Bab 2277: Aturan

Tidak ada tembok batas tetap, juga tidak ada parit yang digali di tanah dekat medan perang. Yang ada hanyalah sebuah benteng besar tempat pasukan sekutu mundur setelah setiap pertempuran, dan bertahan dari sana setiap kali pasukan musuh mendekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Itu yang terbaik yang bisa mereka lakukan mengingat garis pertempuran sering bergerak maju-mundur tergantung siapa yang unggul. Kadang, seluruh provinsi—sebab wilayah di antara sungai-sungai dibagi begitu—bisa direbut atau hilang selama pertempuran.

Misalnya, akibat kekacauan yang ditimbulkan Wyvern Berzirah, garis pertempuran bergeser menguntungkan para Orc, membuat Aliansi Humanoid kehilangan banyak wilayah. Penduduk sipil yang tertangkap akan dijadikan budak untuk menggarap ladang atau tambang di wilayah yang direbut, sementara yang tidak berguna akan dibunuh.

Hal serupa terjadi ketika sekutu berhasil merebut tanah Orc. Karena mereka semua terkurung di Tanah Seratus Sungai, hanya itu yang bisa mereka lakukan. Kalau mereka menghancurkan tanah terlalu parah, mereka sendiri juga yang rugi, jadi pertempuran selalu demi wilayah.

Kali ini, ketika delegasi melintas, mereka melihat benteng itu, dan melihat pertempuran terjadi di dekatnya. Betapa terkejutnya River, meski selama perjalanan ia sudah menyangka sebaliknya, mayoritas kekuatan tempur ternyata adalah ras bangsawan!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Sebagian besar vassal tetap di belakang, di dalam benteng, bekerja sebagai pendukung atau logistik. Itu semata-mata karena pasukan vassal memang tidak cukup kuat untuk bertempur, dan memakai mereka sebagai umpan meriam sebenarnya adalah pemborosan sumber daya yang luar biasa.

Bahkan umpan meriam pun perlu diperlengkapi, diberi makan, diangkut, lalu digunakan pada waktu yang tepat untuk mendapatkan keuntungan yang memadai. Jumlah sumber daya yang dibutuhkan hanya untuk memperlengkapi mereka dengan layak saja sudah cukup membuat pasukan sekutu merugi jika mereka diperlakukan sebagai pengorbanan. Sebaliknya, mereka jauh lebih siap berkontribusi pada perang dari keamanan benteng sementara ras bangsawan yang lebih kuat bertempur dalam pertempuran sulit di lapangan.

Entah ini akibat keadaan, atau pasukan sekutu memang enggan memakai mereka seperti itu, faktanya perlindungan wilayah justru jatuh ke pundak ras bangsawan.

Mereka menghadapi bahaya terbesar, dan punya peluang mati paling tinggi! River tidak yakin apakah hal itu bisa dijadikan alasan atas sikap mereka terhadap ras vassal, tapi ia yakin kesannya terhadap ras bangsawan berubah setelah itu. Setidaknya mereka tidak sedingin dan sekejam yang ia duga semula.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Saat mereka melanjutkan perjalanan, River segera mengetahui fakta sebenarnya. Selain ikut serta dalam perang secara umum, semua kultivator tingkat Fondasi diwajibkan mengabdi pada pasukan dengan cara apa pun untuk jangka waktu minimum.

Bagi sebagian orang, pengabdian itu tentu berbentuk prajurit dan perwira, tapi bagi banyak orang berupa alkemis, tukang senjata, penempa, dokter, dan sebagainya. Singkatnya, tak seorang pun bisa lepas dari semacam pengabdian.

Ras vassal, justru karena mereka sulit mencapai tingkat seperti itu, sering berhasil lolos dari pengabdian. Bahkan wajib militer paksa bukan dari masyarakat umum, melainkan dari pasukan tetap dan kekuatan ras vassal.

River tidak tahu apakah keadaan ini karena ada aturan yang ditetapkan dari atas, atau karena mereka melindungi ras vassal, atau karena alasan ketiga yang tak diketahui. Yang ia tahu, keadaan bisa jauh lebih buruk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Seluruh rombongan murung setelah melewati medan perang, masing-masing karena alasan berbeda.

Akhirnya, rombongan mereka mencapai tanah elf tanpa masalah. River hampir menyangka mereka akan terseret ke pertempuran, kalau saja karena semua kabar yang ia dengar adalah betapa buruknya perang berjalan.

Namun semua kekhawatiran dan tekanan itu seolah berakhir begitu mereka memasuki tanah elf. Garis depan tidak hanya tidak mundur ke dalam wilayah elf, para elf justru telah merebut wilayah.

Ada Wyvern atau tidak, gerak maju elf yang mantap tampak sama sekali tak terhentikan; apa pun yang dilemparkan musuh, mereka mengatasinya dan terus melangkah. Satu-satunya hambatan bagi elf adalah laju kemajuan mereka, meski mantap, sangat lambat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Itu karena mereka mengubah semua tanah yang direbut menjadi hutan, dan hanya bergerak maju ketika tanah itu menunjukkan tanda-tanda bahwa pertumbuhan yang mulai bersemi tidak akan tiba-tiba gagal.

River mengira setelah mereka berada di tanah elf, perjalanan mereka akan berakhir, tapi ternyata tidak. Elf tertentu yang menemani mereka terus bergerak semakin jauh ke dalam wilayah elf, sampai mereka mencapai kaki Gunung Decius.

Gunung itu sungguh sangat besar, sebagian besar tubuhnya tersembunyi oleh awan yang memeluknya, persis seperti yang dibayangkan River. Sebagai pusat kekuasaan di antara aliansi, gunung itu menjadi subjek banyak legenda dan kisah, masing-masing lebih megah dari yang lain.

Tentu saja, satu-satunya alasan River bisa melihat gunung itu sama sekali adalah karena mereka berdiri di atas dek kayu dekat puncak salah satu pohon kuno, dari tempat sebuah zipline akan membawa mereka ke tujuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

“Akomodasi sementara telah disiapkan untuk kalian, tempat kalian harus tinggal untuk sementara waktu. Di sana, kalian harus menyembunyikan identitas sejati kalian, demi perlindungan kalian sendiri. Kalau ada yang bertanya, kalian mengaku sebagai talenta menjanjikan yang aku rekrut untuk pelatihan medis, karena kalian tampaknya punya pengetahuan dan keterampilan asli di bidang itu.

“Sementara itu, kami akan pergi ke gunung untuk menyerahkan laporan, dan memanfaatkan kesempatan itu untuk memberi tahu mereka tentang riwayat kalian juga. Meski sebagai keturunan seorang ascendant, kalian tidak diizinkan memasuki wilayah Gunung Decius tanpa alasan, jadi kalian harus menunggu kami kembali.

“Kalau mereka memutuskan melakukan penyelidikan lebih dalam tentang masalah ini, kalian harus tetap di sini dengan identitas tersembunyi sampai selesai. Tidak ada yang tahu berapa lama itu akan memakan waktu, jadi sebaiknya kalian membuat diri kalian nyaman.”

River menatap elf itu, lalu Pearl, lalu kembali ke elf itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

“Kalau tidak keberatan aku bertanya... kenapa kalian menganggap ini masalah besar?” tanya River dengan sedikit skeptis dalam suaranya. “Orang lain tidak terlalu peduli. Lagipula, aku yakin ada tak terhitung ascendant setiap tahun. Bagaimana mungkin melindungi semua keluarga mereka selama tiga generasi?”

Elf itu menggelengkan kepala, jelas bahwa River tidak mengerti.

“Justru karena ada begitu banyak ascendant, kami harus menanggapi ini dengan serius. Di kalangan manusia, banyak yang mungkin tidak peduli, tapi ras bangsawan yang memiliki ascendant sering kali sangat serius soal ini. Kalau perlindungan gunung gagal menjaga keluarga mereka, semakin banyak ascendant mungkin memilih tinggal di bawah sini untuk melindungi keluarga mereka daripada naik ke Medan Perang Atas.

“Itu akan menjadi kerugian luar biasa, yang tidak sanggup kami tanggung. Lagipula, naik ke atas sama sekali tidak aman. Itu medan perang. Ya, ada peluang untuk berkembang dan naik tingkat, tapi ada juga peluang besar untuk mati. Tanpa jaminan bahwa keluarga mereka akan diurus, sedikit yang mau pergi dan ikut bertempur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

“Lagipula, naiknya tingkat kultivasi mungkin tampak menjanjikan umur yang lebih panjang, tapi itu hanya masa hidup alami. Bagaimana kalau mereka mati dalam pertempuran? Dalam hal itu, hidup mereka justru lebih pendek daripada tidak naik sama sekali. Karena alasan itulah tunjangan ini sama sekali tidak boleh dikompromikan!”

River terdiam sejenak dan menyadari bahwa ia telah meremehkan konsekuensi dari aturan-aturan ini. Ia hampir tidak tahu apa-apa tentang Medan Perang Atas, jadi wajar saja sudut pandangnya juga terbatas.

Rombongan mereka dipisahkan, dan River serta Pearl menaiki zipline ke sebuah komunitas kecil yang ternyata adalah sekolah! Ada beberapa elf yang sangat tua, dan banyak elf muda, semuanya menjalani kehidupan sehari-hari. Mereka tampak tidak terkejut atau penasaran dengan kedatangan dua manusia, hampir seperti sudah biasa.

Seorang elf datang dan membawa mereka ke penginapan sementara—satu untuk masing-masing, karena elf tidak mengizinkan tinggal bersama tanpa pernikahan. Ia lalu juga menuntun mereka ke ruang kuliah mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Tampaknya, suka atau tidak, mereka benar-benar akan mempelajari praktik medis elf, sehingga alasan mereka menjadi kenyataan.

River tidak keberatan, dan Pearl merasa lucu karena mereka tinggal terpisah. Ia memberi River tatapan menggoda, seolah mengatakan bahwa River seharusnya menikahinya. River hanya tersenyum canggung dan membuang muka, seolah tidak mengerti.

Bagaimana mungkin ia menikahinya begitu saja? Tidak, pernikahan mereka akan menjadi pernikahan yang megah—ia akan memastikannya!