang yang kuat dan misterius. Sebaliknya, ia membuka antarmuka holografiknya—sesuatu yang ia bangun sendiri setelah menghabiskan tahun-tahun tak berujung di dalam perpustakaan untuk mempelajari buku-bukunya.

Antarmuka itu terhubung ke hukum-hukum alam semesta, dan mengirimkan informasi ke perpustakaan hampir dengan cara yang sama seperti para Dao Lord tetap mengetahui apa pun yang terjadi di alam semesta. Tentu saja, satu-satunya alasan James bisa membangun sesuatu yang menyentuh hukum-hukum seperti itu adalah karena kekuatan bawaan Fable of Time.

“Lihat, ini yang kubicarakan! Lex, si Buldoser, Williams, pekerja tier S di Midnight Inn,” kata James sambil mengeluarkan gambar sebuah kartu koleksi. Gambar itu menampilkan Lex sedang memegang misil dan mengancam para tentara aliansi Henali dari saat ia pergi menyelamatkan Batalyon Midnight.

Selain gambar dan judulnya, kartu itu berisi beberapa informasi lain. Misalnya, kartu itu memberi pengguna +4 kekuatan, +3 ketahanan, +2 kecepatan, +1 kecerdasan, serta ‘debuff selamanya sendiri’.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌⁠

Ada juga teks penyerta menarik, kutipan langsung dari sesuatu yang Lex katakan kepada seorang tamu di dalam Inn pada masa-masa awal Inn: ‘Kau bisa mengeluarkan seorang pria dari setelan, tapi pria itu akan telanjang.’

Morrow menatap James dengan lesu, dan tidak berkata apa-apa, terutama karena ia tahu saat James sudah seperti ini, ia tidak akan mendengarkan siapa pun.

“Dia salah satu satu-satunya karakter dari seri kartu Mages Gather Midnight Inn yang punya beberapa versi. Ada Lex si Buldoser, Lex si Bola Penghancur, dan akhirnya, Lex si Bazoka Bombastis! Tapi kartu-kartu ini sangat langka—menurut forum Mages Gather, hanya 20 kartu Lex yang pernah dibuka di seluruh alam semesta!”

Morrow, si tongkat, melayang ke bar dan membuat minuman yang sangat kuat untuk dirinya sendiri. Saat ia kembali, James masih berbicara dan antusias berlebihan tentang Lex tanpa pernah menyadari bahwa Morrow sempat pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌⁠

“James, kau benar-benar harus pergi menstabilkan lebih banyak waktu Terfragmentasi. Kalau terus begini, tidak lama lagi Lex akan membuka segel Fable of Time, jadi kau harus memanfaatkan waktu ini sebaik mungkin,” kata Morrow ketika akhirnya ia tidak tahan lagi.

James, yang sedari tadi mengoceh tanpa henti, akhirnya tersadar dari kegembiraannya.

“Benar juga. Tapi aku mau tidur siang dulu—semua akting itu benar-benar membuatku lelah,” jawab James sambil melambaikan tangan kepada si tongkat dan berjalan menuju sudut perpustakaan yang ia anggap sebagai kamar tidurnya. Sambil berjalan, ia tak bisa menahan diri untuk meratapi keadaannya yang menyedihkan, dan betapa berbeda dirinya dari selebriti seperti Lex.

Dahulu kala, James adalah manusia remaja biasa yang suka menulis fiksi penggemar daring untuk buku-buku favoritnya. Lalu suatu hari ia menulis fiksi penggemar berjudul Fable of Time, dan, yah, entah bagaimana hal itu memancing Fable of Time yang asli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌⁠

Betapapun absurd kedengarannya, itulah kisah bagaimana ia terjebak di dalam buku ini, hanya saja Fable of Time sebenarnya bukan buku. Itu warisan yang ditinggalkan oleh seorang pria yang dikenal sebagai Penjaga Waktu. Warisan ini dibuat dari sisa-sisa Dao-nya sebelum ia mati.

Tujuan awal Fable of Time adalah berfungsi semacam ujian. Siapa pun yang menguasai warisan itu, bahkan sedikit saja, bisa menjadi penguasa buku Fable of Time, dan mewarisi semua hal lain yang ditinggalkan Penjaga Waktu di dalam buku itu.

Sayangnya, Penjaga Waktu berasal dari alam semesta yang dikenal sebagai Pentagal, dan waktu bekerja secara berbeda di sana. Karena itu, di alam semesta ini, Dao-nya tidak bekerja dengan benar, menyebabkan kerusakan pada cara kerja buku itu.

Jadi, James telah terjebak di dalam buku ini selama ratusan tahun, usia, mentalitas, dan bahkan kultivasinya terbekukan dalam waktu, tak mampu tumbuh. Satu-satunya cara memperbaiki warisan itu adalah menyelundupkan sejumlah waktu terfragmentasi yang terperangkap di dalam buku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌⁠

Ketika, bertahun-tahun lalu, Lex tak sengaja menemukan Fable of Time, Morrow meyakinkan James untuk berpura-pura menjadi Penjaga Waktu dan membuat kesepakatan dengan Lex untuk membantu mereka menyelundupkan waktu terfragmentasi keluar. Mereka sama sekali tidak menyangka bahwa Lex, yang entah bagaimana berhasil menolak kecenderungan buku itu untuk menghindari orang, akan tumbuh menjadi begitu kuat.

Untungnya, keunikan Lex memungkinkan mereka memanfaatkannya untuk menyelundupkan sebagian besar waktu terfragmentasi yang telah stabil yang terperangkap di dalam buku.

James sendiri hanyalah seorang fana, jadi berpura-pura menjadi orang hebat rahasia di depan orang hebat sungguhan seperti Lex cukup sulit, dan ia harus mengandalkan kekuatan Morrow untuk itu. Morrow, karena merupakan tongkat Penjaga Waktu yang asli, tentu saja sangat kuat.

Begitu masalah dengan Fable of Time diperbaiki, James juga akan bisa berkultivasi. Ia tidak sabar menunggu sampai ia punya petualangannya sendiri di seluruh alam semesta, dan Mages Gather membuat seri tentang dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌⁠

Sayangnya, ia tidak bisa mendapatkan kartu apa pun di sini, jadi ia harus pasrah hanya melihat gambar-gambarnya.

Saat James masuk ke ‘kamarnya’, ia menerima notifikasi dari antarmuka holografiknya. Salah satu teman onlinenya menyapanya. Ternyata ada set kartu Mages Gather baru yang sedang dirilis!

James cepat membuka siaran langsung dan menontonnya membuka paket terbaru. Kartu pertama yang ia lihat adalah seorang peri! Betapa langka!

“Pocket Calamity? Kedengarannya menakutkan,” katanya sambil berbaring di kasur dan menonton sisa pembukaan paket.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌⁠

Dari sudut lain perpustakaan, Morrow menghela napas sekali lagi. Dahulu, kehadirannya saja mampu membangkitkan rasa kagum dan teror. Sekarang ia menjadi pengasuh bagi remaja abadi. Betapa waktu berubah.

Lex tidak mencurigai apa pun yang mendekati kebenaran tentang doppelgänger-nya, tapi ia punya firasat kuat bahwa salinannya tidak sepenuhnya jujur, dan juga tidak sehebat yang ia klaim. Bukan berarti salinan itu tidak memiliki kekuatan luar biasa, karena Lex merasakan tekanan luar biasa datang kepadanya dari pipa dan tongkat yang dibawanya.

Setidaknya menyenangkan akhirnya mengetahui sedikit tentang apa yang tersembunyi di dahinya. Hanya beberapa detik setelah meninggalkan perpustakaan, ia mendapati dirinya kembali di alam Joro. Meskipun itu bukan lokasi dari tempat ia memasuki Gilded Hollow, setidaknya ia mengenali hukum-hukum alam itu.

Untuk sesaat, ia merasakan hukum-hukum alam itu—bukan, hukum-hukum alam semesta—mengunci dirinya, hampir seperti sebuah tribulasi akan dipicu. Namun, perasaan itu tidak bertahan lama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌⁠

Lex mengangguk. Tampaknya doppelgänger-nya memang punya cara untuk menunda tribulasinya. Mungkin ia benar-benar sangat kuat, dan hanya kepribadiannya yang sedikit... aneh.

Lex menarik napas dalam-dalam, menghirup semua udara segar dari alam semestanya sendiri, membiarkan dirinya merasakan sentuhan hukum-hukum yang familiar. Rasanya luar biasa!

“Aku kembali!” seru Lex dengan gembira, tidak menyangka betapa luar biasa rasanya berada di alam semestanya sendiri. Itu jenis hal yang seseorang tidak sadari akan dirindukan sampai hal itu hilang. Sekarang ia akhirnya kembali, ia merasa energi spiritual dari alam semesta ini membersihkan dirinya, seolah-olah ia dipenuhi kontaminasi!

Belum lagi ia selesai berpikir, pusaran energi mulai terbentuk di sekelilingnya dan membanjiri sistemnya, menyapu semua energi yang ia serap dari Hollow. Untungnya, mengganti energi itu tidak membuatnya lebih lemah, dan tetap menjaganya pada kekuatan puncaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌⁠

Lex mulai merasakan lingkungan sekitarnya sambil mulai mempertimbangkan kapan dan bagaimana kembali ke tubuh utamanya. Hampir segera setelah ia mulai, Lex merasakan aura familiar River dan Pearl, dan melihat bahwa mereka sedang dalam sedikit kesulitan.

Ia tak bisa menahan senyum. Karena ia sedang menjalani klise membimbing mereka dari kalung, sebaiknya ia muncul di saat terakhir untuk menyelamatkan mereka.

Ia mulai terkekeh membayangkannya, tapi lalu membeku. Ekspresinya, pikirannya, semuanya ikut membeku saat ia mencoba memahami apa yang ia rasakan.

Ini... tidak masuk akal. Ini pasti salah. Kenapa ia bisa merasakan aura... darah Z?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌⁠

Matanya yang cerah mulai perlahan menggelap, dan seringai di wajahnya mulai perlahan memudar saat ia memeriksa lagi, dan lagi, dan lagi. Sayangnya, tak peduli seberapa banyak ia memeriksa, hasilnya tetap sama, jadi ia memanggil Karmic Bead-nya, dan mencoba mengaktifkan Klon Karma yang ia tinggalkan bersama Z.

Itu tidak mau aktif.