Bab 485: Negosiasi Ulang

ARTHUR LEYWIN

Kota Everburn tampak kecil di hadapan kaki-kaki bukit yang membentang luas dan terus mendaki menuju dasar Gunung Geolus. Meski taman kecil yang baru saja kami tinggalkan tak lagi terlihat, aku masih bisa merasakan tanda mana Tessia bahkan di antara ribuan aura yang jauh lebih kuat. 'Hati-hati, Arthur,' ulang Sylvie saat aku melesat pergi, terbang di sisi Kezess.

Kezess sendiri tak bicara. Aku pernah merasakan perlakuan diamnya, dan sudah kutunjukkan padanya bahwa aku tak akan sekadar duduk menunggu perhatiannya seperti salah satu pelayannya. Ia boleh memilih membiarkan Windsom menunggu berjam-jam bahkan berhari-hari jika asura lain itu membuatnya kesal, tapi aku bukan pelayannya, bukan anggota klannya, bahkan bukan asura. Aku tak berutang kesetiaan padanya.

Dengan King's Gambit yang sedikit aktif, aku lebih mampu memikirkan kemungkinan hasil percakapan kami. Aku tak bisa melihat masa depan, tapi aku bisa membaca gerakan kecil tubuhnya—kedutan wajah dan tanda mananya—dan menarik kesimpulan dari segala yang kuketahui tentang Kezess, baik dari interaksi kami sebelumnya maupun dari yang kupelajari di keystone, semuanya sekaligus dan lebih cepat daripada yang bisa kulakukan biasanya.

Dan peningkatan kemampuan kognitif secara magis ini juga menegaskan betapa berbahayanya situasiku sekarang. Keluargaku, Tessia, dan Sylvie berada dalam kekuasaan Kezess, dan sangat sesuai dengan wataknya untuk memakai mereka sebagai alat menekanku. Aku telah menyerahkan musuh dan ancaman terbesarnya kepadanya di atas piring perak; ia bahkan tak perlu mengangkat jari, cukup datang menjemput tubuh Agrona yang tak sadarkan diri. Namun yang paling berbahaya adalah apa yang kini kuketahui. Siklus manipulasi dan genosida yang dilakukan para naga terhadap duniaku telah berlangsung sejak sebelum para asura meninggalkannya, dan mengingat usianya yang panjang, tampaknya sangat mungkin Kezess sendiri bertanggung jawab atas kehancuran lebih dari satu peradaban.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌⁠

"Sejauh apa kemajuanmu dengan Agrona?" tanyaku untuk memecah keheningannya yang membatu.

Ia melirikku sambil terbang, ekspresinya penuh perhitungan. Ia sedang mempertimbangkan apakah akan menjawab sama sekali, tak diragukan lagi. Namun pada akhirnya, setelah jeda yang penuh makna, ia memilih menjawab. "Ia tetap bisu." Ada keraguan singkat, dan kukira ia akan kembali memberiku perlakuan diam, tapi kemudian ia bertanya, "Apa yang kau lakukan padanya, Arthur? Aku butuh detail yang spesifik. Ini tampak...tidak wajar."

Aku mempertimbangkan apa yang telah terjadi, dan seberapa banyak yang aman kuceritakan pada Kezess. Atau bahkan yang ingin kuceritakan. Syukurlah, King's Gambit membantu meredam amarahku sendiri dan melanjutkan secara logis. "Myre sudah menyampaikan apa yang kuceritakan padanya?"

"Sudah," katanya, menaikkan sebelah alis mendengar aku menyebut nama depannya dengan santai. Ada emosi lebih dalam yang tersembunyi di balik topengnya yang tenang, terkubur dalam matanya dan hanya terlihat dari sedikit melebarnya pupil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Ketakutan.

Kucatat emosi itu tanpa memikirkannya terlalu dalam. Akan ada waktu untuk membedah percakapan ini nanti. Saat ini, aku fokus mengendalikan pikiranku sendiri dan bahasa tubuhku. "Sayangnya aku tak tahu cara mendeskripsikannya sekarang lebih baik daripada saat kuceritakan padanya beberapa hari lalu. Mungkin menapaki Path of Insight bisa membantu kita berdua memahaminya."

Mata Kezess menyipit, tak lebih dari sekadar kedutan. Ia tak menduga aku akan menawarkan diri menapaki Path begitu siap atau begitu cepat, yang sudah kuantisipasi. Kami terbang di atas hamparan luas batang seperti jagung yang tinggi dengan bulir keemasan di pucuknya, dan ia mengamati para petani menjalankan pekerjaannya selama beberapa detik yang panjang sebelum menjawab. "Aku yakin kau telah mempelajari banyak hal di keystone terakhir ini untuk dibagikan. Aku bisa merasakan hasrat yang membuat aether-mu bangkit untuk menjalankan perintahmu."

Aku tahu ini adalah sindiran halus pada pembatalanku atas upayanya memindahkan kami kembali ke kastil tadi. Ia menunjukkan pengekangan, tapi kukira itu tak berkaitan dengan percikan ketakutan yang kulihat. Sebaliknya, tampaknya lebih mungkin ia ingin membuatku nyaman dan percaya diri agar aku tak menahan diri di Path of Insight.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Ia juga bisa merasakan King's Gambit, salah satu cabang pikiranku mengidentifikasi. Windsom dan Charon pasti sudah menceritakan padanya tentang kemampuan godrune itu, tapi mereka hanya melihatnya saat aktif sepenuhnya. Kezess mengetahui bahwa aku punya alat semacam itu adalah satu hal, tapi aku tak ragu ia akan menganggapnya tindakan permusuhan jika aku terang-terangan memakainya terhadapnya.

"Benar," aku mengakui, tak melihat manfaat dalam menyangkal kemajuanku. "Aku tak ragu bisa membagikan cukup wawasan untuk membuatmu sibuk dengan penelitianmu cukup lama."

Yang tak kukatakan, tentu saja, adalah bahwa aku tahu kendali para naga atas aether telah perlahan melemah seiring waktu. Di keystone terakhir, aku telah mempelajari bahwa aether sesungguhnya adalah esensi magis yang tersuling dari sebuah kehidupan, dan bahkan mempertahankan semacam pengetahuan dan tujuan. Para naga telah mengakhiri begitu banyak kehidupan sehingga alam aetherik kini meluap dengan sisa-sisa orang yang membenci para naga, dan karena itu aether menjadi semakin sulit bagi para naga untuk dikendalikan.

Karena intiku memurnikan aether, ia menciptakan ikatan antara energi itu dan diriku yang tak bisa ditiru para naga, jadi aku tak tahu seberapa banyak wawasan yang kuberikan akan benar-benar berguna bagi Kezess.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Semoga tidak banyak, pikirku dengan nada memusuhi.

Kastil Indrath menjulang di depan kami. Kami melewati semacam gelembung tak kasatmata yang beriak di kulitku seperti air hangat. Ada permusuhan bawaan padanya, seperti puluhan mata lapar yang menoleh padaku dalam gelap, tapi sensasi tak nyaman ini segera mereda. Kezess membawa kami tinggi ke dalam menara yang tak asing.

Jendela-jendela melengkung terbuka untuk memandang ke segala arah, sebagian hanya memperlihatkan atap-atap kastil yang curam, sebagian lagi kaki-kaki bukit dan ladang-ladang jauh di wilayah kekuasaan Kezess. Anehnya, kukira aku bisa mengenali Everburn di kejauhan, meski aku tak pernah menyadarinya saat berada di menara ini sebelumnya.

Lingkaran usang di lantai batu itu tampak bahkan lebih dalam daripada sebelumnya, tapi secara logis aku tahu itu hanya tipuan persepsiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌⁠

"Tunjukkan padaku," katanya singkat, menunjuk ke Path.

Aku menatap batu yang terkikis itu dengan penuh pertimbangan, memikirkan godrune King's Gambit. Membiarkannya aktif di dalam Path of Insight akan meningkatkan kemampuanku mengendalikan pikiranku sendiri dan menghadapi sihir apa pun yang dibawa Path yang menarik wawasan langsung dari pikiranku. Namun, ada juga risiko berpotensi mengungkap lebih banyak tentang King's Gambit daripada yang kuinginkan, atau bahkan membuat cabang-cabang pikiranku membawa gagasan ke dalam Path yang tak kuinginkan. Fakta bahwa godrune itu memperluas kesadaranku dan memungkinkanku memikirkan beberapa pikiran secara paralel bisa menjadi berkah atau kutukan, tergantung bagaimana Path of Insight itu sendiri bekerja. Sayangnya, aku tak cukup tahu tentangnya untuk membuat keputusan yang berdasar.

Aku butuh setiap keuntungan, akhirnya kuputuskan, membiarkan godrune itu aktif sebagian saat aku melangkah ke Path. Kakiku bergerak sendiri, dan cabang-cabang pikiranku mengunci sekuat jerat baja pada kenangan masa-masa di keystone keempat.

Pertama, aku menapaki keystone itu sendiri, satu benang pikiran berfokus pada mekanismenya, benang lain memutar ulang kenangan saat aku mengurainya. Tak ada versi peristiwa ini yang bisa kutenun tanpa mengungkap aspek Takdir, jadi aku melangkah ke kenangan itu berikutnya, percakapan yang kami lakukan. Aku fokus dengan saksama pada desakan Takdir bahwa alam aetherik itu tidak wajar dan perlu dipecahkan. Dengan benang-benang ini, aku dengan hati-hati menceritakan kisahnya yang memutari apa yang telah Takdir ungkapkan tentang para naga dan tak mengungkapkan persetujuanku dengan Takdir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Tapi semakin aku berusaha menahan, memutari, atau mengaburkan, semakin kurasakan kekuatan luar menarik pikiranku, menariknya ke berbagai arah. Tiba-tiba aku memikirkan keystone-keystone dan ujian-ujian yang diperlukan untuk mengklaimnya. Kugunting benang itu, tapi benang lain mempertimbangkan kunci rumit yang diperlukan hanya untuk memasuki keystone keempat. Cepat kupangkas pikiran itu juga, fokus sebagai gantinya pada kebingungan Takdir tentang kristal memori yang kubawa di rune penyimpanan dimensiku yang berujung pada penemuanku yang cepat atas tipu daya yang dicobanya. Pikiran ini berubah menjadi kenanganku tentang Takdir sendiri, yang menyebar ke setiap cabang kesadaranku yang ditingkatkan King's Gambit, dan untuk sesaat aku kesulitan mengendalikan begitu banyak pikiran sekaligus.

Bersandar pada kekuatan ini, aku mengikuti Takdir sampai akhir, menghidupkan kembali saat-saat setelah aku dilepaskan dari keystone, ketika Takdir berdiri di belakangku setelah aku muncul kembali di dalam gua Sylvia dan mendapati dimensi sakuku runtuh, kolam penopangnya kini tertanam di lantai gua. Kekuatan itu menarikku kembali, memburu kenangan atau alur pikiran lain yang belum kufokuskan. Kulepaskan cabang-cabang yang paling sulit kukendalikan, yang paling keras kupertahankan, dan memfokuskan sisanya pada Agrona, yang menuntut nyawa Sylvie, pada Nico, yang sudah nyaris mati, dan pada Cecilia serta penolakannya untuk menuruti.

Jalur pikiran alternatif datang lebih cepat, dan aku kesulitan menangkisnya. Alih-alih memikirkan peristiwa-peristiwanya, dan bagaimana aku duduk di pertemuan mereka, kub iarkan tarikan itu memaksa setiap cabang pikiran menuju aspek Takdir itu sendiri. Bukan percakapan, bukan pengetahuan yang dibagikan, bukan perburuan di seluruh garis waktu masa depan itu untuk mencari solusi yang bisa dipakai atas masalah aether, melainkan momen-momen terakhirlah yang muncul dengan jelas. Benang-benang pikiranku yang kusut terjalin menjadi bentuk kasar seorang pria, sama seperti benang-benang Takdir membentuk Takdir itu sendiri. Dan dalam sorotan fokus itu, terungkap bagaimana aspek Takdir telah membimbingku, bergerak melalui diriku seolah akulah yang diikat tali.

Cukup, pikirku, berusaha mengambil kembali kendali atas kakiku. Aku terhuyung dan nyaris jatuh saat tubuhku menolakku, kakiku bersemangat terus menginjak lingkaran tanpa akhir sementara kekuatan Path menyedot wawasanku. Dengan menggertakkan gigi, kupaksa melewati kecenderungan tak wajar itu, dan langkahku pun berhenti. Aku berdiri terengah-engah di samping lingkaran batu yang usang itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Kezess tidak menatapku. Pandangannya mengarah ke ketiadaan, fokus ke jarak tengah pada sesuatu yang tak bisa kulihat. Perlahan, seolah baru terbangun, ia menoleh sekeliling tanpa melihat. Akhirnya, percikan kehidupan dan pemahaman bersinar di matanya yang keemasan, dan alisnya melengkung ke bawah seperti bilah yang menurun saat ia menatapku—menembus diriku.

Menara itu runtuh di sekeliling kami. Aku meraih aether tapi, karena terkejut, aku tak bisa menahan gempuran kekuatan Kezess. Di luar menara, seluruh kastil runtuh menjadi batu, pasir, dan debu. Langit menggelap, dan awan hitam terbelah oleh kilat merah. Kami berdiri di tepi jurang, lingkaran kasar dari batu gelap yang menjulur dari cadas hitam tandus di atas lautan magma yang mendidih. Panas dan bau menyengat membakar tenggorokanku saat aku menarik napas berat.

Aku terhuyung, terpaksa menggeser pijakanku agar tetap tegak. Tumitku menurun, dan kusadar aku hanya nyaris berdiri di tepi bola kasar itu.

Bukan kekuatan Kezess yang membuatku membeku, melainkan kepahitan dan kekecewaan dari amarahnya yang tak tertahan saat ia berkata, "Kau tak boleh tahu apa yang kau tahu, Arthur Leywin. Selama hidup, kau menimbulkan bahaya yang terlalu besar. Agrona berpikir ia bisa mempelajari sifat intimu bahkan setelah kematianmu. Mungkin aku bisa melakukan hal yang sama. Apakah kau punya pesan untuk cucuku sebelum kau mati?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Pikiranku berputar. Tak boleh tahu apa yang kuketahui? Tapi apa yang—

Semua pikiran dan kenangan yang terjalin selama aku berada di Path of Insight menghantamku kembali sekaligus, dan kusadari kesalahanku.

"Dia juga tahu," kataku, suaraku parau karena udara membara dan asap yang mencekik. "Kau akan mengeksekusi darah dagingmu sendiri untuk menjaga rahasiamu?" Meski Kezess telah membuatku lengah, aku mulai mendapatkan pijakan kembali. Ada gelombang aether yang kacau di sini, tapi aether-ku sendiri tetap teguh.

Ia menggeleng. "Ketika kau telah melangkah sejauh yang kulakukan untuk melindungi rakyatmu, tak ada yang tak akan kau lakukan untuk memastikan perlindungan itu tetap ada." Tangannya bergerak maju, gerakan lambat yang tak terelakkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Aether terlepas dari intiku, mengalir melalui saluranku, dan memenuhi godrune King's Gambit dan Realmheart. Penglihatanku berubah, bergeser untuk membawa ke dalam jangkauan visual partikel-partikel mana individual yang kurasakan di atmosfer. Kawanan merah liar mana beratribut api bergulung di angin yang dikobarkan sungai-sungai batuan cair, menghantam aether atmosfer yang tebal dan menciptakan sensasi kekacauan yang kuperhatikan tadi.

Dinding mana murni menghantamku. Cahaya ametis yang bersinar berkilau di atas platform kasar sebagai tanggapan. Pembagian aether dan mana di atmosfer, dua kekuatan yang saling menekan, semakin tergambar jelas saat partikel ungu mendorong balik partikel putih dan merah.

Alih-alih terlempar dari platform, aku terangkat ke udara. Aether bergetar, tapi mantra Kezess pecah di hadapanku.

Alih-alih terkejut, kulihat dalam penyipitan mata Kezess sebuah perhitungan dingin. Tangannya jatuh ke sisinya. Batuan cair jauh di bawah kami berdesis, meletup, dan mendidih, keras bagi indraku yang sangat terfokus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌⁠

"Aku tak berniat kau menemukan apa yang kupelajari begitu cepat," kataku, suaraku pahit dan tajam. "Aku salah menghitung kemampuanku menahan efek Path of Insight sambil mengendalikan pikiranku yang terjalin dan bertumpang tindih. Namun, mungkin lebih baik tak ada kebohongan di antara kita. Aspek Takdir menunjukkan padaku apa yang telah dilakukan para naga pada dunia ini, tapi kau sendiri hanya tahu separuh ceritanya."

Matanya menggelap menjadi ungu bergemuruh. Meski ia berdiri tampak santai, setiap ototnya tegang siap melesat dan sarat mana. Aku bisa melihat bagaimana mana itu menggulung ke dalam naga dalam dirinya, siap melesat keluar dan mengubah dagingnya. "Tak ada yang telah mempelajari apa yang kau pelajari dan mengancam memakainya terhadapku yang masih hidup. Tak ada kecuali Mordain, yang telah dikhianati pikiramu. Aku melihat perjalananmu ke keystone dan perannya di dalamnya. Selama berabad-abad ini, bukan hanya ia bertahan hidup, tapi ia terus bekerja melawanku."

Aku mencicipi empedu di belakang tenggorokanku saat ia berbicara. Bahkan lebih buruk daripada mengungkap apa yang kuketahui tentang tindakan para naga, membocorkan Mordain dan rakyatnya adalah hasil yang sangat malang dari waktuku di Path. Tapi aku harus menangani ancaman antara Mordain dan Kezess nanti, jadi kusimpan hal itu jauh di belakang pikiranku. "Dahulu, leluhurmu begitu kuat dalam seni aetherik sehingga mereka membentuk dunia yang sepenuhnya baru, sebuah dimensi di dalam dimensi, untuk menampung rakyatmu, jauh dari dunia yang tak bisa menopangmu. Tapi sekarang, kau nyaris tak bisa bertahan dengan memohon pada aether agar menuruti keinginanmu. Aku penasaran, Kezess. Apakah kau bahkan tahu apa yang berubah?"

Sebuah kilat di matanya. Ketegangan di mulutnya. Pergeseran paling halus pada kakinya dan memutihnya buku-buku jarinya. Kata-kata yang ingin ia ucapkan tertahan di balik gigi yang terkatup, dan lidahnya menelusuri belakangnya untuk menekan kata-kata itu turun. "Seiring menjaga keseimbangan tertentu menjadi penting, semacam penarikan atas sihir aetherik naga juga menjadi penting."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Aku turun kembali dengan tenang ke platform. Batu itu panas di bawah sol kulit sepatuku. "Kau tahu kau tak bisa membatalkan apa yang telah terjadi hanya dengan mencabut intiku, dengan asumsi kau mampu melakukannya. Intiku saja tak akan memberimu wawasanku, bukan hanya tentang seni aetherik tapi juga kemampuanku menyerap dan memurnikan aether. Mengikatnya padaku. Juga kemampuanku menjelajahi Relictombs dengan bebas, tempat seluruh peradaban wawasan tersimpan. Aku telah mengklaim dan menggunakan keystone para djin, aku telah bertemu Takdir itu sendiri. Hanya aku yang punya apa yang kau butuhkan, dan hanya selama aku hidup dan tetap bekerja sama kau bisa mengaksesnya. Itulah sebabnya tipuan kecil ini tidak pernah tentang membunuhku."

Mata Kezess berlama-lama pada mahkota bercahaya yang bisa kulihat terpantul kembali di matanya. "Apa yang membuatmu berpikir aku tak mau membuat pengorbanan itu?"

"Api lapar yang membara di dadamu."

Kezess menggelengkan kepala sedikit. "Kau benar-benar arogan tak terkira, anak kecil."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Benang lain dari pikiran sadarku tersangkut pada sebuah detail. Meski Kezess telah sangat berhati-hati agar emosinya tak bocor, tak ada yang kubaca darinya yang kuanggap tak biasa, kecuali mungkin satu hal. Kezess telah menunjukkan kedok kemarahan ini karena pengetahuanku tentang genosida yang berulang bocor ke dalam Path of Insight. Tapi tak ada tanda-tanda keterkejutan pada peristiwanya sendiri. Ia tahu tentang semua genosida lainnya juga, jauh sampai ke awal mula.

"Kukira sebaiknya kita melanjutkan perjalananmu lain waktu, setelah kita berdua mampu mencerna percakapan ini," kata Kezess.

Aku menunduk dan mendapati diriku berdiri di dalam lingkaran yang aus di lantai menara. Di luar jendela, aku bisa melihat langit biru, awan putih, dan kaki-kaki bukit yang bergulir di kejauhan. Tapi bau belerang masih tersisa di udara, dan panas masih terpancar ke telapak kakiku. Aku mempertimbangkan apa yang kukatakan tadi tentang kemampuan aetherik para naga, dan aku pun bertanya-tanya. Kezess masih menyimpan beberapa rahasia dariku.

Melepaskan Realmheart dan mengurangi King's Gambit cukup untuk melenyapkan mahkota cahaya namun tetap menjaga beberapa cabang pikiran simultan tetap aktif, aku melangkah turun dari Path. "Kukira, mungkin, kita perlu menegosiasi ulang syarat-syarat kesepakatan kita. Itu janjimu untuk membela rakyatku, tapi aku butuh jaminanmu bahwa kesepakatan ini berlaku bukan hanya bagi Agrona dan orang-orang Alacrya, tapi juga dari bangsamu sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Kezess mendengus, sebuah kelalaian langka dalam kendalinya. "Kau hendak menegosiasi ulang setelah bagianku dalam kesepakatan telah dipenuhi?"

Aku mendekati jendela yang menghadap ke arah Everburn, yang masih bisa kulihat samar-samar bermil-mil jauhnya. Aku bersandar ke jendela, tanganku di ambang. "Mengingat apa yang kuminta, dan alasannya, aku tak melihat alasan bagimu untuk menolak."

Punggungku menghadap Kezess, dan aku menutup mata untuk lebih fokus pada indraku yang lain. Kemampuanku memfokuskan diri jauh berkurang tanpa King's Gambit aktif sepenuhnya, tapi indraku yang dipenuhi aether masih tajam, dan aku masih memiliki beberapa benang kesadaran yang berjalan paralel.

Kezess menekuk jari-jarinya. Denyut nadinya tak teratur. Napasnya dipaksakan, terlalu terkendali. Ia menjilat bibirnya sebelum berbicara. "Kau bahkan tak tahu apa yang kau minta, Arthur."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌⁠

"Kalau begitu jelaskan padaku," kataku datar.

Pikiranku berpacu melalui percakapan kami sebelumnya, tapi bahkan dengan godrune itu, pembicaraannya tentang keseimbangan dan kehati-hatiannya mengirim lebih banyak asura—asura yang lebih kuat—ke duniaku masih belum sepenuhnya masuk akal bagiku.

"Untuk sekarang kita sudahi dulu," kata Kezess tanpa emosi, diam seperti patung. "Aku akan mempertimbangkan usulmu. Sekarang, kau lebih suka terbang kembali ke Everburn, atau boleh kuteleportasi kita sejauh ini?"

Aku berbalik, bersandar pada ambang jendela, dan menyilangkan tangan. "Percakapan ini sudah cukup lama. Aku tak akan menghalangimu meneleportasiku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Kedutan kecil di alisnya adalah satu-satunya tanda kekesalannya. Ia tak membuang waktu dan tak berkata apa-apa lagi, tapi ruang terlipat saat menara menjauh, dan tiba-tiba kami berdiri di ruang duduk kediaman kami di Everburn. Ada jeda, lalu adikku, yang duduk di kursi di sana, mendongak dan memekik kaget. Boo mengembangkan bulunya di sampingnya, mengeluarkan geraman rendah dan menjatuhkan meja samping kuningan yang mungil.

Ibuku melesat masuk ke ruangan, mana sudah terkumpul di tangannya, tapi ia terhenti saat melihat Kezess. Matanya melirik ke arahku, lalu kembali ke Kezess, dan ia membungkuk kaku. Ellie, yang cepat pulih, melompat berdiri dan melakukan hal yang sama. Tirai ke kamar Tessia tersingkap, tapi Tessia membeku berdiri di ambang pintu. Aku menjauh dari Kezess untuk berdiri di samping Ellie dan meletakkan tanganku di bahunya, diam-diam menawarkan dukunganku. Kepada Tessia, kulempar kedipan cepat, memberi tahu bahwa semuanya baik-baik saja.

"Ah, Lord Indrath," suara bergetar berkata dari dapur, yang memanjang dari ruang tengah.

Lord Eccleiah berdiri di sana di samping meja dapur, tampak sangat tak pada tempatnya. Seperti sebelumnya, kucatat kulitnya yang pucat dan berkerut, tonjolan yang membentang di pelipisnya, dan lapisan putih susu yang menutupi matanya. Wajahnya berkerut semakin dalam saat ia tersenyum pada kami. Ia tak bergerak membungkuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Di sampingnya, Myre memberi korma hormat pada suaminya. "Waktu yang tepat. Lord Eccleiah dan aku baru saja membicarakan sebuah usul yang...menarik dari anggota Delapan Agung lainnya."

Myre, yang mengenakan wajah muda dan cantik yang serasi sempurna dengan wajah suaminya, melangkah keluar dari dapur dan bergerak anggun ke sisi Kezess. Mata mereka bertemu, keduanya bernuansa lavender yang mencolok, dan sesuatu yang tak bisa kubaca lewat di antara mereka. Kukira mereka punya semacam telepati, seperti aku dengan para pendampingku.

Saat aku memikirkan Sylvie dan Regis, tirai ke jalan di luar tersingkap, Sylvie menahannya agar Regis bisa masuk lebih dulu. Ia memberi Kezess jalan yang lebar saat ia berputar ke sisiku. Sylvie sendiri bergerak ke salah satu dinding dan bersandar di sana, menjaga jarak.

Kezess menoleh padanya, menunggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Ia mengharapkanmu mengakui keberadaannya secara formal, pikirku padanya.

'Ya,' balasnya, dengan ketajaman dalam pikirannya. 'Tapi aku tak berutang kesetiaan padanya. Dicathen adalah rumahku, bukan Epheotus.'

Aku menahan diri untuk tidak tersenyum saat Kezess terus menunggu dalam diam.

Lord Eccleiah, atau Veruhn seperti yang ia minta kupanggil, terbatuk parau. "Arthur Leywin dan Lord Indrath, kalian berdua adalah orang yang ingin kubicarakan. Sungguh momen yang tepat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Kezess membelakangi Sylvie, yang tetap tak gentar. "Mungkin ini sesuatu yang sebaiknya dibicarakan di lingkungan yang lebih resmi, Lord Eccleiah—"

"Karena yang lain telah membicarakannya, dan kami telah sampai pada keputusan bahwa kami"—Veruhn bersandar pada konter yang memisahkan ruang duduk dan dapur, menyeringai dengan caranya yang pikun yang kutahu pasti sebuah proyeksi—"ingin secara formal menyatakan keyakinan kami bahwa Arthur Leywin mewakili bukan hanya kepentingan manusia di Epheotus, tapi bahwa ia sendiri telah berevolusi, dan kini menjadi anggota pertama dari cabang yang sepenuhnya baru dalam keluarga asura!"

Mata Veruhn berbinar saat ia menatap setiap anggota kelompok yang kini berada di ruangan. Satu-satunya suara adalah desahan tertahan dan bisikan tirai ke kamar Tessia yang kembali pada tempatnya saat ia melangkah keluar dari pandangan.

"Kami ingin secara resmi mengajukan petisi agar ras asura baru ini diakui, dan agar Klan Leywin menjadi klan pendirinya." Senyum bahagia bergetar di bibirnya yang berkerut. "Tentu saja, ras baru akan memerlukan lord atau lady baru untuk ditunjuk, dan kursi baru untuk ditambahkan ke Delapan Agung. Atau Sembilan, kurasa!" Asura tua itu terkekeh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌⁠

Di tengah ruangan, tatapan berapi Kezess tetap tertuju pada lord ras leviathan itu, dengan hati-hati menghindari pandanganku. Namun di sampingnya, Myre menatapku dengan ekspresi sengit dan mengerikan.

"Kita akan menjadi bangsawan?" Regis dan Ellie berkata bersamaan, Regis cukup keras dan Ellie dengan suara tertahan.

'Kurasa tak akan sesederhana itu,' jawab Sylvie.