CAERA DENOIR
Basis operasi kami di Sandaerene sama sekali tidak punya pesona maupun keindahan vila Seris di Aedelgard. Seris telah mengambil alih salah satu fasilitas penelitian Sang Penguasa untuk kami jadikan pusat komando, dan ada sesuatu pada bangunan yang steril dan fungsional itu yang membuatku selalu merasa kedinginan. Tidak ada apa-apa selain logam dingin dan cahaya putih yang bahkan lebih dingin lagi, ke mana pun orang memandang.
Lantai berjeruji itu berbunyi nyaring dengan nada muram dan tak personal saat aku melangkah menyusuri lorong menuju ruang rapat utama, tempat kami menggelar konferensi harian. Pintunya—logam dingin seperti hampir semua hal lainnya—merasakan tanda tangan mana-ku begitu aku mendekat, lalu bergeser terbuka dengan suara gerinda yang tumpul.
Bagian dalam ruang rapat pun tak lebih baik. Meja di tengahnya lebih mirip meja laboratorium daripada meja rapat, dan kursi-kursi di sekelilingnya sengaja dibuat tidak nyaman. Panel penglihat kristal memenuhi satu dinding. Siaran utama dari Dominion Pusat diputar di layar tengah, sementara layar-layar kecil di kiri dan kanan menampilkan sejumlah lokasi. Aku mengenali ruang baterai dan sel tahanan Penguasa Orlaeth di satu layar, serta panorama kota Rosaere yang bergerak di layar lain.
"Kau datang lebih awal."
"Kau sudah keluar dari ranjang," jawabku, menoleh dan mendapati Cylrit duduk di bangku yang bersandar ke dinding di sebelah kiriku, kepalanya bersandar pada dinding. "Kau seharusnya belum."
Ia mengusap salah satu tangannya ke sisi pipinya yang abu-abu pucat, menggaruk cambang tipis yang mulai tumbuh di sana. "Kalau aku berbaring lebih lama lagi, aku mungkin benar-benar mati."
Aku memutar mata. "Semua pria memang benar-benar seperti bayi, ya? Bahkan seorang retainer."
Alisnya terangkat sedikit sekali. "Oh, entahlah. Kurasa aku sudah cukup pulih, mengingat intiku nyaris hancur oleh Legacy."
Cylrit dan aku sama-sama menoleh ke pintu di dinding seberang, merasakan tanda tangan mana yang kuat mendekat. Pintu itu bergeser dengan suara gerinda pelan yang sama, dan Seris melangkah masuk. Cylrit beringsut bangkit dari bangkunya untuk membungkuk, dan aku mengikutinya.
Seris menepis salam kami. "Cylrit. Aku tidak ada gunanya punya retainer yang tidak bisa menuruti perintah. Kau tetap beristirahat sampai para penyembuh kami yakin intimu tidak mengalami kerusakan permanen."
Aku memperhatikan Scythe itu dengan saksama, mencoba membaca ekspresinya, nadanya, dan bahasa tubuhnya. Konflik kami dengan Penguasa Agung beserta pasukannya tidak berjalan sebaik yang kami harapkan, dan aku yakin beban kerugian kami belakangan ini pasti menekan Seris, tetapi ia sama sekali tidak memperlihatkan tanda-tandanya.
"Maafkan kelancanganku, Scythe Seris," kata Cylrit, kembali menurunkan tubuhnya ke bangku, "tetapi Dokter Xanys baru melepas aku belum tiga puluh menit lalu."
Seris berjalan mengelilingi meja dan berdiri di depan layar-layar, tepat di luar jangkauan medan telepati. Siaran itu menampilkan barisan panjang pria dan wanita yang digiring melewati artifak perekam dalam keadaan terbelenggu, dengan penutup logam menjepit mulut mereka. "Garis Darah Bernama Akula dari Truacia."
Garis darah Akula adalah bagian dari operasi penyelundupan dari Truacia, memindahkan perak dari tambang mereka sekaligus persenjataan yang dibawa naik dari Vechor.
"Tidak ada seorang pun dari garis darah mereka yang ditugaskan pada kiriman yang kami kehilangan itu," kata Cylrit, menatap layar dengan ekspresi masam. "Bisa saja mereka melakukan kesalahan, tapi bisa juga ada yang menyerahkan mereka."
Aku tetap diam, mengakui rasa bersalahku tanpa larut di dalamnya.
Akulah yang membawa garis darah Akula ke dalam urusan ini. Dalam arti tertentu, akulah yang bertanggung jawab atas apa yang kini terjadi pada mereka. Tapi aku tidak bisa memikul kesalahan itu secara pribadi; ini perang. Akan ada penderitaan dan kehilangan di kedua belah pihak. Namun, ketika anggota termuda garis darah Akula, seorang gadis yang usianya tak lebih dari sebelas tahun, digiring melewati artifak perekam dengan air mata mengalir di pipinya yang merah padam, aku harus membuang muka.
Tapi Seris terus menonton, menunaikan tugas hening sebagai penghormatan terakhir bagi mereka semua, karena ia tahu mereka akan dieksekusi. Bahkan saat yang lain mulai berdatangan dua-tiga orang, lalu berkelompok lebih besar, sampai ruangan itu penuh sesak dengan analis, operator, Imbuer, dan komandan, ia tetap menancapkan matanya pada siaran itu. Perbincangan yang biasanya meninggi setiap kali ada yang datang, saat orang saling menyapa dengan sapaan singkat, cepat mati.
Hanya setelah semua orang tiba, Seris membalikkan punggungnya dari siaran itu. Di belakangnya, kami semua menyaksikan gerobak-gerobak yang membawa para tahanan menjauh dari artifak perekam.
"Laporan?"
Dalam sekejap keraguan yang menyusul, aku melangkah masuk. "Maylis—Nyonya Tremblay—telah menghubungi kami dan memastikan bahwa aset-aset bernilai tinggi kami di Aramoor berhasil dipindahkan." Semua mata menoleh ke arahku, sebagian waspada, sebagian lain berharap. "Sangat ketat, dan kami kehilangan beberapa mage dalam bentrokan dengan retainer Mawar, tapi sejauh ini tampaknya identitas mereka yang hadir belum terbongkar."
"Pasukan Penguasa Agung semakin agresif," kata salah satu komandan lapangan kami. "Dan bukan hanya terhadap kami. Mereka memakai kekerasan terhadap rakyat untuk membalik opini publik terhadap usaha kita."
"Kami menduga mereka melacak perjalanan antar-dominion, setidaknya di kalangan bangsawan," timpal seorang insinyur dari Highblood Redwater.
"Bagaimana caranya?" tanya orang lain—aku tidak menangkap siapa, di ruang konferensi yang penuh itu.
"Belum pasti," akui sang insinyur. "Tapi kami sudah melihat cukup banyak pergerakan reaktif terhadap aset bernilai tinggi yang bermanuver, sampai kami yakin mereka memang melakukannya."
Ada gumaman mendengar pernyataan itu, tetapi hanya bertahan beberapa detik.
"Apakah rencana serangan berikutnya ke perisai sudah siap?" tanya Seris, menyapu ruangan dengan pandangan untuk mencari beberapa orang yang terlibat dalam proyek itu.
Seorang Imbuer dari Highblood Ainsworth berdeham. "Meski ada kemunduran belakangan ini, highblood kami akan menjalankan bagiannya. Aku menerima pesan dari highlord pagi ini, mengonfirmasi komitmen kami terhadap…rencana Anda."
Irama bicara sang Imbuer yang tersendat menunjukkan ia tidak sepenuhnya antusias dengan apa yang diminta Seris kepada mereka, tapi sejujurnya aku cukup terkejut mereka setuju melanjutkannya sama sekali, terutama setelah Hector nyaris kehilangan nyawanya karena Mawar. Ia pria yang penuh kesombongan, dan hampir mati seperti itu biasanya entah menghancurkan tekad seseorang atau justru menopangnya. Jelas ia termasuk yang kedua.
"Perubahan yang diperlukan pada estate sudah dilakukan," tambah insinyur lain. "Menguji konektivitas yang lebih luas memang…sulit, tentu saja, tapi kalau Highblood Ainsworth menepati janjinya, kami yakin dengan hasil kerja kami."
Imbuer itu mengangkat dagunya dan memandang insinyur itu dari ujung hidung. "Kami akan menjalankan bagian kami. Meski tampaknya itu mengantar kami pada nasib yang sama dengan garis darah Akula."
Meski ketegangan meningkat, percakapan berbelok arah, menyempit ke sejumlah detail teknis yang di luar lingkup peranku, dan walaupun aku berusaha sebaik mungkin untuk tetap terlibat, banyak poin yang lebih halus luput dariku.
Salah satu pintu bergeser terbuka. Banyak pasang mata menoleh ke arah kedatangan terlambat itu, tetapi arus percakapan tidak berhenti. Wolfrum dari Highblood Redwater membeku di bawah begitu banyak pandangan, tampak seperti rocavid yang terkejut saat ia menyisir ruangan dengan matanya. Ketika melihatku, sebagian ketegangannya mengendur, dan ia menyusuri dinding menuju tempatku berdiri.
Kami bertukar anggukan hening, lalu sama-sama mengembalikan perhatian ke percakapan, yang akhirnya bergeser dari topik sebelumnya.
"Ada lima descension tercatat di dalam perisai selama seminggu terakhir," kata kepala Asosiasi Ascenders di Aedelgard. Anvald dari Garis Darah Bernama Torpor adalah pria botak dengan bahu lebar dan raut wajah yang keras. "Enam belas ascender seluruhnya. Semua diwawancarai, dicatat, dan dilepas kembali di luar perisai di Rosaere. Tak satu pun beroperasi dengan tujuan khusus mencapai Sehz-Clar."
Beberapa portal descension di separuh barat Sehz-Clar dijaga ketat. Seris telah memantau lalu lintas dari portal-portal itu bahkan sebelum perisai terpasang, dan kami terus melakukannya sekarang untuk memastikan Agrona tidak secara aktif mencoba menyusupkan agen ke dalam dominion. Portal-portal itu memang bisa dihancurkan, tentu saja, tapi Seris mengatakan bahwa sampai mereka punya bukti Agrona bisa menjadikannya senjata terhadap kami, ia tidak mau menghancurkan sesuatu yang tidak bisa ia bangun kembali.
Setelah semua yang kulihat selama berpetualang bersama Grey, aku yakin segenggam portal descension tidak akan berarti apa-apa bagi masa depan Relictombs, tapi aku tidak memperdebatkannya. Lagi pula, nyaris mustahil mengincar portal descension tertentu di luar level kedua.
Beberapa pertanyaan lanjutan diajukan mengenai para ascender itu, lalu rapat berlanjut.
"Kita perlu mempertimbangkan kembali jalur pasokan kita dari Sehz-Clar timur dan Etril," kata salah satu analis sebelum meluncurkan laporan tentang jumlah pangan yang dikonsumsi wilayah kami dibandingkan yang diproduksi dan diselundupkan masuk. Itu masalah yang mengkhawatirkan. "Dengan laju ini, kota-kota besar akan menjatah penjualan pangan kepada warga sipil dalam tiga minggu. Kota-kota kecil mungkin belum merasakan pukulannya sampai enam minggu lagi, tapi dalam dua bulan, kau akan punya orang-orang kelaparan di jalanan."
"Terlalu banyak mata yang mengawasi pesisir," kata salah satu penasihat strategis Seris. "Empat kapal terakhir yang mencoba menyusuri pesisir—dari Vechor atau Etril—tertangkap dan ditenggelamkan. Kami mencoba memperluas beberapa terowongan penelitian di bawah Rosaere, tapi penggunaan mana yang dibutuhkan menarik perhatian, dan kami harus meruntuhkan semua yang sudah kami kerjakan, bahkan lebih, agar tidak dimanfaatkan untuk mengakali perisai."
"Dominion Pusat tidak diawasi seketat itu," kataku lantang, karena mendapat suatu gagasan. Seluruh ruangan serentak menoleh dan memusatkan perhatian padaku. "Kita bisa mengalihkan pasokan ke sekutu kita di sana dengan dalih para bangsawan menimbun perbekalan, bersiap menghadapi kemungkinan keruntuhan ekonomi akibat pemberontakan yang berlangsung. Ada sungai yang muncul di dekat perbatasan antara Dominion Pusat dan Sehz-Clar, terutama dipakai untuk mengangkut barang dari Sehz-Clar ke Cargidan untuk didistribusikan ke seluruh dominion. Tapi sungai itu juga tujuan rekreasi yang umum di kalangan bangsawan."
"Pengawasannya pasti sama ketatnya dengan pesisir, bukan?" bantah sang analis. "Memindahkan sumber daya ke Dominion Pusat mungkin cukup mudah, tapi menurunkannya ke sini punya masalah yang sama."
Seris termenung beberapa detik, mempertimbangkan argumen kami. "Jaringan terowongan dan laboratorium bawah tanah di sekitar Sandaerene luas sekali. Mulailah membuka jalur pasokan langsung menuju dasar tebing di sekitar Vritra's Maw. Sewa buruh tanpa cap untuk sepuluh mil terakhir. Itu akan membatasi deteksi penggalian dari luar. Sistem terowongannya seharusnya keluar tepat di seberang laut dari sungai yang disebut Nona Caera tadi."
Beberapa orang bergegas mencatat perintah itu.
"Sementara itu, aturlah distribusi pangan yang masuk ke seluruh sekutu highblood kita di Dominion Pusat, Vechor, dan Etril. Rancang beberapa jalur untuk jalur pasokan. Buat seolah-olah barangnya dipindahkan dari satu highblood ke highblood lain. Kita juga perlu melibatkan beberapa highblood yang tidak berafiliasi. Pastikan bukan hanya sekutu kita yang tiba-tiba menimbun perbekalan." Mulut Seris berkedut dalam senyum yang nyaris tak terlihat. "Buat jelas bahwa orang-orang mulai mempertanyakan kemampuan Agrona mengakhiri pemberontakan ini."
Sekali lagi, percakapan pecah menjadi pembahasan rinci, dengan perwakilan dari tiap kelompok mengajukan pertanyaan dan yang lain menawarkan saran untuk memecahkan masalah baru. Ini berlangsung hampir setengah jam sebelum Seris membubarkan semua orang. Orang-orang mulai mengalir keluar dengan cepat, banyak yang bergegas langsung memulai pekerjaan atas rincian yang dibahas.
Aku juga mulai melangkah ke pintu, tetapi Seris menangkap mataku, menyampaikan dengan jelas bahwa setidaknya kami belum selesai. Menempatkan diri di samping Cylrit, aku menunggu sisanya pergi. Satu-satunya orang lain yang tidak ikut mengantre untuk keluar lewat salah satu pintu adalah Wolfrum, hal yang membuatku penasaran, tapi aku menduga akan segera tahu alasannya.
Setelah orang terakhir keluar dan pintu-pintu tertutup di belakang mereka, Seris sedikit mengendur. Ia menatap Cylrit sejenak, mempertimbangkan sang retainer, lalu memusatkan perhatian pada Wolfrum dan aku. "Semuanya mendekati titik didih," katanya, menyandarkan salah satu pinggulnya ke meja dan menyilangkan tangan di depan perut. "Kabar dari dalam Taegrin Caelum menyebutkan Agrona sudah mengambil langkah untuk menyiapkan Legacy menyerang perisai kita lagi."
Cylrit berdiri perlahan. "Kami akan siap kalau dia menembusnya."
Seris mengangkat alisnya sepersekian inci. "Tentu saja kita akan siap. Tapi harus ada serangan balik juga. Sudah waktunya mengubah narasi."
Kami semua menunggu saat ia membiarkan ketegangan menumpuk. Wolfrum menggigit bibirnya sementara jari-jarinya bergerak gelisah, tapi Cylrit diam seperti patung.
"Kita sudah memberi Grey waktu untuk merapikan rumahnya," katanya, menatap mataku. "Sekarang, kita membutuhkannya. Kemenangan yang menentukan, di depan mata, di tempat yang tidak bisa Agrona sembunyikan di bawah permadani. Dan aku mengirimmu untuk menjemputnya."
"Untuk—" Aku memotong ucapanku sendiri, menatap Wolfrum dengan tajam.
Seris mengangguk. "Tidak apa-apa, Caera. Wolfrum bisa dipercaya. Dia salah satu milikku."
Aku mengalami sekejap kebingungan, lalu merasakan alisku terangkat tinggi. "Protege Vritra-born lainnya?"
Ia tersenyum canggung. "Nona Seris menolongku ketika semua orang sudah menyerah padaku. Saat darah V-Vritra-ku tidak termanifestasi…yah, aku banyak berutang padanya."
"Kenapa kau tidak memberitahuku?" tanyaku pada mentorku, tak yakin bagaimana perasaanku tentang pengungkapan ini.
"Sangat penting bahwa hubunganku dengan garis darah Redwater tetap sepenuhnya rahasia," katanya, tanpa sedikit pun nada meminta maaf atau bahkan mengakui. "Hanya Cylrit yang tahu. Kuharap kau tidak perlu jaminan lebih lanjut?"
Aku menegakkan tubuh, tiba-tiba sadar bagaimana aku masih menatap Wolfrum. Sulit membayangkan bocah yang sangat antisosial yang kukenal, yang telah berubah menjadi pria gelisah di depanku, dibimbing oleh Seris. Namun, jika ia telah menjalani jenis pelatihan dan persiapan yang sama sepertiku, maka pasti ada jauh lebih banyak hal dalam dirinya daripada yang pernah kuduga. Setidaknya, ia menyimpan kekuatan tersembunyi yang kuhargai.
"Bagus," kata Seris setelah sejenak. "Karena dia ikut denganmu ke Dicathen."
Wolfrum memucat. "Ke benua lain?"
"Aku sudah mengirim tim lebih dulu untuk menyiapkan tempus warp jarak jauh pribadiku. Grey—Arthur—berbasis di kota bawah tanah Vildorial. Para kurcaci terbelah tajam oleh perang di Dicathen, dan ketegangan kemungkinan masih tinggi di sana. Jangan berharap sambutan hangat. Kalau Arthur tidak ada di sana, kau juga boleh berbicara dengan Virion Eralith, Lance Bairon Wykes, Varay Aurae, atau Mica Earthborn, atau klan kurcaci mana pun yang memegang kendali atas kota itu sendiri."
Mata Wolfrum yang membelalak menoleh ke arahku, mulutnya sedikit terbuka. Tampaknya protege alternatif Seris itu merasa agak kewalahan.
"Aku butuh Arthur—Grey—kembali ke Alacrya secepatnya," lanjut Seris. "Dia…terpusat luar biasa pada perlindungan keluarganya, dan aku khawatir, sekarang setelah akhirnya ia pulang, ia mungkin tidak bersemangat meninggalkannya lagi. Yakinkan dia."
Aku mengatupkan rahang. "Tentu, Scythe Seris. Aku percaya padanya…" Aku tak bisa menahan diri untuk bertanya apakah itu benar, sehingga ucapanku menggantung. Segera aku menambahkan, "Aku percaya dia akan melakukan apa yang benar."
Seris melepaskan diri dari meja dan menuju pintu yang sama seperti saat ia masuk. "Ayo, kalau begitu. Kalian akan naik tempus warp ke tepi laut, tempat salah satu anggota tim pendahulu akan menemui kalian." Ia ragu sejenak, lalu menambahkan, "Untuk apa pun nilainya, Caera, aku juga percaya padanya."
Wolfrum dan aku mengikuti di belakang Seris, meninggalkan Cylrit yang diam dan murung. Ruang tempus warp utama pusat penelitian itu terselip di antara beberapa kantor dan dilindungi pos penjaga. Atas satu perintah Seris, operator memprogram perangkat itu dan mundur selangkah.
"Ingat apa yang telah kita lakukan pada orang-orang Dicathian saat kau tiba di Vildorial," kata Seris ketika kami melangkah ke depan logam kusam tempus warp itu. "Bersabarlah dengan permusuhan mereka. Kau akan menemukan, jika diberi kesempatan, bahwa mereka bukan benua gagal yang biadab seperti yang dilukiskan Agrona. Dan menurutku penting bagi mereka untuk belajar melihat Alacrya bukan sebagai penyerang mereka, melainkan sebagai korban yang setara atas persekongkolan para asura."
"Aku mengerti," jawabku, dan Wolfrum mengulanginya.
"Kalau begitu, pergilah."
Operator mengaktifkan tempus warp, dan kurasakan sihir itu mencengkeramku, menarikku menembus ruang. Hanya dalam hitungan detik, kami sudah berada di sebuah bunker kecil. Seorang wanita muda dalam zirah kulit zaitun melompat bangkit dari bangku tempatnya berbaring malas dan memberi hormat dengan sigap. Pandangannya melirik ke Wolfrum sebelum kembali tertuju padaku.
"Nona Caera. Tempus warp jarak jauh sudah disiapkan tepat di sisi lain perisai. Ikuti saya, silakan." Dan kemudian ia sudah bergerak.
Wolfrum dan aku mengikutinya keluar dari pintu baja dan menuruni jalan berbatu curam yang mengarah ke pesisir, mungkin setengah mil jauhnya dan beberapa ratus kaki di bawah. Dasar perisai terlihat samar di tempat ia melengkung turun dari langit untuk tenggelam ke dalam pasir dan batu pantai berbatu. Aku mengenalinya sebagai garis pantai barat laut Sehz-Clar.
"Jadi, kau cukup sentral dalam operasi Seris di sini, bukan?"
Ketika aku menatap Wolfrum, ia merespons dengan senyum kaku, dan aku sadar ia sedang mencoba berbasa-basi. Selain pertemuan singkat dengan Highlord Frost dan yang lainnya, aku belum melihat Wolfrum selama beberapa tahun, tidak sejak ibu dan ayah angkatku berhenti memaksaku menghadiri pesta bersama anak-anak asuh berdarah Vritra lainnya. Sebagai anak-anak, hubungan kami akrab, tapi aku tidak pernah membentuk ikatan erat dengan satu pun dari anak-anak berdarah Vritra lainnya.
"Aku setuju dengan apa yang dilakukannya," jawabku setelah sejenak.
"Ya, tapi…dia jelas mempercayaimu. Kau tampaknya terlibat dalam semua pengambilan keputusannya."
Aku tertawa tanpa bisa menahan diri, tapi tidak ada humornya. "Tidak semua, tampaknya."
"Kau…marah."
Aku menggigit lidahku, langsung merasa bersalah. Aku tahu betul bagaimana sulitnya hidup Wolfrum, dan bagaimana ia diperlakukan oleh yang lain seperti kami. "Aku minta maaf. Aku tidak marah, sungguh. Hanya…hubunganmu dengan Seris…benar-benar di luar dugaanku."
Alisnya berkerut dalam ekspresi serius. "Dia pandai mengotak-ngotakkan pikiran. Menarik, kau tahu."
"Apa itu?" tanyaku, melompat turun dari tanjakan curam sambil hati-hati mengikuti prajurit itu.
"Cara dia berpikir, merencanakan, dan melaksanakan…pelajaran yang diambil langsung dari Penguasa Agung. Tapi dia memakai alat-alatnya sendiri untuk melawannya. Itu…hampir puitis."
Aku berhenti dan menoleh ke belakang ke arah Wolfrum, yang tertinggal di belakangku ketika jalan menuruni lereng curam itu menyempit. Ada ekspresi aneh, hampir penuh kerinduan, di wajahnya.
"Ayo, jalannya masih lumayan jauh, dan jendela kami menembus perisai dijadwalkan pada…" Pemandu kami menaungi matanya dengan tangan dan menatap ke arah matahari. "Sial, hanya sekitar tujuh atau delapan menit lagi. Jendelanya cuma bertahan tiga puluh detik, jadi kita harus lari."
Ia mulai bergegas menuruni lereng, kadang terpeleset di batu-batu lepas atau melompati tepi jurang setinggi beberapa kaki. Aku bergegas menyusul, mendengarkan langkah kaki Wolfrum di belakangku untuk memastikan ia bisa mengikuti. Ia memang tidak pernah terlalu luwes.
Bukit berbatu itu terjun langsung menjadi tebing sebelum menyatu dengan pantai, dan pemandu kami menuntun kami ke deretan tangga batu curam yang dipotong ke dalam sisi tebing.
"Jadi, apa yang harus kuharapkan saat bertemu Ascender Grey itu…atau Lance Arthur Leywin dari Dicathen. Sepertinya kau mengenalnya baik."
Saat aku menikung tajam, aku melirik ke atas ke arah Wolfrum lagi. Ia menatapku ke bawah, dan ada intensitas di matanya yang tidak sepadan dengan nadanya.
"Sulit dijelaskan," kataku, mulai merasa tidak nyaman. "Kau akan mengerti setelah bertemu dengannya."
Aku sadar ketidaknyamanan ini telah menumpuk dalam diriku saat kami menuruni lereng, tapi karena tidak memahami apa yang kurasakan, aku mendorongnya ke belakang pikiranku. Aku mempertimbangkan semuanya, seperti yang telah dilatihkan padaku, bergerak mundur dari pertanyaan terakhir ini ke atas bukit, mencari detail bawah sadar yang memicu kegelisahanku.
Tumitku terpeleset di batu lepas, dan aku meluncur turun dua anak tangga. Aku menancapkan tanganku untuk menahan diri pada saat yang sama kepalan Wolfrum menggenggam lenganku untuk menstabilkanku. Sesuatu berwarna perak terjatuh dari lengan bajuku, memantul di batu keras, dan berputar-putar menuruni sisi tebing, lenyap di semak-semak terjal yang memagari tepi pantai di bawah.
Aku mengumpat.
"Itu tampak berharga," catat Wolfrum, membantuku berdiri kembali.
"Itu memang berharga," gumamku tidak senang.
"Tidak ada waktu mencarinya," kata prajurit itu dari bawah, menggeleng. "Kecuali kau mau menjelaskan kepada Scythe Seris Vritra kenapa kita melewatkan jendela waktu kita."
Aku hanya menggeleng, dan kami melanjutkan dalam diam selama sekitar satu menit. "Aku jadi berpikir, kau kan berlatih bertarung dengan Seris, ya?" tanyaku, memecah keheningan begitu aku menyadari apa yang menggangguku. "Pijakanmu jauh lebih stabil daripada yang kuingat. Dansdansa yang dulu kita semua dipaksa hadiri itu…" Aku menatap matanya dari balik bahuku, memaksakan senyum canggung yang setengah tertahan ke bibirku. "Kau sudah berubah. Lagak gugupmu…itu cuma sandiwara, bukan? Sebuah kedok?"
Ia mengangkat bahu sambil menegakkan punggungnya, tapi tak kehilangan satu langkah pun. "Tidak jauh berbeda dari peranmu di keluarga Denoir, bukan? Orang-orang mengharapkanmu menjadi sesuatu, dan Seris mengajarimu menunjukkan kepada mereka apa yang ingin mereka lihat. Kalau ada yang sampai memikirkanku sama sekali, mereka mengingat bocah berdarah Vritra yang canggung dan ketakutan yang selalu berhasil membuat dirinya malu. Mereka mengharapkan aku jadi orang itu, jadi meyakinkan mereka bahwa aku memang begitu terlalu mudah. Seris mengajariku bahwa ada kekuatan dalam diremehkan."
Aku mengembuskan napas, mengendur saat mengingatkan diri bahwa kami berdua telah menjalani pelatihan yang sama dari seorang Scythe. Tiba-tiba aku bersyukur Seris mengirim Wolfrum bersamaku, dan penasaran dengan kemampuannya. Ketika aku membuka mulut untuk bertanya soal pelatihannya, aku dipotong oleh umpatan lain dari pemandu kami.
Prajurit itu melompat dari rangkaian terakhir anak tangga, menjunam lima belas kaki ke pasir di bawah, mendarat dengan erangan. Lalu ia sudah bangkit dan bergerak, berlari melintasi pantai dan melambai agar kami menyusul. "Lihat garis-garis itu? Sudah waktunya. Kita sudah terlambat!"
Ada garis-garis seperti bekas regangan yang membentang vertikal menuruni perisai. Di luarnya, di sebuah tonjolan batu yang memecah hamparan pasir dan air yang tadinya mulus, beberapa orang menunggu kami. Pemandu kami menendang cipratan pasir basah saat ia berlari melintasi pantai menuju tempat garis-garis itu bertemu di tanah.
Memperkuat kakiku dengan mana, aku melompat dari sisi tebing, melewati dua puluh kaki udara sebelum mendarat dengan lembut, sepatuku terbenam di pasir. Wolfrum mendarat di sampingku sejenak kemudian, dan kami berdua bergegas mengikuti prajurit itu.
Perisai itu terbelah dengan dengung listrik yang rendah, menciptakan celah selebar sepuluh kaki dan setinggi lima belas kaki.
Ada kilatan cahaya hijau.
Sebuah tombak mana mengangkat pemandu kami dari kakinya dan melemparkannya kembali ke arahku. Bereaksi berdasarkan insting murni, aku menangkapnya, tapi dalam sedetik yang kubutuhkan untuk itu, beberapa mantra lagi diluncurkan. Separuh kelompok yang menunggu di luar perisai terjerumus ke tanah saat peluru api dan hujan asam menerpa mereka tanpa peringatan. Semuanya berakhir bahkan sebelum dimulai.
Prajurit muda itu menggeliat dalam pelukanku, berusaha memutar tubuh cukup jauh untuk melihat ke balik bahuku. Matanya membelalak, napasnya keluar dalam tarikan pendek dan dangkal.
Para penyerang sudah bergegas menuju celah di perisai.
Wolfrum berdiri tepat di sampingku, hampir menyentuhku. Tapi ia tidak mengawasi para mage, yang telah berhenti di celah itu dan mulai menurunkan sesuatu yang tampak seperti komponen artifak. Ia mengawasiku.
"Sebaiknya kau tidak melawan. Kami lebih suka membawamu tanpa luka," katanya, suaranya berubah sepenuhnya ketika intensitas di matanya berubah menjadi keyakinan gelap.
"Aku tahu kau sedang menghitung peluang kemenanganmu sekarang, tapi…" Tubuh Wolfrum mengembang, menjadi lebih tinggi dan lebih berotot. Tanduk oniks tumbuh dari kepalanya, pendek dan tajam. "Izinkan aku meyakinkanmu, pertempuran hanya bisa berakhir dengan lukamu atau kematianmu."
Aku mundur darinya, masih menggendong prajurit itu. Noda merah terus membesar di sisi kirinya.
Darah Vritra-nya termanifestasi, tapi ia telah menyembunyikannya. Sepertiku.
Di bawah celah perisai, para mage, yang masing-masing mengenakan emblem berlambang sungai merah berkelok, telah memasang lengkungan batang logam hitam. Tinggi di atas mereka, garis-garis di perisai itu terhapus saat kurun waktu tiga puluh detik terlewati. Ketika garis-garisnya hilang, perisai itu melentur di sekitar artifak. Dua kekuatan itu berbenturan, mengeluarkan dengung berdering, tapi celah itu tidak menutup.
Aku butuh waktu untuk berpikir. Tidak mungkin bagiku mengetahui seberapa kuat Wolfrum, dan aku kalah jumlah tujuh banding satu, jadi aku tidak bisa memastikan hasil pertarungan. Aku perlu memahami lebih banyak tentang apa yang hendak mereka capai. "Sudah berapa lama kau jadi pengkhianat?"
Wolfrum mengendap-endap mendekatiku perlahan, tapi ia berhenti untuk mempertimbangkan pertanyaan itu. "Aku tidak pernah menjadi milik Seris, apa pun katanya. Lagi pula, kalau kau mengkhianati pemberontakan, bukankah itu membuatmu setia?"
Salah satu prajurit Redwater berlari mendekat dengan sepasang belenggu berdentingan di tangannya. Wolfrum mengambilnya dari rantainya, mengangkatnya agar bisa kulihat. Belenggu penekan mana.
"Ironis, tentu saja, bahwa Seris memberiku semua alat yang kuperlukan untuk memata-matainya," lanjutnya, menggoyang-goyangkan belenggu itu. "Semua orang mengira dialah yang cerdik, tapi bahkan dia tidak pernah menduga darahku telah termanifestasi."
"Kapal datang, memutari tikungan!" seru salah satu mage Redwater. Ia berdiri di puncak tonjolan batu dengan teropong menempel di matanya. "Lima menit!"
Wolfrum melangkah ke arahku. "Sini, biar kupasangkan ini. Aku tidak mau kau tergoda melakukan sesuatu yang bodoh saat Scythe Dragoth tiba."
Dalam hati meminta maaf pada prajurit dalam pelukanku, aku menjatuhkannya.
Wolfrum menerjangku, meraih pergelangan tanganku, tapi aku melempar diriku ke gulingan ke belakang, mencabut pedangku dari cincin dimensiku saat aku kembali berdiri. Tapi Wolfrum cepat, dan ia masih tepat di atasku. Tinjunya menghantam seperti pemukul, terbungkus api hitam legam untuk menghantam pedangku menyingkir. Aku berputar mengitari pukulan itu, menyerap perubahan momentum dari pukulannya untuk mengayunkan pedangku dalam lengkungan lebar ke arah belakang kakinya.
Ia meluncur ke udara, tubuhnya yang besar berputar dalam salto ke belakang yang anggun sebelum mendarat beberapa kaki jauhnya.
Kurasakan para mage di belakangku mulai merapal mantra.
"Meski melawan bukan pilihan yang tepat, Caera, aku penasaran ingin melihat apa yang bisa kau lakukan," kata Wolfrum dengan nada keingintahuan yang penuh percaya diri. "Seris begitu besar kepercayaannya padamu."
Memutar belenggu itu di atas kepalanya, ia melemparkannya ke arahku. Belenggu itu terbang seperti bola berantai, berputar-putar.
Aku mengatur pijakanku sebaik mungkin di pasir, siap menghindar atau menangkis lemparan liar itu.
Udara di sekitarku mengeras, menggumpal menjadi kusut angin hitam pekat yang membutakan dan menahanku. Angin kekosongan, pikirku lemah saat belenggu itu, dibimbing sihirnya, mengunci pergelangan tanganku sebelum menarik kedua tanganku ke depan.
Sensasi mual karena manaku dipadamkan memenuhi setiap sel tubuhku saat belenggu itu mengurungnya di dalam diriku.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!