Bab 461

Bab 459: Gambit Raja

ARTHUR LEYWIN

Kisah Mordain telah menumbuhkan kesedihan yang mengganggu, mengendap seperti batu di dalam perutku. Percakapanku dengan Tuan Eccleiah terasa aneh sejak momen pertama hingga terakhir, dan aku masih belum bisa memahami sebagian besar dari apa yang dia katakan dan lakukan, terutama setelah mengetahui konteks baru ini. Jelas bahwa asura tua itu menginginkan sesuatu dariku, tapi pertukaran apa yang sepadan dengan harga air mata duka?

Teori-teori berkecamuk dalam pikiranku, tapi aku tidak punya cara untuk memastikannya, bahkan tidak punya keinginan untuk itu. Meski tahu bahwa semacam permainan politik asura yang berpotensi menggeser dunia—dengan aku di pusatnya—sedang berlangsung di Epheotus, ada persoalan mendesak yang harus kupikirkan di sini, di Dicathen.

Kabar bahwa Cecilia ada di sini tidak kusukai. Apa pun yang melibatkannya kemungkinan besar berskala besar, cukup untuk mengubah wajah perang, tapi itu bukan satu-satunya alasan aku merasa tidak nyaman. Aku tidak menyukai gagasan pertempuran antara Legacy dan para naga, dan aku tidak yakin hasil mana yang lebih kutakutkan: Cecilia terbukti cukup kuat untuk membunuh bahkan prajurit asura berdarah penuh, atau dia jatuh dan Tessia hancur bersamanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

Terasa berbahaya untuk tidak segera mencarinya, tapi tanpa mendapat wawasan tentang Takdir, aku tidak yakin pertempuran kedua akan berbeda dari yang pertama.

“Ayo, Arthur, biarkan Chul beristirahat dan menyelesaikan pemulihannya,” kata Mordain sambil menepuk rambut Chul yang tak sadarkan diri dengan cara seorang kakek. “Avier, maukah kau berbaik hati mengawasinya sampai dia bangun?”

Burung hantu hijau itu mengangguk-anggukkan kepalanya yang bertanduk. “Tentu saja.”

Mordain berterima kasih dan membubarkan dua phoenix lainnya sebelum menuntunku keluar dari ruangan kecil itu. Dengan satu pandangan terakhir ke arah Chul, yang tubuhnya kini bermandikan mana, aku mengikutinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

Mordain membawaku ke bawah, menyusuri dasar terowongan-terowongan lebar yang jelas dirancang untuk terbang. Kami meninggalkan sarang di tengah dan memasuki terowongan yang lebih kecil dan lebih tua, dan aku sadar dia membawaku melewati jalur yang sama dengan yang kami gunakan untuk mencapai portal Relictombs yang rusak sebelumnya. Beberapa menit kemudian, kami kembali memasuki gua berlantai lumut, diterangi kristal-kristal bercahaya yang tumbuh seperti stalaktit dari langit-langit. Berbeda dari sebelumnya, tidak ada portal yang bersinar di dalam bingkai batu persegi panjang di tengah gua; sihir aetherik itu telah memudar.

“Apa yang kita lakukan di sini?” tanyaku akhirnya saat Mordain berlutut dan mengusapkan jari-jarinya pada lumut hijau keemasan.

“Berbicara di tempat yang tak akan terdengar siapa pun,” jawab Mordain singkat. Berbalik menghadapku, dia menurunkan tubuhnya ke atas lumut—tindakan dan posisi yang terasa begitu biasa untuk sesosok makhluk setua dan seaneh dia. “Kau baru saja kembali dari Epheotus. Aku masih bisa merasakan energinya melekat padamu.”

Bersandar ke dinding gua, aku melipat tangan dan mengamati Mordain saksama. “Benar.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

“Dengan begitu banyak hal menghadangmu, kau kembali dari Epheotus dan memilih langsung menemuiku. Seberuntung apa pun itu, hanya ada satu alasan yang bisa kulihat,” katanya, berbicara pelan. “Kau tahu aku memegang keystone itu.”

Mataku membelalak, kejutan itu tak bisa kutahan dari wajahku. “Jadi kau mengakuinya? Salah satu djin pemberontak mencuri keystone ketiga dan memberikannya padamu?”

Mordain seakan menua di depanku saat matanya menatap suatu penglihatan yang menghantuinya dari masa lalu. “Sangat sedikit djin yang berpikir mereka bisa mengubah takdir peradaban mereka. Bahkan di antara mereka yang mencari perlindungan pada bangsaku, pandangan seperti itu jarang. Relictombs bukan sekadar perpustakaan agung yang menyimpan seluruh pengetahuan yang terkumpul dari para djin, tapi juga memuat kepingan-kepingan pengetahuan aetherik yang, bila dipecahkan seperti teka-teki, dapat memberikan wawasan untuk memengaruhi takdir itu sendiri. Para djin, secara kolektif, menyimpan pengetahuan ini dengan harapan suatu saat akan datang seseorang yang mampu menggunakannya dengan cara yang tidak bisa mereka lakukan, tapi mereka yang ingin melawan sudah bersiap mencobanya sendiri, bahkan jika itu membunuh mereka.

“Aku mencoba membujuk mereka agar mengurungkan niat, mengajarkan kebijaksanaan kolektif mereka, tapi karena mereka telah menyingkirkan sanak-saudara mereka sendiri demi menyelamatkan mereka, mereka tidak mau mendengar hal seperti itu, bahkan dariku. Namun, seiring makin banyak dari mereka yang masuk ke Relictombs dan tidak kembali, pencarian mereka menjadi makin gelap dan putus asa.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

Mordain menghentikan kisahnya, matanya terpejam seakan menahan sakit. “Mereka berniat menggunakan kekuatan tersembunyi itu untuk memutus hubungan dunia ini dengan Epheotus demi mengakhiri genosida.”

“Apakah itu akan berhasil?” tanyaku, pikiranku untuk pertama kalinya berputar pada cara tepat menggunakan aspek Takdir untuk menyelesaikan banyak masalah yang kuhadapi sekarang.

Mata Mordain terbuka, berkilat amarah. Aku mundur karena naluri, tapi emosi itu padam secepat munculnya, dan dia menghela napas panjang yang lelah. “Epheotus dulunya adalah bagian dari dunia ini, dan dalam arti yang sangat nyata, ia masih begitu. Jika…gelembung yang mengelilinginya dipotong dari dunia ini, Epheotus perlahan akan kelaparan mana. Dunia yang dibangun bangsa asura bagi diri mereka akan runtuh dan memudar, dan akhirnya dinding yang memisahkannya dari dimensi tempat ia bernaung akan menipis. Kurasa aku tak perlu menjelaskan apa yang akan terjadi kemudian.”

Aku menelan ludah dengan berat, memahami kenapa hal ini menjadi topik yang sensitif bagi sang phoenix. “Itu akan menjadi jenis genosida yang sepenuhnya berbeda. Dan kau tidak bisa membiarkannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

“Tidak, aku tidak bisa,” katanya, sikapnya tegang sekaligus murung. “Ketika mereka berhasil merebut keystone ini, aku menghancurkan jalan masuk mereka ke Relictombs—portal yang sama, ironisnya, yang belakangan kau perbaiki. Mereka yang sudah bulat pada jalannya pergi, memutuskan tujuan kami tak lagi sejalan, tapi sebagian besar tetap tinggal dan menjalani sisa hidup mereka di sini dengan damai. Seperti ayah Chul.”

Aku merenungkan prajurit berwatak berapi itu, yang lahir dari dua perwakilan klan yang cinta damai. Dia sangat berbeda dari anggota klan Asclepius lainnya. Atau dari para djin yang pernah kulihat. “Apakah sifatnya diturunkan dari ibunya atau ayahnya?” tanyaku, tiba-tiba curiga akan sesuatu.

Sudut mulut Mordain terangkat dalam lengkungan getir. “Dari keduanya. Pasangan yang luar biasa. Justru api dalam diri mereka itulah yang mempertemukan mereka, kurasa. Dawn adalah prajurit hebat. Menurutku, dia lebih suka seluruh klan kami binasa dalam pertempuran gemilang melawan kaum Indrath, tapi dia juga sama setianya, dan ketika aku memutuskan membawa semua yang mau ikut dan meninggalkan Epheotus, dia juga yang pertama berdiri di belakangku. Dan ayah Chul…dia bukan persis anggota biasa dari bangsa djin.”

“Ayah Chul yang mengambil keystone itu, bukan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

Mordain tampak tidak terkejut dengan dugaanku. “Benar.”

“Tapi dia tidak pergi ketika yang lain pergi?”

Mordain merenung beberapa saat cukup lama. “Aku meyakinkannya bahwa masih ada sesuatu yang lebih layak diperjuangkan daripada kegelapan yang tumbuh dalam diri rekan-rekannya. Hampir saja berujung kekerasan ketika dia memutuskan tinggal dan menjaga keystone, tapi Dawn…meyakinkan yang lain bahwa tindakan seperti itu tidak bijak.”

“Apakah dia pernah memecahkan keystone itu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

Mordain menggeleng pelan, dan kami terdiam. Pikiranku keras kepala tetap sunyi; aku merasa seperti anak kecil yang dibacakan cerita pengantar tidur, setengah tertidur dan tak lagi sanggup sepenuhnya mengikuti apa yang terjadi.

Menggoyang tubuh sedikit, aku memaksa diri kembali ke momen saat ini dan menatap lekat mata Mordain. “Kau tahu aku sedang mencari keystone-keystone itu, dan kau menyimpan salah satunya selama ini. Kenapa kau merahasiakannya dariku?”

Ekspresinya tak berubah saat dia menimbang pertanyaanku. “Bukan hal mudah memberikan kepada seseorang—satu orang mana pun—kemampuan menulis ulang kebenaran tentang kekuasaan di dunia ini. Bagaimana mungkin satu makhluk memegang kunci takdir dan tidak menyerah pada korupsi yang tak terelakkan dari hal seperti itu? Saat itu aku pikir lebih baik keystone-keystone itu tidak pernah dipecahkan, dan aku tidak yakin pendapatku sudah banyak berubah, tapi…”

Dia menegakkan duduk dan memberiku tatapan serius. “Setidaknya dua dunia terjebak di antara intrik Kezess dan Agrona. Aku mulai percaya bahwa perubahan dalam keseimbangan kekuasaan justru yang dibutuhkan dunia ini, namun…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

Senyum getir tanpa bisa kutahan menyeberangi wajahku. “Bagaimana kau bisa tahu apakah aku benar-benar orang yang layak memegang kekuatan ini?”

“Bagaimana, memang,” gumam Mordain, matanya mengembara ke bingkai portal. “Itu sebagian sebabnya aku membiarkan Chul menemanimu. Dia jiwa yang murni, bersemangat tapi kadang nyaris…kekanak-kanakan. Kupikir, jika ada yang bisa melihat sampai ke dalam hatimu, itu Chul. Dia tidak tahu,” tambahnya cepat. “Aku tidak mengirimnya untuk memata-mataimu, hanya untuk mengenalmu. Lewat matanya, aku ingin melihat siapa dirimu sebenarnya, Arthur Leywin. Dan…sekarang aku sudah melihatnya.”

Aku menunggu dia melanjutkan, tidak terkejut dengan apa yang dia katakan tentang Chul, tapi penasaran ke mana arah pembicaraan ini.

“Hari ini kau datang padaku dengan urusan yang mengubah dunia di pundakmu, namun meski belum lama mengenal Chul, kau mengesampingkan semua kekhawatiran lain dan hanya memikirkan dia, menawarkan apa pun dan segalanya yang kau punya untuk menyelamatkannya tanpa ragu, bahkan sebuah artefak dengan nilai tak terhitung.” Suara Mordain sedikit serak, dan dia berhenti. “Merasakan konflik antara Wraith dan para naga, aku tahu keadaan makin memanas. Tiba-tiba terasa mendesak untuk berbicara dengan Chul, menatap matanya dan memahami kebenaran pengalamannya. Karena hanya seseorang yang sama terfokus dan tanpa pamrih yang punya peluang menyentuh takdir itu sendiri dan tidak menyerah pada hasrat internal akan kekuasaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

“Namun bahkan dalam hal itu kita bisa melihat kerja takdir, sebab jika aku tidak memanggil Chul, serangan ini tidak akan terjadi, dan kau, Arthur, tidak akan bisa membuktikan dirimu. Sebaliknya, aku mungkin tidak akan cukup percaya padamu untuk menyerahkan keystone itu…dan di situ aku melihat bukti yang kuperlukan. Takdir sendiri sepertinya menginginkanmu menemukannya, Arthur. Tapi sebelum aku bisa, dengan hati nurani yang bersih, menyumbang pada keberhasilanmu dalam pencarian ini, aku harus tahu satu hal: apa yang akan kau lakukan dengan kekuatan itu, jika kau bisa mengklaimnya?”

Aku melepaskan diri dari dinding dan mendekati Mordain, menurunkan tubuh ke posisi bersila di kakinya. Dia menggeser posisinya, meniruku.

“Bagaimana mungkin aku menjawab pertanyaan itu?” tanyaku, suaraku mantap, pikiranku jernih. “Untuk memberitahumu apa yang akan kulakukan dengan aspek Takdir berarti aku harus memahaminya, tapi aku tidak. Aku tidak bisa menilai sebelum mendapat wawasan yang dituntun keystone-keystone ini padaku.” Aku menahan pandangan Mordain dengan tegas, seolah akulah yang purba dan dia yang menggantungkan diri pada setiap kata-kataku. “Kau menuntut terlalu banyak, dan dengan begitu kau menjatuhkan dunia pada pilihan untuk jatuh ke dalam visi Kezess Indrath atau Agrona Vritra. Ketakutanmu telah melumpuhkanmu, jadi alih-alih mengambil risiko dan gagal, kau memilih gagal tanpa mencoba. Itulah harga dari memilih pasif dalam perang di mana kekalahan berarti akhir dari segalanya.”

Pandangan Mordain jatuh ke lumut hijau keemasan di antara kami. Tanpa sadar, jari-jarinya mengusap permukaan kasarnya. Lalu, di luar dugaan, dia tertawa kecil. “Kau melempar penghinaan padahal seharusnya kau bersikap politis, bahkan jika kau harus mengarang alasannya. Orang yang kurang jujur akan mengaku berjuang untuk perdamaian dan kesejahteraan semua, atau klaim terhitung lainnya yang tanpa bobot. Tapi kau…kau mengatakan kebenaranmu sendiri, dan kau bicara dengan bijak. Aku sudah terlalu lama menjauh. Aku tidak akan bertarung dalam perang ini untukmu, Arthur, tapi aku tidak akan lagi menghalangimu. Kau boleh mengambil keystone itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

Dia melambaikan tangan, dan mana menyapu tanah di dasar portal. Tak yakin apa yang harus kuharapkan, aku tetap terkejut saat mana mengangkat kerangka yang terkubur beberapa kaki di bawah bingkai batu persegi itu. Tulang-tulangnya berwarna kebiruan, tanda bahwa itu bukan manusia.

Sebuah kubus gelap berdop yang identik dengan keystone lain melayang pelan dari jari-jari kerangka yang menggenggam dan keluar dari lubang, lalu tanah kembali menutupi makam tersembunyi itu, dan keystone melayang ke tanganku.

Meski berat, permukaannya sejuk dan sedikit kasar, aku tetap waspada. Meskipun segalanya, memperoleh benda yang begitu lama kucari dengan begitu mudah…aku harus memastikan.

Dengan serabut aether yang menyelidik, aku menuangkan tenaga ke relik kubus itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

Pikiranku terhenyak masuk ke dalam keystone, meluncur turun ke selubung energi violet yang kuduga. Aku bersandar padanya, mendorong menembus dinding sampai aku terwujud di sisi lain. Di dalam alam keystone, aku mendapati diriku dikelilingi…aku tidak begitu yakin apa itu.

Semuanya tampak seperti goresan di udara, bekas aetherik yang membara di tepinya. Masing-masing berbeda, goresan-goresan itu berpotongan seperti rune, tapi ketika aku memusatkan perhatian pada salah satunya, ia meleleh hilang, memperlihatkan lebih banyak lagi di tepi penglihatanku.

Pikiran sadarku yang tanpa tubuh berputar, memperlihatkan bahwa alam keystone penuh dengan tanda-tanda aetherik ini, tapi di mana pun aku memusatkan perhatian, semuanya lenyap, sementara yang di tepi justru bersinar makin terang.

Berhenti sejenak, aku membiarkan pikiranku menetap, sengaja membuatnya tidak fokus. Melihat tanpa melihat, aku mencari makna pada tanda-tanda di batas luar ruang pandangku. Awalnya aku kesulitan, tak mampu memfokuskannya tanpa menatap langsung. Semuanya tak lebih dari bentuk kabur yang melayang di udara aetherik alam keystone.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

Memanggil pengalaman meditasiku bertahun-tahun, aku membiarkan pikiranku tenggelam lebih dalam ke keadaan rileks itu, membiarkan diri melihat tanpa melihat, tidak berusaha aktif memahami tapi menunggu pemahaman datang saat alam bawah sadarku memecahkan bentuk-bentuk itu.

Keluarga, sadarku, mengenali salah satu bentuk sebagai rune terukir. Lindungi. Dorong. Bentuk. Masa depan…

Semuanya rune. Dan saat aku menyadari itu, pandanganku bergeser ke rune yang terbaca “Masa depan,” dan rune itu meleleh hilang. Aku memulai lagi, menyelinap ke keadaan meditatif dan membaca rune-rune itu. Beberapa berulang, dan ada banyak lainnya selain beberapa yang pertama, tapi aku merasa tidak yakin. Ketika aku menyelesaikan keystone pertama, teka-tekinya—tindakan yang harus kulakukan—terasa cukup lugas, meski solusinya tidak. Tapi di sini, aku melihat kepingannya cukup jelas, namun kurang konteks tentang apa yang harus dilakukan atau bagaimana melangkah maju.

Perbandingan yang mengagetkan antara ruang kosong di depanku dan keystone kedua memutus keadaan meditatifku, dan aku merasakan sengatan kekhawatiran. Bagaimana jika aku tidak melihat seluruh teka-tekinya dan, seperti sebelumnya, ada sesuatu yang hilang karena aku kurang indra yang dimiliki para djin? Tapi indra manaku telah kembali seiring wawasanku tentang Realmheart menguat, dan lagipula, aku sadar, ini tampak disengaja. Aku hanya harus mencari tahu apa maksudnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

Aku mempertimbangkan mundur dari keystone dan kembali ke percakapanku dengan Mordain, tapi makna seakan menggantung tepat di tepi pemahamanku. Beberapa menit saja, kataku pada diri sendiri, kembali tenggelam dalam meditasi.

Beban. Wawasan. Berkembang. Keluarga. Belajar.

Aku membaca tiap kata satu per satu tanpa memfokuskan rune, mencari suatu pola atau makna. Lindungi keluarga. Pelajari wawasan. Bentuk masa depan, pikirku, mencoba memasangkannya kalau-kalau pikiranku memicu perubahan pada sekelilingku, tapi tidak terjadi apa-apa. Lalu, mengambil pelajaran dari keystone pertama, aku mengirim serabut aether ke rune-rune berpasangan itu, mencoba mungkin menghubungkannya lewat kekuatanku, tapi saat aetherku menyentuh rune, semuanya lenyap.

Aku mencoba eksperimen ini beberapa kali dengan pasangan kata berbeda, lalu dengan kata-kata yang serupa, dan akhirnya dengan urutan rune yang sepenuhnya acak, tapi setiap upaya berakhir sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

Mengesampingkannya, aku kembali bermeditasi untuk menenangkan pikiranku. Satu menit lagi, lalu aku pergi, yakinku pada diri sendiri.

Tanpa keputusan sadar, pikiranku beralih ke Ellie dan Ibu. Rune Keluarga melayang di sekelilingku dan membara melawan kegelapan, jadi wajar saja. Tapi saat aku memikirkan mereka, berharap mereka baik-baik saja dan bertanya-tanya latihan seperti apa yang dilakukan Ellie bersama Gideon dan Emily, pikiranku terproyeksi secara kasatmata ke ruang kosong di mana pusat pandanganku yang tidak terfokus diarahkan.

Ibuku dan Ellie, keduanya muncul seperti yang kulihat dalam mata batinku, semacam campuran antara penampilan mereka sepuluh tahun lalu dan sekarang, melayang di ruang tengah itu, dibingkai rune-rune. Tapi sebagian rune memudar, dan perlu usaha keras untuk tidak mengalihkan pandangan agar bisa melihat mana yang memudar.

Sebaliknya, aku menahan gambar itu jelas dalam pikiranku dan mencoba menenangkan pandangan agar bisa menarik makna rune-rune yang melayang dari tepi penglihatanku seperti sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

Keluarga. Lindungi. Bimbing. Cinta. Wawasan. Dorong. Tumbuh. Belajar. Beban.

Fokusku bergetar ke rune terakhir, dan ia lenyap, begitu pula gambar Ellie dan Ibu. Semua kata yang sempat hilang muncul kembali di tepi penglihatanku.

Rasa bersalah, batinku, kata itu membara keluar dari kegelapan lebih terang dari semua yang lain. Koneksi bawah sadar, pikirku, atau keystone bereaksi terhadap emosiku sendiri? Keluargaku bukan beban, pikirku keras, tanpa mengharapkan tanggapan dari keystone.

Tapi aku telah belajar sesuatu, dan aku perlu melihat apakah bisa mengulanginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

Menyisir rune-rune lewat penglihatan tepi, aku membiarkan pikiranku mengembara ke titik temu maknanya. Kali ini, aku memunculkan gambar Tombak yang tersisa: Mica Earthborn, Bairon Wykes, dan Varay Auray. Dalam gambar itu, mereka mengenakan seragam, putih, emas, dan merah yang belum berlumuran darah akibat bertahun-tahun pertempuran, wajah mereka tanpa bekas luka. Persis seperti saat bayangan mereka diproyeksikan di atas jalanan Xyrus untuk dilihat semua orang.

Dan sementara aku menahan pikiran tentang mereka di kesadaran pusatku, aku melihat sebagian rune memudar dan yang lain menjadi jelas di penglihatan tepiku.

Lindungi. Tumbuh. Atasi. Bentuk. Gagal. Perisai. Belajar. Beban.

Kali ini aku menahan fokus, tidak membiarkan makna permukaan satu rune pun mengalihkanku. Aku tidak bisa berinteraksi dengan rune lewat aether, tapi pasti ada metode lain untuk berinteraksi dengan keystone.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

Tumbuh. Belajar. Aku menahan makna kata-kata ini dalam pikiranku, menghubungkannya dengan para Tombak. Maknanya, keterhubungannya, jelas. Para Tombak harus tumbuh dan belajar jika ingin mampu bertarung dalam pertempuran yang akan datang, tapi mereka juga bagian penting dari pertumbuhan dan pembelajaranku. Rune-rune itu bisa dibaca dua arah.

Saat tidak terjadi apa-apa, aku mengubah pendekatan. Atasi. Gagal. Kedua kata ini berlaku bagi para Tombak, tapi keduanya berlawanan, bertentangan satu sama lain. Para Tombak gagal mempertahankan benua dari pasukan Agrona yang lebih unggul; penyihir inti putih sama sekali tidak punya peluang mengalahkan Scythe atau bahkan Wraith. Tapi mereka telah mengatasi keterbatasan mereka dan tidak pernah berhenti berusaha tumbuh.

Sesuatu berubah di atmosfer, semacam muatan yang beresonansi antara rune Atasi dan Gagal.

Menjangkau dengan aether, aku kembali mencoba memanipulasi rune, menariknya ke arahku. Kali ini, semuanya tidak lenyap, tapi terseret dari tepi penglihatanku langsung ke pusat pikiranku yang tanpa wujud, mengirimkan kilatan wawasan seperti petir yang menjalar keluar melalui otakku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

Tiba-tiba aku mengerti. Hampir sederhana, sebuah tantangan yang tanpa sadar telah kusiapkan melalui latihanku dengan bilah aether, memperluas kesadaranku ke luar saat aku mengendalikan dan bereaksi terhadap beberapa masukan sekaligus. Lewat upaya semua kematian palsu itu saat aku belajar memanipulasi dan mengendalikan banyak bilah sekaligus di seluruh medan pertempuran luas, aku telah belajar memfokuskan diri dengan cara yang benar-benar baru.

Dan kurasa aku bisa melihat ke arah mana ini dibangun.

Dengan cepat, aku mulai memutar berbagai pikiran yang seakan terbentuk di titik temu banyak makna rune, membentuk gambaran yang utuh lalu menghubungkan rune-rune berlawanan dengan makna yang dilekatkan. Itu menuntut bukan hanya mempertimbangkan gagasan-gagasan berlawanan secara bersamaan, tapi secara aktif memecah pikiranku untuk melihat suatu gambaran secara berbeda dari banyak sudut pandang sambil menahan banyak pikiran di kepalaku pada saat yang sama.

Seperti menggunakan lima bilah dengan dua tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

Wawasan itu mengalir seperti keran yang terbuka. Dua atau tiga sekaligus, rune-rune memudar dan alam keystone makin kosong saat pikiranku seakan membengkak oleh pemahaman.

Dengan tiba-tiba yang terasa mengusik, alam keystone menjadi kosong, dan aku ditarik kembali menembus dinding energi ungu. Mataku terbuka saat debu hitam halus mengalir melalui jari-jariku, tumpah ke atas permadani lumut yang lebat.

Sepasang mata kuning cerah menatapku, dan Mordain mundur selangkah. “Arthur? Tapi apa…?”

Aku menggeliatkan tangan dan mencoba menenangkan napasku saat denyut nadiku makin cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

Dari punggungku, aku bisa merasakannya—godrune baru itu berat di pikiranku. Seperti sebelumnya, sebuah nama dan sejarah menghadirkan diri padaku, berabad-abad rancangan, tujuan, dan niat terjalin ke dalam wawasan itu seperti permadani.

Aku menjangkau tanah untuk mendorong diri berdiri, dan baru saat itu kusadari aku melayang di atas lantai berlumut. Aether atmosfer seakan menekan ke arahku, seolah aku terjalin ke dalamnya, menahanku melawan gaya gravitasi. Bergerak seperti dalam trance, aku mengurai tubuh dan berdiri mantap di atas kakiku, rasa nostalgia yang tiba-tiba bercampur kebingungan bersemangat atas keberhasilanku di keystone.

“Apa yang terjadi?” tanya Mordain, suaranya tegang, tak yakin. Baginya, aku sadar, aku pasti tampak katatonik sejenak saat melayang di udara.

“Aku memecahkannya,” jawabku, suaraku penuh ketidakpercayaan. Setelah ujian panjang pada dua keystone pertama, aku tak berani berharap keystone ketiga bisa diuraikan secepat ini. “Aku mendapatkannya, Mordain. Kekuatan keystone ketiga, godrune lainnya…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

Aku mendorong aether ke bawah sepanjang tulang punggungku dan ke dalam godrune. Cahaya keemasan memenuhi gua saat pikiranku menyala seperti jaring cahaya bintang bercabang tanpa akhir yang tumpah melintasi keabadian pikiranku sendiri.

“Sebuah mahkota,” kata Mordain pelan, pandangannya terpusat di atas kepalaku, tempat kusadari cahaya keemasan itu terutama memancar. “Mahkota cahaya…”

Saat aku dengan ragu meraba pancaran yang dia lihat, aku mengerti. “Gambit Raja…”

Aku melepaskan godrune, mengedipkan sisa-sisa pengaruhnya, kehabisan napas. Aku akan butuh waktu untuk sepenuhnya memahami itu dan apa yang bisa dilakukannya, tapi jika aktivasi singkat itu jadi petunjuk…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

“Aku harus pergi.” Aku berbalik ke pintu, tidak fokus. “Tolong pastikan Chul dikembalikan dengan selamat ke Vildorial setelah dia—”

Tangan kuat menggenggam pergelangan tanganku, menghentikanku. “Arthur, sebelum kau pergi…ada sesuatu yang harus kau ketahui.” Sikap Mordain tiba-tiba muram.

Aku memaksakan diri kembali ke momen ini—sulit setelah apa yang baru kualami—dan mencurahkan perhatian penuh padanya.

“Kau harus waspada. Para djin tidak mengungkap banyak tentang keystone-keystone ini, tapi ada satu hal yang kupelajari dari ayah Chul di tahun-tahun kemudian. Keystone keempat…saat kau memasukinya, Arthur, kau tidak akan bisa keluar lagi sampai kau memperoleh wawasan yang hendak diajarkannya padamu. semacam…failsafe. Jika tugasnya terbukti mustahil, pikiranmu akan terperangkap di dalam keystone selamanya. Dan selagi kau mencari wawasan, tubuh fisikamu akan rentan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

Aku merenungkan kata-katanya, rahangku mengeras saat melawan ketegangan yang menumpuk di bawah kulitku. Akhirnya, aku memberinya anggukan kaku, lalu berbalik pergi.

CECILIA

Keystone, godrune, aether…Takdir.

Begitu banyak yang telah terungkap, begitu banyak detail yang sebelumnya tak kuketahui sama sekali. Tentang masa lalu, dan bahkan tentang kemungkinan masa depan…tapi tidak semua itu penting. Tidak, aku memusatkan perhatian pada bagian terpenting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

Arthur sedang mencari kekuatan yang akan memungkinkannya mengubah “takdir” itu sendiri, tapi bahkan dia sepertinya tidak tahu apa artinya itu sebenarnya. “Tapi dia akan rentan saat menggunakan ‘keystone’ terakhir itu,” kataku pelan, separuh pada diri sendiri, separuh pada Tessia, yang kurasakan bergetar penuh perhatian, sama tertariknya pada apa yang kami pelajari sepertiku.

‘Ini bisa jadi kesempatan kita,’ kata Tessia, kegembiraannya terpotong oleh sengatan ketakutan yang tajam. ‘Kau harus menyadarinya, kan, Cecilia? Kita harus membantu Arthur menemukannya, apa pun itu. Dia bisa—’

Aku tertawa tanpa bisa menahan, lalu buru-buru terdiam, mengingat di mana aku berada. Membantunya? Kenapa aku harus? Aku terangkat dari tanah, terbang cepat tapi hati-hati menembus dahan-dahan bawah pepohonan. Ini kesempatanku mengalahkannya selagi dia tidak bisa melawan.

Kegembiraan meluap dalam diriku, bergetar tepat di bawah permukaan. Aku menyadari betapa besar keinginanku menghindari konfrontasi lain dengan Grey, dan sekarang aku telah menemukan jawaban bagaimana mengalahkannya tanpa harus menguji diri melawan sihirnya lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

‘Takdir itu sendiri, Cecilia. Kau percaya Agrona bisa mengirimmu kembali ke semacam kehidupan di Bumi, tapi Arthur tidak bisa bahkan dengan kekuatan baru ini?’ tanya Tessia, nadanya tak percaya.

Aku sedikit tersadar, rasa mual penuh bersalah menggeliat di dalam diriku seperti sulur-sulur penjaga kayu tua. Aku tahu dia tidak akan melakukannya. Setelah semua yang kulakukan bersama Nico, kenapa dia mau…

‘Aku tahu itu tidak benar, aku tahu…aku…’ Keyakinan Tessia memudar, dan aku bisa merasakan keraguannya.

Agrona mungkin ingin melihatku berjuang melawan Grey untuk menumbuhkan kekuatan kami berdua, tapi dia tak akan pernah membiarkan Grey mengklaim kekuatan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

‘Aku ada di dalam kepalamu,’ Tessia mengingatkanku tanpa perlu. ‘Aku tahu kau tahu ini salah. Ini bukan dirimu yang kau inginkan. Dalam dua kehidupan, berapa banyak orang yang pernah menunjukkan kebaikan padamu, Cecilia? Bukan orang-orang yang ingin mengubahmu menjadi senjata—monster di bawah kendali mereka. Tapi Arthur—Grey—dia dan Nico ada untukmu, mereka masih bisa, Nico ingin—’

“Kau tidak tahu apa yang dia inginkan!” bentakku, suaraku bergema seram melalui hutan yang sunyi. Nico memahamiku, apa yang diminta dariku, apa yang harus kulakukan, dan dia akan mendukungku. Dia harus membuat keputusan-keputusan sulit seperti aku, dan aku memaafkannya untuk itu! Sama seperti dia memaafkanku…

Ada hal lain yang tidak berani kusuarakan, sesuatu yang baru yang merayap keluar bahkan saat aku memikirkan Nico. Dulu, di Bumi, aku melakukan apa yang kulakukan supaya mereka tidak menggunakan Nico untuk menekanku, karena aku tahu itu akan sampai ke titik itu pada akhirnya. Dan jika aku berbalik melawan Agrona, dia akan melakukan hal yang sama. Dia bisa membuat semua eksperimen penyiksaan itu terasa seperti jalan-jalan di taman sebagai perbandingan, aku yakin.

Agrona adalah…satu-satunya peluangku mendapatkan apa yang kuinginkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

‘Tapi bukan begitu, kau hanya—’

“Cukup!” teriakku lagi, lebih keras, dan ledakan mana menyembur di sekelilingku, mencabut beberapa pohon sampai ke akarnya dan melemparkannya jauh.

Seekor mana beast serangga raksasa menyembul dari tanah, kepalanya berapit dan menyambar ke sana kemari mencari sumber gangguan. Secara naluri, aku menyerang dengan cambuk mana, dan mana beast itu terbelah dari kepalanya sampai jauh ke batang panjang yang menjadi tubuhnya. Ia mengeluarkan suara gurgling dan cicit lalu roboh menjadi tumpukan basah.

Napasku berat, aku melesat lebih cepat lagi, membiarkan pikiranku kosong saat aku hanya merasakan dan memikirkan angin topan yang menerpa rambut kelabuku yang bodoh ini. Di dalam tengkorakku, ada keheningan yang terberkati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

Meski gemar menyembunyikan diri, para Wraith tidak bisa sepenuhnya menutupi keberadaan mereka dariku, dan menemukan mereka lagi, bersama Nico, cukup mudah.

Aku tidak mendarat, menjaga jarak beberapa kaki antara aku dan tanah rawa lembap tempat mereka menunggu. “Nico, kita harus segera kembali ke Alacrya. Ada kabar yang harus Agrona—”

“Kurasa aku sudah menemukan yang kita butuhkan!” Nico menyela dengan bersemangat, seperti anak kecil di hari ulang tahunnya. Dia menyeringai, tak sadar. “Aku memutuskan menjelajahi satu dungeon lagi selama kau pergi, dan—”

“Nanti,” potongku, tak sabar ingin mencapai Agrona selagi semua informasi ini masih relatif segar di pikiranku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​​‌​‌​⁠

Mata Nico berkilat terluka, dan aku sadar nadaku jauh lebih tajam dari yang kumaksud.

“Maaf,” kataku cepat, melayang turun ke tempat dia berdiri menatapku. “Nico, aku telah mempelajari banyak hal. Celah itu, rencananya, semua yang lain harus menunggu sekarang. Kita harus menemui Agrona.”

Mengangguk, dia mengeluarkan tempus warp-nya dari artefak dimensi yang dikenakannya. “Tentu, Cecil.”