Bab 213

Sebelum paruh kedua pertandingan musim dimulai, Sekretariat meluncurkan sebuah survei sebagai acara khusus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

[Laporan Peningkatan Kekuatan Musim Istirahat]

(*Tidak termasuk Guild Mir)

Survei ini dilakukan oleh Sekretariat dengan target seratus pakar liga dan personel terkait.

Awalnya dimaksudkan sekadar untuk bersenang-senang, namun karena dilaksanakan langsung oleh Sekretariat, bobot laporan tersebut menjadi signifikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Di tengah antisipasi semua orang, nama pertama di halaman pertama adalah Shinsung Guild.

Peringkat 1: Shinsung Guild

:Penguatan lini penyerang (dealer) yang sebelumnya kurang, berpusat pada Cross, memang menggembirakan. Namun, faktor utamanya adalah keberhasilan penggantian peralatan. Dilaporkan bahwa investasi serius dari Grup Shinsung adalah kuncinya…

Shinsung Guild telah membuat kemajuan signifikan dalam beberapa tahun terakhir, membangun 'Tiga Besar' terdiri dari Cross, Kwon-wang, dan Blaster dari status mereka yang selama ini hanya berada di papan tengah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Mereka dikenal memiliki performa konsisten, meskipun batas atas kemampuan mereka rendah, sehingga kebanyakan pihak menilai memenangkan kejuaraan itu tidak realistis. Namun, peningkatan kekuatan kali ini cukup luar biasa hingga membuat penilaian semacam itu menjadi tak berarti.

Ada rumor bahwa Presiden Do-shin membuka dompetnya setelah diejek oleh Ketua L, tetapi hal itu kini dianggap sekadar gosip belaka.

Di bawah mereka, peringkat mengikuti ekspektasi dengan Sun di posisi ke-2, Kirin di posisi ke-3, dan seterusnya, namun ada dua poin kunci.

Pertama: Derbi Pedang yang mandek.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Peringkat 9: Royal Sword Guild

: Sebaliknya, guild ini, meski menyandang nama demikian, sangat pendiam. Mereka nyaris tidak melakukan langkah apa pun. Kabarnya sang Guardian cukup kecewa…

Peringkat 11: Baekgeom Guild

:Bisakah mereka mengatasi kemunduran dalam pertandingan penaklukan dan penaklukan kompetitif? Jika Anda bertanya kepada saya, ‘Hmm, entahlah?’ Sementara itu, Sang Master Pedang kembali ditemukan di Hawaii…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Baekgeom Guild, yang dulunya merupakan guild tingkat atas, dan Royal Sword Guild, yang mengklaim diri sebagai penjaga gerbang tingkat atas, keduanya menerima evaluasi yang mengecewakan.

Mengingat prestise “Derbi Pedang”, nilai ini jelas gagal.

Menariknya, kedua guild tersebut menghadapi risiko Hunter.

Royal Sword Guild kesulitan karena sang Guardian menginginkan senjata sebanyak Raja Gunung, sementara Baekgeom Guild masih mengalami hambatan akibat sifat bebas Sang Master Pedang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Kedua: Kontras di tier menengah-bawah.

Peringkat 6: Challenger Guild

:Harapan dan panutan bagi tier menengah-bawah. Mereka menjual anggota potensial dengan harga tinggi, memperkuat skuad yang berpusat pada ‘Putri Bintang Hitam’…

Peringkat 19: Haemu Guild

:Kebalikan total dari Challenger. Mereka menggunakan uang hasil penjualan anggota muda bernilai tinggi untuk rekrutmen baru, tetapi gagal. Dua minggu tidak cukup untuk membalikkan keadaan…

Challenger Guild dan Haemu Guild, yang sama-sama dipersepsikan sebagai guild “penjual” meski berstatus mayor, menampilkan harapan dan keputusasaan secara berdampingan.

Challenger melambung berkat jackpot ‘Black Star’, sementara Haemu jatuh saat kemampuan asli Park Jeong-seok, yang sebelumnya diasumsikan aman, perlahan terungkap.

Tak seorang pun dapat mempercayai situasi ini—Haemu Guild, yang dulu berada di tier bawah, tiba-tiba menjadi protagonis liga di awal paruh kedua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

[Ronde 33: Haemu Guild mengalahkan Silla Guild]

[Ronde 34: Haemu vs Solgae — Haemu Guild menang 3:1]

[Ronde 36: Haemu mempertahankan kekuatan dalam pertandingan penaklukan]

[Pahlawan kemenangan tiga pertandingan berturut-turut: pria ini, Park Jeong-seok]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

[Akhirnya, jackpot…]

…

~Kantor Perwakilan Haemu Guild~

Pipi tembam Han Jin-cheol penuh senyum lebar saat ia menjawab telepon.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

“Oh, apa rahasianya, Reporter Kim? Itu hanyalah usaha para hunter kami dan kerja keras kantor depan. Saya hanya duduk di kursi berpura-pura sibuk. Hahaha!”

“Jeong-seok? Ah, pujian untuk Jeong-seok akan saya terima. Haha, mungkin karena saya sendiri mantan tanker mayor, jadi saya bisa mengenali bakat ketika melihatnya.”

Saat ia tertawa lepas, sekretarisnya menyerahkan catatan-catatan kepadanya.

Reporter Korean Ilbo, reporter JS Ilbo, produser MBS… semua orang ingin berbicara dengan Han Jin-cheol.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Ketika Haemu masih di tier bawah, orang-orang ini bahkan tidak mengirim satu pesan pun. Setelah Haemu memenangkan tiga pertandingan penaklukan berturut-turut, sikap mereka berubah drastis dan mulai menjilat.

Bahkan Reporter Kim, yang pernah mengkritik keras perekrutan Park Jeong-seok sebagai kegagalan total dan menyalahkan Han Jin-cheol, kini meminta maaf dan memujinya, membuat Han Jin-cheol semakin senang.

“Baiklah, mari kita tutup panggilan ini. Lain waktu kita makan malam bersama. Saya akan mengajakmu ke tempat yang bagus.”

Namun begitu panggilan berakhir, senyumnya pudar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Kegembiraan dari sesaat lalu menghilang, digantikan kelelahan di wajah Han Jin-cheol.

“Sekretaris, tutup jendelanya. Jangan biarkan siapa pun masuk.”

Setelah menutup telepon, tirai ditarik, menyembunyikan ruangan sepenuhnya.

Dalam keheningan kamar, Han Jin-cheol bangkit dari tubuhnya yang besar, menyalakan lampu, dan duduk di sofa. Ia berbicara kepada orang yang duduk di hadapannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

“Lihat itu? Evaluasimu berubah hanya karena tiga kemenangan beruntun. Tempat ini sedingin itu.”

“…….”

Park Jeong-seok duduk di sana.

Fisiknya tumbuh lebih besar lagi; paha dan bingkai tubuhnya begitu besar hingga sofanya tampak kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Bahkan untuk seorang Hunter Yang Terbangun, perubahan hanya dalam dua minggu terasa sulit dipercaya.

Ia berbicara dengan wajah lelah.

“……Evaluasimu juga berubah.”

“Kenapa kau merasa tidak puas?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

“Itu tidak adil. Aku menunjukkan keahlian, tapi kau yang mengambil uangnya.”

“Dan seluruh keahlian yang kau gunakan dibangun dari ‘kesulitan’ tanpa akhir, bukan?”

“…….”

Han Jin-cheol, memandang wajah letih Park Jeong-seok, melanjutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

“Baiklah, kau boleh mengeluh. Tapi jangan lupa, kau yang membuatku seperti ini. Keluhan tentang dirimu sama banyaknya dengan keluhanmu terhadapku.”

Tidak ada guild yang luput dari badai yang dipicu oleh Guild Mir, tetapi Haemu Guild terpukul paling parah.

Jarak fisik, basis mereka di Busan, cara mereka berinteraksi dengan penggemar, skala komunikasi—semuanya dibandingkan sejak awal musim. Saat Guild Mir naik ke status mayor, Haemu menghadapi realitas liga yang mungkin paling keras.

Kekalahan pembuka musim sebelumnya, yang paling gemilang dalam sejarah, melambangkan nasib yang menunggu Haemu: seperti kura-kura yang runtuh tanpa disadari di bawah naga yang terbangun dalam segala perhatian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Dalam arti tertentu, itu lebih buruk daripada sekadar penurunan performa.

Dari sudut pandang pemilik atau perusahaan induk, mendukung sebuah guild bertujuan untuk pengakuan, citra positif, dan efek samping menguntungkan.

Jika guild hilang dari sorotan, ekspektasi itu pun lenyap.

Berperingkat ke-19 dalam “Laporan Peningkatan Kekuatan”, bagaimana perusahaan induk bisa membenarkan investasi pada mereka?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Seseorang harus bertanggung jawab, dan tentu saja, yang pertama adalah perwakilan, Han Jin-cheol. Alasannya: Park Jeong-seok.

“Merekrutmumu mengikat tanganku. Penilaian salahku menghancurkan guild ini. Sialan, toh guild ini tidak bertahan lama pula. Setidaknya aku berhasil mempertahankannya sejauh ini.”

Berapa banyak yang sudah kulakukan untuk guild ini?

Han Jin-cheol dengan gugup menjepit rokok di antara bibirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Kini ia yakin bahwa Park Jeong-seok bukanlah pemain liga mayor. Lee Shin sialan itu telah membuang Park Jeong-seok ke sisi sini.

“Aku tahu. Aku tahu bahwa siapa pun yang tertipu dalam bisnis ini adalah idiot. Aku telah ditipu lebih dari siapa pun, jadi aku lebih paham dari siapa pun. Karena itulah aku berusaha mengelola sebaik mungkin. Sungguh, dengan segala cara.

Tapi bagaimana aku bisa tahu bahwa kau ternyata bluf yang lebih besar dari imajinasiku?”

Selama Musim Istirahat, ia menganalisis data secara teliti. Untuk menyembunyikan informasi, ia bahkan mendatangkan ahli asing dan melakukannya secara terpisah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Kesimpulannya: mustahil bagi Park Jeong-seok untuk menjadi pemain liga mayor.

“Orang-orang sombong itu tidak menghinaku. Alasannya menakjubkan. Aku menonton permainanmu di Liga 2. Luar biasa. Bisa-bisanya seseorang mengemas penampilanmu seperti itu. Bahkan yang disebut ‘pakar pengemasan’ pun memberi tepuk tangan untukmu.”

Masalahnya adalah sekarang, secara bertahap, orang lain mulai menyadari hal ini juga.

“Terdesak seburuk ini, jika aku mengakui kegagalan perekrutan, leherku pasti taruhannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Han Jin-cheol menunjuk Park Jeong-seok dengan rokok yang sedang dihisapnya.

“Hidupmu sebagai hunter hanyalah lonceng yang dibunyikan.”

Daftar palsu yang kuat sudah cukup untuk menggantikan posisi perwakilan.

Jika Park Jeong-seok berharap melanjutkan karier huntornya dengan label seperti itu melekat, itu keserakahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

“Jelas sekali, Korea sudah habis. Satu-satunya kemungkinan adalah di luar negeri, tapi di luar negeri, mereka tidak peduli dengan namamu dan tidak peduli dengan rekormu. Guild mayor yang mau menerima Hunter Park Jeong-seok murni berdasarkan keahlian? Dapat kukatakan tanpa ragu, tidak ada.”

“……Jadi aku melakukan apa yang kau katakan! Aku menyerahkan diriku ke tangan bajingan-bajingan sialan itu!”

“Tepat sekali. Kau seharusnya bersyukur.”

Pada akhirnya, akar penyebab semua ini adalah keahlian Park Jeong-seok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Jadi jika masalah ini terselesaikan, posisi Han Jin-cheol sebagai perwakilan dan karier hunter Park Jeong-seok akan sama-sama aman.

Tidak ada cara normal untuk menyelesaikan situasi ini.

Maka, satu-satunya pilihan tersisa adalah metode ‘tidak normal’.

Hari itu, Han Jin-cheol menelepon Jepang. Ia mengeluarkan kartu truf terakhir yang disembunyikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

[Geumsul]

Mantra terlarang.

“Jepang selalu memiliki obsesi terhadap kekuatan. Mereka mengeksplorasi kekuasaan melampaui batas melalui seni iblis terbalik, sihir hitam, dan sebagainya. Apa yang kulakukan padamu adalah implantasi. Secara harfiah, menanamkan inti monster ke dalam inti manamu.”

Park Jeong-seok, yang ditanami inti Boss Ogre level 8, memperoleh stamina tanpa kenal lelah dan kekuatan kasar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Aktivitasnya yang tak tertandingi sebelumnya dan kekuatannya yang mengingatkan pada Hwarang berasal dari sini.

“Tentu saja, seiring naiknya rank, kau bisa menjadi lebih kuat. Kudengar jika seseorang menanamkan ‘Cacing Abyssal’, makhluk dunia iblis, kau bisa mendapatkan kekuatan tempur hampir setara ranker.”

“Biayanya adalah umur yang dipersingkat, kan?”

“Jaga mulutmu. Bicara yang sopan! Apakah aku berbohong? Apakah aku menempelkan pisau ke tenggorokanmu dan mengancammu? Aku dengan jelas mengatakan umurm akan dipersingkat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

“…….”

“Kau punya kekuatan yang tak bisa diperoleh siapa pun meski mati dan hidup kembali. Mengingat hal itu, harganya murah, bukan?”

Apa gunanya tetap sehat saat tua nanti? Nikmati kenyataan.

“Inilah nasihat dari seorang ‘senior’ di atasmu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Park Jeong-seok menatap Han Jin-cheol dengan mata bulat terbuka lebar karena terkejut, dan Han Jin-cheol, alih-alih menjelaskan lebih lanjut, menyodorkan sebatang rokok.

Park Jeong-seok, tenggelam dalam pikiran, memasukkan rokok itu ke mulutnya.

“Bagaimanapun, kita berada di perahu yang sama, bukan?”

Karier Han Jin-cheol sebagai perwakilan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Karier Park Jeong-seok sebagai hunter.

“Jika kau melindungiku, aku juga akan melindungimu sampai akhir.”

Han Jin-cheol menyalakan rokok Park Jeong-seok dan berbicara.

“Mari kita berbuat baik satu sama lain. Paham?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

________________________________________

Beberapa saat kemudian, Park Jeong-seok keluar melalui pintu, dan di kantor perwakilan yang dipenuhi asap putih susu, Han Jin-cheol sendirian, menghisap rokoknya.

Klik.

Pintu terkunci.

Klak.

Lampu padam.

Vwoom.

Sihir menyegel sekeliling.

Ruangan menjadi bilik gelap sempurna.

Hanya bara rokok yang berpendar samar. Meski situasinya mendadak, Han Jin-cheol tetap tenang, menghisap rokoknya seperti biasa.

Kemudian suara terdengar dari kegelapan.

“Kau masih terlalu banyak bicara.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Bahasa Korea yang sedikit canggung, dan Han Jin-cheol mencibir sambil berbicara.

“Aku tidak berbohong, kan?”

“Kau juga tidak mengatakan kebenaran.”

Suara itu benar.

Han Jin-cheol telah menyembunyikan kebenaran dari Park Jeong-seok.

Dia memang senior yang menggunakan Geumsul. Tetapi Geumsul, betapapun aneh dan ampuhnya, memiliki banyak variasi. Varian yang digunakan Han Jin-cheol membawa risiko relatif rendah.

“Risiko rendah, ya? Kadang-kadang kau masih tidak bisa mengendalikan emosimu. Berkat itu, aku menjadi perokok berat.”

Selain itu, untuk mengangkat kemampuan Park Jeong-seok yang inadekuat ke level liga mayor, diperlukan Geumsul yang sama ampuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

Secara alami, umur yang dikorbankan untuk itu jauh dari level remeh yang Han Jin-cheol bercandakan sembarangan.

“Itu karena dia menipuku. Aku tidak bersalah.”

Bahkan saat mengklaim mereka berada di perahu yang sama, suara itu mencemooh.

Bukankah spesialisasi Han Jin-cheol adalah menipu sumber daya ambigu dengan Geumsul dan menjualnya ke negara lain?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

“Pria yang lucu. Sambil melakukan itu, kalian mengambil 30%? Setidaknya kau tidak boleh berkata begitu kepadaku. Benar kan? ‘Pakar Pengemasan’.”

Han Jin-cheol menjentikkan rokoknya, dan rokok itu melayang membentuk lingkaran di udara.

Kemudian, seperti cambuk yang membelah udara, hembusan angin tajam menerbangkan rokok itu.

Ketika cahaya muncul kembali dalam kegelapan, mata berwarna putih berpendar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌⁠

“Mari kita bicarakan pekerjaan.”

Dan bergerak-gerak di sekitar mata itu adalah urat-urat biru mirip cacing.