Bab 828

Frondier melepaskan cengkeraman di leher Antero dan mengikat tubuhnya dengan Benang Hitam. Karena telah kehilangan Pegasus-nya, Antero tidak bisa tetap melayang di udara. "Uhuk! Uhuk! Ugh..." Begitu lehernya bebas, Antero terbatuk hebat dan menatap tajam ke arah Frondier. Wajahnya, setelah menerima dua pukulan langsung, benar-benar rusak. Namun, permusuhannya belum juga hilang. Sejujurnya, sampai sejauh itu patut diacungi jempol. "Kau... bajingan... Kalau saja aku membawa cukup artefak..." "Kau masih punya lagi?" Frondier mengira Antero sudah dilengkapi cukup banyak pernak-pernik, tapi ternyata masih ada lagi. "Kenapa tidak selalu bersenjata lengkap, untuk berjaga-jaga?" "Seolah-olah aku punya waktu mengurus izin untuk setiap senjata energi! Aku hanya dapat otorisasi untuk yang paling minimal!" Ledakan kemarahan Antero membuat bibir Frondier menipis. '...Aku sudah melihat tiga artefak padanya. Itu yang paling minimal?' Dan pikiran lain menghantamnya. 'Jadi senjata energi butuh izin. Orang ini Ksatria Kekaisaran, jadi masuk akal kalau dia perlu persetujuan negara.' Dia tidak yakin apakah setiap artefak di bawah kendali negara, tapi setidaknya para Paladin tampaknya perlu izin satu per satu. Dari apa yang Frondier lihat, Antero sangat bergantung pada artefak untuk sebagian besar kekuatannya. Cara dia dengan mudah mengubah sisa Mana-nya menjadi Aura, dan penguasaannya atas gerakan aneh artefak di punggungnya, yang disebut Pegasus, semuanya menunjuk ke sana. Kecenderungannya menuangkan Aura berlebihan ke senjatanya, pertahanannya yang lemah, pegangan pedangnya yang longgar... Semuanya masuk akal jika dia awalnya memiliki item yang menutupi kelemahan-kelemahan itu. 'Tapi artefak-artefak penting itu milik negara, bukan pribadi...' Artinya sebagian kekuatan seseorang pada dasarnya adalah bawahan negara. Bukan analogi yang sempurna, tapi bayangkan merantai kaki dan tangan para Zodiac Falind dengan rantai berat dan menyimpan kuncinya di istana kerajaan. 'Aftefak-artefak ini luar biasa kuat, seperti yang diprediksi Arald. Kekuatan mereka membuat orang bergantung, dan dengan negara mengendalikannya, kesetiaan menjadi harga dari kekuatan. Semakin loyal kau, semakin kuat artefak yang mereka berikan, memicu kepatuhan lebih lanjut. Siapa pun yang menciptakan sistem ini pasti royalis garis keras.' Frondier pernah mendengar bahwa kecuali Atlas, tempatnya bersekolah, sebagian besar institusi pendidikan memasukkan penggunaan artefak sejak awal. Awalnya dia sulit memahaminya, tapi sekarang jelas. Artefak sekuat ini... Siswa di level bawah tidak akan punya peluang melawan perbedaan kekuatan seperti ini. Seseorang seperti Constel, yang fokus pada pertumbuhan pribadi, mengasah Aura, sihir, dan pengembangan menyeluruh, bisa dengan mudah melampaui mereka. Namun, pertumbuhan seperti itu butuh setidaknya satu tahun, bahkan lebih. Bayangkan melewatkan itu dan menahan masa lemah yang panjang sementara orang lain melesat dengan artefak. Itu bukan pilihan yang akan diambil kebanyakan orang. Lagipula, siapa yang tahu apakah masih ada yang ingat bagaimana menjadi kuat tanpanya? 'Aku pikir Atlas tertinggal dari Falind dalam pertempuran dan sihir, tapi dalam hal ini, kita justru lebih unggul.' Senjata apa pun, alat apa pun bisa dikuasai dengan cukup waktu. Meski belajar sejak awal mungkin terasa seperti kemajuan cepat, alat seperti artefak, yang dirancang untuk tujuan tertentu, memiliki batas kemampuan yang terbatas. Artinya siapa pun bisa mencapai level itu, meminimalkan kesenjangan keterampilan. Sebaliknya, siswa Atlas lulus tanpa bergantung pada artefak. Begitu mereka mulai menggunakannya setelah lulus, mereka akan memiliki keunggulan signifikan atas siswa dari akademi lain. "...Meski begitu, kau lemah." Frondier berkata, menatap Antero. Nada suaranya begitu datar sehingga Antero sesaat mengira dia berbicara pada dirinya sendiri. "Aku paham level rata-rata di sini rendah. Tapi kau menyedihkan bahkan untuk standar itu." "A-Apa kau bilang...?!" "Kau salah satu dari dua belas yang melindungi negara ini? Aku tidak melihatnya. Apa yang membuatmu lebih baik dari talenta biasa lain yang menggunakan artefak yang sama?" "Diam! Yang kugunakan ini kelas teratas! Orang biasa bahkan tidak bisa menyentuhnya!" "...Hanya karena mereka tidak bisa menyentuhnya bukan berarti kau lebih kuat." Jika semua orang bergantung pada artefak, orang akan tetap mencari yang terkuat di antara mereka. Terutama ketika hanya ada dua belas posisi. Dan orang ini seorang Paladin? Bayangkan jika Aias, siswa menjanjikan dari Atlas, memiliki akses ke persenjataan seperti ini. Tidak, Aias mungkin akan menang dalam pertarungan langsung dengan peluang 60%. 'Dan bahkan jika dia benar-benar idiot, bagaimana bisa dia mengucapkan itu dalam situasi ini?' Entah dia membawa semua perlengkapannya atau tidak, bahkan jika secara hipotetis dia menang melawan Frondier dengan itu, asumsi seperti itu tidak ada artinya sekarang. Dia seharusnya merasakan kesenjangannya saat Frondier membantingnya ke dinding dengan Benang Hitam dalam bentrokan awal mereka. Jika bukan saat itu, maka selama pertarungan mereka di lorong, atau saat dia dilempar, atau saat dia menjatuhkan pedangnya, atau saat dia dihajar dengan tangan kosong tanpa Aura. Jika dia masih tidak mengerti setelah semua itu, maka saat ini, Melihat dirinya sendiri, tidak bisa melepaskan diri dari Benang Hitam meskipun berusaha maksimal, dia akan menyadari realitas situasinya. "Lepaskan aku sekarang juga! Aku akan membunuhmu! Dasar bajingan keparat!" Antero terus mengomel. Dia seharusnya memohon untuk hidupnya, tapi... 'Jangan bilang dia percaya aku tidak akan membunuhnya?' Membunuh seorang Paladin pasti akan membahayakan Frondier. Sebenarnya, Frondier tidak berniat membunuh Antero. Kekuatannya yang terkendali adalah buktinya. '...Tidak. Bahkan jika dia percaya itu, rasa takut akan rasa sakit dan keputusasaan seharusnya luar biasa.' Semua orang yang pernah bertarung dengan Frondier mengalaminya. Semakin sombong mereka, semakin besar penghinaan kekalahan. Antero seharusnya tidak berbeda. Dia harus begitu. Frondier menendang perut Antero. Dan Antero tumbang. Frondier mengawasinya dalam diam. Antero tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangun. Dia kesakitan, berjuang bernapas, dan tidak punya keinginan untuk bergerak. Frondier bukan rekan latihan sekarang. Dia adalah musuh Antero. Namun, di sini dia, terbaring dalam penderitaan setelah satu pukulan ke perut. '...Aku ingat menegur Pielott karena amukan kekanakannya. Aku masih khawatir kebiasaan itu muncul lagi.' Dibandingkan ini, perilaku Pielott hampir heroik. Pejuang sejati dengan semangat tak tergoyahkan. Frondier menendang rahang Antero ke atas. Karena lengah, Antero kehilangan beberapa gigi. 'Pasti ada sesuatu yang lebih. Ini tidak masuk akal.' Frondier mengamati Antero dengan saksama, menggunakan semua indranya. Apakah dia terjebak dalam ilusi? Apakah dominasinya atas Antero hanya khayalannya, ilusi yang dibuat dengan cermat? Antero mengeluarkan simfoni suara-suara aneh saat dipukuli. Frondier memukulnya secara mekanis, tanpa niat membunuh atau semangat bertarung. 'Pasti ada sesuatu, apa pun itu. Kartu as tersembunyi. Cara membalikkan keadaan. Sesuatu yang pantas untuk seorang Paladin.' Wajah Antero sekarang tidak bisa dikenali lagi dari serangan tanpa henti, kakinya gemetar tak terkendali. Dia sudah sampai titik di mana bahkan jika dia ingin melakukan sesuatu, kerusakannya terlalu parah. Lagipula, jika dia punya trik, dia pasti sudah menggunakannya sekarang. Namun, tidak ada satu pun permohonan belas kasihan atau pengampunan yang keluar dari bibir Antero. Sebenarnya, Frondier tidak mengharapkan yang berbeda. Dia hanya berusaha memahami alasan Antero yang rusak. Setelah menahan pemukulan yang berkepanjangan, bibir Antero yang gemetar akhirnya terbuka. Dia pasti mengatakan sesuatu. Petunjuk penting bagi Frondier. Frondier cepat mendekat dan mencengkeram rahang Antero. "Apa yang kau katakan tadi?" "...Ini... aneh..." Pernyataan yang sama sekali tidak pantas dalam situasi ini. Namun, pada titik ini, itu adalah pernyataan yang disambut baik oleh Frondier. Perilaku Antero di luar pemahaman. Jika memahaminya berarti harus menahan ucapan-ucapan aneh lebih banyak, biarlah. "...Aku... seharusnya menang, tapi..." Seharusnya menang. Pilihan kata yang aneh. Bagi sebagian orang, itu mungkin terdengar sombong, tapi dalam konteks ini, itu bukan kesombongan. Antero benar-benar merasa itu aneh. 'Tidak peduli seberapa kuat seseorang, mereka tidak pernah bisa yakin akan kemenangan. Terutama melawan lawan yang tangguh, itu tidak masuk akal.' Namun, Antero yakin. Akan kemenangannya. Baginya, menang bukanlah soal perbedaan keterampilan. Itu hanya bagaimana seharusnya. 'Baiklah. Ini dia, kan?' Frondier menunggu dengan penuh harap untuk langkah Antero selanjutnya. Tapi Antero hanya diam. Frondier mengangkat tinjunya lagi. Mungkin beberapa pukulan lagi akan berhasil? Dia mengamati Antero seperti mesin penjual otomatis yang rusak. Saat itu, sebuah suara keluar dari mulut Antero. Kabut keunguan mulai naik. [Hentikan. Kau akan benar-benar membunuhnya.] Suara itu, meskipun berasal dari Antero, jelas berbeda. Seolah kondisi lusuhnya sebelumnya hanyalah kebohongan, Antero perlahan berdiri. Frondier mundur selangkah, mengamati. Musuh, yang tampaknya telah dikalahkan, bangkit kembali dengan kekuatan baru. Dalam istilah game, ini fase kedua. Menghadapinya, Frondier... tersenyum cerah, ekspresi kegembiraan murni di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​⁠