Bab 406: Pasar Budak.

Saat Levi menatap rincian kemampuan bawaan itu, ia tak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang terjadi di balik layar... entah itu Pohon Sembilan Indra yang menjaganya, takdir, atau entitas tak kasatmata tertentu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌⁠

Namun tak lama kemudian, ia mengenyahkan perasaan itu, karena sadar bahwa tanpa bukti nyata, spekulasi semacam itu hanya akan memunculkan keraguan dan paranoia di pikirannya. Itu akan sangat memengaruhi penilaiannya.

Ia mengubur perasaan itu dalam-dalam di hatinya, tidak sepenuhnya membuangnya, lalu menyunggingkan senyum tipis sambil memanggil Soulleech Maw.

“Ada yang harus kita temukan.”

Soulleech tidak mengerti sepatah kata pun dari ucapannya... ia menjulurkan lidah dan mulai menjilati wajah Levi dengan riang, mirip anak anjing yang baru lahir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌⁠

“Kenapa selalu wajah...”

Levi tersenyum kecut sambil memalingkan wajah, tetapi tak ada jalan kabur dari cinta Soulleech Maw... makhluk itu menempel di telapak tangannya, dan lidahnya bisa memanjang setidaknya sampai beberapa meter, mirip cambuk tumbuhan berwarna keunguan.

Setiap kali ia berusaha mengusirnya agar wajahnya tidak berubah menjadi pameran air liur, makhluk itu melilitkannya dengan lidah panjang... lalu menyerang wajahnya dengan jilatan-jilatan penuh semangat.

Hari ini pun tak berbeda... dalam waktu kurang dari satu detik, Levi sudah terikat dan terbaring di danau yang tenang dengan raut tak berdaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌⁠

Tawa riang Soulleech Maw bergema di jiwanya, membuatnya sulit membenci atau memarahinya... Ia bisa merasakan bahwa Soulleech Maw menganggapnya sebagai orang terpenting dalam hidupnya, dan memperlakukannya dengan serangan kasih sayang.

“Aku masih tak percaya ini makhluk yang membuat seluruh alam semesta takut menyebut namanya dengan lantang...” Titan terkekeh melihat pemandangan itu.

“Ia masih bayi dan tidak mengerti apa pun selain memakan jiwa dan menunjukkan kasih sayang seperti ini,” ujar Ash’Kral sambil mengamati Levi yang terus bergulat untuk membebaskan diri. “Begitu ia berevolusi beberapa kali, perasaan itu akan kembali dalam sekejap.”

Pada akhirnya, Levi menyerah dan menunggu sampai kegembiraan Soulleech Maw mereda... Ia bisa saja menggunakan kekuatannya atau tenaga untuk melepaskan diri, tetapi ia menolak melakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌⁠

Ia pernah bertemu ibunya... meskipun ibunya mengatakan tidak akan memiliki hubungan apa pun dengan Soulleech Maw miliknya, Levi menolak membesarkannya sebagai alat atau budak. Makhluk itu kini bagian dari dirinya, dan ia lebih memilih menjalin hubungan kekerabatan dengannya.

Untungnya, ia menemukan beberapa kata kunci yang memicu kepatuhan.

“Berperilaku baik, dan aku akan memberimu jiwa lain.” Ia berjanji, wajahnya bersinar oleh air liur kehijauan aetherik.

Begitu Soulleech Maw mendengar kata jiwa, lidahnya tersentak tajam... lalu ia menyerangnya dengan beberapa jilatan lagi karena bersemangat menyambut perjamuan yang akan datang. Baru setelah itu ia menarik lidahnya kembali ke mulut, akhirnya membebaskannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌⁠

Levi membasuh wajahnya dengan air Dataran Akar Leluhur dan berdiri. Ia mengangkat telapak tangannya ke depan wajah dan tersenyum kecut melihat Soulleech Maw terengah-engah tanpa henti, menunggu makanan yang dijanjikan.

“Yang kau pedulikan hanya memakan jiwa... Kau tidak tahu pekerjaan iblis macam apa yang diperlukan untuk menyiapkan makananmu dengan otak kecilmu itu.”

Tanggapan Soulleech Maw adalah menggoyang-goyangkan lidahnya dengan bersemangat, sama sekali tidak tahu apa yang sedang dibicarakan... dan ia juga tidak peduli.

Sementara itu, Levi tak bisa menghilangkan bayangan yang ia lihat saat berbelanja jiwa nightcrawler di Bentangan Tanpa Batas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌⁠

Ia pergi pada malam pertemuannya dengan Wei-Lan.

Orang mungkin mengira pasar semacam itu berada di bawah tanah, tersembunyi, dan privat... tetapi kenyataan jauh lebih kejam bagi yang lemah dan tak berdaya.

Levi mendatangi pasar ibu kota di Hub Utama dan menemukan satu jalan penuh yang khusus digunakan untuk jual beli budak.

Deretan demi deretan kandang besi dan pengekang energi memenuhi jalan itu. “Barang dagangannya” beragam, mulai dari pengungsi planet yang telah dilahap, tahanan yang ditarik dari antrean hukuman mati lalu dilelang, pelanggar kontrak berat, hingga pemberontak Platform CRS dan Cincin Nokturnal... mereka yang berani mengupayakan keruntuhan sistem yang menguasai alam semesta.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌⁠

Tentu saja, budak-budak ini berasal dari ras-ras berstatus rendah.

Angrath, Fortunari, naga, elf, kurcaci, dan ras-ras lain yang sudah sangat mapan di alam semesta serta Bentangan Tanpa Batas tidak bisa diperbudak secara terbuka. Mereka bisa dibunuh, diburu, atau diikat secara rahasia... tetapi tidak pernah dijual di depan umum.

Itu adalah hak yang harus dibeli... dan hanya yang kuat yang mampu membelinya.

Saat Levi melangkah lebih dalam ke jalan itu, pandangannya terhenti saat melihat... manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌⁠

Manusia yang diperbudak.

Pria-pria dengan mata kosong dan punggung membungkuk... perempuan-perempuan yang memeluk lengan mereka sendiri seakan berusaha menahan diri agar tidak runtuh. Orang-orang tua terkulai dalam rantai, bernapas pendek... dan anak-anak, terlalu kecil untuk pengekang mereka, pergelangan tangan membiru di tempat borgol dikencangkan agar mereka tidak bisa lolos. Mereka semua mengenakan pakaian compang-camping atau tidak sama sekali... pilihannya ada di tangan penjual, bukan mereka.

Jumlahnya begitu banyak... begitu banyak sampai Levi mengingat rasa mual di perutnya saat itu... perasaan yang tak bisa ia hilangkan, bahkan setelah beberapa hari berlalu.

Namun yang tak pernah bisa ia lupakan adalah saat ia melewati salah satu kandang, dengan wajah dan tubuh tersembunyi di balik jubah... dan meskipun begitu, seorang pria menempelkan dirinya ke jeruji dan berbicara dengan suara serak penuh keputusasaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌⁠

“Kumohon... kumohon, apakah kau manusia?”

Levi terhenti mendengar pertanyaan itu.

“Kami tidak ingin membuat masalah... bawa saja putriku... aku akan melakukan apa pun...”

Seorang perempuan muda di sampingnya berbisik... setengah telanjang, kotoran di kuku-kukunya, dan rambut biru kusam yang tampak kehilangan kilaunya, sama seperti dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌⁠

Levi tidak berkata apa-apa, juga tidak menoleh ke arah mereka... namun perempuan muda itu merasakan tatapan simpatiknya bahkan ketika ia tidak memiliki mata.

“Jangan menatap kami seperti itu... itu lebih menyakitkan daripada rantai.”

Levi mengembuskan napas panjang dan melanjutkan langkahnya, langkahnya seberat hatinya... Ia tidak menjawab; ia tidak bisa, karena tak ada yang bisa ia katakan untuk mengubah situasi mereka.

Namun belum sampai beberapa langkah, ia mendengar pertanyaan dari seorang anak bermata kusam, tidak lebih tua dari enam tahun... usia yang mengingatkannya pada dirinya sendiri di malam terkutuk itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌⁠

“Tuan... apakah mereka benar-benar akan memakan kita?”