Chapter 452

“Tolong?”

Seris masih mematung seperti batu saat Oludari meraba-rabanya, wajahnya yang penuh harap dan memohon menengadah ke atas.

Rasanya seperti mimpi buruk. Tidak ada bagian dari realitas yang kupahami yang cocok dengan apa yang kulihat saat ini.

“Masih banyak pekerjaan yang belum kuselesaikan…” Oludari merengek, jemarinya yang mirip laba-laba meremas jubah Seris. “Ada lapisan demi lapisan dunia ini, menunggu untuk dikupas satu per satu, tapi tidak jika aku tiada. Agrona pikir hanya dia yang tahu, tapi aku sudah melihat bayang-bayang itu, aku sudah merasakan tegangan permukaan gelembung yang siap pecah, aku…”

Sang Sovereign tersedak isak tangisnya sendiri dan mulai terbatuk, bahunya terguncang. Saat batuknya reda, ia terkulai layu seperti tanaman yang kekurangan air.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Berdip seolah baru bangun dari tidur lelap, Seris melirik kerumunan yang membeku, lalu ke arah Cylrit, dan akhirnya kepadaku. Selama setengah detik, ada pertanyaan di matanya, pertanyaan yang tak tahu bagaimana cara kujawab. “Apa yang harus kulakukan?” matanya bertanya, namun bahkan saat tatapannya bertemu denganku, ekspresinya mengeras menjadi tekad saat ia menemukan jawabannya sendiri.

Perlahan, Seris menempelkan tangannya ke pipi Oludari. “Tenangkan dirimu, Sovereign.”

Oludari tiba-tiba mencengkeram jubah Seris dengan kedua tangannya dan menariknya turun beberapa inci. “Bantu aku! Sembunyikan aku! Para naga, Lance itu, kau… kau mengenal mereka! Kau pernah menggagalkan rencananya sebelumnya. Aku tidak mengerti bagaimana caranya, tapi kau berhasil! Aku memerintahkanmu untuk melakukannya lagi! Jadi… jadi Lance itu juga. Ya, bawa aku padanya. Ke Arthur Leywin.”

Seris dengan tegas melepaskan diri dari cengkeramannya, lalu dengan kecepatan kilat, ia menampar wajah Oludari dengan keras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Kepala sang Sovereign tersentak ke samping, rengekannya terhenti seketika. “B-beraninya kau, aku… aku…”

“Kuasai dirimu,” ujar Seris, yang kini tampak lebih tenang. Ia mengulurkan tangannya, dan Oludari menyambutnya, membiarkan dirinya ditarik berdiri.

Sihir yang mengikat kerumunan itu pun pecah, dan sebagian besar mulai bergegas pergi, menghilang ke dalam desa. Udon berlari ke arah saudaranya, membantunya berdiri dan membersihkan debu dari pakaiannya, namun Idir menepisnya dan bergegas menuju salah satu petani lainnya.

Petani itu, seperti yang lainnya, terkapar tak bergerak. Aku sudah bisa merasakannya dari tanda mana mereka yang memudar; mereka semua sudah mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Aku membuang muka, marah dan frustrasi namun tak tahu bagaimana menyalurkan emosiku. Kecerobohan para asura ini…

Lebih dari beberapa orang masih bertahan, perlahan mendekat, tatapan memuja mereka terkunci pada sang Sovereign, tampaknya tidak sadar akan kondisinya yang menyedihkan saat ini.

“Sovereign. Tolong, maafkan kami—”

“—bawa kami pulang—”

“—hanya melakukan apa yang harus kami lakukan untuk bertahan hidup, Sovereign!”

Cylrit mengayunkan tangannya di udara, dan permohonan yang bertele-tele itu pun hening, orang-orang itu mundur. Semua kecuali Lars Isenhaert, yang bergegas menuju sang Sovereign.

Mata Oludari membelalak, dan mana tumpah darinya.

Isenhaert terangkat dari tanah dan terlempar kembali ke arah kerumunan, menjatuhkan beberapa orang lainnya. Itu cukup untuk memecah kekaguman mereka, dan mereka hampir saling injak untuk melarikan diri, meninggalkan Lars yang mengerang di tanah. Corbett, Ector, dan seorang wanita yang kukenali sebagai salah satu prajurit Lars bergegas ke sisinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Seris menatapku. “Kita harus membawa Sovereign ke tempat yang lebih aman… untuk semua orang.” Ia terdiam, fokusnya beralih melewati diriku ke kejauhan.

Aku berbalik untuk melihat, dan darahku membeku.

Di cakrawala, Pegunungan Grand memisahkan Elenoir Wastes dan Beast Glades dari sisa Dicathen. Beberapa saat lalu, puncak-puncak bersalju itu tertutup kabut putih tebal. Sekarang, awan hitam rendah sedang melesat melewati pegunungan. Bahkan saat aku melihatnya, awan itu menukik turun melewati tebing curam, mengalir ke dataran abu di bawah, dan membumbung ke arah kami dengan kecepatan tinggi.

“Tidak,” rintih Oludari. “Tidak, tidak, tidak. Dia tahu. Dia menemukanku.” Oludari menggenggam tangan Seris, meremasnya begitu erat hingga Seris meringis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

“Wraith…” bisik Seris, melepaskan diri dari sang Sovereign dan mengambil beberapa langkah ragu hingga ia berada di sampingku. Tangannya mengepal hingga buku jarinya memutih.

Sarafku yang tegang akhirnya putus. Bergerak seolah dalam mimpi, aku berpaling dari awan itu. Tatapanku menyapu desa yang panik, melihat semua orang yang telah kuperjuangkan untuk dilindungi dan dibantu agar berkembang setelah perang, orang-orang yang kuanggap sebagai teman… bahkan keluarga, jika menggunakan istilah Dicathian.

Istilah yang lebih baik daripada ‘darah’, pikiranku yang hampir kacau menawarkan.

Di antara mereka ada orang-orang yang telah hidup selama beberapa bulan terakhir di tanah tandus ini, membangun rumah, mempelajari keterampilan baru, menggunakan sihir mereka yang susah payah didapat sebagai petani, pemburu, dan pengrajin alih-alih sebagai tentara… pembunuh. Orang-orang seperti saudara Plainsrunner, seperti Baldur Vassere. Seperti anak-anak yang kini meringkuk di sekitar gadis Frost berambut emas, yang gemetar ketakutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Aku menunduk ke arah Seth, yang masih terbaring di tanah di kakiku, kacamatanya miring. Dia, seperti orang lain di sini, tidak akan menjadi apa-apa selain kompos untuk menyuburkan tanah abu yang tandus jika terjebak dalam pertempuran antara basilisk Klan Vritra dan kelompok tempur Wraith.

Dan tidak ada yang bisa kulakukan untuk menghentikannya.

Aku memiliki kekuatan, sihir yang luar biasa, namun di hadapan makhluk-makhluk ini, aku tidak lebih berbahaya daripada budak unad…

“—yra!”

Teriakan namaku memecah kabut di otakku, dan aku tersentak. Seris mencengkeram lenganku, memaksaku menghadapnya. “Temukan ketenanganmu, Lyra, temukan keberanianmu. Buang sisanya, itu tidak akan membantumu sekarang.”

Aku menatap matanya, bertanya-tanya, bukan untuk pertama kalinya, dari mana kekuatan batinnya berasal.

Aku tidak mengenal Scythe Seris Vritra dengan baik sebelum perang. Sebagai nominasi masa perang untuk posisi retainer, aku tidak berada di lingkaran itu sebelum dikirim ke Dicathen. Namun, aku terbukti mahir membuat orang-orang Dicathian patuh dengan pertumpahan darah minimal, dan itu sejalan dengan tujuan Agrona untuk benua ini.

Selama beberapa hari bekerja bersama Seris, aku merasakan kecemburuan berulang kali atas hubungan antara dia dan Cylrit. Scythe-ku sendiri, Cadell, dingin, jauh, dan kejam. Dalam dua hari, aku merasa lebih mengenal Seris daripada Cadell. Hubunganku dengannya hanyalah masalah kebutuhan militer dan tidak lebih, meskipun aku dengan bodohnya mendambakan kekuatannya dan keleluasaan yang diberikan High Sovereign kepadanya untuk melakukan pekerjaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Melakukan apa yang dikatakan Seris, aku melapisi pikiran-pikiran ini di sekelilingku seperti selimut berat, setara dengan seorang anak yang menarik selimut ke atas kepalanya untuk bersembunyi dari mana beast di bawah tempat tidur…

Namun itu berhasil, dan aku merasa diriku tenang. Seris mungkin bukan Scythe-ku—demi jurang, dia bahkan bukan Scythe lagi—tapi dia telah menginspirasiku, menjadi mentor yang lebih baik daripada Cadell atau guru atau pelatih mana pun yang kumiliki selama kenaikan pangkatku.

Tidak ada waktu untuk melakukan hal lain sebelum para Wraith tiba.

Awan itu terpecah menjadi empat bentuk yang berbeda, dan beberapa mantra menghujani kami sekaligus, ditujukan pada Oludari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Aku melontarkan barrier angin kekosongan untuk memblokir semburan api hitam, yang kerusakan kolateralnya akan menelan tidak hanya Seris, Cylrit, dan aku, tetapi juga selusin Alacryan lain yang masih berusaha melarikan diri.

Soulfire Wraith itu menggerogoti perisai sihirku, tetapi barrier kedua muncul di dalam barrier-ku, dan yang ketiga mendukungnya, mengalihkan soulfire agar meluncur tanpa bahaya di atas kami sebelum tumpah ke tiga rumah yang baru dibangun dan melahapnya seketika.

Saat kami berjuang melawan api, kilatan petir kembar menyambar, satu menghantam tanah di tengah kerumunan yang melarikan diri, menerbangkan abu gelap dan menjatuhkan mereka yang terdekat ke tanah, termasuk Corbett dan Ector. Yang lainnya menghantam Oludari tepat sasaran namun memantul dari barrier mana-nya sebelum menabrak pohon di kejauhan, membelahnya menjadi dua dan menyebabkan daun-daun kering terbakar seperti lilin-lilin kecil.

Suara kayu yang retak dan api yang menderu masih terngiang di telingaku saat aku merasakan lonjakan mana dari bawah. Seris dan Cylrit sudah bergerak, terbang ke udara dan merapal perisai di atas para penonton yang menjerit. Aku menyambar Seth dan menariknya ke udara tepat saat tanah di sekitar Oludari melonjak ke atas, ladang paku besi darah menusuk saat para Wraith menyerang dari segala arah sekaligus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Oludari mengepalkan tinjunya, dan besi darah itu hancur dengan jeritan yang memekakkan telinga. Wajahnya tegang karena panik dan putus asa, niatnya mengalir melalui desa seperti badai.

Sebuah bayangan muncul di antara kami, dan matahari berkilau di atas bilah-bilah pedang yang terukir saat mereka menebas ke arah sang Sovereign. Tangannya tersentak ke atas, menangkap pedang itu, dan dengan sentakan tinjunya yang terkepal, ia menghancurkannya. Tangannya yang berdarah menyayat ke luar, melepaskan bulan sabit soulfire yang lebar yang nyaris meleset dariku dan Seth, tetapi Wraith itu sudah menghilang lagi.

Ada jeda sejenak.

Oludari menatap tajam ke langit, di mana empat Wraith mengepung desa dari kejauhan, niat membunuh mereka seperti empat api unggun yang mengamuk mendekati kami. Sang Sovereign meringis, membuka dan menutup tangannya saat darah merembes dari luka kecil yang dideritanya. Sulur-sulur hijau yang menjijikkan menodai kulit pucatnya di sekitar luka tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

“Racun,” bisikku pada diri sendiri.

Oludari menggeram, dengan cepat memindai sekelilingnya, mencari jalan keluar. Sikapnya mengeras, ketakutan dikesampingkan oleh keinginan untuk bertarung. Sambil meringis, ia melesat ke langit melewati diriku.

Tubuhnya memanjang, membengkak dengan mana saat monster yang tersembunyi di dalam bentuk humanoid itu meledak keluar. Ia tampak entah bagaimana lebih besar dari sebelumnya, kepakan sayapnya begitu dahsyat hingga membuatku kehilangan keseimbangan, raungan melengkingnya cukup untuk membuatku sesak napas.

Ekornya mencambuk seperti cambuk raksasa, dan seorang Wraith menukik di bawahnya. Rahangnya mengatup, menutup tepat sebelum bentuk yang mundur di langit. Wraith ketiga datang dari samping, memanfaatkan gangguan Oludari untuk mendarat di punggung basilisk dengan bilah es hitam kembar yang berkilauan di tangannya. Sinar matahari terakhir berkilau di tepiannya saat mereka menebas dasar sayap yang sangat besar. Es itu hancur seperti kaca, dan basilisk itu meraung dan berputar di udara, mengirim Wraith itu terbang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Tetesan besar darah gelap menghujani perkemahan di bawah.

Saat Oludari meronta dan meraung, jaring hitam merajut dirinya ke udara tepat di depannya, filamen tipis besi darah ditempelkan ke titik-titik bayangan yang terkondensasi. Basilisk itu mencoba berbelok, tetapi terlambat, dan menabrak jaring itu dengan kecepatan penuh.

Tubuhnya yang besar menembusnya, menghancurkan konstruksi itu, tetapi bahkan dari bawah, aku bisa melihat jaringan luka tipis dan berdarah di seluruh wajah dan tubuhnya yang menyerupai ular. Jaring besi darah tersangkut di sayap dan rahang Oludari, menggergaji maju mundur dengan setiap gerakan, memotong lebih dalam.

Selusin sambaran petir menyatu pada logam itu, menyiksa tubuh Oludari yang telah berubah dengan kejang saat petir itu melesat di sepanjang logam dan masuk ke ratusan luka kecil, kedua mantra itu bekerja sama untuk melewati lapisan pelindung mana sang Sovereign. Lebih banyak sulur hijau yang menjijikkan menyebar dari luka di sayapnya, dan es tebal mengembun di sepanjang logam, beratnya menyeret sang Sovereign ke bawah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Darah yang mengalir dari luka-luka itu tiba-tiba terbakar, api jiwa membakar besi darah dan es hitam, serta menutup luka-luka itu. Di tanah, di mana pun setetes darah yang terbakar jatuh, api itu menderu dan membakar segala sesuatu di dekatnya.

Kabut hitam tampak melayang di atas kerumunan, bergeser dengan cepat untuk menyerap sebanyak mungkin darah yang hujan dan terbakar, sihir penetralisir Seris memakannya sebelum bisa menyebar lebih jauh.

Tetap saja, separuh desa sudah menjadi kobaran api.

Jalanan penuh dengan orang-orang yang berlarian sekarang, pergi ke segala arah dalam kebingungan mereka, tanpa pemimpin dan tanpa arah karena masing-masing dibiarkan berjuang sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Perintah yang bertentangan diteriakkan dengan selusin suara yang berbeda, para bangsawan yang tak berdaya meratap meminta pengawal dan pelayan mereka, dan melalui itu semua, jeritan mereka yang terluka dan sekarat mudah terdengar saat soulfire Vritra mengalir melalui darah mereka.

Satu-satunya pemimpin yang berharga adalah gadis Frost, yang telah membawa kelompok anak-anak dalam asuhannya dan memimpin mereka menuju Beast Glades dan menjauh dari pertempuran.

Melepaskan diri dari keterpesonaan yang kurasakan saat melihat sang Sovereign bertarung melawan para Wraith ini, aku menghantam tanah kering dan keras di bawah dengan gelombang getaran sonik, secara bersamaan menarik tanah saat melunak, abu bergerak seperti cairan di bawah kekuatanku, dan membuang lumpur abu-abu itu ke atas api sebanyak yang kubisa, mengubur seluruh rumah di mana aku tidak bisa merasakan tanda mana.

Di atas, Oludari mendekati seorang Wraith, rahangnya terbuka untuk melepaskan semburan api hitam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Wraith itu meluncur ke atas melewati api, berputar, dan menukik ke atas basilisk yang sedang melesat, selusin pisau yang disihir dari es gelap menghujani di sekelilingnya.

Mereka yang tidak mengenai Oludari menghantam mantra Seris, sebagian besar larut tanpa bahaya, tetapi cukup banyak yang berhasil melewatinya untuk mencabik-cabik bangunan dan orang-orang di bawahnya. Aku tidak bisa berbuat apa-apa selain menonton saat tubuh-tubuh jatuh ke tanah, darah mengalir bebas dari lubang-lubang yang menembus mereka.

Oludari memekik, leher dan kepalanya yang panjang berputar secara acak saat soulfire terus tumpah dari rahangnya. Di bawah, rumah lain terbakar, lalu rumah lainnya. Angin yang ditimbulkan oleh pertempuran mengirim percikan api sampai ke Beast Glades, dan aku sudah bisa melihat garis-garis asap kecil yang mengepul dari hutan lebat.

Semuanya terjadi begitu cepat; orang-orang masih berusaha bangkit dari sambaran petir awal. Ector tersandung menjauh dari kawah, tangannya menekan telinganya, matanya tidak fokus. Sesuatu meledak. Hampir seolah dalam gerakan lambat, aku melihat saat dia terangkat dari tanah, pecahan besi darah yang bergerigi menembus dadanya. Tubuhnya terguling di tanah saat mendarat, dan saat berhenti, aku tahu dia sudah mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Wajah-wajah kerumunan itu kabur, detailnya hilang di antara asap dan bayang-bayang. Seseorang lainnya terbakar dalam semburan api hitam, jeritan mereka tercekik saat oksigen terbakar dari paru-paru mereka. Seseorang lainnya terkubur saat sebuah rumah runtuh tepat saat mereka berlari melewatinya, dinding luarnya menelan mereka.

Di pinggiran perkemahan, sosok-sosok kecil mengalir keluar ke kehampaan abu-abu yang datar.

Aku memasang perisai lain saat embusan angin mendorong api dari bangunan terdekat terlalu dekat ke sekelompok penduduk desa yang mundur, memberi mereka waktu untuk menyeret diri menjauh darinya.

Aku mencari Seris melalui kekacauan itu, berharap menemukan bimbingan atau arahan, tetapi apa yang kulihat justru mencengkeram jantungku yang berdetak kencang dengan tangan sedingin es.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Cylrit menahan Seris agar tetap berdiri, lengannya melingkari pinggangnya saat ia terus menyalurkan mantra kekosongannya, satu lengan melingkari lehernya, yang lain mengarahkan kabut seperti konduktor dengan orkestra, menyerap dan membatalkan serangan sebanyak yang ia bisa.

Tapi… dia tiba di Dicathen dalam keadaan lemah karena cobaan panjangnya di Relictombs. Aku tahu itu. Tapi aku tidak—aku melihat sekarang—benar-benar memahaminya.

Dia tidak menunjukkan kebenaran kepada siapa pun, menjaga wajah yang ia tunjukkan kepada dunia tetap stoik dan mampu. Namun, seumur hidup berlatih untuk menampilkan wajah yang kuat tidak memperbaiki inti yang terlalu tegang. Dan teknik angin kekosongan uniknya membutuhkan mana dalam jumlah yang signifikan untuk disalurkan, begitu banyak hingga ia telah menempatkan dirinya di ambang backlash karena menangkal mantra yang begitu kuat.

Dan pertempuran baru saja dimulai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Pada saat itulah aku benar-benar memahami realitas situasi kami.

Oludari kuat—asura berdarah murni—tapi dia bukan seorang pejuang. Aku sudah bisa merasakan kekuatannya melemah, keputusasaannya meningkat. Sulur-sulur hijau menjijikkan yang menodai sisik hitamnya memancarkan mana yang tidak nyaman yang membuat perutku mual, dan aku tahu itu pasti semacam racun, mungkin bahkan dibuat khusus untuk tujuan ini…

Jelas bahwa para Wraith akan melakukan apa yang mereka latih untuk dilakukan. Bahkan saat Oludari menyerang dua atau tiga sekaligus, yang keempat selalu mampu mendaratkan serangan terhadap sang Sovereign, serangan dan pertahanan mereka terjalin bersama dalam konser yang memukau untuk memberikan kerusakan dan kematian. Tidak mungkin Oludari bisa menang. Mereka akan membunuhnya, dan tidak ada yang bisa kami lakukan untuk menghentikan mereka.

Kemudian mereka akan berbalik menyerang kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Sebuah pikiran panik untuk menghubungi Arthur demi bantuan melintas di kepalaku, tapi aku tahu itu tidak mungkin. Dia jauh di Etistin, dan aku tidak punya cara untuk—

“Seris!” Masih memegang Seth di sampingku, aku terbang ke arahnya, menghindar saat paku hitam yang patah meluncur di udara dari atas. “Tempus warp, di mana—”

Dia menarik bros dari jubahnya dan melemparkannya kepadaku. Aku segera mengisinya dengan mana, merasakan isinya. Di antara berbagai persediaan dan perlengkapan terdapat tempus warp, dan aku menariknya keluar dan jatuh ke tanah, melepaskan Seth Milview yang terengah-engah agar aku bisa fokus pada artefak tersebut.

Itu adalah artefak yang kuat, mampu menjangkau dari satu benua ke benua lain. Itu tidak akan kesulitan membawaku ke istana di Etistin, di mana aku hanya perlu menemukan Arthur. Berapa lama waktu yang dibutuhkan? Satu menit? Dua? Sepuluh?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Apakah ada orang di sini yang masih hidup saat aku—

Bahkan saat manaku aktif dan mengkalibrasi tempus warp, bayangan muncul di depanku, melemparkan artefak itu ke dalam kegelapan yang lebih dalam daripada tutupan asap dan kabut kekosongan yang sudah ada.

Aku hanya punya satu detak jantung yang menyakitkan untuk mempertimbangkan wajah pucat berbentuk kapak di depanku sebelum dia melancarkan tendangan ke depan ke dadaku.

Udara di antara kami terdistorsi, garis-garis hitam getaran sonik beriak terlihat sejenak sebelum pukulannya mendarat, menghancurkan pertahananku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Dunia menjauh dariku—atau aku darinya—dan ruang tampak melesat dalam sekejap.

Aku menghantam tanah dengan keras, terguling seperti boneka kain.

Intiku sakit karena kekuatan benturan saat aku secara naluriah merasakan manaku, mencengkeram tanah dan menariknya ke atas dan di sekelilingku, barikade bantalan untuk menghentikan gulinganku yang liar. Sebelum aku bahkan bisa memahami apa yang terjadi, aku sudah kembali berdiri dan terbang menuju tempus warp dan Wraith yang berdiri di atasnya.

Dia mengangkat jari telunjuk tangan kanannya, menggoyangkannya maju mundur seolah memarahi anak nakal. Kemudian bilah es hitamnya yang disihir menyapu ke bawah, mengukir tempus warp semudah mentega lunak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Hanya beberapa kaki jauhnya, Seth berdiri lumpuh—tapi tidak, dia tidak membeku. Dia bergerak… merapal, menyalurkan mana ke rune-nya. Cahaya biru tumpah dari anak itu, menciptakan barrier sihir yang kuat yang meluas beberapa kaki ke segala arah dari intinya. Emblem perisai? Tapi itu sepertinya tidak benar…

Barrier itu menghantam Wraith saat membengkak, membuatnya mundur setengah langkah. Seringai dingin muncul di wajah berbentuk kapak itu, dan kemudian bilahnya berayun.

Aku mengangkat tanganku, menarik batu dari abu tandus di luar perisai Seth sendiri dan menyihir ladang statis penyerap, tetapi bilah itu terlalu cepat, terlalu kuat. Itu mengiris kedua mantraku yang setengah terbentuk, lalu bertemu dengan barrier biru.

Sihir Seth hancur, kekuatannya membuatnya jatuh ke tanah di kakiku, kabur dari bilah es yang terbentuk di udara di tempat dia berada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Dalam detik kosong yang harus kureaksikan, aku mempertimbangkan apakah aku bisa melindunginya atau tidak. Apakah layak menyerahkan hidupku untuk menunda kematiannya dalam sekejap mata? Jika aku melarikan diri, mungkin Wraith itu akan mengikutiku alih-alih fokus pada anak itu, yang tidak penting di mata Wraith.

Sekali waktu, mungkin, aku akan membunuhnya sendiri, hanya untuk menghilangkan gangguan itu…

Merinding di sekujur kulitku dan aku melompati Seth dan jatuh ke posisi berjongkok, mengangkat lenganku dan menyalurkan mana tanpa membentuk mantra. Aku menelan ludah, beberapa sumber emosi kosong di dalam diriku. Meskipun aku tidak bisa berharap untuk melindungi anak itu, aku tidak bisa berbuat apa-apa. Setidaknya dia akan mati mengetahui aku mencoba…

Wraith itu memiringkan kepalanya, menatapku. Mata merah darahnya, gelap dan tanpa jiwa, dipenuhi dengan… apakah itu belas kasihan yang kulihat terpantul kembali padaku? Dengan seringai lain, dia melesat ke udara dan melesat kembali menuju pertempuran dengan Oludari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Berputar di atas lututku, aku merasakan wajah anak itu, lehernya, mencari tanda-tanda kehidupan tetapi mengharapkan yang terburuk. Tidak ada napas, tidak ada denyut nadi, tidak ada dada yang naik turun—

Benjolan samar menekan ujung jariku, dan aku memejamkan mata lega. Dia masih hidup, tetapi tidak sadarkan diri, intinya menjerit saat dia menderita backlash karena menyalurkan mantra yang begitu kuat melalui emblemnya.

Raungan mengguncang tanah, membuat mataku terbuka kembali dan menyeretnya ke langit.

Oludari jatuh, menukik keluar dari udara, luka-luka di kain sayapnya mengepak melawan angin deras perjalanannya, darah mengalir dari seribu luka di sekujur tubuhnya yang raksasa. Tidak lagi mengintimidasi, bentuk basilisknya yang terluka justru mengisiku dengan rasa takut yang mendalam, seperti bendera compang-camping yang jatuh dan menandai akhir pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Saat dia menghantam tanah, seolah-olah meteor menghantam. Selusin bangunan lenyap di bawah tubuhnya sebelum awan debu dan abu menelannya. Empat sosok hitam bergerak ke formasi di atas, mengepung tempat basilisk itu jatuh sebelum melayang perlahan ke tanah.

Seris dan Cylrit melakukan hal yang sama di sampingku. Cylrit tampak menanggung sebagian besar beban tubuhnya. Kulit abu-abunya hampir memutih, dan lapisan keringat halus menempel di dahinya. Dia, seperti Scythe yang dilindunginya, telah mendorong dirinya hingga batas.

Kami sendirian, atau hampir sendirian. Semua orang telah melarikan diri, setidaknya mereka yang mampu. Banyak, terlalu banyak, telah tewas dalam baku tembak. Dengan pandangan lelah, aku menemukan mayat Ector Ainsworth, kedua saudara Plainsrunner, dan Anvald Torpor. Ada orang lain yang tidak bisa kukenali dengan mudah. Dan itu hanya di ruang tepat di sekitarku.

Berapa banyak yang tewas di seluruh perkemahan? Aku bertanya-tanya meskipun diriku sendiri, lalu menepis pertanyaan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Aku merasakan perubahan pada mana saat Oludari kembali ke bentuk humanoid-nya. Siluetnya muncul melalui abu saat dia tersandung, terbatuk, bebas dari puing-puing yang diciptakan oleh kejatuhannya. Para Wraith sedang menunggunya.

“T-tolong,” dia terbatuk, terdengar sangat menyedihkan. “Aku akan kembali, aku akan, hanya jangan… jangan…” Dia jatuh berlutut, terbatuk-batuk secara spasmodik, tubuh kurusnya terguncang hebat. Dia masih berdarah dari selusin luka, tubuhnya benar-benar tertutup sulur hijau yang menodai kulitnya. “Jangan bunuh aku,” dia mengakhiri dengan lemah.

Salah satu Wraith, seorang wanita yang ramping dan anggun dengan kulit hitam dan abu-abu serta rantai, mendecakkan lidahnya. Dia menyisir rambut hitam pekat dari wajahnya, menyelipkannya di belakang salah satu tanduk yang menyapu kembali dari dahinya, dan mengambil langkah menuju sang Sovereign. Dia tersentak, dan dia tertawa kecil dengan gelap.

“Hidupmu bukan milik kami untuk diambil hari ini, oh Sovereign yang agung.” Tangannya tersentak keluar dan mencengkeram salah satu tanduknya. “Meskipun kami tidak diharuskan untuk mengembalikanmu dalam satu bagian, jika kau berpikir untuk menantang kami lebih jauh.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Petir hitam berderak dari tinjunya menari menuruni tanduk dan masuk ke tengkorak Oludari. Dia mengerang, matanya berputar ke belakang di kepalanya, dan dia merosot ke tanah tidak sadarkan diri.

Wraith itu mencemooh dan berbalik, mata merahnya yang dalam, begitu gelap hingga hampir hitam, mencari desa dan mendarat pada Seris, Cylrit, dan aku. Dia mulai berjalan ke arah kami, langkahnya santai seolah-olah dia sedang berjalan-jalan di sepanjang Central Boulevard di Cargidan City.

Wraith berbentuk kapak yang telah menghancurkan tempus warp bergerak di belakangnya dan menyendok asura itu, melemparkannya ke satu bahu. Dua lainnya bergerak ke sisinya, dan aku melihat mereka dengan baik untuk pertama kalinya. Satu kehilangan lengan dan separuh wajahnya retak, hitam, dan berdarah. Yang lain memiliki air mata darah yang bocor dari matanya dan ekspresi kosong di wajahnya yang seharusnya tegar.

Setidaknya Oludari tidak jatuh tanpa perlawanan, pikirku samar, segera menyadari betapa anehnya mendapati diriku berada di pihak sang Sovereign, mengingat hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

“Seris si Unblooded. Retainer Cylrit dan Lyra.” Dia tersenyum, memperlihatkan taring yang memanjang, lalu melirik ke reruntuhan desa yang membara. “Ini menarik.”

Cylrit mengarahkan pedangnya ke Wraith itu, niatnya menekan ke luar untuk menambah bobot pada kata-katanya saat dia berkata, “Kembalilah ke bayang-bayangmu, hantu. Fakta bahwa kita masih bernapas memberi tahu saya bahwa tuanmu belum memerintahkanmu untuk menggigit, hanya untuk menunjukkan gigimu.”

Senyumnya mengeras menjadi sesuatu yang lebih berbahaya saat dia menjalankan lidahnya di atas satu taring yang menonjol. “Kau benar, meskipun aku tidak akan mempercayai tali kekangku jika kau terus menggonggong, nak. Kekecewaan High Sovereign akan… ringan jika aku kembali dengan kepalamu terpasang dengan bangga di tanduk Sovereign.”

“Perhata, berhenti bermain dengan makananmu,” teriak Wraith berbentuk kapak itu. “Kami memiliki apa yang kami datangi, dan yang lainnya membutuhkan penyembuhan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

“Ini hanya lengan,” gerutu Wraith yang terbakar, melihat ke sisi tubuhnya yang hancur. “Aku masih bisa membersihkan ketiga pengkhianat ini jika—”

Wanita itu, Perhata, mengangkat tangan, dan yang lainnya terdiam. “Kemenangan yang direnggut dari rahang kekalahan, begitu adanya. Kami bahkan belum mendengar tentang pelarian Oludari dari Alacrya ketika kami merasakannya meraba-raba di Beast Glades. Seandainya teman Dicathian-mu, Lance itu, tidak mengganggu pekerjaan kami sebelumnya, kami mungkin tidak akan sampai di sini tepat waktu.” Senyumnya menajam lebih jauh, seperti tebasan belati di wajahnya. “Sungguh, tanpa Lance ini—Arthur Leywin?—beberapa naga akan mati, tetapi lebih banyak Alacryan akan hidup.”

Aku mencemooh. “Jika kau tidak berniat membunuh kami, maka sebaiknya kau pergi. Lagipula, kau tidak ingin mengambil risiko menghadapi Arthur, bukan?”

Seris menatapku dengan tatapan peringatan, tetapi darahku terbakar terlalu panas untuk merasa ditegur. “Aku mengenali namamu, Wraith. Itu adalah nama yang bahkan Cadell ucapkan dengan nada ketakutan. Disebut di antara yang tanpa nama dan tanpa wajah… kau pasti benar-benar teror di medan perang. Namun, aku perhatikan hanya ada empat dari kalian—yah, tiga setengah. Aku selalu berpikir seharusnya ada lima Wraith dalam satu kelompok tempur? Tidak bisakah kau mempertahankan kelompok tempurmu melawan Godspell?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Si wajah kapak mengambil beberapa langkah agresif ke depan. “Apa yang selalu kau pikirkan tidak lebih berharga daripada kain yang kugunakan untuk membersihkan pantatku, kau sampah.”

Sekali lagi, Perhata memberi isyarat untuk diam. Dia memiringkan kepalanya sedikit saat dia menatap Seris. Ketika sehelai rambut gelap jatuh, dia kembali menempatkannya di belakang tanduknya. “Kau diberikan penangguhan hukuman hari ini. Para prajurit ini masih milik Agrona, dan kau adalah jenderal mereka. Segera, mereka akan dibutuhkan lagi. Waktu untuk bermain sebagai petani dan gubernur terpencil sudah berakhir. Ketika Agrona memberikan perintah, kau dan pasukanmu akan berbaris. Mereka akan bertarung untuknya, karena jika tidak, Agrona akan membakar inti dari setiap anggota setiap darah pengkhianat di kedua sisi samudra besar.”

Dia melangkah maju sampai pedang Cylrit menekan tulang dadanya. Kehadirannya saja sudah cukup untuk membuat lututku gemetar.

Matanya tertuju pada mata Seris. “Secara pribadi, aku berharap kau menentangnya. Aku akan memohon untuk menjadi orang yang bisa kembali ke sini dan merobek inti dari dadamu, Unblooded, karena kau adalah bayangan dari dirimu yang dulu. Tapi kenyataannya, kita semua tahu kau tidak akan melakukannya. Kau tidak bisa. Ketika Agrona memberikan perintah, kau akan menjawab. Itu satu-satunya cara.” Dengan santai, dia meraih ke atas dan melingkarkan tinjunya di sekitar pedang Cylrit. Dengan sentakan halus, bilah itu hancur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Cylrit terengah-engah dan menjatuhkan gagang pedang ke abu yang padat, menatap tangannya yang gemetar dengan tidak percaya.

“Segera,” kata Perhata lagi, mengambil beberapa langkah mundur sebelum berbalik dan memberi isyarat kepada Wraith lainnya.

Mereka berempat terbang ke udara dan melesat ke utara melewati tanah tandus, menghilang dalam hitungan detik. Tekanan mana mereka, bagaimanapun, bertahan jauh lebih lama, dan ketika itu memudar, ada kehampaan yang ditinggalkannya.

Seris terkulai, dan Cylrit bergegas menurunkannya dengan lembut ke tanah. Matanya terpejam, napasnya terengah-engah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Mata Cylrit bertemu dengan mataku. “Pergi. Beri tahu Arthur apa yang terjadi. Aku akan—”

Tangan Seris terangkat, membungkam Cylrit saat dia berlutut di sampingnya. Dia membukanya, memperlihatkan cakram berdiameter sekitar satu setengah inci. Warnanya putih kekuningan, dan sebuah rune telah diukir di atasnya. Dari warna rune yang kemerahan-cokelat berkarat, itu ditulis dengan darah.

“Berikan ini… kepada Arthur,” kata Seris, suaranya serak karena kelelahan.

Aku dengan hati-hati mengambil cakram itu dari tangannya, mengingat ekspresi kesakitan Seris saat Oludari meremukkan tangannya. Memberinya ini, aku sekarang tahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Berdiri, aku berpaling dari Seris dan Cylrit hanya untuk hampir menginjak Seth Milview, yang baru saja mulai bergerak. Gelombang udara bergetar di antara kami saat aku mengirimkan denyut mana sonik, dan dia tersentak bangun.

Aku mengangkat tangan, mencegah upaya apa pun yang mungkin dia lakukan untuk berbicara. “Seth. Orang-orang di sini butuh bantuan. Setiap tubuh yang mampu. Banyak yang telah melarikan diri ke tanah tandus atau menuju perkemahan tetangga. Beberapa pergi ke hutan. Kumpulkan siapa yang kau bisa dan bawa mereka kembali untuk membersihkan desa.”

Mata pupilnya yang melebar menyipit saat dia berjuang untuk mengerti. Aku menanggapi dengan denyut getaran kedua, dan dia memekik dan melompat berdiri.

“Ini penting, Seth. Bisakah kau melakukannya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠

Menelan ludah dengan jelas, dia mengangguk.

Aku meraih dan memperbaiki kacamatanya, yang tergantung setengah di wajahnya. “Bagus.”

Kakiku meninggalkan tanah saat mana mengangkatku ke udara, dan dalam hitungan detik aku juga melesat melewati Beast Glades dalam ketergesaan menuju gerbang teleportasi terdekat, kata-kata Wraith masih terngiang di kepalaku.

“Ketika Agrona memberikan perintah, kau akan menjawab.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌⁠