Chapter 497: Bersiap

ARTHUR LEYWIN

Aku meninggalkan kota bahkan sebelum matahari Epheotus terbit di atas Ecclesia pada pagi hari setelah kunjunganku ke cangkang kosong Agrona. Sendirian, aku mengitari kediaman Veruhn menuju ekor World Serpent, yang tampaknya membawaku langsung keluar dari kota dan masuk ke dalam alam liar berupa pantai berbatu, hutan lebat yang mengingatkanku pada hutan-hutan di Bumi, serta langit yang setengahnya terselimuti warna ungu-hitam dari alam aetherik.

Atmosfernya terasa begitu pekat dengan aether, yang bertiup dari ombak bagaikan buih laut dan menyebar ke dalam hutan. Burung-burung laut berkokok dan makhluk-makhluk tak terlihat menyahut dari kedalaman hutan dengan auman yang kuat.

Setiap embusan napas dipenuhi oleh udara laut yang sejuk dan asin, serta aether yang hangat dan penuh semangat. Aku bertanya-tanya apakah tempat ini selalu kaya akan aether atau apakah, selama ribuan tahun, tekanan kehampaan yang terus menumpuk telah memaksa lebih banyak aether menerobos batas lautan yang bergejolak dan masuk ke Epheotus.

Pikiranku penuh dan ada begitu banyak hal yang harus dipilah. Dengan pikiran yang kubentengi rapat-rapat dari Regis dan Sylvie, aku menyalurkan King’s Gambit. Pikiranku terpecah menjadi puluhan tahap berbeda, masing-masing menyinari satu pemikiran tertentu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

Aku mengarahkan beberapa sorotan cahaya ini pada masalah alam aetherik saat tatapanku terpaku pada cakrawala ungu-hitam. Aku berada di bawah pengaruh King’s Gambit ketika menemukan solusinya, dan sangat sulit untuk mempertahankan semuanya di dalam kepalaku tanpa godrune tersebut. Bagian lain dari pikiranku berfokus pada Fate itu sendiri, sementara yang lainnya memikirkan ketegangan antara Dicathen dan Alacrya, nasib Epheotus, serta posisiku sendiri sebagai jarum dan benang yang diperlukan untuk menyatukan semuanya.

Meskipun aliran pemikiran ini terjadi secara bersamaan, aku tetap mengawasi laut dan hutan dengan cermat. Aku tidak perlu berjalan jauh sebelum mencapai teluk berbatu yang sesuai dengan tujuanku. Di sana, aku menemukan sebuah batu datar yang lebar dan menonjol dari tepi pantai, lalu duduk bersila di atasnya.

Aether di atmosfer menyambut dengan cepat. Dengan mata tertutup, aku merasakan—bukan melihat—aether tersebut. Pada awalnya, tidak ada niat apa pun dalam tindakan itu; aku hanya mengalaminya, menyerap lalu membuang aether itu, membentuk partikel-partikel tersebut menjadi bentuk-bentuk abstrak yang mengalir dalam lingkaran torus kasar yang mengelilingiku. Bagaikan seorang anak kecil yang menggambar pola di atas pasir.

Keinginan terbesar Fate adalah melepaskan tekanan yang menumpuk di alam aetherik, membiarkan proses alami entropi terus berlanjut. Meskipun ia terbukti mengabaikan konsekuensi bagi dunia kita, alasan utamanya mempercepat resolusi tampaknya adalah untuk menghindari bencana yang jauh lebih besar, sebuah bencana yang mungkin tidak menyisakan jarak aman di seluruh alam semesta yang dikenal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

Hanya dengan menggabungkan King’s Gambit, keystone keempat, dan kehadiran Fate secara bersamaan, aku mampu melihat sebuah solusi, namun mencapai masa depan potensial itu tidak tanpa rintangan tersendiri.

Tentu saja, yang paling utama adalah kesulitan dalam mewujudkan apa yang sudah kutargetkan. Ketakutan bahwa Kezess akan menghancurkan rakyat Alacrya dan Dicathen sebelum usahaku membuahkan hasil berada di urutan kedua.

Aku telah menjelaskan sebagian dari rencanaku kepada Veruhn, tetapi memanfaatkan aether yang ditarik dari kehampaan hanyalah satu bagian dari teka-teki yang rumit.

Mataku terbuka, dan aku jatuh kembali ke atas batu dengan kasar; aku rupanya melayang beberapa inci di atasnya tanpa menyadarinya. Aku berdiri di atas batu itu selama beberapa menit, tanpa bergerak. Ketegangan yang gelisah menumpuk di dalam diriku hingga rasanya seperti riak yang menyapu seluruh pikiranku sekaligus. Aku menarik napas dalam-dalam lalu mengembuskannya menjadi sebuah desahan. Aku harus bergerak—melakukan sesuatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

Berfokus pada intiku, aku mulai memunculkan pedang dari aether murni. Pertama dua, lalu empat, lalu enam. Aku berhenti di angka delapan saat bilah-bilah ungu terang itu melayang di sekelilingku.

Dengan senjata-senjata hasil kemunculan itu di tempatnya, aku mengaktifkan Realmheart, membuat kabut tebal partikel mana terlihat jelas. Warna hijau, biru, merah, dan kuning mereka melukis pantai bagaikan pulasan kuas dari seorang seniman ceroboh. Aku merasakan rambut di kulit kepalaku merinding saat rune-rune tersembunyi di seluruh tubuhku membara dengan cahaya aetherik.

Berikutnya, aku mendorong aether ke dalam God Step, membuat koneksi antara setiap titik terlihat dengan jelas pula.

Aroa’s Requiem aktif berikutnya, berpendar hangat di punggungku bersama godrune lainnya. Tujuannya dalam latihan ini terutama adalah untuk memberikan beban mental, membuat penggunaan godrune lainnya menjadi lebih sulit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

Bagian tambahan dari kesadaranku terpecah untuk memandu setiap bilah pedang, menghitung setiap lintasan, dan mengendalikan setiap godrune.

Menggunakan kemampuan untuk melihat interaksi antara mana dan aether melalui Realmheart, aku membentuk delapan gelembung aether, yang mencelup ke dalam samudra dan terisi air sebelum melayang kembali ke udara. Target-target ini menyebar di depanku, pada ketinggian dan jarak yang berbeda-beda.

Dimulai dengan hanya satu sasaran dalam satu waktu, aku meluncurkan sebuah bola menjauh dari diriku, lalu menusukkan pedang ke dalam jalur aetherik. Bilah pedang itu muncul dari titik yang berbeda untuk menembus bola tersebut, membiarkan air di dalamnya memercik kembali ke laut. Dua bola lagi terbang ke arah yang berbeda, dan aku mengulangi latihan itu. Dalam beberapa putaran, kedelapan bola itu diluncurkan bagaikan peluru ketapel dengan satu bagian pikiranku, sementara bagian pikiran yang lain mencoba menghantam semuanya secara bersamaan. Setiap kali, aku memunculkan kembali dan mengisi bola-bola tersebut.

Relictombs adalah kuncinya. Pengetahuan para djinn tentang aether dan cara memanfaatkannya dalam skala besar tertulis di dalam struktur tulang bangunan itu. Mengosongkan kehampaan aetherik dengan aman tanpa menghancurkan dunia kita akan menjadi hal yang mustahil tanpa pengetahuan tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

Wujud-wujud yang kuciptakan memudar, tetapi aku terus menyalurkan aether ke dalam semua godruneku. Kakiku terangkat dari tanah, dan aku tergantung di udara bagaikan boneka marionette. Aku membayangkan intiku sebagai alam aetherik dan mulai menyerap lebih banyak aether dari atmosfer. Karena penasaran akan sesuatu, aku menangkap sekumpulan partikel mana di dalam aether tersebut.

Mana itu ditarik ke dalam intiku, tetapi organ tersebut tidak melakukan upaya apa pun untuk memurnikannya. Sebaliknya, bintik-bintik mana itu melayang-layang di tengah aether yang semakin padat, persis seperti Relictombs di alam aether. Berapa lama Relictombs akan bertahan sebelum degradasi dan tekanan yang menumpuk memaksa tempat itu runtuh sepenuhnya? Pikiranku bertanya-tanya.

Inti aetherku dikelilingi oleh gerbang-gerbang organik yang terbuka menuju saluran-saluran yang telah kutempa sendiri. Saat aku melayang di sana dan memperhatikan, mana itu perlahan didorong, sedikit demi sedikit, hingga akhirnya dikeluarkan melalui salah satu gerbang tersebut. Dari sana, mana berattribut air tertinggal, tetapi sisanya perlahan lolos dari tubuhku dan kembali ke atmosfer.

Saat pikiranku terus berputar, aku melanjutkan serangkaian latihan, membentuk dan memunculkan aether dengan berbagai cara untuk meningkatkan presisiku serta melanjutkan penyerapan dan pembersihan energi. Kegiatan ini lebih mirip meditasi daripada latihan sungguhan, karena tidak satupun hal kulakukan berhasil memberiku tantangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

Aku sempat mempertimbangkan untuk meninggalkan pantai guna menerobos masuk ke dalam hutan dan bertarung melawan para beast yang kudengar di sana. Melirik ke belakang untuk melihat ke dalam bayang-bayang di bawah kanopi yang lebat, aku terkejut melihat Zelyna bersandar di pangkal pohon, mengamatiku dengan saksama. Aku melepaskan konsentrasiku dan mendarat kembali di atas batu datar itu. “Aku tidak merasakan kedatanganmu.”

“Aku tidak ingin dirasakan,” ucapnya sambil mengangkat bahu pelindung dada kulit yang melintang di pundaknya. Tali-tali kulit menyilang di dadanya dan memperlihatkan sisik-sisik mutiara dari suatu beast besar di celah-celahnya. Kulit pelindung itu dihiasi padat dengan gambar-gambar dan simbol rune. Ia tampak seperti berpakaian untuk bertempur.

“Tidak sampai aku mengukur apa yang sedang kaukerjakan.”

“Dan?” tanyaku sambil merentangkan kedua tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

Kerutan menghiasi alisnya dan melengkungkan bibirnya ke bawah. “Aku telah melatih lusinan prajurit muda, semuanya kuat, berbakat, dan termotivasi. Namun, salah satu dari mereka bisa saja teralihkan hanya oleh satu pemikiran yang tidak relevan, dan latihan sehari pun hilang begitu saja. Kau menyalakan ini”—ia menggambar lingkaran di sekitar rambutnya yang melayang dengan jarinya—“dan kau melepaskan ratusan pikiran yang saling bersaing ke dalam otak lesser-mu yang lembek itu.”

Bibirnya bergetar saat ia menahan senyum, lalu ia mendorong tubuhnya menjauh dari pohon untuk berjalan dengan percaya diri ke arahku.

“Ayahku bilang kau melatih tubuhmu bersama Kordri dari Klan Thyestes saat kau masih anak-anak. Apakah dia mengajarimu untuk memecah pikiranmu menjadi ratusan keping untuk bertarung?”

Aku melangkah turun dari batu. Pasir di bawahnya sedikit mengalah, membuat sol botku ambles ke dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

“Aku sedang berpikir, bukan berlatih.”

“Dan sejauh apa pikiranmu melangkah?” tanyanya, berhenti sepuluh kaki di depanku.

“Tidak begitu jauh,” akuku, setengah menghindari tatapannya. Ia menunggu aku melanjutkan. Aku ragu-ragu, lalu akhirnya berkata, “Aku merasa… kehilangan arah. Aku tahu apa yang harus kulakukan, tetapi yang kulihat hanyalah rintangan. Tujuannya sendiri terasa begitu jauh. Aku tidak yakin apa yang harus kulakukan sekarang.”

Ia melipat tangan di dada dan mengangkat sebelah alis. “Entah berpikir atau berlatih, kau melakukannya karena satu alasan: untuk bersiap. Seorang asura yang bijak bersiap menghadapi hal yang tidak diketahui. Bahkan dalam kemenangan pun, kita mungkin menghadapi ketidakpastian. Jangan hanya fokus pada penyelesaian satu tugas tunggal.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

Aku mengerjap menatapnya, terkejut. Kata-kata itu sangat mirip dengan apa yang pernah diucapkan oleh Raja Grey di kehidupan lain.

Ekspresi Zelyna mengeras menjadi fokus yang tajam, dan ia mencabut bilah pedang pendek dari ruang dimensi ekstra.

“Aku ingin bertarung denganmu. Mungkin itu akan memberikan tantangan dan fokus yang kaucari.”

Aku menggeser kaki kananku ke belakang dan memunculkan pedang aether di tangan kananku. Bilah pedang itu beberapa inci lebih pendek dari biasanya, agar lebih sesuai dengan senjata Zelyna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

“Kukira bertarung tanding tidak ada salahnya—”

Ia menerjang maju dalam bayangan hijau laut dan cokelat tua. Aku berkedip pergi dengan God Step, muncul di belakangnya, dan menusukkan ujung bilah pedangku ke belakang, mengincar pahanya. Tubuhnya berputar di udara, seolah menentang hukum fisika, dan lututnya menghantam pergelangan tanganku. Tulang berderak, dan pedang aether itu meleleh sirna. Aku kembali melakukan God Step, muncul di atas batu datar sambil memegang pergelangan tanganku yang patah.

Perlahan, ia menolehkan kepalanya untuk melihatku, tubuhnya berbalik menyamping dari posisi barunya.

“Hati-hati jika kau menggunakan teknik itu melawan seekor naga. Seseorang yang cukup kuat dalam seni aether mungkin bisa balik menekanmu.” Alisnya terangkat saat aku mengguncang-guncang pergelangan tanganku, yang sudah pulih sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

“Kau harus melatih penguatan otot dan tulangmu dengan aether setiap saat, bahkan saat kau tidur. Kau adalah seorang asura sekarang. Menyalurkan energi ke seluruh tubuhmu seharusnya sudah menjadi hal yang alami seperti bernapas atau detak jantungmu.”

Aku meluruskan lenganku ke depan dan memunculkan senjata lain ke dalam genggamanku. Kali ini, aku bergerak lebih dulu, menjejakkan satu kaki di tepi batu dan melakukan burst step ke arahnya. Senyiran penuh semangat melintas di wajah Zelyna, dan pasir di bawahku menyemburkan beberapa pancaran air bersuhu sangat tinggi. Dunia berputar saat aku bergerak melewati jalur aetherik, muncul kembali di atasnya. Senjata kedua berkilau wujudnya di tangan ku yang lain saat aku meluncur turun ke arahnya bagaikan seekor flare hawk yang sedang menyelam.

Zelyna menubruk maju ke dalam sebuah gulingan, dan aku tidak menghantam apa pun selain timbunan pasir dan air yang langsung berupaya menarikku ke bawah. Hanya menyadari bayangan hijau dan cokelat di depanku, aku melakukan God Step lagi, kali ini menciptakan jarak.

Tiga puluh kaki jauhnya, bilah pedang Zelyna menyapu udara di atas pasir isap yang ia ciptakan. Lengan mengayun lebih jauh dari yang wajar untuk sebuah serangan, dan kemudian bilahnya melesat bagaikan anak panah. Aether meledak di sepanjang otot dan sendi lengan kanan, tangan, serta jari-jariku, yang langsung menggenggam hulu senjata tersebut. Angin bertiup melalui rambutku, tercipta dari tertahannya kekuatan pedang yang dilempar itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

Aku memutar senjata itu di udara, menangkapnya di bagian ujung bilah, dan mengulurkannya. Zelyna mengenakan senyum miringnya saat ia mendekat untuk mengambilnya kembali.

“Lumayan, archon. Kau cepat dan lincah. Tapi berkedip ke sana ke mari di pantai ini hanya melatihmu untuk lari. Latihlah diriku untuk bertarung.”

Kulit aquamarinnya menggelap menjadi biru dongker, dan ia mulai membesar ke luar, fitur wajahnya meregang dan berubah bentuk. Armor kulit meleleh pergi saat pelat-pelat gelap dan sisik tebal terbentuk menutupi kulitnya. Batang tubuhnya memanjang sementara kakinya menyatu menjadi satu ekor tunggal. Lengannya membengkak, tumbuh tebal dan berotot, dan cakar-cakar keji tumbuh dari tangannya yang berlapis tiga cakar.

Dalam sekejap, ia menjulang di atasku, telah sepenuhnya bertransformasi. Kepala memanjangnya, terbelah oleh rahang lebar yang memperlihatkan barisan gigi bagaikan belati, berbalik untuk menatapku melalui empat mata biru yang menyala-nyala, dua di setiap sisi. Dalam wujud leviathan-nya, kepala Zelyna tertutupi oleh pelat-pelat bergigi seolah ia mengenakan sebuah helm. Pelat-pelat ini memanjang turun ke bahunya bagaikan pelindung pundak yang bergerigi, lalu berlanjut di sepanjang tulang belakangnya. Sisik telanjang di bagian bawah tubuhnya yang menyerupai ikan memiliki warna aquamarin yang sama dengan wujud humanoid-nya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

Aku memutar bahuku dan mengambil kuda-kuda yang nyaman sebelum memunculkan pedang aether, yang menyala dan berkedip dengan cahaya ungu. Yang kedua muncul di tangan ku yang lain, lalu yang ketiga melayang di dekat bahu kiriku. Akhirnya, yang keempat terwujud di pinggul kananku.

“Kurasa aku harus berhenti menahan diri kalau begitu.”

Zelyna melata maju, menggunakan beberapa anggota tubuh mirip tentakel untuk menyeret dirinya di atas pasir. Setiap tentakel berujung pada dayung lebar berbentuk daun. Saat ia berbicara, suaranya menggema di sepanjang pantai, kaya dan penuh kebuasan.

“Aku harap begitu. Aku benci jika kemenanganku ternoda oleh kehinaan karena tahu kau tidak memberikan yang terbaik.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

Salah satu anggota tubuh yang panjang dan menyerupai tentakel itu melibas ke arahku. Aku mengelak ke belakang saat bilah aether bergerak untuk menangkis hantaman tersebut. Dalam sepersekian detik yang dibutuhkan pukulan itu untuk mendarat, dayung berdaging tersebut mengeras menjadi punggung tulang. Bilah pedangku diempaskan oleh kekuatan hantaman itu, dan pasir berhamburan ke udara. Bilah tulang tersebut menggores alur di pasir tempat aku berdiri tadi.

Aku menarik bilah yang terbang itu kembali ke arahku dan berlari ke kanan. Anggota tubuh lainnya menghantam, menghantam tanah tepat di belakangku. Aku mengirim pedang terbang menuju perut Zelyna yang terbuka, namun anggota tubuh ketiganya menghantam benda itu hingga mental.

Meskipun ukurannya besar dalam wujud ini, Zelyna tetap sangat cepat. Anggota tubuhnya yang panjang menghantam bagaikan cambak dan datang dari beberapa arah sekaligus. Aku harus mengalihkan semakin banyak bagian dari pikiranku yang bercabang untuk menangkis pukulannya dan menopang bilah-bilahku; tanpa kekuatan penuh di belakangnya, bilah-bilah itu tidak mampu menahan kekuatan dari serangannya.

Mencoba memanfaatkan proporsinya, aku melakukan God Step ke punggungnya dan melancarkan serangan uji coba ke arah pelindung pelindungnya. Bilah pedangku meninggalkan goresan tipis di permukaannya, tetapi aku hampir tidak sempat menyadarinya sebelum tentakel mirip gada melesat melewatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

Terbang ke atas, aku nyaris menghindari hantaman itu sebelum yang lainnya turun dari sudut yang berbeda.

Aku terbang di bawahnya tepat saat kepala besar Zelyna terayun cepat, rahangnya terbuka lebar.

Jalur aetherik melipatku masuk dan menempatkanku di sisi lain dari rahangnya yang masih menutup. Aether mengeras di belakangku bahkan saat kilat amethyst menjalar di lengan dan kakiku. Aku mendesak maju, meluncurkan diri dari dinding yang tercipta. Tinjumu yang diselimuti petir menghantam sisi kepalanya.

Tubuh besar Zelyna terguling ke samping, menghancurkan semak-semak hutan dan merobohkan beberapa pohon. Aku menunggu ia menegakkan diri, ingin memastikan bahwa ia tidak terluka parah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

Semua anggota tubuhnya bekerja selaras untuk mendorong dirinya berdiri dengan mudah. Sulit untuk dipastikan, tetapi ia hampir tampak seperti sedang menyeringai.

“Kukira kau tadi mau berhenti menahan diri?”

Sambil menyeringai balas, aku meraih armor-ku. Sisik hitam dan tulang putih menyatu di sekelilingku dengan antusias, terasa familier namun asing. Leviathan itu menerjang, dan aku melesat maju, bilah-bilah pedang bersinar terang.

***

Dengan napas tersengat dan basah oleh keringat, aku menjatuhkan diri ke atas pasir yang sejuk. Di dekat sana, Zelyna melangkah ke dalam air hingga selutut, tampak menyerap kekuatan darinya. Ia telah kembali ke wujud humanoid-nya, tetapi armor-nya telah digantikan oleh setelan ketat seluruh tubuh dari sisik indigo, sangat mirip dengan cara pakaian Sylvie bergeser menyesuaikan suasana hati dan tujuannya.

Aku baru menyadari saat itu bahwa seluruh pikiranku, bahkan dengan King’s Gambit yang aktif, telah tercurah sepenuhnya pada pertarungan tersebut. Sesaat, perhatianku teralihkan dari alam aether, Fate, Epheotus, dan Kezess.

Meskipun secara fisik merasa lelah, secara mental aku merasa disegarkan kembali.

“Terima kasih,” kataku. Dengan kedua tangan di belakang kepala dan pergelangan kaki disilangkan, aku menatap langit yang dilukis dengan warna biru gelap bercampur ungu-hitam dari alam aether. “Aku memang merasa lebih baik.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

Zelyna mengangguk, tidak menatapku. Tatapannya tetap tertuju pada laut. “Kau mahir, saat kau tidak tersesat di dalam katakombe otakmu sendiri. King’s Gambit ini… kau sudah mulai melihatnya, tapi apakah kau memahaminya?”

Aku merenung. Godruneku telah memudar, tetapi aku masih menyalurkan King’s Gambit secara parsial. Sebagian, untuk menepis efek sisa yang menghancurkan dari penggunaan godrune tersebut, namun juga—aku harus akui, setidaknya pada diriku sendiri—karena aku tidak lagi merasa seperti diriku sendiri tanpa benda itu.

“Aku lebih fokus. Menggunakan banyak cabang pemikiran, tapi menajamkan fokus khusus pada pertarungan. Aku sama sekali tidak memikirkan hal-hal lain.”

“Saat bertransformasi, seorang leviathan berukuran besar dan memiliki banyak anggota tubuh. Anggota-anggota tubuh ini tidak bekerja sendiri-sendiri, melainkan selaras. Untuk berenang, untuk bertarung. Kekuatanmu adalah sebuah alat, namun seperti semua alat, ada banyak cara, baik yang benar maupun yang salah, untuk menggunakannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

“Kau cukup peka. Dan blak-blakan tanpa terkesan kasar.”

Ia mendengus dan memutar bola matanya. “Yah, usiamu hampir seribu tahun. Itu adalah hal lain yang tidak boleh kaulupakan: sebagian besar lawanmu di Epheotus telah hidup lebih lama dari usia seluruh peradabanmu.”

“Akan kuingat itu,” kataku, meskipun aku sepertinya tidak mungkin melupakan fakta tersebut. Ingatan tentang para naga yang menghancurkan peradaban demi peradaban akan selalu berada tepat di bawah permukaan pikiranku, begitu pula bahaya yang masih ditimbulkan oleh Kezess terhadap Dicathen dan Alacrya.

Sambil berdiri, aku meregangkan tubuh dan melihat kembali ke arah daratan tempat aku datang. Dengan pikiran yang jernih, aku kembali membuka diriku kepada Regis dan Sylvie, tidak sabar untuk berbicara dengan mereka. *Aku perlu bicara. Kalian berdua di mana?*⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

*‘Di mana kita?’* jawab Regis spontan. *‘Ampun deh nih orang. Menghilang berjam-jam, enggak ninggalin catatan atau apa pun.’*

Rasa geli dalam pikiran Sylvie begitu jelas saat ia ikut menimpali. *‘Di dermaga bersama Veruhn. Dia sedang menceritakan kisah-kisah pahlawan asura kuno kepada kami.’*

Zelyna dan aku terus mengobrol tentang latihan kami saat berjalan kembali. Ia sangat mengingatkanku pada Kordri, meskipun Kordri tidak pernah terbuka kepadaku seperti dirinya sekarang.

Tidak butuh waktu lama hingga ekor World Serpent terlihat. Veruhn berdiri di awal dermaga kerangka itu. Regis berlari mondar-mandir di sepanjang tulang punggungnya, dan Sylvie berdiri hingga pinggangnya di dalam air, bergoyang ke depan dan ke belakang mengikuti riak ombak yang terus-menerus membasahi pantai. Aether berdansa dan berputar di sekelilingnya bagaikan kuningan malam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

Zelyna memisahkan diri sebelum kami mencapai yang lain. Berbicara kembali kepadaku tanpa menghentikan langkahnya, ia berkata, “Aldir menganggapmu layak atas pengorbanannya, Arthur. Aku berharap kau akan membuktikan bahwa dia benar.” Ia berjalan pergi, keluar dari pandangan saat memasuki taman kolam pasang surut Veruhn dan rumah berdinding mutiara.

Aku melihatnya pergi dari sudut mataku saat mendekati yang lain. Prajurit wanita leviathan yang angkuh ini masih menjadi misteri bagiku, begitu pula dengan motif-motifnya. Ia telah membuatku lengah dengan kata-katanya ketika aku kembali dari menemui Agrona, dan ia kembali mengejutkanku hari ini. Meskipun tidak sepenuhnya yakin dari mana perasaan itu berasal, aku tidak bisa menepis pemikiran bahwa ia, entah bagaimana, sangat esensial bagi kesuksesanku di Epheotus.

“Ah, Lord Leywin, kau sudah kembali,” ucap Veruhn dengan ramah. “Aku tadi sedang menceritakan kepada Lady Sylvie dan anak muda Regis di sini tentang kisah Aquinas, sang World Serpent, dan kekalahannya di tangan Antioch dari Klan Eccleiah. Kisah yang membakar semangat, meski agak bernada peringatan. Kuharap kau memakluminya, tapi aku harus menemui putriku dan tidak punya waktu untuk menceritakannya dari awal lagi sekarang. Nanti saja, kalau kau mau.”

Tetua leviathan itu mengangguk hormat kepadaku, membalas gestur serupa kepada Sylvie, mengedipkan mata pada Regis, lalu berjalan pelan kembali melewati pantai menuju rumahnya. Aku memeriksanya pergi, bertanya-tanya apa yang dimaksud dengan peringatan dari kekalahan Aquinas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

“Entahlah,” kata Regis setelah lelaki tua itu pergi. “Aku tadi sempat melamun sebentar, cuma sedetik.”

Sylvie terdiam, mengerutkan kening. Pikirannya tampak diliputi keresahan.

“Ada apa?” tanyaku, melangkah ke titik tempat tulang rusuk dan tulang punggung kerangka itu pertama kali menonjol dari pasir. Aku meletakkan satu kaki di bagian tinggi dari rusuk yang melengkung itu.

“Ada… begitu banyak kebisingan di sini.” Ia menatap air seolah benda itu adalah kristal proyeksi Alacrya. Menggelengkan kepalanya sedikit, ia merenggut tatapannya untuk fokus kepadaku. “Rasanya seperti… ada sesuatu yang sedang terjadi—sesuatu yang besar—tetapi hal itu berada tepat di luar batas penglihatanku, jadi aku tidak bisa menangkap detailnya secara jelas.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

Aku melepaskan botku, berhati-hati agar tidak kemasukan pasir, lalu melangkah melintasi tulang-tulang rusuk itu hingga posisinya sejajar dengan Sylvie. Aku mendudukkan diri untuk membiarkan kakiku merendam air. “Apakah itu kekuatanmu? Mungkin… penglihatan lain?”

Ia menggelengkan kepala tetapi menggigit bibirnya dengan ragu. “Rasanya tidak seperti penglihatan.”

Aku menggigit lidahku, sangat ingin membicarakan pikiranku yang mulai terurai, namun Sylvie jarang sekali merenung sedalam ini; jelas ia membutuhkan perhatian penuh dariku.

Terhubung dengan Regis dan dirinya, aku merasa ditarik ke arah yang berlawanan oleh emosi mereka. Regis merasa santai, menikmati waktunya di Ecclesia dan tidak merasakan ketergesaan untuk melanjutkan perjalanan. Sylvie, sebaliknya, berdiri di mata badai yang dipenuhi rasa cemas dan perenungan. Menelusuri pikiran-pikiran ini mengingatkanku pada rasanya berada di bawah pengaruh King’s Gambit, hanya saja ia hanya memiliki satu alur pemikiran untuk menampung semuanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

Ia merasakan penyelidikanku. “Aku bisa merasakannya di luar sana, di dalam samudra.” Ada jeda sejenak, lalu ia memperjelas, “Fate. Samudra ini, koneksi ke alam aetherik… rasanya seperti Fate berdiri tepat di belakangku, napasnya terasa di leherku.”

“Menyeramkan,” kata Regis, berbaring di sampingku.

“Ia sedang mengawasi, aku yakin itu,” lanjutnya, akhirnya menoleh ke arahku. “Aku sudah mencoba menangkap kembali sebagian dari apa yang kita miliki di dalam keystone waktu itu. Di sana, kekuatan itu—seni aevum—terasa begitu pas. Di sini, hal itu masih terasa jauh, sulit untuk digenggam.” Tatapannya kembali tertuju pada air. “Aku merasa Fate—atau sesuatu, entahlah—berada di sana, mengulurkan tangan kepadaku. Ia ingin aku mengerti.”

“Fate?” tanyaku memperjelas.

“Ya… atau bukan?” Ia mengangkat bahu, rambut pirang pucatnya tergerai melewati bahunya. “Sesuatu. Menurutmu…” Kalimatnya menggantung.

Pikirannya merambat melalui hubungan kami, baru terbentuk separuh.

“Relictombs. Kehadiran yang menyelamatkanmu?” tanyaku, mencoba mengikuti alurnya. “Menurutmu itu adalah Fate?”

“Aku tidak tahu.”

Kami duduk dalam keheningan selama satu atau dua menit. Matahari di atas sana menimbulkan sensasi geli yang menyenangkan pada kulit lenganku yang terbuka.

“Bagaimana kita akan melakukan ini, Arthur?” tanya Sylvie akhirnya.

Aku mengayun-ayunkan kakiku ke depan dan belakang. Seekor ikan perak kecil yang berpendar berenang mendekati jari-jariku, berputar-putar sejenak, lalu lenyap kembali ke dalam kedalaman.

“Satu langkah demi satu langkah,” jawabku, koneksi berbagi kami mengonfirmasi apa yang sebenarnya ia tanyakan. “Ada banyak hal yang harus dilakukan sebelum kedua dunia siap. Pertama, kita perlu mengamankan kedudukan kita dengan klan-klan lain. Kita tidak bisa melakukan ini tanpa sekutu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

Besok, Veruhn akan menemani kita ke Featherwalk Aerie, markas klan Avignis.”

“Besok? Jadi kau sudah memutuskan? Kau benar-benar akan menolak Kezess?” Mata Sylvie menatap lurus tanpa berkedip ke dalam mataku.

Aku membalas tatapannya. Ia bisa mendengar pikiranku, jadi ia hanya bertanya agar mendengarku mengucapkannya dengan suara lantang.

“Kita tidak boleh mengalah pada Kezess dalam hal ini. Alasannya sangat kekanak-kanakan. Ini lebih tentang merampas sumber daya berhaku dariku daripada tentang Agrona. Sama sekali tidak ada hal baik yang akan terjadi dari membangkitkannya kembali, seandainya mutiara itu bahkan berfungsi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

“Bagus,” kata Sylvie dengan nada sengit. “Ia sudah pergi. Tidak relevan lagi. Itu benar-benar keadilan bagi Agrona. Menghapus namanya dari sejarah adalah hukuman yang jauh lebih pantas daripada mengukir kenistaan namanya di Epheotus untuk terakhir kalinya.”

“Setelah itu selesai, kita butuh metode untuk mulai mengajar orang-orang,” lanjutku. “Kita tidak bisa berasumsi orang lain akan mampu menciptakan inti aether, tetapi spellform memungkinkan para djinn bekerja dengan aether dan mana sekaligus. Relictombs adalah kuncinya.”

Regis mengangkat dagunya dari kedua kaki depannya, alis serigalanya terangkat saat ia membaca niatku.

“Relictombs tidak bisa tinggal di dalam kehampaan. Tempat itu akan hancur, entah oleh tekanan yang meningkat atau keruntuhan kehampaan itu sendiri, persis seperti Epheotus. Kita harus membawanya ke dunia fisik.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

Sylvie mengangguk setuju. Tangannya terus bermain di permukaan air yang naik turun secara konstan.

“Dengan begitu, orang-orang bisa mempelajarinya dengan benar, bukan sekadar bertarung melawan monster di dalamnya. Tanpa alam aether untuk diserap, para monster bahkan mungkin akan berhenti terbentuk.”

“Apakah itu akan mengacaukan sesuatu?” tanya Regis, melirik bergantian di antara kami.

“Setiap zona ibarat satu bab dalam ensiklopedia aether, kan? Mungkin kehilangan akses ke semua aether itu akan seperti… halaman-halaman dalam buku yang menjadi tua dan rapuh. Hancur berkeping-keping dan semacamnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

“Kita harus mencari caranya,” jawabku.

“Mungkin sisa-sisa djinn di benteng Agrona bisa membantu. Ji-ae, begitu Tess memanggilnya.” Aku memutuskan bahwa lain kali kami meninggalkan Epheotus, kunjungan ke Taegrim Caelum akan menjadi hal yang wajib. Itu juga akan memberikan waktu untuk memeriksa keadaan Seris dan Caera.

“Kalau Kakek Kezzy membiarkan semua ini terjadi, tentu saja,” kata Regis. “Dia benar-benar duri dalam daging kita di sini.”

“Ugh, jangan panggil dia begitu,” kata Sylvie sambil memcipratkan air ke arah Regis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

Regis mengibaskan surainya yang menyala, lidahnya menjulur.

Aku menatap ke dalam air, panas merayap di leherku dan rona kemerahan muncul di pipiku.

“Kezess tidak akan mengulangi kejahatannya di masa lalu.”

Pikiran Sylvie berputar-putar antara Kezess, Myre, Agrona, dan Sylvia. Keluarganya, bagaimanapun keadaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

“Terima kasih, Sylv. Untuk melakukan ini. Untuk… berdiri di sisiku.” Aku tidak bisa pura-pura mengerti bagaimana rasanya bagi dirinya, tidak sepenuhnya. Aku berjuang demi keluargaku, tetapi ayah dan kakeknya adalah dua musuh paling berbahaya kita.

“Aku tahu ini sulit.”

Ia mengibaskan rambutnya dan memberiku senyuman cerah, kemurungannya lenyap.

“Karena ternyata akulah yang menyeretmu ke Dicathen, aku tidak bisa begitu saja meninggalkanmu sekarang.” Dengan nada yang lebih serius, ia menambahkan, “Aku tidak ingin berada di tempat lain, Arthur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

Bersama-sama, kita akan mengubah dunia. Membuatnya menjadi lebih baik. Begitulah cara aku menyembuhkan luka-luka yang ditinggalkan keluargaku padaku.”

Saat kami berdua memikirkan keluarga kami, Tessia terlintas di dalam benakku. Begitu banyak dari mereka yang telah bepergian denganku, bertarung di sisiku, dan mendukungku kini tidak punya pilihan selain menunggu dan berharap kembali di Dicathen dan Alacrya. Aku berharap saat itu ia, setidaknya, bisa ikut bersamanya, namun aku tahu mengapa ia tidak bisa, dan aku mendukung keinginannya untuk bersama kaumnya. Setelah segala hal yang menimpanya, ia pantas mendapatkan persis apa yang diinginkannya.

Namun aku tidak dapat menahan diri untuk tidak berkhayal, biarpun hanya sedikit. Aku membayangkannya bepergian di sisiku di Epheotus, berdiri berdampingan dengan para bangsawan asura. Ia akan berlatih bersamaku menggantikan Zelyna, dan dengan bantuanku, ia akan mencapai tahap Integration lagi. Lalu—sebuah senyuman kecil terukir di bibirnya—aku akan mengajarinya menggunakan aether sebagai seorang archon, ratu dari klan Leywin…

Itu adalah khayalan yang indah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠

Namun ada banyak hal yang harus dikerjakan, jika hal itu ingin menjadi lebih dari sekadar mimpi belaka.