Bab 275: Siklus yang Berakhir.

Hal pertama yang dilakukan The Hound begitu merasakan kebebasannya adalah melapor kepada The Bishop. Ia mengiriminya pesan, memberi tahu bahwa dirinya telah bebas dan berhasil menembus rank Blazewarden dengan melahap benih Seraphis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​⁠

Mendengar hal itu sambil duduk di atas singgasananya, The Bishop menyunggingkan senyum tipis bernuansa bayangan. Meski begitu, ia sama sekali tidak memberikan sepatah pun kata pujian.

'Butuh waktu lama bagimu,' perintahnya dengan tenang. 'Sekarang, pergilah ke lokasi situs kuno itu dan cari jalan masuknya... Aku mendapat informasi bahwa situs tersebut terhubung dengan Kekaisaran Ashora. Masih ada kemungkinan Sun Amulet masih berada di sana.'

'Sun Amulet?'

'Aku akan mengirimkan rinciannya di perjalanan... cepatlah ke sana, gerbang situs itu seharusnya sudah terbuka sekarang.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​⁠

Akses The Bishop terhadap informasi mengenai misi ini sangat terbatas karena ia tidak memiliki orang di dalam lingkaran yang dikirim. Mengenai pengiriman orangnya sendiri, ia tahu Markas SAS pasti telah mengirim setidaknya seorang Solarbound Daywalker untuk menjaga situs tersebut.

Ia tidak dapat mengirim siapa pun yang menjadi bagian dari Duskbound Order karena aturan Platform CRS.

The Hound adalah salah satu anjing peliharaannya, tidak berafiliasi dengan Duskbound Order, itulah sebabnya ia telah menunggu kemunculannya.

'Sesuai keinginan Anda.'

Tanpa mengajukan pertanyaan, The Hound mengubah arahnya ke timur laut, menghadap reruntuhan gunung Grave'Maw. Kemudian, ia menarik napas dalam-dalam dan menekuk pahanya yang berotot besar dan kencang hingga lututnya hampir menyentuh tanah.

Dengan kedua lengan yang terikat erat di sisi tubuh, mirip buronan rumah sakit jiwa, ia tampak seperti hendak menghantam tanah dengan kepala lebih dulu. Namun, ia sama sekali tidak kehilangan keseimbangan.

"Raja yang gugur... mari kita cicipi kekuatanmu."

The Hound melepaskanembusan napas yang panjang, napasnya tampak seperti asap yang mengepul dari lubang-lubang di moncongnya. Kemudian, dengan nada dingin, ia mengucapkan, "Pride Tak Terhentikan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​⁠

Segera setelah itu, kulit kelamnya yang seperti kematian mulai memancarkan cahaya keemasan hingga seluruh tubuhnya menyerupai patung yang ditempa dari emas murni. Adapun rambut merah darahnya yang liar? Rambut itu tetap mempertahankan kilaunya, bercampur dengan rona keemasan, membuatnya berpijar jingga seolah terbakar api.

The Hound memusatkan tatapan kejamnya ke arah gunung runtuh di depannya... lalu ia menerjang.

BOOOOOM!!

Gunung itu bergetar hebat sebelum retakan keras membelahnya. The Hound menembus bebatuan dan batu besar, menerobos batu seolah-olah terbuat dari busa!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​⁠

Tidak peduli apakah batu besar itu tebalnya lima puluh meter atau tidak—tidak ada yang dapat menghalangi jalannya, karena kemampuan yang ia gunakan bersumber dari keyakinan sombongnya bahwa tidak ada yang bisa menghentikannya!

Saat ia ragu atau meragukan dirinya sendiri, peningkatan kekuatan itu akan memudar. Namun, pikiran itu tidak pernah melintas di benak The Hound bahkan sedetik pun!

Gemuruh!!

Debu dan reruntuhan beterbangan ke mana-mana saat gunung itu mergemuruh dan mulai hancur berkeping-keping begitu ia muncul di sisi sebaliknya, dengan kepala lebih dulu!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​⁠

Kendati demikian, kilau keemasan itu justru semakin terang saat ia terus bergerak, setiap langkahnya menghancurkan tanah dan mengirimkan retakan ke seluruh penjuru!

Kecepatannya terus meningkat hingga dentuman menggelegar bergema di belakangnya... penghalang suara pecah!

Gemuruh!! Gemuruh!!

Ia merangsek menembus hutan, menghancurkan pohon-pohon, dan membelah danau tanpa memperlambat lajunya, kecepatannya justru semakin melonjak naik. Tidak ada yang bisa menghalangi jalannya... bahkan gunung-gunung terkokoh di depan sana sekalipun!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​⁠

Ia bagaikan binatang buas dengan satu tujuan di kepalanya... memenuhi perintah The Bishop.

***

Sementara The Hound dengan cepat mendapatkan jarak, semakin dekat dan dekat dengan wilayah Sphinx yang telah gugur, Kanselir Agung, Hicham, Idriss, dan Madam Ysara berkumpul di fasilitas bawah tanah rahasia di wilayah Heliodor.

Begitu mereka menerima kabar bahwa The Hound telah bebas, mereka langsung menuju ruang medis, tempat Seraphis dijaga agar tetap hidup... meski nyawanya di ambang batas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​⁠

Namun sekarang, mereka semua berdiri dengan ekspresi suram menatap Seraphis, yang disimpan di dalam sebuah pod metalik perak berdiri dengan jendela kaca.

Ia membeku total, sepenuhnya telanjang, tetapi bagian bawah tubuhnya tersembunyi. Jendela kaca hanya menampakkan bagian atas tubuhnya. Meskipun berada dalam kondisi kriogenik, penampilannya tetap menyerupai seorang lelaki tua di jam-jam terakhir kehidupannya.

"Begitu cepat... bagaimana bisa The Hound selamat dari ujian spiritual Seraphis? Aku tidak mengira itu akan membunuhnya, tapi berhasil dalam beberapa bulan?" tanya Hicham disertai desahan dalam.

"Target dari ujian spiritual itu adalah yang paling menentukan..." Kanselir Agung tersenyum pahit. "The Hound dan Seraphis berbagi masa lalu kuno yang kelam. Tak seorang pun dari mereka yang akan menerima kekalahan dalam ujian spiritual musuh bebuyutan mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​⁠

Meskipun tak seorang pun dari mereka pernah menjalani ujian spiritual melahap benih seseorang karena hal itu sangat langka, mereka dapat mengatakan bahwa dendam pribadi The Hound telah memainkan peran yang signifikan.

Hal itu karena ujian tersebut mungkin bersifat spiritual, namun sama sekali bukan untuk orang-orang berhati lembut. Bagaimanapun, selain Daywalker dan Nightcrawler, bahkan benih Shadowlife berjuang demi kelangsungan hidupnya sendiri agar tidak dilahap dan diubah menjadi sekadar buah bagi pohon Shadowlife lainnya.

Benih Shadowlife tidak dapat dihancurkan... satu benih tunggal dapat melewati tangan ratusan pasangan seumur hidupnya sebelum salah satu dari mereka selamat dari cobaan evolusioner dan mencapai batasnya.

Ini berarti satu-satunya cara untuk melenyapkan benih Shadowlife dari eksistensi adalah dengan membiarkannya dilahap oleh benih lain, mengakhiri siklusnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​⁠

Setiap benih Shadowlife diyakini memiliki dua kehendak: kehendak untuk bertahan hidup dengan segala cara dan kehendak untuk berevolusi dengan segala cara.

Oleh karena itu, ujian spiritual mengancam kelangsungan hidupnya, yang berarti ia akan melakukan apa pun yang ada dalam kuasanya untuk membuat musuhnya menderita.

"Jadi... sekarang bagaimana?" tanya Lord Idriss, matanya sedikit memerah saat ia menatap temannya.

"Seraphis tidak akan mati di bawah pengawasan kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​⁠

"Idriss..."

Kanselir Agung dan yang lainnya memandang ke arahnya dengan bibir sedikit terbuka, ingin berbicara tetapi gagal menemukan kata-kata.

Pada akhirnya, Madam Ysara menanganinya dengan nada terus terang. "Idriss, dia sudah mati... Kau tahu itu, dan kami tahu itu."

"Tidak," Idriss menolaknya.

Ia melangkah mendekati pod medis dan meletakkan kedua tangannya di atas kaca, menatap teman lamanya selama bertahun-tahun.

Seorang teman yang pernah berjuang bersamanya melalui pertempuran yang tak terhitung jumlahnya.

Seorang teman yang telah menyelamatkan nyawanya lebih sering dari yang bisa ia hitung... dan yang telah ia selamatkan sekian kali pula.

Seorang teman yang berdiri di sisinya ketika semua orang berpaling.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​⁠

Namun, ia diberitahu bahwa pria itu sudah mati? Lebih parahnya lagi, ia mati karena Idriss melibatkannya dalam sebuah misi tanpa membagikan rincian lengkapnya.

Meskipun ia melakukannya demi kepentingan warga Heliodor... untuk menyelamatkan mereka dari seorang pengkhianat yang merencanakan kejatuhan wilayah tersebut... itu tidak penting saat ini.

Semua itu hanyalah alasan untuk meredam rasa bersalah, dan ia mengetahuinya.

Seraphis mati karena dirinya.

Ia mati karena Idriss membunuhnya.

Begitulah pandangan Idriss.

Bagaimana ia bisa menerima hal itu? Bagaimana ia bisa menerima bahwa dirinyalah yang telah membunuh temannya?

"Tidak... pasti ada cara... harus ada, ini tidak boleh berakhir seperti ini untuknya..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​⁠

Idriss mengepalkan tinjunya hingga pembuluh darahnya menonjol, dan udara di sekitarnya tampak berpilin. Ia buruk dalam mengekspresikan emosi, tetapi semua orang dapat melihatnya... Idriss hancur lebur di luar batas.

Hatinya hancur berkeping-keping luar dalam.

Wajahnya mungkin tampak suram, namun rasa sakit dan duka di matanya tidak akan pernah bisa disembunyikan sepenuhnya.

"Benih Shadowlife-nya telah dilahap..." ucap Madam Ysara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​⁠

Ia tidak menjelaskan lebih lanjut, tetapi kalimat tunggal itu sudah cukup untuk menghancurkan hati Idriss berkeping-keping... beserta khayalan yang selama ini ia pegang teguh.

Ia bisa menolak untuk mengakuinya seratus kali, namun hasilnya tetap sama. Siapa pun yang memiliki benih Shadowlife dinyatakan tewas seketika benih mereka diambil dari tubuh mereka dengan cara apa pun.

Benih itu tidak bisa dihancurkan, yang memberi para pemegang benih kesempatan untuk bertahan hidup jika mereka ditikam atau terluka parah. Namun begitu benih itu dicabut, semuanya berakhir.

Bagaimanapun, benih Shadowlife terikat pada jiwa... mencabut atau melahapnya sama dengan merobek jiwa seorang Daywalker keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​⁠

Dalam kasus Seraphis, tubuhnya mungkin membeku, tetapi mereka semua dapat melihatnya dengan mata kepala sendiri.

Ia tidak memiliki aura spiritual.

Ia tidak memiliki jiwa.

Ia bukan apa-apa selain mayat yang membeku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​​​⁠

Ia... Mati.