Bab 421: Pintu-Pintu Hitam

ARTHUR LEYWIN

Aku memperhatikan yang lain menghilang satu per satu lewat portal lain—yang keempat sejak kami meninggalkan reruntuhan jin ketiga—lalu memikirkan peta mental yang ditinggalkan Sylvia untukku. Meski aku yakin bisa mengisolasi zona yang tepat, tetap saja terasa aneh. Berbeda dari semua gambaran lain di benakku, yang selalu menyertakan bayangan tentang apa yang harus dihadapi di zona itu, yang satu ini kosong. Hanya lembaran kosong tanpa wujud.

Aku melirik ke belakang, ke zona yang baru saja kami tuntaskan: kastel sempit yang menyesakkan, penuh jebakan dan monster. Berbahaya, tapi lugas. Ketidaktahuan di balik portal berikutnya membuatku gelisah.

Pusaran lembut cahaya di dalam portal itu menarikku kembali ke saat ini. Apa pun yang menunggu di sisi lain, adikku sudah berada di sana tanpaku. Karena itu, aku melangkah masuk menyusulnya.

Aku muncul dikelilingi…ketiadaan. Benar-benar kosong. Kehampaan tanpa arah ke mana pun. Dan aku sendirian. Saat kucoba memanggil adikku, tak ada suara yang keluar. Kucoba menunduk, tapi tak ada bawah, tak ada atas, tak ada aku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Rasanya seperti saat pertama kali aku muncul di Relictombs. Aku tidak menyukai sensasi itu.

'Setidaknya kau masih punya aku,' suara Regis menggema di kepalaku. 'Di mana pun aku berada. Bisakah aku masih berada di dalam dirimu kalau kita berdua tidak ada?'

Lalu, seperti adegan yang memudar masuk di awal film Bumi kuno, zona itu mewujud di hadapanku.

Aku memandang melintasi tanah hitam mengilap dan rata ke arah Mica, Boo, dan Ellie. Hanya saja ada yang salah dengan mereka. Mereka datar, seperti pantulan diri mereka di kaca gelap, dan gerakan mereka kaku serta tidak wajar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

"El," ucapku, suaraku terdengar samar dan terpotong.

Mulutnya bergerak sebagai jawaban, dan aku membaca namaku di bibirnya, tapi aku tak mendengarnya.

Aku harus keluar dari sini, batinku. Kurasakan diriku melayang maju, lalu kakiku menyentuh tanah yang padat.

Berbalik—aku kembali punya tubuh, sadarku—aku memeriksa darimana asal aku. Di belakangku, sebuah persegi panjang mana yang halus, tingginya sekitar tujuh kaki dan lebar tiga kaki, melayang tepat di luar tepi tanah tempatku berdiri. Bentuk serupa berdiri beberapa kaki di sebelah kirinya. Lyra mengintip penasaran dari permukaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Kudengar namaku disebut dengan suara Ellie, seperti bisikan memohon dari kejauhan.

Membuyarkan pandangan dari Lyra, aku menyeberang ke panel-panel lain—pintu, putusku dalam hati, walau sebenarnya bentuknya hanya menyerupai pintu pada garis luarnya. "Tidak apa-apa," kuhibur adikku, mengulurkan tangan dan menempelkan telapakku pada permukaan pintu. Ia pun mengangkat tangannya, menempatkannya di tempat yang sama. "Cukup pikirkan untuk keluar, dan kau akan keluar."

Ia mengangguk, raut wajahnya mengeras, paniknya mengendur. Ketika tak terjadi apa-apa, alisnya berkerut karena berkonsentrasi, tapi ia masih terperangkap di dalam pintu.

Regis mewujud di sampingku, mengibaskan surai menyala. "Sepertinya ada yang tidak beres." Ia mengendus pintu itu, embusannya mengabutkan permukaan yang halus. "Mungkin ada semacam trik dalam semua ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Aether," ucapku, sadar Regis benar. Pintu-pintu itu terlilit partikel aetherik. Dengan tangan masih menempel di pintu, kukirim aether keluar lewat ujung jari.

Ellie langsung muncul di sisiku, terkulai lega. "Ugh. Itu benar-benar tidak nyaman."

Pintu-pintu itu mengingatkanku pada zona cermin. Mengingat apa yang menimpa keluarga Granbehl, aku bergegas membebaskan Boo, Mica, dan akhirnya Lyra dengan cara yang sama.

Kuperhatikan mereka satu per satu sejenak, tapi tak tampak efek samping atau keanehan pada perilaku mereka, seperti yang terjadi pada Ada saat ia dirasuki. Dan, ketika mereka keluar dari pintu masing-masing, tak ada pantulan atau bayangan yang tertinggal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Setelah semuanya bebas—dan aku yakin mereka memang diri mereka sendiri—aku mengalihkan perhatian ke sekitar.

Kami berdiri di atas tanah hitam rata, hampir tak bisa dibedakan dari kegelapan di luar. Boo terus menempelkan lambungnya pada Ellie dengan protektif, matanya yang kecil menatap ke dalam ketiadaan.

Mica menggulirkan bahunya dan menggeliatkan leher, kerutan gelisah di wajahnya. "Aku merasa…aneh. Tak tahu bagaimana menjelaskannya."

"Ya, ada sensasi yang janggal di suasana sini, seperti gravitasi atau udaranya salah…atau seperti kita yang salah," kata Lyra sambil membungkuk menyentuh tanah rata itu. "Ini mana. Mana murni dan terfokus. Tak ada lanskap fisik sama sekali." Matanya menelusuri garis ke kejauhan. "Ini semacam platform. Lihat ke sana, ada pergeseran halus dalam kegelapan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Aku bergerak ke arah yang ia tunjuk. Ia benar. Kami berdiri di atas platform melayang di kehampaan, berukuran dua puluh kaki persegi. "Mungkin ada platform lain yang tak kita lihat," usulku, menyipitkan mata dan mengalirkan aether ke mataku, mencari tanda-tanda platform lain. "Mungkin kita harus menavigasi tanpa penglihatan. Aku seharusnya bisa…"

Kuaktifkan Langkah Dewa, tapi tak terjadi apa-apa. Tak ada jalur aetherik yang menyala dalam penglihatanku atau memanggil kehadirannya, dan aku pun tak merasakan indra keenam yang meluas terhadap lingkungan fisikku. Rune dewa itu bahkan tidak bersinar. Seperti dorman, tak bisa dijangkau. Aku sama sekali tak bisa merasakannya.

Regis mendecak karena frustrasi. "Sama dengan Kehancuran. Ada, tapi…tidak ada."

Tanpa petunjuk apa artinya itu, kukirim aether ke Realmheart. Rune dewa itu menyala, partikel mana yang membentuk tanah bersinar bagai kunang-kunang warna-warni. Selain mana platform kami dan sisa mana atmosferik yang melayang di kehampaan, Realmheart tak menunjukkan apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Tapi setidaknya itu berfungsi.

Mengalihkan perhatian kembali ke pintu-pintu, kususuri tangan pada pintu terdekat, tempatku membebaskan Lyra. Terasa halus dan licin, seperti obsidian yang dipoles, tapi ada getaran statis di permukaannya. "Jika aether menarik kalian keluar dari benda-benda ini…"

Kukirim sedikit aether ke dalam pintu.

Dengan sentakan yang memualkan, perspektifku bergeser. Tiba-tiba aku memandang balik ke arah rekan-rekanku dan ekspresi terkejut mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Tidak apa-apa," kataku, suaraku kembali terdengar aneh, seperti berada di bawah air. Aku yakin pintu-pintu ini ada hubungannya dengan cara menyelesaikan zona ini, tapi tujuannya belum jelas. "Aku hanya butuh waktu sebentar untuk berpikir."

Pandanganku terkunci, jadi aku tak bisa menoleh ke samping, ke atas, atau ke bawah. Aku tak bisa bergerak sama sekali. Seperti saat pertama kali muncul di zona ini, seolah tubuhku tak ada. Dari pintu ini, aku hanya bisa melihat rekan-rekanku, platform, dan pintu-pintu lain.

Pikiran tentang pintu lain membuatku berhenti. Bagaimana kalau ini memang benar-benar pintu? batinku. Aku bisa keluar dari pintu hanya dengan memikirkannya. Mungkin…

Kufokuskan perhatian pada pintu tempat Ellie muncul dan berpikir, Aku ingin melewati pintu itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Seperti sebelumnya, aku mulai melayang maju. Sesaat kukira aku akan muncul berdiri di depan pintu Lyra, seperti halnya pintuku sendiri, tapi aku terus melayang, sedikit bertambah cepat saat bergerak ke arah pikiranku.

Beberapa detik kemudian, aku melangkah keluar ke platform lagi, tapi melalui pintu Ellie, dan kini aku berdiri di belakang rekan-rekanku.

Boo mendengus kaget, menghentakkan kaki bolak-balik saat Ellie tersentak, "Arthur!" Ia mengambil beberapa langkah tersendat sebelum Boo bergerak menghalangi, mendorongnya mundur dengan kepalanya yang lebar. Ia berputar, mencari dengan panik; matanya melintas tepat melewati aku, berhenti, lalu melompat kembali. Ia menekan tangan ke jantungnya dan raut wajahnya melembut. "Kau membuatku hampir mati kaget," keluhnya, membuat yang lain ikut berbalik. Rengekan cemas Boo yang pelan menambah penekanan pada kegelisahannya.

"Bagaimana kau melakukannya?" tanya Lyra, bibirnya mengerucut saat mempertimbangkan persegi panjang hitam yang berbaris di tepi platform.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Aku cepat menjelaskan apa yang kulakukan dan teoriku.

"Jadi kau pikir—pintu—ini bisa memindahkan kita keliling zona?" tanya Mica. Alisnya terangkat, ia menoleh ke kiri dan kanan, menunjuk ke kehampaan luas. "Dan ke mana?"

"Pasti ada platform dan pintu lain di luar sana," tegas Lyra, bergerak ke tepi platform kami dan menatap ke dalam kehampaan. "Itu satu-satunya yang masuk akal."

"Jika ini salah satu teka-teki jin," kataku penuh pikiran, "maka selalu ada solusi yang dimaksudkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Dengan tangan menempel pada permukaan pintu yang dingin, kulepaskan denyut aether lagi dan kurasakan diriku tertarik masuk.

Kali ini, alih-alih membiarkan diriku terganggu oleh apa yang ada tepat di depanku, kufokuskan perhatian pada kehampaan di sekitar platform kami. Dan, saat aku menatap tanpa berkedip ke kehampaan, ada sesuatu yang menangkap mataku. Jauh di sebelah kananku dan beberapa puluh kaki di bawah kami, ada platform kedua dengan dua pintu yang terlihat dari sudut pandangku.

"Ketemu," kataku, hati-hati menahan diri agar tidak memikirkan untuk melewati pintu jauh itu. Rasanya ceroboh untuk pergi dan meninggalkan yang lain, terutama jika mereka tak bisa menavigasi pintu-pintu itu sendiri. "Regis, kau bisa merasakan arah dalam pikiranku. Bisakah kau melihat platform itu?"

Regis melangkah ke tepi, menatap ke arah yang kutunjukkan. "Tak ada apa pun di sana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Mungkin kau hanya bisa melihatnya dari dalam pintu?" tanya Ellie, mengetuk-ngetuk bibirnya penuh pikiran.

"Hanya ada satu cara untuk tahu, Bupati Leywin," kata Lyra, berbalik dari hadapanku untuk mengamati kejauhan, mengikuti arah fokus Regis.

Aku ragu, tapi hanya sesaat. Meski tak suka meninggalkan yang lain, ini tampaknya jalan yang jelas. Dengan satu pikiran, aku melayang melalui ruang kosong menuju pintu paling kiri dari dua pintu yang terlihat. Seperti sebelumnya, aku perlahan bertambah cepat seiring bergerak, tapi tidak cepat. Firasat aneh tumbuh dalam diriku saat mendekati platform kedua, tapi aku tak yakin apakah itu tipuan Relictombs atau intuisiku yang mencoba memperingatkan bahaya tak terlihat.

Dua puluh detik atau lebih berlalu sebelum aku melangkah keluar ke tanah padat lagi. Cahaya menyebar tanpa sumber di zona ini menerangi platform yang jauh lebih kecil ini, dan aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya kenapa aku belum melihatnya sejak tadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

'Oh, hei, kami melihatmu,' pikir Regis. 'Platform itu muncul begitu saja sedetik sebelum kau tiba.'

Menoleh ke belakang, aku samar bisa melihat yang lain—Boo paling jelas—berdiri di sepanjang tepi platform mereka, mungkin tiga ratus kaki jauhnya.

Di antara aku dan rekan-rekanku, kehampaan mengalir, seperti bayangan bergerak di dalam bayangan.

Kukira aku hanya membayangkannya, sampai sebuah tangan berkuku empat jari terulur dari kehampaan dan mencengkeram platform, mencakar masuk ke panel mana hitam yang rata. Cakar kedua menyusul, dan, sangat perlahan, lengan-lengan kurus terbentuk, menyeret makhluk yang mengerikan kurusnya keluar dari latar hitam ke dalam kenyataan tepat di depanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Tulangnya menonjol dalam rautan tajam menembus kulit hitam mengilap yang menyatu dengan kegelapan di belakangnya. Wajahnya datar tanpa mulut atau hidung, tapi bermata empat yang tak pada tempatnya. Saat ia melepaskan diri dari posisi meringkuk, aku mendapati diriku menatapnya dari bawah; makhluk itu setidaknya setinggi tujuh kaki.

Ia berkedip, setiap mata menutup dan membuka sedikit tak serempak dengan yang lain. Lalu ia menerkam, mencakar perutku.

Aku melangkah ke arah pukulan itu, menciptakan bilah aether di tangan kiriku. Cakar monster itu masuk ke sisiku di bawah tulang rusuk, mengiris menembus barrier aetherik yang menutupi kulitku.

Pedangku menancap ke dadanya yang bertulang, lalu mencabik naik dan keluar dari sisi lehernya. Matanya berputar ke empat arah berbeda saat ia terjungkal, dan ketika menghantam tanah ia melebur ke dalam platform di bawah kakiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Menekan tangan ke sisiku, kuperiksa lukanya; ia menyembuh dengan cepat, seperti perkiraan. Setidaknya kekuatan itu masih berfungsi.

'Kau tahu, kita sudah melihat banyak hal mengerikan di sini, tapi makhluk itu benar-benar membuat mimpi buruk,' kata Regis lewat tautan telepati kami.

"Ini akan jadi masalah," kataku pada diri sendiri, mempertimbangkan rintangan yang disajikan zona ini. Apa semuanya masih aman di sana?

'Ya,' ia mengonfirmasi, tanpa sikap sembrononya yang biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Kembali ke yang lain berjalan dengan cara serupa: perasaan melayang tanpa tubuh di ruang angkasa yang memusingkan, bayangan beriak seolah kehampaan itu hidup, sebelum akhirnya aku melangkah keluar dari pintu Ellie di platform awal. Kucari platform jauh itu, tapi telah lenyap.

"Ini akan butuh coba-coba," kataku, menjelaskan apa yang kudapat pada yang lain.

Mica melompat maju, menatapku dengan tekad muram. "Akan kucoba dulu."

Aku telah membebaskannya dari pintu dengan mengaliri pintu itu aether, dan aku mencoba memasukkannya kembali dengan cara yang sama. Dengan tangan Mica menempel pada pintu yang sama yang kugunakan, kukirim denyut kecil aether ke permukaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Benar saja, Mica lenyap dari platform, muncul kembali di dalam pintu seperti potret dirinya yang bergerak.

"Sekarang, bisakah kau melihat platform lain itu? Pikirkan untuk keluar lewat salah satu pintu itu," perintahku.

Ia mengangguk, tapi tak terjadi apa-apa. Mempertimbangkan apa yang sudah kami tahu, kuduga aether adalah masalahnya. Ia tak bisa bergerak seperti ia tak bisa membebaskan dirinya sendiri. Tapi aku rasa aku sudah tahu solusinya.

Kupastikan ia fokus pada pintu jauh itu, lalu kuimbuhkan aether ke ambang pintu lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Mica muncul tepat di depanku. Wajahnya terangkat, lalu jatuh lagi saat ia sadar di mana ia berada. "Tidak berhasil."

"Mungkin kau kurang fokus," kata Lyra, menyilangkan tangan.

"Atau mungkin portalnya rasis terhadap kurcaci," gumam Regis, membuat adikku tertawa terpingkal-pingkal.

Mata Mica menyipit, tapi aku melangkah di antara mereka. Aku tak punya kesabaran untuk pertengkaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Ia mengalihkan fokus padaku, berdeham. "Aku fokus seratus persen. Pasti ada hal lain. Lagi pula, kalau Profesor Serba Tahu Relictombs ingin mencoba, silakan."

"Ada baiknya kita menyeluruh," kataku, mempersilakan Lyra maju.

Ia masuk ke pintu dengan mudah, tapi, saat kuimbuhkan aether kedua kalinya, ia pun melangkah keluar lagi ke platform kami. Satu-satunya sisi baiknya adalah tak ada monster yang muncul menyerang kami selama di platform awal. Namun, kami tak kunjung lebih dekat untuk melewati zona ini.

"Sekarang kita tahu ada platform lain di luar sana, kenapa tidak terbang saja?" tanya Mica, melangkah ke tepi platform kami. "Aku tak bisa melihatnya lagi, tapi tadi kau ada di sana suatu tempat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Tanpa menunggu jawaban, ia terangkat dari tanah dan terbang ke dalam kehampaan. Begitu ia melewati tepi luar platform kami, sebuah lengan kurus berkuku hitam mengental dari ketiadaan dan melingkari lehernya. Lengan kedua mencakar wajahnya, mengiris menembus mana pelindungnya dengan mudah, sementara dua lainnya mencengkeram pergelangan kakinya.

Kucengkeram bagian belakang zirahnya dan kuseret ia kembali ke platform.

Tiga makhluk ikut terbawa.

Mengimbuhi tanganku dengan aether, kupukul sisi kepala makhluk yang mencekiknya. Berbeda dari yang tadi, makhluk ini tak bermata, hanya mulut terbuka penuh gigi bergerigi yang menggeretak. Tengkoraknya hancur, mencipratkan lendir hitam ke Mica dan diriku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Mica menendang keras ke bawah, menghancurkan tulang selangka makhluk lain. Dua anak panah menancap di makhluk ketiga, satu di tenggorokan dan satu di matanya yang tunggal dan miring.

Melepaskan diri dari cengkeramanku, Mica menciptakan palunya dan mulai mengayun.

Aku mundur selangkah. Palu raksasa itu dengan cepat menghancurkan sisa-sisa monster menjadi timbunan tulang hitam lembek. Begitu ia melangkah menjauh, terengah-engah, ketiga bangkai itu melebur.

Ia menyisir rambutnya dari wajah saat berbalik. "Mungkin terbang itu…bukan ide bagus."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Sepertinya jin memang menghendaki jalur tertentu diikuti untuk menavigasi zona ini," komentar Lyra, mengangkat alis dan menatapku. "Jalurmu. Yang, harus kukatakan, bagi kami semua, cukup sayang."

"Pasti ada jalan lewat," kataku, melangkah ke salah satu pintu dan menatapnya. "Kita hanya harus menemukannya."

***

Satu jam dan beberapa percobaan kemudian, kami masih belum bergerak melewati platform pertama. Tapi kami sudah mempelajari beberapa hal tentang zona ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Aku tak bisa melangkah melewati platform kedua. Aku bisa melihat platform ketiga, tapi tak bisa bergerak ke sana. Rasanya seperti tangan-tangan kuat menahanku, dan teoriku yang berjalan adalah zona ini hanya mengizinkanku bergerak satu platform melampaui rekan-rekanku. Meski aku sempat berharap bisa pergi ke ujung dan melihat apakah mengaktifkan portal keluar akan membebaskan yang lain dari api penyucian platform pertama, itu bukan pilihan.

Setiap upaya menyeberangi kehampaan berujung serangan langsung. Semakin lama Lyra atau Mica berada di luar sana—semakin jauh mereka mencoba memaksa—semakin banyak makhluk menempel pada mereka, mencabik dan mengoyak dengan cakar yang mampu mengiris mana maupun aether.

Aku bahkan mencoba mengirim sambaran aether dari satu platform ke platform lain, tapi aether itu memudar sebelum mencapai target, terserap kembali ke zona.

Dan selama ada yang berdiri di platform kedua, monster-monster mengerikan itu terus muncul, menggeliat keluar dari kehampaan satu per satu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Cukup aneh," Lyra merenung, mondar-mandir di platform saat kami mengulang ide untuk ketiga kalinya. "Aku merasa aneh. Ada yang memperhatikan?"

"Ya," jawab Mica, mengetuk-ngetuk jarinya di platform sambil bersandar pada siku. "Aku tak bisa memastikan apa tepatnya, tapi semua ini"—ia menunjuk tubuhnya—"tidak seharusnya seperti ini. Ini mengingatkanku pada perasaanku saat bangun pagi pertama tanpa mataku."

Lyra mengangguk. "Tepat sekali."

Ellie menarik lututnya ke dada dan memeluknya, tampak gugup. "Apakah orang pernah…terjebak di Relictombs?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Boo menggeram pelan, menyodokkan hidungnya ke bahunya untuk menghiburnya.

"Kita tidak terjebak," kataku tegas. "Kita hanya belum membuat koneksi yang tepat. Aku pernah berada di beberapa zona di mana solusinya tak langsung jelas—"

"Arthur!" Ellie berseru, melompat berdiri. "Sebuah koneksi!"

Aku menatapnya sesaat, tak yakin apa maksudnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Spellform-ku—tali pengikatnya!" Saat aku masih tak paham, ia berputar dan menarik-narik rambutnya karena jengkel sambil mencari kata yang dicarinya. "Anak panahku, mungkin kita bisa membuat koneksi entah bagaimana, kau tahu, antara pintu…"

Alisku berkerut dalam kerutan ragu, dan ia berhenti bicara, kehilangan kepercayaan dirinya.

"Pintu-pintu itu butuh aether, El," kataku, berpikir keras, "dan kehampaan itu mungkin akan menghancurkan anak panahmu sebelum mencapai platform lain." Ia menunduk ke kakinya, tapi aku mulai melihat melewati kata-katanya ke niat di baliknya, dan aku terus menggelar ide. "Tapi spellform-mu mungkin cukup untuk menjaga bentuk mana tetap utuh dan dalam kendalimu saat melewati kehampaan…"

Mica duduk dan menyilangkan kaki, menopang siku di lutut dan condong ke depan. "Tapi bagaimana itu membantu kita?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Itu tidak membantu, kecuali aku bisa mengimbuhkan aether ke anak panah Ellie."

"Tapi…platform itu tidak ada," Lyra menunjukkan.

Aku mengumpat, sadar ia benar. Aku harus pergi duluan, membuka pintu istilahnya.

"Tapi kau harus ada di sini untuk mengirim semua orang," kata Regis, melangkah ke pintu. "Harus aku. Aku akan maju untuk mengaktifkan portal berikutnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Kau akan diserang sepanjang waktu," kuketahui.

Ia membusungkan dada, dan surai menyala itu berkobar terang. "Mungkin kau lupa karena sudah terlalu lama memandang wajahku yang indah ini, tapi aku ini senjata dewa, ingat?"

Kutatap ia lama, lalu mengangguk. "Jika ini berhasil, Mica akan tepat di belakangmu sebagai cadangan. Asalkan kau bersedia menguji ini?" tanyaku, menatap matanya.

Ia melayang berdiri dengan mengangkat bahu. "Lebih baik daripada duduk berpangku tangan lebih lama lagi, bukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Adios, muchachos," kata Regis sebelum menempelkan hidungnya ke pintu dan lenyap di dalamnya. Kurasakan hubunganku dengannya menghilang, dan tahu ia berada dalam jaringan pintu, melayang menuju platform berikutnya.

Kami menunggu beberapa detik sebelum Mica menempelkan tangannya ke pintu. Kuimbuhkan aether, tapi tak terjadi apa-apa. Ia tak tertarik masuk.

"Mungkin karena pintu itu sedang dipakai?" tanya Lyra.

"Itu akan memperlambat semuanya," kata Mica, mengamati tambalan gelap kehampaan di kejauhan tempat Regis akan segera muncul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Bersiaplah. Kita harus bergerak cepat."

Beberapa detik yang terasa sangat lama kemudian, platform itu menyala saat Regis muncul di depan salah satu pintu. Mica masih menyentuh ambang pintu, jadi aku tak membuang waktu untuk mengirimnya masuk.

Ellie menciptakan anak panah. "Lalu bagaimana?"

Mengaktifkan Realmheart, kulingkarkan tanganku di anak panah itu dan kukirim sedikit aether, partikel aether dan mana bergeser sedikit untuk saling berbaur. Kuteliti anak panah itu dan kurasakan kerutan mulai muncul di wajahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Aethernya akan merembes keluar. Harus dibuat—"

Partikel mana bergerak, meninggalkan semacam wadah di ujung anak panah yang akan sepenuhnya dikelilingi mana Ellie.

"—seperti itu," kataku, menggerakkan aether. Kufokuskan untuk mendorongnya melewati lapisan luar mana hingga sepenuhnya terlindungi di dalam.

Ia meluangkan waktu menyiapkan tembakan. Jaraknya jauh ke pintu yang ia bidik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Dari jarak ini, aku tak bisa melihat monster yang terbentuk untuk menyerang Regis, tapi jelas terlihat saat ia muncul. Regis, berkilau seperti permata ungu, menerkam siluet gelap dan mencabiknya.

Anak panah Ellie melesat menembus kegelapan seperti bintang jatuh, menghantam pintu jauh dengan bunyi tinjik pelan nan memuaskan. Ia berbalik padaku dan menyeringai.

"Sekarang, yang satunya," kataku, dan kami mengulangi prosesnya, anak panah kedua Ellie yang diimbuhi aether menancap di sudut bawah pintu Mica.

"Jangan berlebihan," kuperingatkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Ellie melambaikan tangan, menutup mata. "Tidak akan."

Matanya bergerak ke kiri dan kanan di balik kelopak selama beberapa detik, lalu, dengan ledakan mana yang lembut, kedua anak panah meledak serentak.

Kutahan napas.

Mica lenyap dari pintu. Saat ia tak langsung muncul di depan kami, aku bergegas ke tepi, mengintip ke dalam kegelapan. Regis memegang monster kedua di satu lengan, menggoyangkannya keras. Rasa sakitnya menjalar lewat tautan kami saat cakar lainnya mencabik daging punggungnya, tapi begitu pula intensitasnya. Ia merobek lengan itu dan meludahkannya ke tanah, lalu menerkam, menghantam dada monster bertulang itu dengan kedua kaki dan menjatuhkannya ke tanah. Akhirnya, rahangnya menutup di tenggorokan makhluk itu, dan ia melebur di bawahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Saat Mica melangkah keluar dari pintu beberapa detik kemudian, palunya sudah di tangan, ia melompat beraksi, bertarung bahu-membahu dengan Regis saat monster lain memanjat keluar dari kehampaan.

"Woohoo!" Ellie berseru, melompat dan mengangkat tangan ke Boo, yang dengan lembut menyambutnya dengan cakarnya seperti tos.

Kuembuskan napas lega, tapi, setelah misteri cara memindahkan rekan-rekanku melintasi zona terpecahkan, kegelisahan untuk melewatinya secepat mungkin mulai membuncah dalam diriku. "Kirim Boo berikutnya, untuk memastikan ini juga berhasil untuknya."

Ellie sedikit mereda saat bertukar pandang dengan beruang penjaga itu. Tapi ketika Boo menempelkan cakarnya ke pintu, aku bisa mengirimnya masuk, dan trik Ellie dengan anak panah berimbuh aether berhasil sesuai perkiraan. Dengan Regis, Mica, dan Boo di platform jauh, kengerian yang terus berwujud ditumbangkan satu per satu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Lyra berikutnya. Baru setelah hanya Ellie dan aku yang tersisa kami menyadari cela dalam teknik kami.

"Jadi…bagaimana kau pikir aku bisa sampai ke sana?"

"Tembakkan anak panahmu, tapi jangan diledakkan. Lalu aku akan mengirimmu ke pintu," usulku.

Dengan mengangkat bahu, Ellie bekerja denganku untuk mengimbuhkan dua anak panah, menembakkan satu ke pintu di platform kami dan yang lain ke platform jauh tempat yang lain bertarung mempertaruhkan nyawa. Setelah itu, ia menempelkan tangan pada persegi panjang mana gelap, yang kuimbuhkan aether.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Ia lenyap. Dan seketika itu, hubungannya dengan anak panah terputus, membuat keduanya hancur dengan bunyi letupan kecil.

Citra adikku lenyap dari ambang pintu di depanku. Dengan rasa gelisah yang tumbuh, aku menunggu ia muncul di sisi lain, mengamati yang lain menumbangkan dua kengerian lagi. Baru setelah ia akhirnya melangkah keluar dari pintu jauh itu aku bisa rileks dan menyusulnya.

Saat aku melangkah keluar dari portal, rekan-rekanku telah membentuk lingkaran pelindung di sekitar Ellie. Busurnya terentang, anak panah mana bercahaya di tali, dan saat monster bertulang menyeret diri keluar dari kegelapan, ia melepaskan anak panah itu. Terdengar bunyi retak kering, dan kepala monster itu tersentak ke belakang saat anak panah menembus tengkoraknya. Perlahan, ia berguling kembali ke kehampaan, lenyap.

"Baiklah, Regis, menuju platform berikutnya," perintahkan, bergerak ke sisi Ellie.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Regis tak membuang waktu bercanda, lenyap lebih dulu ke pintu di sisi berlawanan platform, lalu dari pintu itu juga.

Ekor panjang berkitin dengan penyengat mirip kalajengking di ujungnya menusuk turun dari kehampaan saat monster lain muncul. Lyra menangkis serangan itu dengan ledakan angin, dan Ellie mengirim anak panah ke dadanya. Ia jatuh merangkak, merayap seperti serangga. Mica menghantamkan palunya ke kepala makhluk itu, tapi ia tersentak menjauh dengan tak menentu, dan palu Mica berdentang di lantai.

Ekor itu berayun liar, mencambuk seperti kawat listrik lepas. Kutarik Ellie turun dengan satu tangan sambil menciptakan bilah di tangan lain, mengiris kulit hitam mengilap bertinta dalam gerakan yang sama, memotong anggota tubuh yang mematikan itu. Boo menerkam monster itu, menghancurkannya hingga tak bernyawa.

Di kejauhan, kulihat platform berikutnya muncul, disusul Regis sedetik kemudian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Mica, pergi," perintahku, bergegas ke pintu. Ia menemuiku di sana, dan kukirim ia masuk dengan denyut mana. "Ellie!"

Saat Boo dan Lyra bekerja menyudutkan kengerian baru—kali ini dengan empat lengan bercakar dan dua mulut di tempat matanya seharusnya, masing-masing penuh gigi seperti jarum—Ellie melepaskan diri, menciptakan anak panah dengan wadah untuk aetherku di ujungnya. Monster berikutnya yang muncul merayap keluar dari kehampaan tepat di samping kami saat kukirim aetherku ke anak panah, dan cakarnya masuk ke bahuku.

Getaran beriak terlihat di udara, begitu kuat hingga kulitku terasa kesemutan, dan monster itu terkulai, mengeluarkan pekik mengerikan. Kuhentakkan kakiku keras, dan suara itu berhenti.

Ellie menembakkan anak panah pertama ke platform jauh. Saat mengenainya, kami mengulangi proses dengan pintu Mica. Ellie tak membuang waktu meledakkan anak panah dan melepaskan aether yang terkurung. Dengan koneksi terbentuk, Mica lenyap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Ini akan jadi sulit," kataku ke dalam keheningan sesaat di antara serangan.

Boo siap begitu Mica melewati ambang pintu lain, dan kukirim ia masuk. Kali ini, aku bekerja dengan Ellie menggunakan satu tangan sambil memegang bilah di tangan lain. Dengan hanya Lyra di platform bersama kami, melindungi Ellie menjadi prioritas utamaku.

Tapi kami semakin cepat. Hanya satu monster muncul, dan langsung ditebas, sebelum Boo dalam perjalanan.

"Kita bisa melakukan ini," kata Lyra tegas, berdiri di dekat ambang pintu, mantra gelap berdesir di ujung jarinya saat kami menunggu. Ketika kengerian berikutnya mengalir keluar dari kegelapan sesaat kemudian, mantranya menghantam, mengirimnya terbang keluar platform dan menghilang dari pandangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Lalu gilirannya. Ia mengawasi kami dengan gugup dari dalam saat Ellie bergegas membentuk anak panahnya, dan aku mengisinya dengan aether. Ketika kengerian berkepala dua menyeret diri ke platform, kuserap kembali bilahku, memfokuskannya ke satu titik di tanganku sebelum melepaskannya sebagai ledakan aetherik.

Kengerian berkepala dua itu mengelak ke samping dan meluncur ke arah Ellie.

Dengan anak panah berimbuh aether sudah di talinya, ia menyesuaikan bidikan dan melepaskannya. Alih-alih melengkung ke platform berikutnya, anak panah itu menghantam perut si monster. Lalu, meledak.

Monster itu tercabik dari dalam, menghujani platform kami dengan lendir hitam, yang jatuh di sekitar kami dengan cipratan berat dan basah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Tanpa kehilangan irama, Ellie menciptakan anak panah lain dan menyodorkannya padaku. Di samping kami, segumpal bubur hitam menetes di wajah dua dimensi Lyra.

Setelah Lyra pergi dan Ellie berada di dalam pintu, aku merasa lebih baik. Aku benar-benar lupa melacak kemajuan kelompok lain di platform ketiga, tapi pikiran Regis dipenuhi cahaya pertempuran dan keberhasilan. Kudepak dua monster lagi sebelum bisa melompat sendiri.

"Sial," kata Regis semenit kemudian, melangkah keluar dari pintu di platform ketiga, yang luas dengan beberapa pintu berbaris di tiap tepinya. Ia baru saja mencoba beberapa pintu mencari jalan maju. "Ada tiga platform." Menghindari cakar, Regis menyeret monster penyerang ke bawah dengan lengan dan kepalanya di posisi salah di tubuhnya. Saat selesai, ia bertanya, "Jadi aku pilih satu saja atau bagaimana?"

"Ya, langsung pergi saja," kataku, melindungi Ellie dari cakaran makhluk lain. "Tapi catat pilihanmu. Jika tempat ini berubah jadi labirin…" Kutinggalkan sisa maksudku tanpa diucapkan, yakin kami semua paham bahaya tersesat atau harus mundur saat terus diserang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Dalam dua puluh detik yang dibutuhkan Regis mencapai platform berikutnya, kami menumbangkan tiga monster lagi, yang muncul jauh lebih cepat daripada di platform kedua. Mica sudah punya luka dalam di sisinya, dan Boo berdarah dari belasan luka di sekujur tubuh raksasanya.

"Cakar-cakar terkutuk itu menembus mana dan baja," kata Mica sambil meringis saat menerima luka dangkal lagi di lengan bawahnya. "Mungkin mereka hancur seperti serpih batu, tapi dengan jumlah sebanyak ini…"

'Ini jalan buntu,' Regis berpikir balik padaku. 'Pintu-pintunya hanya menghadap ke belakang.'

Kembali dan coba yang lain, batinku, menekan frustrasiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Yang bisa kami lakukan sambil menunggu Regis kembali adalah terus bertarung. Satu wujud mengerikan yang sangat mengerikan dengan mulut vertikal di tengah wajah dan tiga mata di tiap sisinya, meluncur ke arahku. Kuangkat bilah aether, memotong lengannya yang terulur, berputar ke samping, lalu membelah tubuhnya saat ia melesat lewat.

Boo berdiri tegak di depan Ellie, menghantamkan kedua kaki besarnya ke bahu makhluk lain, yang runtuh di bawah beban beruang penjaga itu. Mica melakukan yang terbaik untuk menghemat mana dengan meluncurkan bilah batu dari palunya dari jarak jauh. Lyra telah menyematkan dua makhluk di bawah gelombang getaran sonik yang mencabik mereka.

Saat targetku jatuh, kusisir platform untuk mencari yang lain.

Ellie berjaga di belakang Boo, melepaskan anak panah demi anak panah. Perhatianku tertuju pada wajahnya, yang menjadi topeng tekad. Tanpa rasa takut, tanpa ragu. Rasa bangga menghangatkanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Lyra dan Mica telah bergeser ke sudut-sudut berlawanan platform, bertarung terpisah. Sebagian besar makhluk terfokus pada mereka. Bahkan saat aku mengawasi, tangan bercakar merayap ke tepi platform dan mengiris punggung kaki Mica. Ia jatuh ke satu lutut dengan tangkapan erangan nyeri, menahan kengerian lain dengan palunya.

Kusapu platform dalam sekejap, menebas dua kali monster berlengan tiga di platform dan membiarkannya berputar dan menghantamkan senjatanya ke wajah monster lain, mengirimnya berguling dari tepi.

"Terima kasih," gumamnya, menekan tangan di luka-luka baru.

"A-Arthur?" Suara Ellie menarik pandanganku kembali melintasi platform.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Menatap dengan mata lebar dan basah, Ellie menekan kedua tangannya ke tulang dadanya. Darah mengalir bebas di antara jari-jarinya dan membasahi depan tubuhnya.

Perutnya hancur merah, dan aku bisa melihat menembus dirinya ke kehampaan di baliknya.

Boo mengaum, cakarnya mencabik dan merobek monster yang muncul di belakang Ellie saat aku membantu Mica, mencabiknya jadi potongan compang-camping.

Dengan sentakan memualkan, waktu melambat, dan jarak antara aku dan Ellie tampak melebar kian lebar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

Lutut Ellie lemas dan ia mulai jatuh. Bergerak seperti dalam kekaburan, kudekap ia dalam pelukanku, dengan lembut membaringkannya ke tanah, tanganku meraba-raba di atas tangannya saat aku sia-sia mencoba membantu.

"A-aku tidak berpikir…" kata Ellie, berjuang bicara saat tubuh dan suaranya sama-sama bergetar tak terkendali. "A-aku sangat menyesal."

"Tidak tidak tidak." Putus asa, kuperkuat Aroa's Requiem, mengingat penglihatanku di keystone. Aku hanya butuh wawasan yang lebih baik, mungkin aku bisa…tapi tidak, tak ada apa-apa. Seperti Langkah Dewa, ia dorman, tanda tak berguna di kulitku. Kualirkan aether ke lukanya, mendesaknya melakukan sesuatu, menyembuhkannya seperti ia bisa menyembuhkanku.

Penglihatanku mengabur. Tangan-tangan berlumuran darah di ujung lenganku bahkan tak terasa seperti milikku. Mereka bergetar begitu hebat hingga cipratan darah terlempar darinya. Aku tak tahu harus berbuat apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠

'Arthur, ada apa?' Regis berpikir dari platform berikutnya, tapi pikiranku berdengung dengan statis, dan aku nyaris tak memahami kata-katanya.

Boo mencoba menjangkau Ellie, aumannya berbaur dengan deru badai darah yang menggelegar di kepalaku. Saat kudorong ia menjauh, cakarnya mengiris bahuku karena murka, tapi aku nyaris tak menyadarinya.

Karena, bahkan saat aku mengawasi, mata Ellie yang penuh air mata kehilangan kilaunya dan terbalik, tubuhnya menjadi kaku saat embusan napas terakhir yang berat keluar dari paru-parunya, lalu ia terkulai dalam pelukanku.

Seluruh kehidupan telah lenyap dari dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​⁠