Bab 517

Pertemuan di Manggot selalu berlangsung di meja bundar. Meski tidak ada batasan khusus soal jumlah peserta, pertemuan ini selalu dihadiri oleh anggota-anggota berpangkat tertinggi Manggot. Satu-satunya orang yang bisa menghadiri pertemuan tanpa dipanggil, meski bukan anggota tingkat atas, adalah Hagley. Mereka yang duduk di meja bundar menyebut diri mereka 'Gembala Meja Bundar'. Tentu saja, itu tiruan dari legenda Arthur 'Ksatria Meja Bundar'. Namun, mereka tidak punya kesatriaan, dan tidak punya tanah untuk dilindungi. Mereka hanya menggiring domba-domba, yakni para pemuda pengikut Manggot. Karena itulah, gembala. Tentu saja, tidak semua orang menyukai sebutan ini. Notker, pria yang paling banyak bicara dalam diskusi meja bundar selain Belphegor, sangat tidak menyukainya. "Gembala macam apa yang melempar semua dombanya ke dalam lubang api?" Notker sedang menunggu di dalam hutan bersama pasukan bawahannya. Ia tidak berniat menentang operasi ini. Kesetiaannya pada Belphegor juga tak berubah. Ia hanya tidak ingin menyebut dirinya 'gembala'. Orang-orang Manggot semuanya berniat membakar diri mereka sendiri, menggunakan hidup mereka sebagai bahan bakar. Ia bukan yang mengirim domba-domba itu. Ia akan melompat bersama mereka. "Meski sama-sama lubang api, kau tidak boleh ikut terbakar di sini. Hati-hati." Wakil komandannya angkat bicara. Notker terkekeh. "Benar. Terbawa arus monster akan jadi sia-sia. Serangan kita akan berlangsung di tengah kekacauan akibat invasi monster." Frondier menyebutnya 'aliansi', tapi monster dan Manggot sebenarnya tidak berada di pihak yang sama. Monster tidak membuat pembedaan semacam itu. Manggot hanya memanfaatkan serangan terus-menerus monster terhadap penghalang. Dengan kata lain, aliansi antara Manggot dan monster tidak bisa memakai taktik lain selain 'serangan massal'. Tapi itu saja sudah cukup. "Benar, tempat ini awalnya dijaga oleh Ludwig Urfa." "Sekarang, pria bernama Hector yang menjadi kepala keluarga. Konon ia menggantikan Ludwig, yang pergi menjadi Zodiac. Desas-desus mengatakan dia anak tersembunyi Ludwig." Notker, yang penglihatannya bagus, adalah orang pertama yang mengamati puncak penghalang. Jika bajingan-bajingan Kekaisaran benar-benar bersiap, mereka akan menjulurkan kepala dari atas penghalang. Bahkan Ludwig, yang jarang ikut pertempuran penghalang, akan berbeda kali ini. "Kalau saja aku bisa melihat sekilas wajah bajingan itu di sini.... Huh?" Saat itu, ekspresi Notker berubah. Seperti kata bawahannya, Hector ada di atas penghalang. Ia sudah pernah melihat wajahnya di foto sebelumnya, jadi tidak mungkin salah. Tapi di sebelahnya, ada pria yang tidak bisa ia abaikan begitu saja. "...Hei, bukankah itu Aster Evans?" Bawahannya, yang penglihatannya tidak sebaik itu, menciptakan teleskop sihir untuk mengamati penghalang. Itu sihir yang agak merepotkan dan jarang dipakai, tapi sebagian besar personel yang bertugas mengintai tahu cara menggunakannya. "...Kau benar. Itu Aster Evans." Rambut pirang, penampilan rapi. Mata biru jernih menatap ke bawah ke dasar penghalang. Itu tak salah lagi Aster Evans. Notker, yang mengamati dalam diam, tiba-tiba tertawa. "Ini bagus. Aku baru saja terganggu oleh omong kosong tentang bocah yang bahkan belum dewasa sudah setingkat Zodiac." "...Tuan Notker. Belum waktunya." "Aku tahu, aku tahu. Kau pikir aku akan menyerbu sembarangan tanpa berpikir?" "Yah, tapi saat waktunya tiba." Niat membunuh yang dingin memenuhi mata Notker. "Aku akan menangani orang itu. Tidak, bahkan ungkapan 'menangani' tidak cocok untukku. Aku akan membawakan kepalanya dalam 30 menit." "...Ya, silakan." Bawahannya menghentikan komentar lebih lanjut dan mengangguk. Saat Notker sedang seperti itu, yang terbaik adalah membiarkannya sendiri. Lalu, entah bagaimana, semuanya akan berjalan baik. Hector sekilas melirik Aster, yang berdiri di sebelahnya di atas penghalang. "...Hei. Kau dari Constel, kan?" "Ya." "Kalau begitu kau pasti tahu tentang Frondier juga?" "Kau tahu Frondier? Dia teman sekelasku." Sama seperti Frondier, pria ini juga punya aura tidak biasa di sekitarnya. Hector langsung merasakannya. Hector telah mendengar tentang penempatan penghalang yang ditunjuk Kekaisaran melalui Ludwig. Karena itu perintah dari Kekaisaran, Hector akan mengikutinya tanpa keluhan, tapi satu hal yang dikatakan Ludwig saat mengirim pria bernama Aster ini anehnya melekat di ingatannya. ──Seorang pahlawan butuh pedang, kau paham maksudku? Mengingat itu, Hector menatap Aster lagi. Memang, penampilan dan auranya saja sudah layak disebut pahlawan, tidak, lebih tepatnya, jika kata 'pahlawan' diwujudkan menjadi manusia, bukankah akan seperti itu? Lalu, tanpa sadar Hector mengalihkan pandangannya ke arah Hutan Suci. ‘...Kalau dia bicara soal pedang?’ Pedang legendaris yang konon tertidur di Hutan Suci, yang keberadaannya tidak diketahui— Menggelengkan kepala pada pikiran yang melintas, Hector berpikir. Jika mereka benar-benar menempatkannya di sini dengan pemikiran seperti itu, maka orang yang mencetuskan rencana ini pasti sudah gila.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌⁠