Bab 466: Saatnya Menawarkan Wortel

Simon terdiam setelah menyadari betapa gusarnya pasukan bayaran sewaan itu... ia menenangkan ekspresinya dan bertanya dengan tenang apa yang telah terjadi. Sebelum sambungan komunikasi terputus, para mata-matanya sempat memperlihatkan sekilas pemandangan struktur raksasa berwarna hijau yang muncul di tengah kekacauan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​⁠

Ia langsung tahu bahwa mata-matanya pasti terluka saat gunung itu runtuh, karena ia belum sempat memperingatkan mereka tentang serangan teroris di tanah milik tersebut.

"Aku pastikan kami tidak menyembunyikan informasi apa pun darimu," ujar Simon berusaha menenangkan kelompok itu dengan nada tenang. "Kami ingin misi ini sukses, dan aku yakin bayaran yang telah disepakati sudah mencerminkan hal itu."

"Entah kalian sengaja menyembunyikan data krusial atau tidak, tugas kalian adalah memberikan penilaian tingkat kesulitan yang jujur untuk setiap misi..." Alpha mencibir dingin. "Kalian membayar untuk misi kelas B; sementara itu, Keluarga Zen merekrut monster yang mampu mengangkat jutaan ton dan melemparkan gunung sejauh beberapa kilometer... kami nyaris mati, padahal kami bahkan tidak berada dekat dengannya!"

"Apa?"

Mendengar ini, Simon tertegun... ia merasa sulit membayangkan pemandangan seperti itu, karena ia tahu seharusnya tidak ada orang dengan kekuatan sebesar itu yang mencampuri urusan dua Keluarga Bangsawan kecil.

Namun, gempa bumi yang bergemuruh dan reaksi murka dari pasukan penyerang membuat mengabaikan klaim mereka menjadi hal yang mustahil.

Tanpa ragu, Simon keluar dari kepompongnya dan memeriksa permukaan dengan mata kepalanya sendiri... ia menggunakan Totem Surya untuk menyembunyikan keberadaannya, lalu merobek permukaan kepompong menggunakan kuku hitamnya yang panjang dan tajam. Ia menggali ke atas dan langsung mencapai permukaan.

Seketika itu juga, ekspresinya berubah kelam saat melihat badai debu masif yang mengamuk di dekat perbatasan... badai itu begitu tebal dan tinggi hingga ia tidak dapat melihat apa pun di baliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​⁠

Bertekad untuk mencari tahu akar masalahnya, Simon membentangkan delapan sayap tipis tembus pandang menyerupai serangga dari punggungnya dan langsung membumbung ratusan meter ke udara.

Sayapnya mengepak tanpa henti, bergerak begitu cepat hingga menciptakan efek hipnotis yang indah... namun, satu-satunya orang di sekitar sana sama sekali tidak berminat untuk mengaguminya.

Alpha dan rekan-rekan satu skuadnya menatap Simon dengan tatapan dingin... Simon mengabaikan tatapan mematikan mereka dan menghentikan pendakiannya begitu matanya menangkap apa yang berada di balik badai debu.

Tangan aetherik raksasa melayang di tempat yang dulunya merupakan gunung tanah milik keluarga tersebut... Di dekatnya terdapat sosok kecil yang terbakar, seluruh tubuhnya diselimuti oleh energi aetherik yang liar. Di atas mereka, konstelasi Runehoof Kin yang mendominasi langit perlahan memudar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​⁠

Simon berusaha setengah mati untuk memercayai penglihatannya, tetapi ia tahu itu sia-sia... misi mereka telah gagal dengan cara yang paling tidak terduga.

Lebih parahnya lagi, rencana ini dianggap sebagai langkah ekstrem yang dimaksudkan untuk menakut-nakuti Keluarga Zen agar patuh, bersama siapa pun yang cukup berani memihak mereka... Silas nekat melakukannya hanya karena waktu yang tersisa sebelum rencana mereka berbuah manis sudah sangat sedikit, dan ia sama sekali tidak punya kesabaran menghadapi apa pun yang menghalangi.

Namun, bahkan langkah yang begitu ekstrem... gagal?

Sebelum Simon sempat mengucapkan sepatah kata pun, ia tiba-tiba merasakan merinding menjalar di tulang belakangnya setelah menyadari sebuah mata aetherik raksasa muncul di atas sosok yang terbakar itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​⁠

Pupil mata itu tertuju padanya... tidak bergerak, tanpa emosi.

"Sial!"

Simon dengan cepat mencoba menyembunyikan diri untuk menghindari deteksi lebih lanjut... ia tidak pernah menyangka samarannya bisa terbongkar dari jarak beberapa kilometer, terutama saat disembunyikan oleh Totem Surya.

Namun, saat ia meluncur turun ke tanah, matanya menangkap satu pemandangan terakhir yang memudar... tangan aetherik raksasa itu mulai hancur dari kedua sisinya hingga yang tersisa hanya jari tengahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​⁠

Jari itu diposisikan di tempat yang dulunya merupakan gunung tanah milik keluarga tersebut, hanya saja jauh lebih tinggi... ketika disejajarkan dengan gunung-gunung di sekitarnya yang menyerupai jari-jari, dari kejauhan, itu tampak seperti...

"Apa dia mengacungkan jari tengah ke arah kita?"

Bibir Simon mengatup rapat membentuk garis tipis yang keras... bayangan itu terukir selamanya di dalam benaknya, suka atau tidak suka.

...

"Semuanya sudah berakhir..."

Sementara itu, saat tangan aetherik tersebut memudar sepenuhnya dari langit, sisa energi terakhir meninggalkan tubuh Levi... adrenalinnya lenyap, meninggalkan kelelahan mendalam yang menggerogoti tubuhnya, dan terutamanya, pikirannya.

Di luar kehendaknya, ia merasakan kedua lengannya terkulai lemas dan lututnya lemas... lalu, ia jatuh dalam pingsan yang tenang saat kesadarannya akhirnya mati total.

Sebelum tubuhnya sempat jatuh lebih dari beberapa meter, Brahmin dan beberapa Runehoof Kin menangkapnya, menopang berat badannya dengan penuh kehati-hatian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​⁠

"Dia benar-benar terkuras habis..." gumam salah satu dari mereka, memeriksa detak jantung Levi yang melemah namun tetap stabil.

"Bawa dia ke Kuil Samsara dan jaga dia selama beristirahat," perintah Brahmin dengan nada tegas.

Setelah semua kejadian yang telah berlalu, Brahmin tidak lagi melihat Levi sebagai orang luar... ia melihatnya sebagai penyelamat mereka, seseorang yang baru saja berdiri di antara mereka dan kemusnahan.

Tampaknya ia bukan satu-satunya yang merasakan hal ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​⁠

Kabar dengan cepat menyebar melalui barisan mereka, dan semakin banyak Runehoof Kin berkumpul di sekitar kelompok pengawal, membentuk lingkaran pelindung.

Mereka mulai berjalan kembali menuju Kuil Samsara, bergerak dengan langkah penuh hormat agar tidak mengguncang tubuh Levi yang kelelahan... Sepanjang jalan, barisan keluarga Runehoof menyaksikan dalam diam, membungkuk dalam-dalam sebagai bentuk rasa terima kasih saat penyelamat mereka dibawa melewati mereka.

Diselamatkan seperti ini adalah pengalaman pertama bagi mereka... mereka bahkan tidak tahu mengapa ada orang luar di sini, dan hal terakhir yang mereka duga adalah orang tersebut rela mengambil risiko demi menghentikan bencana semacam itu.

Sebagian besar Runehoof Kin telah lama kehilangan kepercayaan pada orang luar, menganggap mereka tidak lebih dari predator yang ingin memanfaatkan budaya pasifis mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​⁠

Melihat cara kaumnya memperlakukan Levi dalam perjalanan menuju kuil, Brahmin merasa lega... lega karena ia tidak menandatangani kontrak dengan parasit lain yang ingin berpesta di atas kelemahan mereka, melainkan dengan seseorang yang benar-benar ingin membantu mereka.

Brahmin tahu bahwa jika itu adalah hampir orang lain, mereka tidak akan mau repot-repot terlibat... tidak ada seorang pun yang cukup berani mempertaruhkan nyawanya untuk menghentikan gunung runtuh demi orang-orang yang baru mereka kenal kurang dari sehari.

Bukan hanya dirinya yang dibuat terkejut oleh keterlibatan Levi.

Di wilayah tetangga, di dalam tanah milik Keluarga Targon, Silas baru saja menerima laporan lengkap mengenai misi dari putranya... termasuk rekaman dari pasukan penyerang, yang mereka serahkan setelah dibayar dua kali lipat dari jumlah yang disepakati untuk mengakhiri kontrak mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​⁠

Silas tidak ragu membayar mereka lebih dari apa yang tertulis di dalam kontrak setelah mendengar keluhan mereka mengenai penilaian tingkat kesulitan misi yang keliru.

Ia tahu bahwa jika ia hanya membayar dendanya, pasukan penyerang itu pasti akan meninggalkan ulasan negatif dengan skuad-skuad tentara bayaran lainnya... Hal ini akan memengaruhi kemampuan Keluarga untuk menyewa skuad berkualitas di masa depan, mengingat referensi yang baik sangat berarti di dunia bawah tanah.

"Betapa merepotkan..."

Silas memijat dahinya sambil menonton rekaman tersebut, merasa kurang senang dengan kemunculan hambatan sebesar itu di jalur penaklukannya... ia mengira Levi hanyalah seorang pebisnis atau tentara bayaran bodoh yang akan mudah ditakuti dan diusir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​⁠

Sebaliknya, rencananya justru menjadi bumerang... Dengan memaksa Levi menyelamatkan Runehoof Kin, ia justru mempererat ikatan mereka, dan lebih parahnya... hal itu memberi mereka harapan palsu bahwa kehancuran mereka bukanlah sesuatu yang pasti terjadi setelah merasakan kemenangan pertama melawan intrik Keluarga Targon dalam beberapa dekade.

Silas tahu bahwa secercah harapan sekalipun bisa berdampak sangat besar.

Dan ia tidak boleh membiarkan hal itu terjadi.

"Simon, saatnya menawarkan wortel," ucap Silas acuh tak acuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​⁠

Simon mengerucutkan bibirnya, merasa tidak senang... ia tidak ingin duduk bersama Levi dan menyuapnya agar pergi, seperti yang telah mereka lakukan pada pihak-pihak pengganggu sebelumnya.

Bagaimana bisa ia menerima memberi uang kepada Levi agar enyah setelah pria itu mengacaukan rencana mereka dan menghabiskan banyak uang tanpa menghasilkan apa pun? Lebih dari apa pun... ia hanya tidak bisa menghapus jari tengah hijau aetherik itu dari benaknya, merasa seolah-olah Levi sedang mempermainkan Keluarga Bangsawan mereka yang bergengsi.

Merasakan ketidaksenangannya, Silas menambahkan dengan nada tenang, "Identitasnya masih misterius, dan kita tidak tahu apakah ia bergerak sendiri atau didukung oleh kekuatan yang kuat... tapi pada titik ini, aku tidak ingin tahu. Kita sudah mencoba menggunakan tongkat, dan itu menjadi bumerang... Waktu yang tersisa sebelum demosi Keluarga Zen hampir habis. Paling baik menghindari komplikasi lebih lanjut."

Ia berhenti sejenak, mengetukkan jari abu-abunya yang langsing pada sandaran tangan... otaknya meracik tawaran terbaik untuk menyuapnya agar keluar dari konflik tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​​⁠

"Atur pertemuan dan tawarkan padanya maksimal lima ratus ribu kredit untuk mencari keuntungan mudah di tempat lain... jika dia menolak," Silas meliriknya dengan dingin tanpa emosi dan berkata, "sebutkan Pelindung kita."

Mendengar ini, Simon sedikit menundukkan kepalanya tanda menerima dan meninggalkan kantor... suka atau tidak suka, keputusan mengenai cara menghadapi Levi bukan lagi berada di tangannya.