Bab 302

Dunia bergeser saat aku mengarungi arus aether untuk tiba tepat di dalam pintu gubuk kuno yang terbuka, dan aku langsung mengambil posisi siaga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

Namun, itu tidak diperlukan.

Tergeletak di lantai gubuk tersebut adalah sesosok Four Fists yang sangat, sangat tua, yang sudah pasti merupakan sumber dari kehadiran aetherik yang kuat.

Otot-otot masifnya telah menyusut, mengempis pada diri mereka sendiri seperti kantong air kosong, bulunya yang kaku telah memudar menjadi putih salju, dan kulit pucatnya berkerut serta mengerut. Dua mata ungu kecil berputar ke arahku, dan binatang aether yang menua itu mengerang dengan nada rendah dan lembut.

Ia mencoba mengangkat kepalanya, tetapi setelah berjuang tanpa hasil selama beberapa detik, ia kembali bersandar ke dalam cekungan dalam yang dibuat oleh tubuhnya di atas hamparan ranting dan tanaman kering.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

Satu lengan yang bergetar terangkat dan menunjuk ke arah dinding sebaliknya. Pandanganku mengikuti ke titik yang ditunjukkannya: di atas sebuah rak di dinding terdapat selembar lempengan batu putih yang panjang dan tipis.

Tiga langkah cepat kemudian, potongan portal itu sudah berada di tanganku, terasa dingin dan lembut saat disentuh. Aku menjalankan jemari di sepanjang ukiran rumitnya, merasakan gelombang pencapaian terbangun di dalam diriku.

Aku berbalik kembali ke arah Four Fists lanjut usia yang tergeletak tanpa daya di atas tanah. Pikiran untuk membunuhnya tumbuh di dalam benakku; kera besar ini adalah sumber aether yang begitu besar sehingga aku tahu aku akan mampu tumbuh lebih kuat jika aku menyerap kekuatannya, persis seperti yang kulakukan pada chimera saat pertama kali bergelut dengan kemampuan aetherikku.

Membungkus kepalan tanganku dengan aether, aku mengangkatnya di atas kepala Four Fists tua tersebut, tetapi aku tidak tega untuk memukulnya. Sekuat apa pun dan sebanyak apa pun kandungan aether makhluk ini, ia bukanlah sekadar makhluk ciptaan di Relictombs seperti chimera dulu. Membunuhnya semata-mata untuk menyerap aether-nya terasa sangat salah... rasanya seperti aku sedang memakan orang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

Melepaskan kepalan tanganku, aku berjalan keluar gubuk dan melakukan Langkah Dewa kembali ke tanah tempat Regis dan Caera sedang menungguku.

“Aku mendapatkannya,” kataku, mengangkat potongan portal di tanganku agar keduanya bisa melihat.

“Kerja bagus, Grey,” kata Caera dengan senyuman lembut sambil menatap lempengan batu yang halus itu.

‘Burung datang,’ tunjuk Regis tepat saat Swiftsure mendarat dengan lembut di sebelahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

Paruh berbentuk lembingnya menunduk untuk memeriksa potongan portal tersebut, dan saat itulah aku menyadari bahwa beberapa inci terakhir dari paruhnya berwarna merah oleh darah.

Ia tidak ikut bertarung bersama kami di medan perang, dan aku tidak bisa melihat tanda-tanda pertempuran di sekujur tubuhnya yang berbulu bersih itu.

Aku mencengkeram paruh hitamnya, membuatnya terkejut. Ia mengepakkan sayapnya dan mencoba berdansa menjauh dariku, tetapi aku memegangnya erat-erat, memutar kepalanya agar aku bisa menatap langsung ke matanya. “Darah siapa ini?” tanyaku, suaraku tenang namun dingin.

Aku melepaskannya agar ia bisa menjawab. Burung yang penakut itu mengambil beberapa langkah lompatan ke belakang dan memeriksaku dengan mata terbelalak bingung. “Four Fists. Musuh.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

Tatapanku terkunci dengannya saat aku mencoba membaca niat dari pemandu kami.

Tangan hangat Caera menyentuh lenganku. “Sekarang bukan waktunya untuk ini. Kita sudah mendapatkan apa yang kita cari, dan kita bukanlah tamu kehormatan di suku ini,” ucapnya lembut.

***

Dari lembah tersembunyi Four Fists, Swiftsure memimpin kami kembali menaiki lereng gunung dan semakin menjauh dari desa Spear Beak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

Regis telah kembali ke dalam tubuhku, mengisi ulang pasokan aether-nya, sementara Caera dan aku mengikuti tepat di belakang pemandu kami. Meskipun akhirnya bisa membuat sedikit kemajuan dalam meninggalkan zona ini, tak seorang pun dari kami yang berminat untuk berbincang-bincang saat beban dari tindakan kami di desa suku Four Fists tadi merayap menyelimuti kami seperti selubung gelap.

Bahkan setelah mengetahui bahwa Four Fists bukan hanya cerdas melainkan benar-benar berakal, aku menyadari bahwa seandainya Four Fists abu-abu raksasa itu tidak menantangku berduel, kami pasti sudah melakukan genosida.

Di tengah gejolak emosi yang kutahan, aku memastikan untuk terus mengawasi Swiftsure. Meskipun aku masih waspada terhadap pemandu kami, Caera dan aku terpaksa bergantung padanya untuk menunjukkan lokasi suku-suku lainnya.

Pada akhirnya, apa pun yang telah dilakukan Swiftsure, itu hanyalah apa yang telah diajarkan kepadanya oleh dunia yang keras tempat ia tinggal. Tindakan itu barbar, tetapi suku-suku binatang aether yang saling berperang ini belum mengembangkan budaya mereka melampaui tingkat kebarbaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

Aku yakin Four Fists akan melakukan hal yang sama buruknya kepada Spear Beak jika diberi kesempatan.

Menyingkirkan pikiran-pikiran yang tak perlu itu, aku memfokuskan perhatian pada bagian perjalanan kami selanjutnya. Jalur yang kami lalui membawa kami semakin tinggi menaiki sisi jajaran pegunungan yang tampak tak berujung, yang mengelilingi kaldera tempat kami pertama kali muncul. Langit tetap cerah tanpa awan, dengan suhu yang berada di bawah titik beku.

“Bagaimana keadaanmu?” tanyaku pada Caera, yang berjalan di sampingku dengan selimut yang melingkari pundak dan lengannya.

“Aku sempat mengisi ulang mana-ku tadi selama duelmu dengan Four Fists besar itu, jadi aku baik-baik saja,” jawabnya dengan senyuman tipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

Swiftsure, yang menghabiskan sebagian besar waktunya terbang di atas kami, mendarat di depan kami tanpa pernah memecahkan permukaan salju yang berkerak.

Ia berbalik menatapku, paruhnya bergemeletuk dua kali. “Cakar Bayangan.” Ia kemudian mengangkat sayapnya, merapatkannya erat-erat.

Aku mengangguk paham tepat saat secercah kilatan ungu melintas persis di bawah Swiftsure, dan salju di depan kami meledak ke atas, menghujani Caera dan aku dengan kepulan bubuk putih.

Caera seketika menyelimuti dirinya dalam selubung api hitam, melempar selubungnya ke samping dengan pedang yang sudah tergenggam di tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

Swiftsure mengeluarkan jeritan terkejut dan mencoba terbang ke langit, namun pekikan ketakutannya terpotong saat sekelompok cakar berwarna ungu ganas merobek lehernya yang anggun, menyemburkan darah ke atas tanah di dekat kakiku.

Seruan peringatan Swiftsure terhenti dalam suara gurguran mirip klakson. Sayap Spear Beak itu mengepak liar, menerbangkan kepakan bulu-bulu putih. Pemandu kami naik beberapa kaki ke udara, dengan darah merah yang sangat mencolok menghujani salju putih yang cerah, lalu tenaganya habis dan ia terjatuh ke tanah, meronta-ronta sesaat, sebelum akhirnya tak bergerak.

~

Aku sudah bergerak jauh sebelum Swiftsure menghembuskan napas terakhirnya yang menyedihkan. Kepalanku yang dilapisi aether mendesis menembus udara yang membeku, namun tepat sebelum tinju itu terhubung dengan wajah penyerang kami yang mirip kucing, makhluk itu menghilang dalam kilatan energi aetherik lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

Langkah Dewa! pikirku terkejut, dengan cepat mengedarkan pandangan mencari sang penyerang. Di belakangku, Caera telah bersiap dengan bilah pedangnya yang bermandikan api untuk menangkis, tetapi sebelum ia sempat melakukan hal lain, binatang mirip kucing itu sudah berada di belakangnya, dengan cakar-cakar yang menggores turun di antara tulang belikatnya.

Caera dilindungi oleh selubung api jiwa, namun cakar-cakar aether tersebut mampu merobek pertahanan mana dan membelah bersih rantai besi yang menutupi punggungnya.

Ia berguling ke depan, yang kemungkinan besar menyelamatkannya dari cedera serius, namun rentetan luka sayatan panjang melintang di punggungnya.

Aku menerjang maju, tanganku kabur di udara saat aku melontarkan diri ke arah binatang aether itu—yang kukira adalah Cakar Bayangan—tetapi ia sudah menghilang sebelum aku sempat mencapainya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

Caera bangkit dengan tertutupi salju dan darah, ekspresinya sangat tenang, seperti saat pertama kali kami bertemu di Relictombs.

“Kau tahu di mana dia?” tanyanya, memposisikan diri agar punggung kami saling bersandar.

“Di sana,” kataku, menunjuk sekitar enam puluh kaki ke sisi kanan kami di mana Cakar Bayangan itu berjongkok di atas pecahan batu hitam menonjol setinggi dua puluh kaki.

Cakar Bayangan itu memiliki kepala dan bulu putih bertotol seperti macan tutul salju, namun dada dan anggota tubuhnya berbentuk seperti manusia. Tangan dan kakinya mirip kucing, serta memiliki ekor panjang berotot yang mendesing di belakangnya. Meskipun jaraknya agak jauh, ia tampak kecil, mungkin tingginya tidak lebih dari lima kaki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

‘Arthur!’ seru Regis memperingatkan saat aether berkobar di belakang dan sebelah kiri kiriku. Aku berputar, mendorong Caera keluar dari jalur dan melancarkan tendangan langsung ke arah sumber aether yang tampak buram.

Serangan balasanku gagal terhubung karena penyerang kami sudah berhasil mengelak. Ia menyasar kaki yang masih berpijak di tanah dengan cakar aetheriknya sebelum kembali menghilang.

Meskipun aku telah memusatkan lebih banyak aether di sekeliling tubuhku untuk bertahan, cakar-cakar itu tetap berhasil merobek daging di atas lututku, membuatku terhuyung.

Menyeimbangkan diri, aku membiarkan aether yang melekat erat di tubuhku meledak keluar dalam kekuatan nyata yang melumpuhkan penyerangku sebelum ia sempat melancarkan serangan susulan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

Makhluk itu berhasil berteleportasi pergi, namun ini memberiku waktu yang kubutuhkan untuk menyembuhkan luka-lukaku.

“G-Grey,” geragap Caera, meringis kesakitan saat ia perlahan bangkit berdiri. “Ini...”

“Maaf,” kataku, menarik kembali kekuatan aether-ku.

Bangsawan Alacrya itu menarik napas dalam-dalam saat matanya terus memindai sekeliling kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

Mataku, bagaimanapun, langsung tertuju pada dua kehadiran aetherik di atas bebatuan gelap. Kini kedua Cakar Bayangan itu berjongkok di atas kami, mata mereka yang berkilau mengawasi setiap gerakan kami dengan cermat.

Aku menahan dorongan untuk menggunakan Langkah Dewa ke atas bebatuan guna menghadapi kedua Cakar Bayangan tersebut, dan memilih untuk tetap berada di samping Caera.

Ketika aether melengkung di sebelah kananku, tanganku melesat keluar dan mencengkeram leher binatang aether ketiga yang mirip kucing, meremasnya cukup kuat untuk mencekik tetapi tidak langsung membunuhnya. Mata makhluk itu melotot kaget, lalu cakar aether-nya yang luar biasa tajam merobek daging di lengan bawahku.

Aku meremas, berniat mematahkan lehernya yang kecil, namun ia berkelebat pergi seperti yang lain. Pada saat bersamaan, bilah pedang Caera mendesis menembus udara tepat di bawah lengganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

Menghadap ke arah tonjolan batu, aku mendapati ketiga Cakar Bayangan menatap tajam ke arah kami, salah satunya mengusap lembut tenggorokannya tempat aku mencengkeramnya tadi, dengan jejak darah mengalir di kakinya yang berbulu.

Caera hendak berbicara namun aku menepis kata-katanya. Aku mengamati ketiga penyerang itu dengan cermat: mereka sedang menyerap aether dari atmosfer.

“Mereka harus mengisi daya sebelum bisa menggunakan kemampuan teleportasi itu lagi,” kataku pelan.

“Bagus,” kata Caera sambil melangkah di depannya, ekspresinya tenang dan dingin seperti api hitam yang menari-nari di atas bilah pedang merahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

Ketiga Cakar Bayangan itu menegang saat api sepenuhnya melahap pedangnya. Ia melebarkan kuda-kudanya dan menusukkan pedangnya ke depan, melepaskan semburan api ganas ke arah pecahan batu hitam tersebut.

Cakar Bayangan itu meledak keluar dengan serangkaian pekikan ketakutan saat dua di antaranya lenyap dalam kilatan energi aetherik.

Yang ketiga—makhluk yang kutangkap dalam cengkeramanku saat ia menyerang kami—tidak seberuntung itu. Ia tidak memiliki cukup waktu untuk mengumpulkan aether yang diperlukan guna menggunakan kemampuan teleportasinya kembali, sehingga ia langsung dilalap oleh mantra Caera.

Untuk sesaat Cakar Bayangan itu terlihat jelas menonjol dengan latar batu gelap di belakangnya, dikelilingi oleh cahaya hitam yang menyala-nyala, lalu binatang aether mirip kucing itu beserta puncak batu yang runcing lenyap, hancur sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

Raungan penuh amarah dan kesedihan dari belakang membuatku berputar balik. Cakar Bayangan yang tersisa berada lima puluh kaki jauhnya, berjongkok di atas salju dan melengking penuh duka.

Aku mengambil langkah maju secara naluriah, tetapi ingatan tentang ibu Four Fists yang memeluk erat bayinya demi keselamatan membuatku ragu.

Pandanganku beralih ke Swiftsure, yang tertekuk tidak wajar di atas hamparan salju merah. Ia telah mempertaruhkan nyawanya meskipun hampir tidak tahu apa-apa tentang kami, dan membawa kami ke rumahnya. Terlepas dari rasa curiga yang kurasakan pada pemandu kami, kematiannya bukanlah hal yang adil.

Cakar Bayangan itu telah berhenti melengking dan kini tampak terlibat dalam perdebatan sengit. Mereka sedang teralihkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

Sama seperti Four Fists, makhluk-makhluk ini telah menyergap dan menyerang kami tanpa alasan. Sekarang bukan waktunya untuk ragu-ragu.

Membulatkan tekad, aku memfokuskan pandanganku hingga kabur dan jalur-jalur melalui aether menyala terang bagaikan jalan raya malam hari di duniaku yang dulu di hadapanku. Sangat mudah untuk melangkah menembus getaran-getaran itu, muncul di antara kedua binatang aether yang sedang berdebat itu dalam sekejap.

Sebelum mereka sempat memperbesar mata karena terkejut, aku menebas ke luar dengan bilah tangan berlapis aether-ku, yang menghantam bahu musuh-musuhku bagaikan kapak.

~

Cakar Bayangan tersebut tampaknya tidak melindungi diri mereka dengan aether, dan kedua tubuh kecil itu ambruk di bawah berat hantaman mendadakku, dengan bahu dan leher yang hancur.

Aku berlutut di atas jasad mereka sembari menunggu Caera menyusul. Dari dekat, aku dapat melihat bahwa cakar lebar seperti kucing itu tidak memiliki cakar alami.

Mereka menciptakan satu-satunya senjata mereka dengan aether, sadaranku bergejolak, merasa penasaran dan takjub bahwa ada makhluk di tempat yang berbahaya seperti Relictombs tanpa pertahanan alami apa pun.

“Kau baik-baik saja?” tanya Caera saat ia berjalan mendekat di belakangku. “Aku melihat kakiku... oh.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

Aku menoleh ke belakang melalui bahuku. “Aku pulih dengan cukup cepat.”

“Itu sedikit meremehkan,” ucapnya sebelum pandangannya jatuh ke arah jasad Cakar Bayangan. “Apakah kau menemukan sesuatu?”

“Aku sedang memeriksanya sekarang.” Aku berbalik kembali dan mempelajari mayat-mayat Cakar Bayangan tersebut. Mereka tidak mengenakan pakaian apa pun, namun keduanya memiliki kantong kulit sederhana yang menggantung dari sabuk terbuat dari tali di pinggang mereka. Aku membuka ikatan tali kulit yang menutup salah satu kantong itu dan merogoh segelintir benda kecil.

Yang pertama adalah sepotong daging kering dari suatu jenis hewan. Aku menciumi daging itu, lalu menggigit sedikit ujungnya sementara Caera memperhatikannya dengan penuh harap, bagaikan seekor anak anjing yang menatap camilan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

Aku mencengkeram leherku, membelalakkan mata saat aku mengeluarkan suara tersedak.

Bangsawan Alacrya itu mengeluarkan gasapan terkejut. “Grey!”

Dengan gemetar aku mengangkat sisa daging kering itu sebelum memasukkannya ke dalam mulutku. “Cuma bercanda.”

Caera berkedip kebingungan, lalu menyipitkan matanya. “Itu sama sekali tidak lucu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

‘Menurutku itu lucu,’ kata Regis dengan nada menyetujui.

Terima kasih, jawabku sambil mengaduk-ngaduk sisa isi kantong tersebut, senyuman terukir di sudut bibirku.

Selain beberapa potong daging kering lagi, Cakar Bayangan itu juga membawa sebilah pisau hitam pekat yang diukir dari apa yang tampak seperti paruh.

‘Makhluk-makhluk ini benar-benar menyukai kenang-kenangan kecil dari hasil saling membunuh ya?’ tunjuk Regis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

Aku memasukkan pisau itu ke dalam rune penyimpanan dimensi, berpikir bahwa benda itu mungkin bisa digunakan sebagai alat tawar-menawar untuk mendapatkan lebih banyak telur Spear Beak, lalu menyerahkan daging kering itu kepada Caera. “Ini, bersama dengan buah-buahan yang kita ambil dari desa Four Fists, seharusnya bisa mencegahmu harus memakan lenganku agar tetap hidup.”

“Lelucon lain, Grey?” tanya Caera, ngeri.

Aku mengangkat bahu. “Bisa dibilang begitu sekarang.”

Benda berikutnya yang keluar dari tas kecil itu adalah tiga buah batu putih yang memiliki tekstur halus, hampir menyerupai sutra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

“Lihat.” Aku mengangkatnya agar Caera bisa melihat. “Ini batu yang sama seperti kubah dan lengkungan itu.”

Ia mengangkat empat batu dengan ukuran dan bentuk yang serupa. “Yang ini juga punya beberapa.”

Caera memiliki tumpukan barang kecilnya sendiri: keempat batu tersebut, sepotong daging kering pipih lainnya, segelintir buah beri kecil berwarna keunguan, serta seutas tali tipis yang tampaknya ditenun dari rumput kuning yang kuat.

Barang terakhir dari kantong itu adalah sepotong batu tulis pipih berbentuk persegi dengan lebar sekitar tiga inci. Awalnya aku mengira itu tidak lebih dari sekadar lempengan biasa, tetapi kemudian aku membalikkannya dan mendapati gambar terukir realistis dari dua Cakar Bayangan muda yang saling bersandar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

‘Wah,’ gumam Regis.

Itu adalah gambar yang digambar dengan sangat baik, dan aku tidak bisa menahan diri untuk tidak berpikir bahwa gambar itu telah diukir ke permukaan yang keras dengan menggunakan cakar aetherik.

Caera mendekatiku, mempelajari gambar pada batu tulis itu dengan takjub. “Ini... pada dasarnya adalah versi liong mereka.”

“Itulah yang kupikirkan,” setuju-ku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

“Aneh,” gumamnya, menyapu lembut gambar terukir itu dengan jarinya. “Kenapa mereka menyerang kita?”

“Mereka mungkin memang haus darah seperti yang dikatakan oleh si Paruh Patah Tua,” kataku.

“Setelah apa yang kita lihat di desa Four Fists, itu tidak terlihat sesederhana itu.” Pandangan Caera beralih ke jasad berlumuran darah dari pemandu kami. “Bagaimana jika itu karena Swiftsure?”

Aku menatapnya dengan penuh tanya, namun tetap bungkam, membiarkan pemikiran itu berputar-putar di dalam benakku. Dari apa yang telah kami lihat, permusuhan antar suku sangatlah tidak terbantahkan. Suku Spear Beak menggantung bulu Four Fists di dinding mereka sebagai hiasan, tetapi pemimpin Four Fists yang kulawan memiliki kerah hiasan yang terbuat dari bulu dan cakar Spear Beak, serta Cakar Bayangan yang membawa pisau dari paruh Spear Beak. Anggota dari kedua suku menyerang kami bukan karena mereka lebih kejam atau seperti hewan dibanding Spear Beak; melainkan karena kami bersama seorang Spear Beak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

Aku menggelengkan kepala. Ini semua hanyalah spekulasi pada saat ini, namun satu hal tetap benar: Tato, ukiran, dan sekarang gambar terukir ini bukan sekadar tanda kecerdasan. Benda-benda itu merepresentasikan sebuah budaya yang sedang berkembang.

“Kita harus segera pergi dan memantau keadaan di depan,” kataku, bangkit berdiri. Pandanganku jatuh ke arah jasad kedua Cakar Bayangan itu. “Tapi kita harus menyingkirkan mayat-mayat ini dulu.”

Caera mengangguk suram. Kilatan api hitam di telapak tangannya segera melahap kedua jasad Cakar Bayangan tersebut.

Aku telah menggunakan sedikit sekali aether selama pertempuran, jadi alih-alih mendaki tebing berbatu, aku memilih satu titik tinggi di lereng gunung dan langsung melakukan Langkah Dewa ke sana, membawa Caera bersamaku agar kami bisa melihat jauh ke dataran tinggi tempat kami tadi bepergian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

Caera melepaskan napas tajam melihat pemandangan di sekeliling kami. Sulit untuk percaya bahwa para djinn telah menciptakan seluruh tempat ini. Betapa mutlaknya penguasaan mereka atas aether hingga mereka mampu meninggalkan sesuatu yang begitu aneh dan luar biasa seperti Relictombs.

Pegunungan yang menjulang tajam di sekeliling kami seolah membentang tanpa batas. Aku menduga ada semacam tipu muslihat di baliknya dan bahwa Caera serta aku bisa berjalan selamanya menuju pegunungan yang jauh itu tanpa pernah mencapainya. Gunung-gunung itu tampak tidak lebih dari latar belakang surealis bagi kaldera dan lingkaran puncak bergerigi yang mengelilinginya.

Embusan anginmenderu menerpa rambutku yang berwarna jerami, dan aku menyadari bahwa beberapa awan abu-abu kini menghiasi langit biru glasier, serta goresan kuas—pusaran kuning, hijau, dan ungu—mulai memudar seiring kabut tipis yang berhembus masuk.

“Cuacanya mulai memburuk lagi,” kataku pada Caera. Dengan tingkat aether Regis yang masih dalam pemulihan, saat ini aku adalah satu-satunya orang yang bisa bertahan dari badai ganas di zona ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

Meskipun hampir menyerah pada badai secara langsung, mata merah delima sang bangsawan Alacrya itu tetap terlihat penuh tekad. “Kalau begitu, kita hanya perlu menemukan desa Cakar Bayangan itu sebelum badainya tiba.”

Dengan anggukan, aku memfokuskan aether ke mataku untuk memperkuat penglihatan dan mulai mengintai lanskap di sekitarnya.

Butuh waktu beberapa menit untuk menjelajahi berbagai celah dan lembah tersembunyi di sekitar dasar jajaran pegunungan yang lebih besar. Ketika aku tidak menemukan apa pun di atas dataran tinggi, kami melintasi satu tonjolan batu ke tonjolan batu berikutnya hingga kami bergerak mengitari sisi puncak yang bergerigi dan mulai mencari lagi.

Tidak butuh waktu lama untuk melihat apa yang kami cari. Di bawahku pada punggung bukit berikutnya, terdapat sekitar dua puluh gubuk tenun yang dibangun di tebing-tebing. Gubuk-gubuk itu tersembunyi dengan cermat di antara dua rusuk batu yang tajam, dan aku tidak bisa melihat jalur masuk atau keluar yang mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

Sebuah air terjun kecil mengalir turun di lereng gunung, menggenang di salah satu sisi desa. Aku mengamati seekor Cakar Bayangan, yang ukurannya nyaris sebesar semut dari sudut pandangku, membungkuk di atas air untuk mengisi sesuatu, lalu menghilang kembali ke dalam gubuk terdekat.

“Di sana.” Aku menunjuk jariku ke arah desa agar Caera bisa melihatnya juga.

Ia menghela napas. “Yah, dalam hal posisi strategis, aku harus akui mereka jelas memiliki keunggulan.”

“Untuk saat ini, mari kita turun kembali,” jawabku pelan. “Masih ada kemungkinan besar terdapat pengintai atau penjaga lain di sekitar sini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

Dalam perjalanan kembali ke dasar tonjolan batu tersebut, kami berhenti di dekat jasad Swiftsure. Pemandangan itu tidak menyenangkan. Leher Spear Beak yang tadinya anggun telah terbelah terbuka, bulu putihnya bernoda merah oleh darahnya sendiri. Lidahnya yang tipis dan berduri menjulur secara mengerikan dari paruhnya.

Caera, yang berdiri di sampingku, menangkupkan kedua tangan dan memejamkan mata, menundukkan kepalanya sebagai tanda hormat sebelum mengalihkan pandangannya kembali padaku. “Haruskah kita mengubur atau membakar mayat ini?”

Aku menggelengkan kepala. “Tidak keduanya.”

Menunduk ke atas jasad Swiftsure, aku mencelupkan tanganku ke dalam luka fatal di lehernya dan mengusapkan jemari yang berlumuran darah itu ke wajah serta pakaianku sebelum berbalik ke arah Caera, yang sedang menatapku dengan ternganga, kebingungan dan terganggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​⁠

“Aku punya ide yang mungkin bisa menjawab pertanyaanmu tadi sekaligus memasukkan kita ke dalam desa Cakar Bayangan,” kataku sambil berjalan pelan mendekati bangsawan Alacrya itu dengan jari-jariku yang berlumuran darah.

Caera mendengkus pasrah. “Pernahkah aku menyatakan betapa aku sangat tidak menyukai beberapa ide-idemu?”