Bab 189 - 177: Mencari Perlindungan

Dalam perjalanan kembali ke Wancheng, Tang Haocheng tampak cemberut dan murung. Zheng Shaolian tidak berhasil mengorek keterangan apa pun darinya dan hanya mengira kedua anak itu masih kesal karena insiden liburan musim panas lalu. Setelah memberikan beberapa patah kata nasihat, ia tidak mendesak lebih jauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌⁠

Setibanya di rumah, Sekretaris Huang sudah menunggu di depan pintu untuk menjemputnya makan malam. Ayahnya masih belum pulang. Tang Haocheng sudah makan sampai kenyang di Desa Gongdao pada siang hari dan tidak merasa lapar, jadi ia berterima kasih kepada Sekretaris Huang dan menolak ajakan makan malam itu. Setelah Sekretaris Huang pergi, ia mengangkat telepon dan melakukan panggilan jarak jauh ke Beijing.

Melalui telepon, kakek dan neneknya membenarkan hal itu: Mo Xiaoman memang sempat berkunjung ke rumah mereka di Beijing beberapa waktu lalu. Kesehatan Nenek telah membaik, juga berkat Xiao Man. Kakek, Nenek, dan paman sulungnya semuanya menyukai gadis itu dan memanggilnya Tang Manman. Mereka belum memberi tahu Hao Hao karena situasinya belum sepenuhnya jelas! Kakek menghibur Tang Haocheng, "Karena kamu sudah tahu sekarang, fokus saja untuk akur dengan Kakak Xiao Man. Bersabarlah. Seseorang akan segera turun tangan untuk menyelidiki hal ini. Kemungkinan besar dia memang saudari kandungmu!"

Tang Haocheng biasanya memasang pasang wajah dingin dan acuh tak acuh, bertindak seperti orang dewasa kecil, tetapi ia tetap menyisihkan sedikit sifat keanak-anakannya di hadapan kakek dan neneknya. Mendengar perkataan mereka, ia tidak dapat menahan diri untuk berkata dengan penuh semangat, "Dia memang saudari kandungku! Tidak mungkin salah! Tapi dia begitu dingin dan menjaga jarak padaku... Dia bahkan memelototiku dan bilang tidak mau mengakuiku!"

Sambil berbicara, hidungnya mulai terasa perih dan sesuatu menggenang di matanya. Ia mengangkat lengan baju dan menyekahnya. Anak dewasa kecil yang biasanya begitu rewel soal kebersihan dan kerapian itu kini sama sekali tidak peduli lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌⁠

Malam itu, Tang Haocheng tidur dengan gelisah. Ia bermimpi banyak, yang masing-masing seolah saling terhubung. Ia seperti tidak berada di dalam mimpinya sendiri, tetapi orang-orang di dalamnya sangat ia kenali. Ia melihat Tang Yaxuan dan Mo Xiaoman yang sudah dewasa... Tang Yaxuan tampak anggun dan elegan dengan aura bangsawan, benar-benar citra seorang wanita dari kalangan atas. Gadis itu hendak menikah. Upacaranya begitu megah dan meriah, serta wajah kedua orang tuanya berseri-seri penuh kepuasan yang gembira. Itu adalah pernikahan bergaya Barat. Tang Yaxuan mengenakan gaun pengantin putih bersih, senyumnya manis dan penuh kebahagiaan di balik kerudung tipisnya. Sang mempelai pria tampak luar biasa—tinggi, anggun, dan tampan. Namun, yang mengejutkan, itu bukanlah Kakak Shaojun! Tang Haocheng tertegun, tetapi kemudian ia langsung paham. 'Mo Xiaoman adalah putri kandung keluarga Tang, jadi tentu saja Tang Yaxuan tidak bisa menikah dengan Kakak Shaojun!'

Namun, ketika ia menoleh untuk melihat Mo Xiaoman, ia kembali tertegun. 'Mo Xiaoman... Kenapa dia menjadi begitu jelek?'

Wajahnya pucat pasi dan kurus kering, otot-otot di separuh wajahnya tampak berkerut, kulitnya dipenuhi bercak hitam dan putih, dengan beberapa tanda gelap di dahinya... Ia bahkan lebih jelek daripada "Mo Xiaoman" dari rumah pamannya! Namun, jika diamati lebih dekat, Tang Haocheng bisa melihat jejak keluarga Tang pada wajah dan pembawaannya.

Ia meringkuk di sebuah sudut. Di sekelilingnya terdapat pemandangan kemegahan dan kemewahan—pakaian beraroma wangi, sosok-sosok anggun, dan obrolan ceria—namun tidak seorang pun mendekatinya. Semua orang menjaga jarak. Ia begitu kesepian dan tak berdaya, matanya dipenuhi teror, ekspresinya panik dan kehilangan...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌⁠

Rasa sakit yang tajam meremas hati Tang Haocheng. Ia berlari kencang, langsung menuju ke arahnya. Tepat saat ia mengulurkan tangan untuk meraihnya, Mo Xiaoman tiba-tiba menghilang. Tang Haocheng berteriak, "Jangan pergi! Kumohon, jangan pergi..."

Ia menendang selimutnya dan terbangun dengan tersentak, wajahnya basah oleh air mata.

Ia duduk di atas tempat tidurnya dengan pandangan kosong selama beberapa saat, mengenang bagaimana Mo Xiaoman marah kepadanya kemarin. Itu mungkin karena ucapannya—bahwa jika gadis itu menjadi jelek, ia tidak akan mau membawanya ke tempat umum dan mengakui bahwa dia adalah saudari kandungnya.

'Apakah itu alasannya?'

Tang Haocheng mengatupkan bibirnya rapat-rapat. 'Mo Xiaoman, kamu bahkan lebih konyol dariku! Keluarga tetaplah keluarga. Apa dengan menolak mengakuinya lantas itu jadi tidak nyata? Kamu tidak jelek sekarang. Dan bahkan jika kamu benar-benar menjadi seperti orang dalam mimpiku, aku tidak akan meninggalkanmu... Aku akan tumbuh dewasa dan melindungimu. Aku tidak akan membiarkanmu berakhir seperti itu!'

Hari itu adalah Festival Lampion, dan Tang Qingyun masih belum juga pulang. Setelah membersihkan diri, Tang Haocheng teringat apa yang dikatakan Sekretaris Huang kepadanya malam sebelumnya: jika Sekretaris Tang tidak kembali hari ini, ia harus membawa Haocheng ke rumahnya untuk merayakan festival tersebut.

Tang Haocheng tidak berminat makan bersama orang asing. Matanyaberkelana sejenak sebelum ia melompat bangun, menyampirkan tas sekolahnya, meninggalkan catatan di atas meja, dan berlari keluar pintu menuju stasiun bus. Ia tepat waktu untuk mengejar bus yang menuju ke Desa Gongdao!

Setelah bus meninggalkan Wancheng, Tang Haocheng baru menyadari bahwa ia tidak mengenakan jaket—hanya kaus lengan panjang dan sweater wol. Meskipun cuaca di Selatan tidak seperti di Utara yang sering kali turun di bawah nol derajat Celsius, angin dingin yang bertiup masuk melalui jendela bus tetap terasa begitu menusuk. Sepanjang perjalanan, hujan mulai turun, curahnya semakin lebat dan lebat, bercampur dengan butiran es kecil, membuat udara semakin membeku. Tang Haocheng belum sarapan dan sama sekali tidak memiliki cadangan kehangatan di dalam tubuhnya. Wajah kecilnya berubah pucat karena dingin, dan ia menggigil tak terkendali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌⁠

Ketika akhirnya ia tiba di Desa Gongdao, pengemudi bus yang hanya tahu nama desa dan bukan pemberhentian khusus, langsung menepi di pintu masuk dan menurunkan anak itu.

Tang Haocheng merasa sedikit bingung saat turun dari bus. Bagaimanapun juga, pedesaan berbeda dengan kota; rumah-rumah tersebar di sana-sini tanpa pola atau alasan yang jelas. Ia berdiri dengan bodoh di tengah hujan untuk sesaat. Alih-alih bertanya arah, ia teringat bahwa rumah Mo Xiaoman berada di dekat jalan utama, jadi ia mulai berjalan menyusuri jalan itu untuk menemukannya.

Setelah melintasi seluruh desa, dilempari batu oleh anak-anak desa, lalu dikejar oleh seekor anjing, Tang Haocheng yang berantakan akhirnya menemukan rumah Mo Xiaoman.

Ia mengetuk pintu, dan seseorang dengan cepat datang membukakan. Itu adalah Mo Xiaoman, yang berseru dengan suara jernih dari balik pintu, "Siapa itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌⁠

Tang Haocheng menjawab, "Aku."

Ada jeda dari dalam. "Orang punya nama keluarga, anjing punya nama panggilan. Kamu siapa?"

Tang Haocheng: ...

"Aku Tang Haocheng!" teriaknya, suaranya terdengar nyaring dan kesal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌⁠

Xiao Man sebenarnya sudah mengenali suaranya tetapi enggan membukakan pintu. "Sudah kubilang jangan datang ke sini lagi! Sekarang, kamu berdiri saja di pinggir jalan dan tunggu. Dalam waktu satu jam, bus akan melakukan perjalanan pulang. Kembali saja ke asalmu!"

"Buka pintunya!" Tang Haocheng basah kuyup hingga ke tulang, tanpa sehelai pun benang yang kering di tubuhnya. Kedinginan dan kelaparan, ia merasakan dorongan putus asa untuk menangis.

Namun, orang di dalam sudah berlari kembali ke rumah dan sama sekali tidak mendengarnya.

Sekitar setengah jam kemudian, Kakek pulang dari luar, mengenakan topi daun bambu dan terbungkus lembaran plastik. Ia sangat terkejut mendapati Tang Haocheng sedang duduk di atas kursi batu di dekat pintu, wajahnya biru keputihan dan giginya bergemeletuk karena dingin. Ia segera meminta agar pintu dibuka dan menggendong anak itu masuk ke dalam rumah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌⁠

Xiao Man masih berada di dapur dekat tungku api, dengan santai menusuk-nusuk daging, ketika Kakek dan Nenek memanggilnya ke ruang utama. Ketika ia melihat kondisi Tang Haocheng yang sangat menyedihkan itu, ia pun terpaku. 'Bagaimana bisa sampai begini? Apa anak bodoh ini tidak bisa memakai payung atau semacamnya? Kalau aku tidak membukakan pintu, apa dia tidak bisa mengetuk beberapa kali lagi? Katanya anak jenius? Bodoh sekali!'

Untuk pertama kalinya, Kakek dan Nenek menegur Xiao Man dengan keras. Nenek pergi ke kamar Xiao Man untuk mengambil selimut handuk, sementara Kakek melucuti pakaian Tang Haocheng yang tidak melawan sama sekali dan membungkusnya dengan selimut itu. Air panas sudah tersedia di kompor dapur. Xiao Man mencuci tangannya dengan sabun, lalu mencampurkan sedikit air dari Mata Air Spiritual ke dalam dua ember air panas. Tepat pada saat itu, Mo Chengfu pulang. Nenek berkata hujan sudah mulai reda, jadi tidak perlu berjalan jauh ke kamar mandi di pekarangan belakang. Kakek dan Mo Chengfu membawa Tang Haocheng keluar ke halaman penjemuran gandum. Menggunakan sejenis sabun mandi dan sampo yang dibuat sendiri oleh Xiao Man, mereka memandikan Tang Haocheng hingga bersih dengan dua ember air panas tersebut. Setelah itu, mereka membungkusnya kembali dengan selimut handuk dan membawanya ke kamar Xiao Man. Xiao Man memiliki banyak pakaian baru yang belum pernah dipakai di lemari pakaiannya. Nenek mencarikan satu set pakaian dalam panjang berwarna putih rembulan untuk dikenakan oleh Tang Haocheng. Setelahnya, mereka langsung membaringkannya ke dalam selimut. Sambil mengeringkan rambut anak itu, Xiao Man membawakan semangkuk air jahe manis hangat dan meminumkannya sampai habis. Melihat warna kemerahan perlahan kembali ke wajah anak itu, semua orang akhirnya bisa bernapas lega.

Nenek diam-diam kembali mengomeli Xiao Man sedikit, menginstruksikannya untuk merawat adiknya dengan baik, sebelum pergi ke dapur untuk memasak sesuatu bagi Tang Haocheng.