Bab 471

Bab 469: Terburu-buru

ELEANOR LEYWIN

“Apakah itu manusia?” Gemetar menjalar di tulang punggungku saat kusadari apa yang kulihat. “Tidak ada mana yang keluar dari mereka, tapi mereka melepaskan aura yang begitu kuat. Bagaimana bisa…?”

“Jadi, ini proyek rahasia Gideon,” kata Caera di sampingku, kata-katanya berat di mulutnya.

Aku menatap khawatir pada perempuan berambut pirang pendek itu. “Kita harus membawamu dan yang lain ke penyembuh.” Ragu, masih belum yakin apa yang dipikirkan para Alacryan ini, aku menambahkan, “Sepertinya… pertempuran mulai berbalik.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Makhluk mirip kadal itu begitu cepat hingga sudah mencapai jalan raya, melompat setinggi enam meter untuk melewati sebuah toko kue dan mendarat di tanggul tepat di depan beberapa kelompok Alacryan yang telah mencapai tingkat paling bawah.

Orang-orang Alacryan mulai melemparkan mantra, tetapi banyak garis oranye, hijau, dan merah sebagian besar memantul dari sisik abunya. Makhluk itu—tentara? pakaian? Aku tidak bisa memutuskan apa sebutannya—berputar, menyapu dua Striker dengan satu pukulan ekornya dan memperlihatkan punggungnya kepada kami, yang memiliki kerangka semacam logam yang tertanam langsung ke dalam daging, sisik, daging, dan tulang. Setiap celah di antara baja dan daging ditutupi lebih banyak penghalang mana transparan.

Pakaian binatang mana yang dikemudikan manusia kedua mencapai pertempuran. Yang ini memiliki bulu tebal abu-abu keputihan, rontok berumpun-rumpun. Lengan-lengannya dibangun kuat dan ditopang lebih banyak logam, dan lempeng zirah tertanam di dagingnya di sepanjang dada dan tulang rusuknya yang lebar. Gading menonjol di kedua sisi wajah sang pilot, tempat rahang lebar binatang mana seharusnya berada. Ia melewati lompatan setinggi tiga meter dengan mudah, melesat melewati seorang Striker untuk menghancurkan dan menanduk seorang Shield.

Lebih banyak lagi makhluk aneh dan agak mengerikan keluar, dan segera pasukan kecil menyapu orang-orang Alacryan dari jalan-jalan. Seharusnya aku merasa lega, atau bahkan bangga atas kemenangan ini, tetapi yang kurasakan hanyalah mual samar, yang menjalar ke kepalaku dan membuatku pusing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Mencari ke dalam, kusadari aku telah menghabiskan lebih banyak manaku daripada yang kuperkirakan. Di dalam tubuhku, lima bola mana menyala terang, masing-masing berada di persimpangan utama saluran manaku. Aku meraih salah satu bola ini, yang telah kukumpulkan dan kusimpan dengan susah payah di dalam diriku. Saat kesadaranku menyentuhnya, bola itu meleleh menjadi mana murni, yang kemudian mengalir melalui saluranku dan masuk ke intiku, menyegarkanku kembali.

Peganganku pada Caera mengerat. “Ayo, kita harus menemukan Ibu. Boo bersamanya, semoga masih di Institut Earthborn tempat aku meninggalkannya. Kita hampir sampai.”

“Tapi pelindungku…” Caera menoleh ke belakang, ke arah asal kedatangannya.

Sebaliknya, aku menatap tajam ke sisa kelompok kami: dua anak laki-laki Alacryan yang menggendong gadis tak sadarkan diri berambut pirang pendek, Mayla, dan Caera sendiri, yang bahkan dengan mana yang kuberikan hampir tidak bisa berdiri. Aku tahu aku bisa memadatkan mana menjadi semacam tandu untuk membawa temannya, tetapi perjalanan ini sudah akan sulit. “Kita harus mengirim seseorang saat kita mencapai institut.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Caera dengan enggan mengangguk, dan aku mulai bergerak menjauh dengan hati-hati, memimpin kelompok Alacryan menuju tempat berlindung dan, semoga, ibuku.

Kami belum jauh berjalan ketika salah satu pilot, yang kali ini berada dalam binatang mana berbulu perak mirip beruang, dengan torso terbuka tetapi diselubungi penghalang transparan, bagian dalamnya ditopang struktur logam kebiruan, menyerbu ke arah kami. Syukurlah ia mengenaliku—meskipun aku tidak yakin bagaimana ia bisa melihat dengan kain bertuliskan rune di matanya—dan dengan cepat menerima bahwa aku telah menawan kelompok Alacryan muda yang terluka dan lelah ini sebelum pergi lagi.

Kami mencapai tingkat Institut Earthborn tidak jauh dari gerbangnya, dan aku terkejut melihat gerbang itu tertutup. Masih menopang sebagian besar berat Caera, aku berteriak pada para penjaga. “Hei! Buka, aku membawa tahanan terluka yang perlu mencapai emitter, Alice Leywin!”

Seorang kurcaci berjenggot hitam rapi dan hidung pesek bengkok mengintip dari celah panah, helmnya bergesekan dengan sisi bukaan sempit. “Institut Earthborn sedang terkunci, Eleanor! Aku tidak bisa membuka segel pintu sampai Lord Carnelian sendiri mencabut perintahnya!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Aku menatap penjaga bernama Bolgermud itu dengan mulut ternganga. “Apakah ibuku masih di dalam?”

Wajahnya memucat. “Aku mendengar teriakannya bahkan melalui pintu dalam. Sepertinya ia berniat ikut bertempur, atau setidaknya keluar untuk menggunakan keterampilannya sebagai penyembuh, tetapi ia terjebak di dalam ketika Lord Earthborn mengunci istana.”

Aku berbalik untuk melihat “tahananku”. Meskipun kutukan mereka tidak terpicu oleh “kekalahan” mereka, aku tidak bisa yakin mereka bukan ancaman, atau bahwa mereka sendiri tidak dalam bahaya.

Mataku beralih ke tempat lebih banyak pilot binatang mana bertempur di kejauhan, mendorong orang-orang Alacryan mundur dan memburu mereka di seluruh kota. Mungkin itu tidak penting; proyek rahasia Gideon tampaknya berhasil, dan meskipun pertempuran belum dimenangkan, tidak akan lama lagi. Namun, aku tidak bisa melepaskan simpul yang terbentuk di perutku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

“Apakah ada tempat lain yang bisa kita tuju?” tanya Mayla, suaranya kecil. “Enola butuh bantuan. Dia…”

“Akan ada satu atau dua emitter di Lodenhold,” jawabku, tahu suaraku tidak sepenuhnya meyakinkan. “Kita mungkin bisa mencapai istana, jika pertempurannya tidak terlalu parah…”

“Seris,” kata Caera, suaranya serak karena nyeri dan kelelahan. “Kita harus menemukan Seris. Atau Lyra. Mereka perlu… tahu segalanya. Mereka bisa mengakhiri pertempuran.”

Mengingat keberadaan dua Alacryan kuat itu, yang merupakan sekutu saudaraku, aku mencari tanda-tanda pertempuran mereka hanya untuk menyadari bahwa aku tidak bisa lagi merasakannya. Mengaktifkan fase pertama kehendak binatangku, aku menarik indra binatang penjaga dan memindai kota. Mengikuti jejak tempat para mage kuat itu bertabrakan, aku merasakan tanda tangan mana yang jauh tetapi teredam dari mage inti putih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

“Lance Bairon telah menggiring mereka ke beberapa terowongan samping.” Aku menunjuk. “Di sana, tempat penghalang itu hancur total.”

Caera menutup matanya dan mengerutkan kening karena konsentrasi. “Aku hampir tidak bisa merasakan apa pun. Aku terlalu lemah.”

Kegugupan mencengkeramku seperti cakar binatang mana mekanis yang kini bertempur melawan penjajah Alacryan di seluruh kota, tetapi aku mengusirnya. Hidupku sendiri, dan hidup orang-orang yang mengikutiku, bergantung pada kemampuanku menjaga kepala tetap dingin.

Karena tidak ada gunanya memohon pada Bolgermud, aku malah memeriksa dinding batu halus di halaman luar Institut Earthborn. Tingginya setidaknya enam meter, tanpa alur atau cacat untuk pegangan tangan. Tidak mungkin aku bisa membawa Caera atau gadis yang terluka melewatinya. Ada bunker yang baru dipasang, tetapi kami harus melewati seluruh kota untuk mencapainya. Dan bahkan jika kami sampai, apakah akan ada emitter di sana? Enola butuh bantuan segera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

“Kita harus melakukan sesuatu,” kata anak laki-laki berkulit gelap—Valen, kurasa mereka memanggilnya begitu—tegang seperti busur yang ditarik. “Kita tidak bisa hanya berdiri di sini dan menunggu salah satu pihak memutuskan untuk menyerang kita.”

“Tidak ada yang akan menyerangmu—” Aku mulai, tetapi kata-kataku berubah menjadi pekik ketika api gelap tiba-tiba menghujani dari udara, memercik ke dinding luar Institut Earthborn. Aku menaikkan penghalang mana putih terang di sekitar kami, dan Seth menciptakan penghalang di bawah milikku. “Apa ini…”

Aku merasakan api itu membakar manaku seolah-olah hidup di dalam urat manaku.

“Soulfire,” Caera terkesiap. Ia dengan panik mencari sumber mantra di gua. “Tapi siapa…?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Aku mengatupkan gigi begitu kuat hingga sakit, memberikan seluruh konsentrasiku untuk mempertahankan penghalang. Api hitam—soulfire—terus membakar menembus bercak-bercak kecil bahkan saat aku menyerap cadangan mana kedua, dan hanya berkat penghalang sekunder Seth kami tidak terpanggang. Itu adalah mantra terkuat yang pernah kurasakan, dan bahkan tidak diarahkan kepada kami; api itu menghujani setengah Vildorial.

Di tingkat di bawah kami, aku melihat bulu abu-abu penggeram berduri yang berdiri tegak, yang ditopang struktur eksoskeleton rumit dari baja kebiruan dan bagian mekanis yang tak bisa kujelaskan, larut di bawah api. Penghalang mana transparan yang menyelubungi pilot di dalamnya lenyap, dan kemudian api itu memakan pilotnya juga. Pakaian dan pilot itu runtuh, keduanya tidak bergerak lagi.

Tiba-tiba hujan api mereda, dan aku melepaskan perisai sambil terkesiap. Ada beberapa ledakan sekaligus, dan tiga lorong berbatu keluar dari kota meledak ke dalam dengan hujan batu dan debu. Tentara berbaju hitam dan merah tua Alacrya mulai mengalir masuk dalam kelompok tiga dan empat.

Aku menatap Caera dan yang lain dengan mulut ternganga, tetapi dari ekspresi mereka aku tahu mereka sama terkejutnya denganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Para tentara yang mengemudikan pakaian binatang mana mulai berbelok dari rute Alacryan pertama dan kembali ke arah pendatang baru, tetapi bahkan aku bisa melihat mereka kesulitan mengatur diri. Gelombang musuh yang segar ini lebih terorganisir dan berdedikasi pada pertempuran, dan mereka tidak menunjukkan keinginan untuk melepaskan diri dari pertahanan dan masuk ke kota, melainkan membawa pertempuran langsung ke setiap Dicathian yang mereka lihat.

Terowongan yang jebol terdekat hanya satu tingkat di bawah kami, dan orang-orang Alacryan sudah berhamburan naik ke jalan. Kami akan terjebak dengan punggung menempel di gerbang besi raksasa, dan tidak mungkin mencapai bunker sekarang.

“Kita harus kembali ke atas, menuju istana,” kataku, akhirnya memutuskan arah. “Jika kita menghindari jalan raya, kita mungkin bisa menjauh dari pasukan yang maju dan pertempuran terburuk sampai hampir sampai.” Saat berbicara, aku meraih Boo, memanggilnya secara mental. Mengetahui Ibu aman di dalam Institut Earthborn memberiku keberanian untuk memanggilnya menjauh darinya, dan beruang penjaga besar itu muncul di sampingku dengan letupan samar.

Aku mengusap di antara matanya. “Terima kasih, kawan besar.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Ia menggeram, lalu mata kecilnya yang gelap menatap tajam pada yang lain selain Caera. Mereka mundur dengan gugup.

Aku berbalik untuk memimpin mereka kembali ke atas gua, tetapi tiga kelompok pertempuran Alacryan sudah terpisah dan dengan cepat berbaris ke arah kami. Di belakang mereka, dua mesin binatang mana menghantam garis depan pasukan yang lebih besar.

“Kalian tawananku, dan misimu di kota ini sudah berakhir. Jika kalian mencoba melarikan diri, aku tidak punya pilihan selain membunuh kalian,” kataku, mencoba menambahkan tingkat keganasan pada suaraku yang tidak kurasakan.

Caera tiba-tiba meraih lenganku dengan kasar dan mulai berbaris ke arah Alacryan lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

“Apa yang kamu lakukan?” desisku gugup. Boo menggeram, meremang.

Ia menatapku tajam. “Ikuti saja.” Katanya dari sudut mulutnya. Permusuhan mendadak itu tidak meluas ke nada suaranya.

Aku menenangkan napasku, sepenuhnya mempercayainya.

“Kalian di sana, siapa yang memimpin pasukan ini?” Caera berteriak ketika tentara Alacryan masih lima belas meter atau lebih jauhnya. “Tidak ada tanda-tanda target kita di sini. Lapor ke komandanmu; kita mundur.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Seorang perempuan pendek, gempal, yang bisa disalahartikan sebagai kurcaci, menatap tanduk Caera. “Seorang berdarah Vritra di antara para pemberontak dan pengkhianat? Itu mengejutkan. Dan sungguh memalukan. Tidak masalah, sih. Aku punya perintahku dan kamu punya perintahmu. Lakukan tugas berdarahmu atau Penguasa Agung akan menyalakanmu seperti lilin, bukan begitu?”

“Aku sudah melakukan tugasku,” Caera bersikeras, menahan dirinya dengan teguh, kehadirannya memerintah meskipun lelah. “Sinyalnya perlu dikirim. Lance Arthur Leywin tidak berada di—”

“Tunggu sebentar,” perempuan itu menyela, fokusnya tertuju padaku. Matanya melirik antara aku dan Boo, lalu melebar. “Kamu telah menangkap salah satu target kita. Bagaimana kamu melakukannya?” Alih-alih menunggu jawaban, ia menatap pria di sampingnya, seorang mage kurus seperti kawat yang mengenakan jubah pertempuran gelap dengan pauldron merah tua dan rantai berwarna merah darah mengintip di dalamnya. “Itu dia, bukan? Adiknya? Dia bahkan membawa beruang itu, seperti yang mereka katakan.”

Aku merasakan mataku melebar sebelum bisa menghentikannya. “Apa?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

“Itu dia!” kata perempuan itu, hampir berteriak. “Serahkan dia. Kami akan mengantarnya langsung ke Scythe Melzri.”

Caera melirikku, salah langkah. Aku memberi anggukan sekecil mungkin.

Berputar, aku merenggut lenganku dari cengkeramannya, melepaskan busur dari bahuku, menarik, dan melepaskan tembakan ke tenggorokan tentara musuh itu bahkan sebelum alisnya selesai terangkat.

Perisai angin berwarna kehijauan menyelubungi targetku saat pria kurus itu merapal mantra, dan panahku meledak mengenainya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Caera menerjang ke depan, tangannya menumbuhkan api hitam. Pada saat yang sama, ia meleleh menjadi beberapa salinan hantu dirinya, masing-masing dilukis dengan api abu-abu. Perempuan gempal itu mengangkat tinju bersarungnya untuk membela diri, tetapi Caera muncul kembali tepat di depannya, dan tangannya yang terbungkus api menembus perisai dan melingkari tenggorokan perempuan itu.

Api hitam tidak membakar daging perempuan itu. Sebaliknya, hampir terlihat seperti terserap ke dalam pori-porinya.

Tentara itu mengeluarkan erangan tercekik. Satu tinju bersarung menghantam dada Caera. Rambut biru melambai seperti bendera saat Caera terlempar ke belakang, perisai sekunder muncul terlambat untuk membantu meredam pukulan saat Seth berjuang bereaksi tepat waktu.

Caera menghantam tanah keras, napasnya keluar dalam erangan kesakitan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Aku menghindar dari ledakan suara menggelegar, melemparkan tiga cakram kecil mana padat, berguling, dan kembali berdiri dengan panah cahaya keemasan pada tali busurku. Caera berjuang berdiri saat panah itu menghantam dadanya. Panah itu meleleh di tubuhnya dan membungkusnya, memberinya lapisan pelindung mana murni.

Tentara Alacryan gempal itu sudah di tanah, api hitam menari dari mulut, hidung, dan matanya. Aku bisa merasakan mana yang membakar di dagingnya.

Boo mengeluarkan raungan nyaring dan menyerbu.

Shield itu mengutuk dan mulai mundur. “Melzri ingin gadis itu hidup jika memungkinkan, tapi jangan ragu untuk membunuhnya jika perlu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Beberapa Alacryan lain menerjang ke depan, senjata terhunus dan mantra disiapkan. Cakram mana meledak, mengirim dua Striker yang tersisa dan satu Caster terbang saat para Shield berjuang bereaksi. Boo menerkam Caster yang jatuh, yang hanya terselamatkan oleh perisai batu hitam berkilau yang membentuk kubah di atas mereka.

Makhluk bersayap melesat di atas kepala, menyelam ke dalam kekacauan dan menyingkirkan Alacryan yang tersisa. Naga-naga itu! Pikirku, jantungku di tenggorokan.

Tapi itu bukan naga. Juga bukan binatang; setidaknya, tidak sepenuhnya.

Bentuk binatang mana mekanis itu berdiri setidaknya setinggi hampir tiga meter dan tampak seperti griffon ramping yang berdiri di atas kaki belakangnya. Sayap berbulu abu-abu baja terbuka ke samping seperti sabit, dan saat ia berputar, bulu-bulunya mengiris penghalang angin kencang dan kemudian Shield kurus di belakangnya. Bentuk itu menggenggam pedang oranye menyala besar di satu cakar depan, yang dijatuhkannya pada Striker yang terhuyung. Alacryan besar itu tampak seperti bayi di samping mesin raksasa, dan pedangnya yang bermuatan mana seperti mainan anak-anak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Baja memercik, dan lengan Striker itu putus sesaat sebelum baja panas membara memisahkan dagingnya dari bahu hingga pinggul.

Bola petir berkilau terpantul dari bulu abu-abu dan terbang tak berbahaya. Satu sayap berayun untuk memblokir bola es hitam beruap dan paku logam. Saat mesin itu berputar, aku melihat melalui selubung mana transparan tempat tenggorokan binatang itu dulu berada, ke arah perempuan di dalamnya. Meskipun matanya ditutupi kain sutra bertuliskan rune yang sama seperti yang kulihat pada pilot lain, aku tetap mengenalinya: Claire Bladeheart.

Aku pernah melihatnya di sekitar laboratorium saat bekerja dengan Gideon dan Emily untuk menguji spellform-ku. Aku tidak mengenalnya, tetapi aku tahu tentangnya, terutama bagaimana intinya dihancurkan bertahun-tahun lalu, selama serangan di Akademi Xyrus yang menyebabkan Arthur ditangkap oleh para Lance. Tapi melihatnya bergerak sekarang, aku tidak akan mengira dia tidak memiliki sihir sendiri; dia bertarung seperti augmenter inti perak.

Dengan cakar dari cakar bebasnya, ia mencabik Caster musuh, lalu melakukan semacam piruet di udara. Di akhir putaran, beberapa bulu meluncur dari sayapnya seperti panah. Beberapa terpantul dari dua penghalang yang diciptakan para Shield musuh, tetapi lebih banyak yang mengenai sasaran, menjatuhkan tiga mage musuh dalam satu serangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Seorang perempuan yang terbungkus zirah batu dan logam serta paku-paku yang diciptakan melemparkan dirinya ke punggung Claire dan menghantamkan tinju berpaku ke penghalang mana yang menutupi sebagian punggung bawahnya yang terbuka, yang bisa dilihat melalui jaring penopang mekanis.

Mengusir rasa kagum yang mengerikan dari pertarungan itu, aku mengirim panah mana murni menembus mata Striker terakhir. Ia lemas dan jatuh dari Claire, yang kemudian menerobos sisa Alacryan dengan efisiensi brutal.

Ketika Shield terakhir jatuh dan kubah obsidian runtuh, rahang Boo menutup tengkorak mage terakhir dengan kriuk basah, lalu ia kembali ke sisiku, mengendus udara dengan waspada sambil mengamati Claire.

Claire, pada gilirannya, memindai sekitar kami. Tampaknya memutuskan itu cukup aman untuk saat ini, ia mengarahkan wajah berparuh griffon itu ke arahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

“Eleanor Leywin. Kau seharusnya tidak berada di sini,” katanya. Suaranya teredam dan terdistorsi, hampir seperti berbicara padaku dari bawah air. Kepala griffon itu bergeser sedikit sehingga wajah Claire mengarah ke Caera, yang masih berlutut. “Dan Lady Caera Denoir. Kau kemungkinan besar juga tidak seharusnya. Kalian berdua akan menjadi target empuk bagi musuh.”

“Para mage ini”—aku menunjuk ke hamparan mayat—“mengatakan mereka mencariku.”

Claire mengangguk sekali, tajam, paruh mesinnya menyabit ke bawah. “Kalau begitu kita harus membawamu ke tempat aman. Aku bisa membawamu, tapi hanya kamu.”

“Aku membawa yang terluka,” buru-buru kataku. “Kedua orang ini butuh penyembuh segera. Jika kau bisa membimbing kami ke istana, membantu menjaga kami, kami bisa—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Tiba-tiba Claire berputar dan mengangkat pedangnya untuk menangkis pukulan yang bahkan tidak kulihat datang. Gelombang kejut melemparku dari kakiku, dan aku mendarat telentang cukup keras hingga menghabiskan udara di paru-paruku. Saat aku melihat ke atas, aku menemukan diriku di tepi kawah yang dihantamkan ke jalan di luar Institut Earthborn.

Claire tengkurap di tengah kawah. Seorang perempuan berambut putih murni dan tanduk hitam pekat berdiri di atasnya. Mata gelap perempuan itu penuh jijik saat memandang kombinasi binatang mana organik dan mekanisme magis yang menopangnya. Melalui tambalan mana transparan di sepanjang punggung torso, aku bisa melihat Claire berjuang di dalam.

Api hitam yang sama dari sebelumnya menyelubungi salah satu pedang melengkung panjang perempuan itu. Ia mengangkat pedang di atas tubuh Claire yang tak berdaya, lalu menurunkannya dengan kilatan api gelap.

Dang!

Angin bertiup melalui rambutku dari kekuatan pukulan itu dan rasa mual mengancam menenggelamkanku.

Pedang berbalut api itu melayang setengah meter di atas punggung leher Claire. Sebuah tombak merah tua muncul di bawahnya, menangkis pukulan itu. Lance Bairon memegang gagang tombak dengan kedua tangan, dan petir biru terang mengalir di permukaan zirah yang menutupi lengan-lengannya yang menegang.

Perempuan itu memandangnya dengan mata berbingkai merah. Saat berbicara, suaranya tebal karena kelelahan. “Untuk kematian saudariku, aku datang untuk menuntut beberapa kematian sebagai balasannya, sebagaimana aku berhak. Aku akan mulai dengan kematianmu, Thunderlord.”

Bairon menggeram saat ia mendorong pedangnya ke atas dan menjauh, memaksanya mundur selangkah. “Kejahatan melahirkan kejahatan, Scythe. Kau tidak bisa berharap hidup dalam kehidupan mencabut nyawa tanpa kematian yang sama akhirnya menemukanmu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Ia menggeser kudanya ke posisi yang sedikit lebih hati-hati dan mulai mengitarinya untuk mendapatkan jalur jelas menuju kami. “Kejahatan?” Ia mendengus, pahit. “Penguasa Agung menginginkan inti Arthur Leywin, tapi aku tidak peduli tentang semua itu. Leywin membunuh Viessa, dan jadi aku terikat kehormatan untuk membunuh adiknya. Setelah itu, biarlah semua asura ini tersedak darah mereka sendiri, aku tidak peduli.”

Kaki belakang Bairon bergeser, dan batu retak di bawahnya saat ia mendorong, menggerakkan tombak merah tua ke depan dalam beberapa tusukan cepat. Scythe yang kuduga Melzri memblokir dan membalas dengan pedang menyala bahkan saat pedang keduanya dibungkus garis-garis angin hitam yang memotong. Pedang kedua ini menyentak, dan angin hitam mengukir udara di sekitar kami.

Aku meringkuk di tempatku berbaring, secara naluriah mendorong keluar dengan mana untuk membentuk gelembung keperakan. Pengeboman tebasan dan sayatan mencabik manaku menjadi pita dalam sekejap. Kehadiran berat dan berbulu menghantamku, menekanku ke jalan. Logam memekik saat dicabik, dan sesuatu yang berat menghantam tanah cukup keras hingga bergetar di bawahku.

Aku tidak bisa membuka mataku, tapi aku merasakan setiap pelepasan mana seperti pukulan fisik ke dadaku. Erangan kesakitan, rintihan putus asa, dan jeritan ketakutan datang dari sekelilingku, tetapi aku tidak bisa bergerak sedikit pun saat api mantra mencabik jalan menjadi kepingan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Ini bukan Relictombs, pikirku dengan keputusasaan mendadak. Jika aku mati di sini, aku tidak akan sekadar melangkah keluar dari portal untuk mencoba lagi…

Pikiran putus asa itu sepertinya menyedot kekuatanku dan mencengkeram paru-paruku, membuatnya mustahil menangkap napas. Aku tidak bisa melawan Scythe atau retainer atau Wraith seperti Arthur. Aku bahkan tidak sekuat Claire atau Caera. Dan aku tidak akan pernah sekuat itu jika aku mati meringkuk di tanah, ketakutan memompa ke dalam diriku dengan setiap remasan menyakitkan jantungku…

Rasa sakit Boo merembes melalui koneksi bersama kami.

Mataku terbuka. Melalui bulu lebat Boo, aku bisa melihat Seth meringkuk di dekatnya, fokusnya menahan perisai di sekitar Valen dan Enola, keduanya terbaring tak bergerak di tanah. Mayla merangkak menjauh dari kami menuju tempat gerbang Institut Earthborn runtuh di bawah berat api mantra Melzri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

“Biarkan aku bangun, Boo, kita harus bergerak!” teriakku, berjuang membebaskan diri. Beban berat dan bulu lebat itu mereda, dan aku merangkak maju ke arah Seth dan yang lain. “Angkat anak itu,” perintahku pada pendampingku saat aku menyerap cadangan mana lain dan menyuntikkan mana ke tubuhku.

Boo meraih Valen, mengangkatnya seperti macan kumbang induk membawa anaknya saat aku melemparkan Enola ke bahuku dan mengulurkan tanganku ke Seth. Ia menatapnya selama yang terasa seperti selamanya, lalu meraihnya dan membiarkan dirinya ditarik berdiri.

Caera di depanku, mengangkat Mayla dan menyeret satu lengan di sekitar bahunya sehingga ia bisa menopang berat gadis yang lebih muda itu.

Aku tersentak saat bayangan menyelimutiku, tetapi ketika aku menoleh ke belakang, aku menemukan Claire, berlumuran darah tetapi kembali berdiri, sayapnya terbentang lebar saat ia mencoba melindungi kami semua dari belakang. “Pergi!” teriaknya, menekankan cakar besar ke punggungku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Secara naluriah, pandanganku mengikuti mekanisme yang ia kendarai. Itu menghasilkan penghalang pelindung sendiri dari dalam, tetapi aura mana kuat yang dipancarkannya melemah setiap detik saat bilah angin menggigitnya. Tidak yakin itu akan berhasil, aku mendorong manaku sendiri, membidik inti mesin itu—inti binatang, kuduga, dan sangat kuat.

Manaku meresap ke inti binatang itu, dan aura mesin itu menguat. Tidak ada waktu untuk memikirkan detailnya, dan aku menghabiskan satu lagi cadangan manaku dan mempercepat langkahku, dengan cepat menyusul Mayla dan Caera saat kami mencoba melarikan diri ke halaman luar Institut Earthborn yang kini terbuka, yang setidaknya akan memberi kami tempat berlindung dari pertempuran beruntun yang terjadi di belakang kami.

Pasukan kurcaci memenuhi celah penuh debu tempat gerbang institut berada. “Masuk, masuk!” teriak Bolgermud, melambai pada kami.

Seth melirikku dengan cemas, dan aku mendorong punggungnya, mendesaknya maju. Kami semua berlari kecil pincang, bergerak di antara barisan kurcaci dengan senjata terhunus. Mereka mengambil posisi di seberang bukaan setelah kami lewat, sihir berdengung di sekitar mereka saat mereka fokus pada mantra defensif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Di luar gerbang yang runtuh, Lance Bairon bergerak seperti kilat, dan Melzri merespons sebagai tornado api hitam dan angin, pertukaran mereka sedikit lebih dari kabur gerakan bermuatan mana yang bahkan indraku yang ditingkatkan tidak bisa mengikuti.

Di hadapan kekuatan seperti itu, tembok tinggi itu tampak seperti sedikit penghiburan.

Kami meringkuk di belakang kurcaci, sendirian di tengah halaman luas gundul yang mengarah ke institut dan rumah kami di sana. Valen bergerak saat Boo meletakkannya dengan kasar di tanah, lalu duduk dengan pandangan kabur. Aku menurunkan Enola di sampingnya dengan lebih hati-hati; dia masih tak sadarkan diri, kulitnya pucat dan lembap. Mayla dan Seth bergegas untuk memberikan perawatan yang mereka bisa pada teman-teman mereka.

Aku tidak berani menyia-nyiakan bahkan satu momen dari jeda singkat itu, dan aku mulai menyerap mana. Dengan mengaktifkan spellform-ku, aku bisa menariknya lebih cepat dan mempercepat pemurniannya. Tapi aku hanya punya beberapa saat sebelum terompet ditiup, bergema di seluruh gua, sepertinya keluar dari batu-batu itu sendiri dan memenuhi udara dengan ketegangan yang berderak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

“Itu sinyal bahwa kota telah dibersihkan,” kata Seth terengah-engah, melihat sekeliling seolah mengharapkan penjelasan muncul dari debu. “Setidaknya bagi mereka yang datang bersama Seris, mereka seharusnya mulai menarik diri dari kota sekarang!”

Mayla menghela napas lega yang berubah menjadi rasa sakit yang menggeliat. Ia meraih ke belakang dan dengan canggung mencengkeram pinggang bawah punggungnya, yang berkedip dengan tampilan cahaya yang terlihat.

Caera meraih wajah gadis itu dengan kedua tangan, memaksa Mayla menatapnya. “Ini belum berakhir. Parameter misi telah berubah. Kau harus mundur dari kota dan menunggu perintah lebih lanjut, tapi kau adalah tahanan perang. Pikirkan itu, Gadis.”

Mayla menutup matanya rapat-rapat, ekspresi konsentrasi intens di wajahnya. Kami semua menonton dengan napas tertahan sampai, beberapa detik kemudian, cahaya berderak di sepanjang tulang punggungnya memudar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Teriakan dari barisan penjaga kurcaci menarik perhatianku saat garis angin kekosongan yang memotong menghantam mereka, mencabik batu tetapi hampir tidak mengenai mereka saat Bairon berhasil menangkis sebagian mana. Tanganku menempel ke telingaku pada guntur yang menyusul, dan Melzri lenyap dalam kilatan cahaya yang meninggalkan bayangan tombak merah tua tercetak di bola mataku.

Menyusul kilatan itu, dunia tampak menjadi hijau, dan aku berkedip, mencoba menghilangkan bayangan sisa. Kabut hijau yang kini mengaburkan pandanganku hanya menebal, sampai kurcaci-kurcaci itu hampir tersembunyi dari pandangan. Saat itulah teriakan dimulai.

Warna hijau itu bukan efek sisa dari kilatan, melainkan gas beracun yang menggenang tebal dan menelan para pembela kurcaci kami. Saat aku menonton, kulit mereka yang terbuka mulai menghitam, lalu melepuh dan pecah dalam bisul berdarah. Satu per satu, mereka mencakar wajah, mata, dan tenggorokan mereka sebelum runtuh. Dari kabut, melangkah tanpa peduli melewati sisa-sisa mereka, datang makhluk yang tampaknya merangkak keluar dari mimpi terburukku.

Ia memiliki tungkai kurus seperti ranting yang mencuat pada sudut berlebihan seperti laba-laba. Rambut tipis, lembap, berwarna hijau rawa menempel di sisi wajahnya yang cacat, dan kain gelap compang-camping hampir menempel pada tulang rusuknya yang menonjol.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

“R-retainer Bivrae…” gagap Seth. Meskipun ketakutan, ia menciptakan perisai antara kami dan perempuan mengerikan itu.

Ia memperlihatkan giginya dalam apa yang mungkin merupakan seringai jahat, lalu menyapu tangan bercakar melalui udara. Perisai itu hancur, dan Seth mengeluarkan erangan kesakitan.

Caera berdiri di antara kami dan retainer. Api hantu menari di sepanjang tubuhnya dan tanah di sekitarnya.

Retainer itu memiringkan kepala dan mengendus seperti binatang mana liar, mengamati Caera dengan waspada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Saat aku menonton gerakannya, pengenalan tercetus di pikiranku: ia tampak seperti retainer yang dilawan Tessia di Elenoir, dan seperti saudaranya, yang kubunuh bersama Boo.

Dengan geraman beastial, retainer itu menerjang ke kiri, mencabik cakarnya di udara. Caera meleleh menjadi api bayangan, yang terbelah saat mana pemotong mengiris tempat Caera berada sesaat sebelumnya. Ada kilau perak, dan berkas api hitam meluncur ke Bivrae. Retainer itu menepisnya, dan mata gelapnya beralih ke kami yang lain.

Boo menyerbu dengan raungan, tetapi ia menangkap moncongnya dengan satu tangan, berputar dengan kecepatan seperti serangan ular, dan melemparkannya jauh menggunakan kekuatan berat dan momentumnya sendiri. Aku menarik dan menembak, panah keemasanku hampir memisahkan rambut kusut Bivrae sebelum menghantam Boo dan membungkusnya dalam penghalang pelindung hanya sesaat sebelum ia menabrak menara penjaga dan tertelan longsoran batu.

Claire, menjulang di atas retainer dalam monster mekanisnya, menjatuhkan pedang oranye menyala dalam busur ke atas. Bivrae meluncur menghindar, tetapi Claire memutar sayapnya, bulu-bulu tajam terbentang lebar, tepi pemotong menyapu langsung ke leher Bivrae.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Retainer itu menunduk di bawah serangan, mencabik cakarnya melalui kaki kiri mesin, yang ditutupi bulu dan memiliki cakar seperti singa dunia, dan kemudian menghembuskan semprotan empedu asam yang menempel pada mesin di mana pun ia menyentuh dan mulai memakan penghalang mana.

Aku menonton ini dengan satu mata, mencari kesempatan terbaik untuk membantu. Dengan mata lain, aku memindai sekitar kami, mencoba melacak rekan-rekanku dan pertempuran di luar gerbang.

Seth meringkuk di atas yang lain, perisainya membungkus mereka semua dalam kubah mana. Caera melintas di sekitar medan perang, tersembunyi dalam api ilusinya dan mengirim tombak soulfire ke punggung Bivrae. Aku berusaha untuk tidak melihat kelompok kurcaci, termasuk Bolgermud; mereka semua mati, dan mayat-mayat mereka adalah pemandangan mengerikan.

Ada lonjakan mana dari pakaian griffon Claire. Sayapnya mengepak, mengangkatnya beberapa meter ke udara saat ia menghindari tebasan ke tenggorokannya, lalu pedang besar itu meledak dengan panas kering yang bisa kurasakan dari sembilan meter jauhnya. Aura pakaian itu tiba-tiba terlihat sebagai cahaya abu-abu bergetar yang memancar dari dalamnya, dan gema oranye dari bilah itu mengikutinya saat bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Aku melepaskan panah manaku.

Itu terbelah menjadi dua. Keduanya terbelah, dan kemudian terbelah lagi, dan hujan yang dihasilkan tenggelam ke dalam batu padat ubin halaman.

Claire melesat turun dalam kabur oranye dan abu-abu. Bivrae mulai meluncur menjauh, lalu hamparan panah mulai meledak di sekitarnya, membuatnya kehilangan keseimbangan. Pedang dan cakar yang menggenggamnya tersendat di udara saat bersentuhan dengan pelapis mana di kulit abu-abu Bivrae, lalu baja panas mendesis menembus daging, otot, dan ke tulang saat pedang itu tertancap di bahu Bivrae.

Retainer itu mengeluarkan pekikan tak manusiawi saat nova mana hijau berbisa meledak darinya. Claire terlempar ke belakang, jungkir balik, dan mendarat dalam tumpukan, sayapnya kusut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Perlahan, Bivrae menegakkan tubuh. Ia melirik darah hitam yang mengalir dari lukanya, lalu tampaknya mengabaikannya. Tombak api hitam membentur ke arahnya, tetapi ia memantulkannya kembali ke Caera, yang api ilusinya telah memudar, dan Caera terpaksa melompat menghindar.

Bivrae kembali fokus padaku.

“Lari!” teriakku pada siapa pun yang mau mendengar, tapi aku tidak mengikuti nasihatku sendiri. Sebaliknya, aku melangkah ke arah retainer itu, tampak tenang, berharap menjaga perhatiannya padaku.

Tapi alih-alih mendengarkanku, Seth bergegas ke mesin binatang mana yang runtuh. Penghalang mana yang membantu mengikat konstruk itu telah memudar, dan tidak ada lagi tanda aura yang memancar dari inti binatang mana di dalamnya. Tapi Claire masih bergerak di dalam mekanisme yang tengkurap itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Aku menarik tali busurku dan menciptakan panah di atasnya. “Apakah kau punya dua saudara?” tanyaku, mengulur waktu.

Kepala perempuan mengerikan itu berputar terlalu jauh ke samping saat ia mengamati saya dalam diam.

“Kurasa aku bertemu mereka,” lanjutku, anggota tubuhku sedikit gemetar. “Temanku, Tessia, membunuh salah satunya. Retainer itu. Dia adalah Legacy sekarang.”

Bivrae mengerutkan kening, dan ia mulai berjalan ke arahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

“Mungkin kau tidak tahu,” kataku, menahan dorongan untuk mundur selangkah. “Tapi saudaramu yang lain… aku yang membunuhnya, bukan Tessia.”

Ia berhenti, jari-jari bercakarnya berkedut. “Mustahil. Kau hanyalah seekor kutu.”

Caera telah bergerak ke Valen dan Enola dan menyeret mereka sejauh mungkin dari pertempuran. Seth membantu Claire melepaskan diri dari mesin, keduanya terbungkus dalam mantra perisainya. Di belakang Bivrae, Boo mengguncang dirinya bebas dari puing-puing, mata kecilnya melompat dari saya ke retainer dan kembali. Dorongan untuk menyerangnya membara dengan marah di pikiranku.

“Mungkin, tapi sejauh ini aku terbukti cukup sulit untuk ditepis, penyihir.” Panah itu terbang dengan dengung lembut tali busurku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Bivrae mengalir menjauh darinya, tidak menggerakkan kakinya tetapi memelintir tubuhnya untuk menghindari serangan. Panah itu meledak tepat di belakangnya, dan Boo menyerbu melalui mana putih, menghantam Bivrae dari belakang. Aku menghantamnya dengan panah penghalang lain tepat saat cakarnya berputar untuk menggigit sisi tubuhnya, dan rahangnya menutup bahunya.

Menarik dari cadangan manaku yang terakhir, aku melepaskan panah demi panah, memaksa mereka penuh mana sehingga mereka meledak di sekitar kaki dan kepala Bivrae, tahu aku tidak bisa melakukan banyak kerusakan tetapi menjaganya tetap kehilangan keseimbangan sebaik yang kubisa saat aku berlari ke arah Caera.

Dengung resonan datang dari mana yang meresap ke pintu charwood menuju Institut Earthborn itu sendiri, dan pintu-pintu itu meledak terbuka dengan kekuatan cukup untuk meretakkan fasad. Lusinan kurcaci tumpah keluar dengan teriakan pertempuran yang mengguntur dan mulai melemparkan mantra dan senjata ke arah retainer. Terperangkap dalam rahang Boo, ia tidak bisa menghindari rentetan serangan, dan luka-luka kecil muncul di seluruh tubuhnya yang terpelintir.

Rasa lega menyelimutiku, meskipun bukan karena bala bantuan. Di atas kepala pasukan kecil tentara Earthborn, dekat bagian belakang aula masuk yang panjang, ditahan oleh Hornfels Earthborn, aku bisa melihat ibuku. Matanya terkunci pada mataku, dan aku merasakan kesusahannya seperti tinju di sekitar jantungku, tetapi juga kelegaan dan, yang lebih penting, bahkan kepercayaan. Dalam sekejap koneksi itu, semua emosinya tampak membanjiri diriku, dan aku merasakan lonjakan kepercayaan diri yang sama seperti saat Boo menanamkan kehendaknya padaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Seth dan Claire mencapai pintu-pintu, sementara Caera menopang Valen dengan satu lengan dan Enola tergantung di bahunya yang lain. Berbalik menghadap pertempuran, aku mengikuti di belakang yang lain melalui barisan kurcaci sambil terus melepaskan panah demi panah, sebagian membidik retainer, yang lain memperkuat Boo, yang menyerap sebagian besar amarahnya.

Aku sudah setengah jalan melintasi ruang masuk dan bisa mendengar ibuku memanggilku ketika dinding ke institut itu meledak.

Segalanya beterbangan: batu, baja, dan api. Aku kehilangan rasa atas dan bawah dan pandanganku memutih saat rasa sakit mengalahkan semua indraku yang lain.

Berkedip cepat, aku mencari di sekitarku, mencoba mendapatkan rasa tentang apa yang terjadi. Debu menyumbat udara dan petir berderak di lantai, melalui mana semacam parit telah digali dari lantai berubin. Api hitam kecil menyala di mana-mana yang kulihat. Tentara Earthborn tersebar di lantai seperti boneka kain yang ditinggalkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌​​‌​‌‌​​​​​‌‌​‌⁠

Di kawah di ujung ruangan ada Lance Bairon.

Seseorang bergerak di sampingku, dan aku menoleh untuk melihat ibuku sebagian tertutup puing. Caera sudah kembali berdiri, tetapi ia terkulai, tanda tangan mananya sangat lemah lagi. Aku tidak yakin di mana yang lain.

Tanda tangan mana yang luar biasa mendekat. Aku berbalik ke arah sumbernya, di mana seluruh bagian depan Institut Earthborn telah diledakkan. Sesosok siluet melayang di dalam debu, satu lengan memegang lengan lainnya, postur tubuhnya tampak lelah bahkan menggantung di udara. Saat ia melayang maju, mata gelapnya menjadi jelas, dan Scythe Melzri menatapku, dan hanya aku.