Chapter 131

Beberapa panti asuhan yang menerima dukungan dari pemerintah dan Asosiasi semacam institusi publik, dan pria itu berasal dari salah satunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

“Juhyeon.”

“Ya, Direktur.”

Berdasarkan peraturan panti asuhan, namanya adalah Juhyeon tanpa nama keluarga.

“Jika kau punya waktu, bisakah kau tolong jalankan titipan ke Asosiasi untukku?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

“Baiklah. Apa yang harus kuantar kali ini?”

“Ini daftar anak-anak yang masuk kali ini—minta mereka memeriksanya.”

Ia lahir empat tahun sebelum Bencana Besar.

Dengan kata lain, ia mengalami Bencana Besar di usia sekitar empat tahun, dan anak yang bahkan kehilangan namanya itu cerdas serta rajin, menerima limpahan kasih sayang dari orang dewasa dan bertahan hidup di dalam asuhan orang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Itulah juga alasan mengapa ia bisa tetap tinggal di panti asuhan.

“Dimengerti. Aku akan segera kembali.”

“Juhyeon benar-benar anak yang baik.”

“Ini memang hal yang harus dilakukan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Panti asuhan di bawah naungan Asosiasi umumnya memilih anak-anak yang cerdas, sehat, dan rajin.

Anak-anak yang dibesarkan di sini entah terbangun dan menjadi hunter untuk berdiri di atas kaki sendiri, atau mendapatkan kesempatan untuk bekerja di Asosiasi.

Juhyeon adalah salah satunya, tetapi tidak seperti anak yatim piatu lain yang menjalani hidup begitu saja mengikuti arus, ia memiliki ambisi.

“Juhyeon, kau bilang ingin masuk ke institut riset Asosiasi, kan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

“Ya, bahkan jika aku terbangun, aku tetap ingin masuk institut.”

Ia ingin membuat dunia menjadi sedikit lebih baik.

Ia ingin mencegah tragedi sebanyak mungkin.

“Kau akan bisa membantu para hunter.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Melalui Bencana Besar dengan hanya mengandalkan tubuhnya sendiri, ia telah menyaksikan kepedihan dunia.

Ia telah melihat seberapa jauh manusia bisa jatuh ke dalam jurang kehancuran.

Di dalamnya, Juhyeon, tidak seperti kebanyakan orang, berada di pihak yang beruntung.

Ia ingin membagikan keberuntungan yang telah ia peroleh kepada orang lain, agar tragedi yang sama tidak terjadi lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

“Juhyeon sungguh mengagumkan.”

“Terima kasih.”

“Institut selalu kekurangan tenaga kerja, jadi kau pasti akan bisa mendapatkan pekerjaan.”

“Kuharap begitu.”

Jika kau bisa membagikan apa yang kau miliki, tidak ada alasan untuk tidak membagikannya.

“Aku ingin berguna.”

Itulah pemikiran Juhyeon.

Agak memalukan untuk dikatakan, tapi itu adalah bentuk keyakinannya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Jika aku bisa membantu, maka aku membantu; jika aku bisa bersama mereka, maka aku bersama mereka.

Dengan misi itu, bahkan setelah ia mendapatkan pekerjaan di Asosiasi, pria itu tidak lupa untuk mendukung panti asuhan yang membesarkannya.

“Kau pasti sibuk mencari nafkah juga, tapi aku selalu bersyukur.”

“Ini berkat Anda yang membesarkan saya, Direktur.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

“Itu sudah tugas saya, jadi apa….”

“Saya tahu merawat kami pasti sangat sulit.”

Juhyeon adalah keturunan campuran, dan kulitnya gelap.

“Panti Asuhan Lain” tempat ia tinggal adalah tempat berkumpulnya anak-anak keturunan asing sepertinya dalam jumlah yang tidak biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

“Sekarang, kebanyakan orang bahkan tidak peduli dengan warna kulit dan semacamnya, tapi dulu ada masa-masa yang sangat sulit, bukan.”

“Itu terjadi tepat setelah Bencana Besar, jadi orang-orang sangat sensitif.”

“Aku tahu. Ada banyak perbincangan seperti, kalian sudah sibuk mengurus anak-anak Korea, kenapa mengurus orang asing juga. Aku ingat.”

“Juhyeon, itu….”

“Saya tahu saya juga orang Korea. Saya lahir di sini. Seperti yang Anda katakan, Direktur, semua orang memang sangat sensitif waktu itu.”

Hanya saja, karena semua catatan kewarganegaraan dan segalanya telah lenyap, orang-orang pada masa itu sangat waspada dan memandang rendah jika penampilan seseorang sedikit saja berbeda dari orang Asia Timur.

Bencana Besar adalah masa seperti itu.

“Ayah mengerti, tapi mungkin suasana itu masih tertinggal… panti asuhan kita masih belum bisa mendapat banyak dukungan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

“Itu karena saya tidak kompeten. K-kalau begitu, mungkin, apakah orang-orang Asosiasi meremehkan Anda atau….”

“Tidak bisa dibilang tidak. Tapi tidak apa-apa, kau tahu sendiri kan. Aku ini pintar dan mampu—jika aku membawa diri dengan baik, aku akan cepat beradaptasi.”

Pegawai Asosiasi yang direkrut melalui jalur panti asuhan cenderung menghadapi diskriminasi, dan panti asuhan tempat Juhyeon berasal semakin dipandang sebelah mata.

Kenaikan pangkatnya lambat.

Tentu saja, ia tidak bisa berpartisipasi dalam proyek yang layak.

Seorang peneliti yang tidak bisa naik pangkat, pada praktiknya, tidak berbeda dengan pesuruh.

Meskipun begitu, dengan ketekunannya dan kecerdikan yang tidak ditunjukkannya secara mencolok, Juhyeon merebut hati rekan-rekan kerjanya, menunjukkan kemampuan yang luar biasa, dan menarik perhatian atasannya.

“Kenapa kau bekerja sekeras itu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

“Ini sesuatu yang bisa kulakukan, jadi tidak ada alasan untuk tidak melakukannya.”

“Kau rajin sekali. Kuharap kita bisa bekerja sama untuk waktu yang lama.”

Di saat ada orang yang menyukainya, ada pula orang yang khawatir, atau yang mencibir.

“Jika kau bekerja sekeras itu, kau akan cepat terbakar habis.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

“Terima kasih atas sarannya.”

Ia menelan ucapan itu sebagai nasihat yang benar.

Juhyeon bukanlah seorang santo yang sempurna.

Tapi tujuannya adalah membuat dunia menjadi lebih baik, dan ia menemukan, dengan secermat mungkin, jalan yang akan berkontribusi untuk itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

‘Ini tujuan yang terlalu besar…’

Agar ia tidak cepat terbakar habis, secukupnya saja.

‘Lakukan saja satu per satu.’

Ia tidak sabaran.

Ia tidak mencari kehormatan.

Tapi ia memiliki keyakinan.

Ia sangat cerdas di antara para peneliti, dan ia belajar dengan cepat.

Ia tidak terbangun, tetapi karena ia selalu merawat dirinya sendiri, ia lebih sehat dari rata-rata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Juhyeon yang seperti itu bahkan melakukan kegiatan sukarela yang tak terhitung jumlahnya.

“Dari Asosiasi?”

“Lucu sekali, kalian pasti butuh objek uji coba.”

“Apa yang membuat kalian merasa begitu hebat, datang untuk membantu kami?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Orang-orang di distrik perbatasan, atau mereka yang membutuhkan bantuan di dalam maupun di luar distrik tersebut, memiliki kewaspadaan yang tinggi.

Meskipun begitu, Juhyeon terus-menerus melakukan kontak dengan mereka, berbicara dan berinteraksi.

Setelah beberapa waktu berlalu, sikap mereka melunak.

“Terima kasih sudah mengobatiku waktu itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

“Anak di rumah sebelah sana sedang sakit….”

“Punya makanan lagi? Kau tahu sendiri, sekarang musim dingin.”

Beberapa dari mereka tulus berterima kasih, dan beberapa memperlakukan Juhyeon seperti ayam yang bertelur.

Ada orang-orang yang bersikap kasar dari waktu ke waktu, tetapi Juhyeon tidak goyah dan terus melanjutkan pekerjaan sukarelanya dengan mantap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

“…Sibuk.”

Bahkan itu pun tidak masalah.

Ia berpartisipasi dalam penelitian Asosiasi, dan di waktu luangnya ia belajar atau menjadi sukarelawan.

Orang-orang kasar ada di mana-mana, dan hal-hal yang membuat marah pasti akan terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Meskipun begitu, itu tidak masalah.

‘Jika aku mengumpulkan lebih banyak pengalaman, suatu hari nanti aku akan bisa naik ke posisi ketua tim juga.

Jika aku menjadi ketua tim riset, aku akan diberi waktu dan sumber daya untuk meneliti sendiri.

Dengan begitu aku juga bisa melakukan penelitian tentang dungeon dan monster.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Saat ia sedang menghabiskan hari-harinya dengan sibuk seperti itu.

“…Huh?”

“Aaaaaaagh…!!”

“A-apa, apa….”

Seseorang berlari keluar dan mencengkeram pergelangan kaki Juhyeon.

“Tolong aku, tolong aku, kumohon…!! Aku salah!! Aku salah, aku tidak akan mengulanginya lagi!!”

“T-tunggu sebentar….”

“Kalian keparat, selamatkan aku, aku tidak mau!! Aku tidak mau mati!! Setidaknya tidak dengan cara seperti itu…!!!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

“Ugh…!!”

Para pegawai institut berbisik-bisik, dan tidak lama kemudian unit keamanan muncul.

Tidak, sepertinya mereka sudah mengejarnya untuk menangkapnya sejak awal, karena mereka langsung melumpuhkan pria tersebut.

Saat Juhyeon, yang terpana, memegangi pergelangan kakinya yang berdenyut sakit, seorang peneliti yang tampaknya mengikuti dari belakang meminta maaf.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

“Hei, pergelangan kakimu tidak apa-apa? Tidak patah, kan?”

“Permisi? Ah, ya. Ah… tidak, sepertinya aku harus diobati.”

“Ini kesalahan kami. Asosiasi yang akan mengobatimu, tapi sebagai tambahan, kami juga akan memberimu kompensasi.”

“Yang lebih penting, orang tadi itu…?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

“Hm?”

Peneliti itu memiringkan kepalanya setelah melihat wajah Juhyeon.

“Ahh, kau belum pernah ditempatkan di proyek yang sebenarnya, ya?”

“Apakah itu ada hubungannya?”

“Dia agen respons, agen respons. Dia kabur karena tidak mau mengerjakan tugasnya.”

“Agen respons artinya….”

Ia sebenarnya tahu.

“Maksudmu orang-orang yang bekerja sama untuk eksperimen?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

“Dengan kata lain, hanya objek uji coba, sungguh.”

“……”

“Sepertinya dia tidak bisa beradaptasi.” Peneliti itu terkekeh.

“Anggap saja itu salah satu hal biasa—tidak ada yang istimewa.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

“…Sepanjang yang kutahu, agen respons diberi perlakuan dan kompensasi yang layak.”

“Itu tergantung tingkatannya. Juhyeon, karena kau belum pernah ditugaskan dalam proyek, kau belum tahu, tapi kejadian barusan itu lebih mirip tikus percobaan lab.”

“Bukankah dia tadi dengan jelas meminta untuk diselamatkan?”

“Dia akan masuk ke Ruang Merah setelah menemui Jam Pasir, jadi dia ketakutan. Aku seharusnya mengurusnya dengan lebih baik, tapi dia ternyata lebih kuat dari perkiraanku, jadi itu mengejutkanku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

“…Jam Pasir? Ruang Merah?”

“Omong-omong, kau juga akan segera bekerja dengan kami, jadi kuberi tahu lebih dulu.”

Itu adalah keuntungan yang rasanya seperti usahanya dihargai, tetapi jantungnya berdegup kencang dan keringat dingin mengucur, jadi ia sama sekali tidak punya waktu untuk merasa bersyukur.

Juhyeon segera melihat “Jam Pasir” dan “Ruang Merah” yang disebutkan oleh peneliti tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

“Itu adalah monster yang memakan waktu seseorang. Dari luar bentuknya tampak seperti jam pasir yang dihiasi ornamen mewah, tapi jika ia tidak memakan waktu seseorang seminggu sekali, hiasannya berubah menjadi polos. Lalu fenomena abnormal akan terjadi… tapi kau akan mempelajarinya nanti.”

“……”

“Dan kau lihat ruangan yang tersambung di sisi sebaliknya? Kau mungkin pernah melihatnya sekali dua kali saat lalu-lalang membawa pesan, tapi ruangan itu sengaja disambungkan dengan jalur yang dipikirkan matang-matang. Monster yang tinggal di sana adalah permata merah menyala, dan ia harus memakan darah orang lanjut usia dan bayi baru lahir agar merasa puas.”

Sulit untuk dipahami.

“…Memakan waktu artinya, jadi….”

“Di dunia ini, sulit untuk membawa bayi baru lahir atau orang lanjut usia, jadi kami mengubah mereka menjadi tua lalu memasukkan mereka ke dalam.”

“…Kalau begitu monster bernama Jam Pasir maupun monster bernama Ruang Merah akan sama-sama puas. Begitukah?”

“Kau cepat menangkapnya. Aku benar-benar bersyukur—Juhyeon sepertinya akan bisa beradaptasi dengan baik.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

“Haha….”

Dengan kata lain, mereka adalah sesembahan untuk diberi makan kepada monster.

“Apakah itu diperbolehkan? Maksudku, masalahnya, um….”

“Agen respons yang baru saja dimasukkan tadi adalah warga kelas lima.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Peneliti itu menambahkan seolah itu sudah menjelaskan semuanya.

“Jangan terlalu dipikirkan.”

Karena dia adalah pembunuh yang telah membunuh belasan orang.

Mengatakan itu, peneliti tersebut menepuk bahu Juhyeon beberapa kali lalu menghilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Juhyeon melihat para peneliti yang tak terhitung jumlahnya berbaris tiada henti, berbicara sambil berjalan di sekitar ruangan-ruangan monster, atau memasuki ruangan tertentu.

Bahkan di tengah kerumunan itu, ia merasa seolah-olah dibiarkan sendirian.

“……”

Juhyeon segera menguasai dirinya dan melakukan apa yang harus ia lakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Ia setia pada tugas yang diberikan, pergi menjadi sukarelawan dan berbicara dengan para warga yang terabaikan, bahkan dengan susah payah meminta audiensi dengan presiden Asosiasi.

Namun tidak ada yang membaik.

Semuanya tetap sama.

Kehidupan sehari-hari yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Keluarga di panti asuhan dan teman-teman di jalanan bertanya, “Kau terlihat sangat lelah akhir-akhir ini.”

Juhyeon merasa sedikit terhibur oleh hal itu.

“Apa yang terjadi di institut… tidak semulia yang kupikirkan.”

“Tidak mungkin Asosiasi itu mulia di setiap sudutnya—jika iya, justru itu yang akan mengejutkan dengan caranya sendiri.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

“Ya, benar juga.”

Ia memantapkan hatinya.

“Terima kasih sudah mendengarkan.”

Bersama keluarga dan teman-teman, ia bisa bangkit kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

‘Aku adalah seseorang yang berhasil melewati Bencana Besar. Kali ini pun, aku bisa bertahan, dan aku harus menemukan jalan yang lebih baik.’

Jadi ia mencoba berbuat lebih banyak.

Setelah mendapatkan otoritas, Juhyeon bahkan menggunakan dirinya sendiri sebagai objek uji coba dan menghasilkan sebuah hasil.

Namun ia hanya menyaksikan tragedi yang sangat ia tolak untuk terulang kembali, terus berulang tanpa akhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Meskipun ia telah melakukan begitu banyak hal karena ia tidak ingin melihat pengulangan tragedi ini.

“……”

“Kau sudah keterlaluan. Aku akan memberimu cuti, jadi ambillah waktu satu bulan untuk pemulihan.”

“…Tapi….”

“Aku tahu apa yang kau inginkan, tapi dalam kondisi sepertimu saat ini, kau bahkan tidak akan bisa melakukan tugas yang diberikan dengan benar.”

“…Dimengerti.”

Mungkin ia telah menarik perhatian sang presiden setelah percakapan sehari sebelumnya; melihat Juhyeon yang bekerja terlalu keras, presiden Asosiasi secara pribadi menyarankannya.

Juhyeon sempat berniat keras kepala sejenak, lalu menyadari pikiran dan tubuhnya telah terguncang parah, dan menerimanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Ia tidak ingin memaksakan diri secara kaku tanpa persiapan apa pun.

“Aku akan beristirahat sebentar.”

Tapi seharusnya ia tidak melakukannya.

“……”

Setelah beristirahat hingga tubuhnya pulih secara kasar dan kembali, kampung halamannya telah terbakar.

Beberapa teman dari jalanan tidak terlihat di mana pun, dan semuanya berada dalam kekacauan.

Sebelum ia sempat mengatasi kebingungannya, Juhyeon berlari ke sana kemari untuk memahami situasinya.

“Huh?”

Dan segera, ia mengetahui bahwa penyebabnya adalah dirinya sendiri.

“Karena aku?”

“Sepertinya beberapa orang yang punya masalah denganmu melakukan sesuatu.”

“Masalah? Apa, tepatnya….”

“Mereka ada di mana-mana, kau tahu kan?”

Seseorang dari panti asuhan yang dianggapnya sebagai keluarga, seseorang di antara teman jalanan yang dikiranya sudah sangat dekat, dan bahkan beberapa pegawai institut yang ia anggap sebagai rekan kerja yang cakap—ia mendengar bahwa mereka membenci Juhyeon.

Bukannya Juhyeon sama sekali tidak menyadari perasaan-perasaan itu.

Rasa iri dan cemburu, atau rasa jijik, konflik yang lahir dari keyakinan yang berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Karena ia tahu, ia telah berhati-hati, namun pada akhirnya, hal ini tetap terjadi.

“Sejujurnya, aku juga tidak begitu menyukaimu.”

“……”

“Rasanya seperti kau sendiri yang paling suci, kan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Itu, sedikit banyak benar.

“…Haha.”

Suaranya terdengar mengerikan.

Mengenai alasan mengapa ia tidak mendengar berita itu lebih awal, ia mendengar bahwa ketua tim riset yang membawahi Juhyeon juga memiliki rencana tersembunyi yang aneh, dan melakukannya untuk menjatuhkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Dengan alasan bahwa ia tidak bisa bekerja sama dengan seseorang yang memiliki pemikiran aneh.

Apakah ia terlalu menonjol—yah.

Sebenarnya tidak juga.

‘Kupikir aku sudah berhati-hati.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Ia mencoba memahami keyakinan rekan-rekannya semaksimal mungkin.

Ada banyak waktu di mana ia menerimanya.

Ia hanya, terkadang, memberikan saran.

Sepertinya kepingan-kepingan kecil itu terkumpul dan berujung pada “upacara inisiasi” yang tidak masuk akal ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Namun keluarga dan teman-temannya bukanlah warga kelas lima.

Mereka adalah “warga negara yang tidak bersalah.”

Tidak peduli betapa sulitnya menemukan kata-kata seperti hak asasi manusia di dunia ini, ini adalah omong kosong.

‘Kenapa tidak ada yang menghentikannya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Kenapa tidak ada yang dihantui rasa bersalah?

Kenapa hanya aku yang menderita?’

Seseorang mengatakan ini.

“Biarkan saja—jika kau salah langkah sedikit saja, kau bisa berakhir menjadi agen respons juga.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

“Bisakah hal seperti itu terjadi?”

“Jika tenaga kerja berkurang, bahkan para peneliti pun dimasukkan sebagai agen respons.”

“Aku selalu mendengar bahwa institut kekurangan tenaga kerja setiap saat.”

“Lebih dari itu, kau kan sudah pernah berperan sebagai objek uji coba sebelumnya, bukan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

“Apakah itu sebuah masalah?”

“Entah itu masalah atau bukan, tapi itu bisa dijadikan alasan.”

“…Aku mengerti.”

Seseorang yang lain mengamuk.

“Keparat, aku sudah tahu ini akan jadi begini. Makanya kau tidak bisa mempercayai para keparat Asosiasi itu!”

“Tidak, aku….”

“Karena kau, teman-temanku mati! Dan mereka yang tidak bisa kulihat—siapa mereka, hah, apa mereka diseret sebagai objek uji coba juga?”

“…Bukan begitu….”

“Kau bajingan munafik, bertingkah seolah kau baik padahal menusuk dari belakang—apa rasanya menyenangkan? Menjijikkan sekali, sialan….”

“……”

Ia lelah.

“……”

Jika itu hanya kelelahan biasa, itu akan lebih baik, tetapi ia merasa marah.

Itu adalah tatanan yang sama sekali tidak masuk akal, tapi sulit untuk menilai secara rasional di tengah kemarahan yang melelahkan ini.

Begitu marah hingga ia ingin membakar seluruh kemarahan ini dengan mengorbankan dirinya sendiri….

‘…Hal seperti ini memang bisa terjadi.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Manusia pada dasarnya plin-plan dan berpusat pada diri sendiri, jadi hal seperti ini bisa saja terjadi.

Ketidakberterimakasihan adalah salah satu sifat dari spesies manusia.

Mereka dengan cepat melupakan apa yang telah mereka terima dan sangat sensitif terhadap kerugian.

Ia telah memulai pekerjaan ini dengan mengetahui semua itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Ia telah terluka oleh sisi-sisi seperti itu tak terhitung jumlahnya.

Meskipun begitu, karena ia ingin membuat dunia menjadi lebih baik, karena ia tidak ingin melihat tragedi yang sama, karena itu adalah keyakinannya, ia tersenyum dan menjalani hidup.

‘Hal seperti ini bisa terjadi.’

Tapi sebuah pemikiran tiba-tiba muncul—dirinya juga adalah manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

“…Jadi….”

Ketika ia sadar, di tangannya tergenggam tanda dari dewa jahat.

Ia telah membuat tanda Sankalut, salah satu dari para dewa jahat.

‘…Hal ini pun bisa terjadi juga.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Ia masih belum menggunakannya.

Mereka bilang Sankalut adalah dewa jahat darah dan kehormatan.

Bahwa jika kau mempersembahkan darah dari bayi baru lahir yang mati dalam penderitaan mengerikan, atau darah orang lanjut usia, ia akan mengabulkan keinginanmu, dan jiwa yang mati dalam proses itu akan dikirim ke surga.

Meskipun begitu, alasan mengapa ia masih belum memanggil dewa jahat itu bukanlah karena Juhyeon adalah orang baik, atau karena ia berpikir dirinya akan sanggup bertahan lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Melainkan, ia bahkan belum memikirkan siapa yang harus ia bunuh, atau apa permintaan yang akan ia ajukan.

‘…Aku bahkan tidak punya hal yang benar-benar kuinginkan, namun aku malah memikirkan untuk melampiaskan amarah terlebih dahulu—ini tidak masuk akal.

Apakah aku selalu separah ini bodohnya?’

Perasaan seolah sesuatu telah menjadi kosong sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

“…Orang yang mati bisa jadi adalah aku.”

Perasaan seperti ia telah menjadi boneka yang diikat oleh sebenang benang tipis, bukan oleh kehendaknya sendiri.

Ia telah memperoleh otoritas untuk mendekati “Jam Pasir”, monster yang memakan waktu manusia, tetapi dengan segala hal yang telah terjadi, ia tidak tahu apakah ia masih memiliki otoritas itu sekarang.

“Tetap saja, aku mungkin bisa memanggil dewa jahat itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Itu saja sudah cukup.

“Keinginanku adalah… hmm.”

Apa yang harus ia harapkan.

‘Haruskah aku meminta mereka menghidupkan kembali keluargaku yang sudah mati?’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Juhyeon berjalan dengan tatapan kosong memasuki panti asuhan yang telah terbakar menjadi reruntuhan.

Jasad-jasadnya telah dievakuasi, namun bangunan yang ditinggalkan di lokasi terpencil itu bahkan belum dirobohkan.

Tanpa berkata apa-apa, Juhyeon memasuki kamar anak-anak yang telah menghitam.

Di dalam ruangan yang relatif utuh, jejak-jejak anak-anak masih tertinggal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

“…Ini adalah….”

Bahkan ada sebuah gambar asing yang secara ajaib tidak ikut terbakar, hanya hangus.

“Apakah mereka menggambar Jubah Hitam.”

Bagaimanapun, dia sangat terkenal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

‘Tidak sedikit anak yang membicarakan Jubah Hitam atau menggambar sosoknya.’

Menatap gambar itu dengan mata yang kehilangan tatapan hidupnya, Juhyeon kemudian mencampakkannya begitu saja ke lantai.

Suara gedebuk pelan terdengar saat gambar itu membentur lantai.

Dengan tubuhnya yang lelah, ia duduk di atas ranjang yang berbau sisa kebakaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌⁠

Saat itulah ia menatap ke bawah pada tanda dewa jahat yang telah ia buat.

“……”

“……”

“Luar biasa.”

Sebuah seruan yang dibumbui dengan minat yang dipenuhi kejahatan.

Ia menyadari seseorang sedang berdiri di ambang pintu.

“Sebuah permata yang beraroma darah dan kekayaan, bukan?”

“…Apa….”

“Jika kau menyerahkan itu padaku, aku bisa memberimu permata yang lebih cantik dan berharga.”

“Di mana kau sekarang…?”

Seorang pria berjas hitam sedang bersandar pada bingkai berlapis daun emas.

“Apa kau tidak lapar?”

“…Permisi?”

Itu datang begitu saja entah dari mana.

Fantasi, Modern