Buku 2: Bab 59

Joanna tenggelam dalam perasaan bebas yang belum pernah ia alami seumur hidupnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Wajahnya pucat, dan ia merasa akan roboh kapan saja. Pikirannya terasa kabur, dan semua yang dilihatnya tampak samar.

Namun, dalam keadaan ini, ia mampu merasakan perubahan sekecil apa pun yang terjadi di sekelilingnya. Dari perubahan arah angin yang paling halus hingga butiran pasir yang menyentuh tangannya.

Apakah ini yang dirasakan saat seseorang mengonsumsi obat-obatan?

Ia belum pernah mencobanya, jadi ia tidak yakin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

'Berapa lama aku sudah begini?'

Joanna dapat mengingat dengan jelas semuanya dari awal.

Para Demon Beast menyerbu ke arahnya. Awalnya, ia mengira pria itu masih ada di dekatnya.

Ia tidak menyangka pria itu benar-benar meninggalkannya. Ia yakin pria itu akan membantunya saat keadaan benar-benar berbahaya. Ia bahkan sempat berpikir betapa marahnya ia pada pria itu nanti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Tetapi pikiran itu lenyap saat cakar Demon Beast pertama mencakar pahanya.

Rasa sakitnya tidak parah, tetapi tetap ada. Kulitnya robek lebih parah dari perkiraannya, dan darahnya mengalir bebas.

Luka inilah yang menyadarkannya seperti disiram air dingin.

Sejak saat itu, ia bertarung mati-matian melawan Demon Beast, tetapi mereka gigih. Mereka tidak peduli meski kaki atau lengan mereka terputus. Bahkan jika mereka kehilangan separuh tubuh, mereka tetap menyerbu Joanna tanpa ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Meski begitu, mantra-mantranya cukup kuat untuk menghancurkan mereka sepenuhnya.

"Hyper Bolt!"

ertha Joanna meneriakkan mantra.

Sebuah bola energi kuat melesat ke arah kerumunan Demon Beast. Setelah ledakan udara kecil, bagian-bagian tubuh beterbangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Tetapi Joanna sudah mengalihkan perhatiannya ke tempat lain. Separuh dari Demon Beast masih hidup.

Ia menarik mana-nya sekali lagi.

'Aku masih punya cukup mana, tapi...'

Kepalanya terasa seperti terbakar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Apakah kekuatan mentalnya sudah mencapai batas?

Mungkin saja. Lagipula, ini pertama kalinya ia berada dalam situasi segenting ini. Ia belum pernah bertarung melawan begitu banyak musuh. Yang lebih penting, ia sendirian.

Seorang Wizard tanpa Warrior yang bertahan di depan tidak dapat menunjukkan bahkan sepertiga dari kekuatan sejatinya.

Dua... Tidak, jika ia punya satu orang saja yang bertahan di depan, semua makhluk lemah ini akan mati seketika.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

'Tidak. Mungkin masih sulit.'

Matanya beralih ke truk. Dan tepat pada waktunya karena ia melihat sekelompok Demon Beast merangkak ke arahnya.

"Fire Wall!"

Fwoosh!

Api membubung dari tanah dan membakar tubuh-tubuh Demon Beast. Pada saat yang sama, ia menyesuaikan kekuatan mantranya agar tidak merusak truk.

Itu juga masalah. Ia belum pernah bertarung dalam situasi seperti ini sebelumnya. Semua masalah ini menumpuk dengan cara yang halus, menurunkan kemampuan tempur Joanna ke titik terburuknya.

Jika ada satu orang lain di sana atau jika musuhnya lebih sedikit, ia bisa menggunakan mantra jarak jauh sepuasnya.

"..."

Napasnya tersengal, dan seluruh tubuhnya dipenuhi keringat dingin.

Ia bahkan tidak mampu berpikir.

Hanya ada dua pikiran yang berputar tanpa henti di kepalanya.

Singkirkan Demon Beast dan lindungi truk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Apa yang bisa dia lakukan?

Ada puluhan lawan yang dihadapinya.

Hal terpenting dalam pertempuran besar adalah memiliki pemahaman yang kuat tentang segala hal di medan perang. Memiliki dua tujuan atau, jika mampu, tiga tujuan.

Bergeraklah terus-menerus. Dan selalu cari jalan yang paling efisien.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Semua ini adalah hal yang pernah diajarkan kepadanya, tetapi baru setelah berada dalam situasi ekstrem seperti ini ia mampu mempraktikkannya.

Kebenciannya pada pria itu telah lenyap tanpa jejak, dan keputusasaan yang ia rasakan saat menyadari situasinya juga ikut lenyap. Kini, pikirannya benar-benar kosong.

Ia melemparkan mantra seolah terhipnotis.

Lebih besar.

Lebih cepat.

Lebih efisien.

Sesuatu di dalam hatinya mulai bergolak.

Tepat saat kenikmatan yang tak dapat dijelaskan mulai memenuhinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Crack!

"Aak...!"

Cakar Demon Beast merobek bahunya, menyebabkan dagingnya terkoyak.

Berbeda dengan luka di pahanya, luka ini hampir fatal. Dalam sekejap, ia hampir kehilangan lengan kanannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

'Sakit.'

Sakit sekali.

Air matanya hampir tumpah saat merasakan sakit yang belum pernah ia alami seumur hidupnya.

Dalam sekejap, pikirannya mulai goyah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Cakar dan gigi Demon Beast mungkin mengandung racun. Jika ia tidak bertindak cepat, ia mungkin harus diamputasi lengannya.

Ketakutan mendadak muncul pada pikiran itu.

Konsentrasinya retak, dan mana-nya hampir tersebar.

Apa yang sedang ia lakukan sekarang?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Ia tidak bisa mengingatnya. Rasa sakit telah membuat pikirannya kacau.

Sedikit lagi. Ia merasa bisa menangkap sesuatu jika ia punya waktu sedikit lagi.

Joanna roboh tak berdaya ke tanah. Dan dalam sekejap, Demon Beast menyerbu ke arah tubuhnya yang tak berdaya.

Ia hanya bisa menatap mereka mendekat dengan mata penuh keputusasaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Ia tidak ingin mati seperti ini...

[Selesaikan inkantasinya.]

Sebuah suara bergema di kepalanya.

Pikirannya yang kabur tiba-tiba menjadi jernih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Demon Beast juga berhenti bergerak. Tidak, bukan hanya Demon Beast. Tampaknya ruang itu sendiri berhenti.

Di dunia yang aneh ini, Joanna akhirnya bisa berpikir jernih kembali.

'Siapa...'

[Kenapa kau menurunkan kewaspadaanmu? Kenapa kau berhenti memfokuskan mana-mu? Dan kau masih berani menyebut dirimu Archmage?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Joanna sedikit menggigil mendengar teguran itu.

'Tapi... Sakit sekali...'

[Tenangkan dirimu. Jika kau seorang Archmage, maka kau tidak boleh menghentikan mantra yang sudah kau mulai. Selesaikan mantranya. Bahkan jika anggota tubuhmu terputus, tulang rusukmu menusuk paru-parumu, atau lidahmu terpotong.]

'Aku... Aku...'

Archmage.

Itu adalah kata yang ia cintai sekaligus ia benci.

Ia tahu.

Ia tahu bahwa ia tidak layak menyandang gelar itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Joanna hanyalah produk jadi dari Institusi Wizard Amerika Utara.

Ia adalah bukti bahwa seorang Archmage dapat diciptakan hanya dengan menggunakan rejimen pelatihan standar dan peningkatan mana mekanis. Tanpa memerlukan pengalaman praktis atau penelitian independen.

Implikasinya sangat besar.

Meskipun bervariasi tergantung pada individu, ini menyiratkan kemungkinan bahwa Archmage dapat 'diproduksi massal' di Amerika. Itu adalah sesuatu yang akan mengejutkan seluruh dunia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Joanna juga bangga akan fakta itu.

Dari ratusan pelamar, hanya dialah yang berhasil menjadi Archmage. Yang terbaik setelahnya hanya bisa mencapai bintang 5.

Dialah satu-satunya yang istimewa. Salah satu dari sedikit Archmage bintang 7 di Amerika Utara.

Itulah yang ia pikir tentang dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Tetapi pada hari pertamanya di Asia, ia menyadari bahwa ia hanyalah katak dalam sumur.

Ia bertemu dengan seorang 'Archmage sejati'.

Seorang Wizard Hebat yang berada di level yang sama sekali berbeda dari Wizard buatan.

Bukankah mereka sama-sama bintang 7?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Meski begitu, Joanna tidak percaya ia bisa mengalahkannya bahkan jika ada lima dirinya.

Para Pemburu Asia menertawakan Joanna. Dan para Archmage lain di Amerika juga mengabaikannya.

Mereka tidak pernah mengatakannya secara terbuka, tetapi jelas bahwa mereka tidak pernah memperlakukannya sebagai rekan. Pikiran mereka sudah jelas.

'Aib bagi Amerika Utara.'

Gadis bodoh.

Tetapi hal yang paling menyakitkan adalah ia tidak bisa membantah kritikan mereka.

Kenangan-kenangan itu telah menjadi trauma, dan itu menetap dalam dirinya dalam bentuk mimpi buruk.

Sejak itu, Joanna tidak pernah pergi misi. Dan jika ia pergi, itu hanya misi yang sangat aman tanpa risiko sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Sebagai gantinya, ia mendapat pengakuan dengan menghadiri acara-acara atau bertemu dengan selebriti.

Ini memungkinkan Joanna menjadi salah satu pemburu paling terkenal di Amerika. Tanpa benar-benar menjalankan tugas seorang pemburu.

Ketika ia bertemu Wizard di bawah levelnya, ia akan menunjukkan taringnya karena ia tidak bangga pada dirinya sendiri.

Melihat seseorang menyebut diri mereka Wizard mengingatkannya pada dirinya di masa lalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Produk cacat.

Pecundang beruntung yang bahkan tidak memenuhi syarat bintang 6, apalagi bintang 7.

Itulah identitasnya.

[Seorang Archmage bukanlah sesuatu yang diciptakan oleh keberuntungan.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

'Apa yang kau tahu...'

[Aku bisa menjamin bahwa kau layak mendapatkannya.]

"...!"

Kata-kata itu membuat jantung Joanna bergetar hebat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Itu adalah kata-kata yang paling ingin ia dengar dari seseorang.

[Dan aku akan memberimu misi. Bukan takdirmu untuk mati terkoyak oleh Demon Beast ini. Taklukkan cobaan ini.]

'Be-, siapa... kau...?'

[...]

Ia tidak menerima jawaban. Kehadiran di pikirannya perlahan memudar.

...Makhluk itu telah pergi.

Joanna merasa pemilik suara itu berada di suatu tempat yang jauh, dan ia hanya berbicara kepadanya sekilas.

'Pemilik suara itu... Tidak mungkin...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Ia pernah mendengarnya.

Itu adalah kisah legendaris yang sering dianggap sebagai rumor tak berdasar.

Bahwa ada suara yang hanya bisa didengar oleh orang-orang terpilih.

'Jika itu...'

Jika itu benar-benar suara 'dia'...

Jika makhluk itu benar-benar berbicara kepadanya...

Maka itu adalah wahyu!

Joanna tidak cacat.

Ia mengangkat kepalanya, ekspresinya berubah total.

'Aku layak mendapatkannya.'

Ia adalah seseorang yang memiliki kualifikasi untuk menjadi Archmage, makhluk yang layak menyandang gelar Wizard Hebat.

Jadi ia tidak bisa mati di sana. Tidak mungkin ia akan mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Ini hanyalah cobaan.

Keberanian yang tidak diketahui meledak di dalam diri Joanna. Menggertakkan giginya, ia perlahan bangkit kembali berdiri.

Rasa sakit di bahu dan pahanya sepertinya sedikit mereda. Ia tahu itu hanya ilusi, tetapi ia tidak peduli.

"Kiieek!"

"Kyak! Kyak!"

Puluhan Demon Beast menyerbu secara bersamaan. Waktu, yang telah berhenti, telah kembali berjalan.

Fwoosh!

Api meletus di sekitar tubuh Joanna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠