Bab 329 – Peneliti Veral

Shang tidak tinggal di lubangnya selama tiga hari penuh. Jelas sekali, ia pergi dengan cukup cepat dan bergabung dengan para barbarian yang sedang mengamuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Ia tidak begitu tertarik untuk membunuh orang dan makhluk yang jauh lebih lemah darinya, tetapi ia bergabung dalam beberapa pertempuran melawan Summoner Tahap Jenderal Puncak dan makhluk-makhluk lain sekadar untuk berlatih.

Sekitar sehari kemudian, Shang meninggalkan para barbarian yang terus meluluhlantakkan daratan dan kembali ke tempat para Mage.

Para Mage telah mulai membangun kembali kastil hitam itu dan menatanya kembali sebagai basis operasi yang baru.

Begitu Shang tiba di gerbang yang baru dibangun kembali itu, ia dicegat oleh dua True Mage, yang memandangnya dengan tatapan meremehkan. "Barbarian tidak diizinkan masuk ke sini," kata salah satu dari mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Peneliti Veral menyuruhku untuk kembali kepadanya setelah misi selesai," kata Shang.

Kedua Mage itu saling memandang dengan alis berkerut.

Salah satu dari mereka mendengus, tetapi mereka membiarkan Shang lewat.

"Peneliti Veral ada di dalam basement," kata salah satu dari mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Shang mengangguk dan masuk.

Di dalam area kastil, Shang dapat melihat beberapa Mage mengangkat batu-batu berat menggunakan pikiran mereka, lalu menyusunnya kembali di dinding kastil yang hancur.

Shang memasuki bangunan kastil itu sendiri, dan berkat Afinitas Kegelapannya, ia dengan cepat menemukan jalan ke basement.

Namun, seseorang yang lain baru saja keluar dari basement dan melihat Shang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Ketika Shang melihat orang itu, ia memberi hormat dengan penuh rasa hormat.

Orang itu adalah seorang pemuda berambut biru dengan ekspresi dingin.

Dia adalah jenderal dari Gubernur terdekat, seorang True Mage Puncak. Saat ini, dialah orang dengan pangkat tertinggi di seluruh Zona ini.

Pria itu mengamati Shang sejenak dengan mata dingin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Nama," ucapnya.

"Zero," jawab Shang.

Sang jenderal mengerutkan kening. Jelas, nama aneh Shang membuatnya ragu, tetapi pada akhirnya ia mempercayainya. Ia tidak menduga Shang akan berbohong kepadanya.

"Kami akan menghubungimu lagi jika diperlukan," katanya sebelum melewati Shang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Terima kasih, Tuan!" kata Shang penuh hormat sambil memberi hormat.

Shang kini berada dalam radar para Mage kuat dari Kerajaan Pegunungan Agung. Seseorang yang berada tepat di bawah Mage Tingkat Tinggi telah menanyakan namanya.

Shang melanjutkan perjalanannya turun ke basement, di mana ia dengan cepat menemukan Peneliti Veral yang berjubah abu-abu bersama dua asistennya. Mereka sedang membangun sebuah Lingkaran Sihir yang rumit.

Shang memutuskan untuk menunggu di pintu masuk karena ia tidak ingin mengganggu mereka pada saat yang krusial. Hal seperti itu bisa membuatnya terbunuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Sekitar setengah menit kemudian, para Mage itu mulai rileks, dan Lingkaran Sihir tersebut menjadi stabil.

Pada saat itulah Peneliti Veral menoleh ke arah Shang sambil tersenyum. "Kerja bagus, Zero!" ujarnya.

Shang memberi hormat dengan penuh rasa hormat tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

"Operasi Serangan Primal sukses besar," komentar Peneliti Veral. "Zona Tikus Wabah kini milik Kerajaan Pegunungan Agung!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Kamu berkinerja luar biasa di bawah serangan musuh, dan kamu bahkan berhasil selamat. Orang seperti itu sangat berharga bagi Kerajaan Pegunungan Agung."

'Seolah-olah mereka peduli aku selamat,' pikir Shang. 'Mereka mungkin berencana menyingkirkan alat mereka setelah kegunaannya habis, tapi anehnya, alat ini berhasil selamat. Satu-satunya hal yang membuat mereka senang adalah alat mereka bisa digunakan lagi.'

Namun, Shang tidak mengucapkan sepatah pun dari pikiran itu dan tetap berdiri dalam posisi hormat.

Senyuman Peneliti Veral berubah menjadi senyum sinis. "Kurasa kamu di sini untuk mengambil hadiahmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Saya di sini untuk menerima perintah selanjutnya, Tuan," kata Shang, dengan hati-hati menghindari potensi jebakan apa pun.

"Jawaban yang bagus," balas Peneliti Veral dengan senyum sinis. Ia percaya bahwa Shang benar-benar sungguh-sungguh dengan ucapannya. Bagaimanapun juga, Shang adalah seorang barbarian, dan para barbarian tidak mungkin menang dalam pertarungan pikiran melawan seorang Mage.

"Mendekatlah," perintah Peneliti Veral.

Shang melangkah maju hingga ia berdiri tepat di hadapan pria berjubah abu-abu itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Peneliti Veral merapalkan sebuah Mantra yang rumit, dan hanya dua detik kemudian...

KLANG!

Kerah Shang terbelah dua dengan sendirinya.

"Jasa yang telah kau berikan kepada Kerajaan Pegunungan Agung jauh lebih besar daripada kejahatan apa pun yang mungkin pernah kau lakukan di masa lalu," ujarnya sambil tersenyum. "Selain itu, aku membebaskanmu dari hukuman apa pun yang pernah kau terima di masa lalu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Shang menatap Peneliti Veral dengan sedikit ketidaknyamanan. "Tuan, hukuman itu dijatuhkan oleh seorang Gubernur."

Senyuman Peneliti Veral memudar menjadi kerutan kesal. "Aku tidak peduli. Kau milikku, dan aku memiliki kekuasaan penuh atas hidupmu."

Shang hanya menatap tanah dengan patuh, tampak ketakutan.

Jelas, Peneliti Veral tidak suka dipertanyakan oleh seorang barbarian rendahan, dan ia telah menunjukkan ketidaksukaannya dengan memamerkan kekuasaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Jangan masukkan ini ke dalam hati," kata Peneliti Veral saat senyumannya kembali terukir. "Kau akan senang karena kini menjadi milikku. Aku memperlakukan orang-orangku dengan sangat baik."

"Memaksamu menjalani hukuman apa pun adalah pemborosan bakatmu," lanjutnya. "Kau memiliki bakat luar biasa dalam menahan dan mengendalikan beberapa Mantra penguatan. Menyuruhmu bertugas di garis depan adalah tindakan bodoh."

"Selama beberapa tahun ke depan, kau akan bekerja untukku secara pribadi," katanya. "Aku yakin kita bisa meningkatkan Proyek Serangan Primal lebih jauh lagi, dan aku butuh bantuan serta kerja sama darimu untuk itu."

"Tentu saja, aku bukan monster, dan aku akan mengurus sumber daya yang kau butuhkan. Apakah kau sudah tahu teknik lengkap untuk memperkuat tubuhmu?" tanyanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Shang dengan cepat menceritakan bagaimana ia berlatih.

Peneliti Veral mengangguk. "Bagus. Apa Afinitasmu?"

"Api, Tuan," jawab Shang.

"Kapan terakhir kali kau memperkuat tubuhmu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Sekitar lima hari lalu, Tuan."

Peneliti Veral mengangguk lagi sebelum beralih ke salah satu dari dua Mage lainnya. "Geron, aku butuh kiriman dua minggu sekali berupa jantung makhluk api Tahap Fighter Puncak mulai dari satu minggu dari sekarang."

Geron telah mendengarkan seluruh percakapan itu, dan ia mengangguk. "Akan segera diurus."

"Terima kasih, Geron," kata Peneliti Veral sambil tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Berapa lama lagi hingga kau bisa mencapai Tahap Champion?" tanya Peneliti Veral.

"Dengan penguatan rutin, sekitar satu tahun, Tuan," jawab Shang.

Peneliti Veral tersenyum karena terkejut secara positif. "Itu jauh lebih cepat dari perkiraanku. Luar biasa!"

"Kita akan tinggal di dalam Zona Tikus Wabah dan Zona Kura-kura Inti Dalam selama setidaknya lima tahun. Kita telah menaklukkan terlalu banyak wilayah dalam waktu yang terlalu singkat, dan kita perlu mengkonsolidasikan wilayah serta pertahanan baru kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Aku akan sibuk di kastil ini selama sebulan atau dua bulan ke depan. Sampai saat itu tiba, aku ingin kau memimpin para barbarian dalam penyerangan," kata Peneliti Veral. "Kurasa kau memiliki kepala yang cukup cerdas, dan kami para Mage tidak selalu bisa meluangkan waktu untuk urusan detail kecil. Apa kau pikir kau bisa memimpin mereka?"

"Apa tujuan Anda, Tuan?" tanya Shang.

Peneliti Veral melontarkan komentar tentang Shang yang cerdas hanya untuk membuat Shang lebih menyukainya, tetapi ia tetap sedikit terkejut dengan pertanyaan cerdas itu. Ia memperkirakan pertanyaan seperti itu akan datang dari seorang Mage, bukan seorang barbarian.

'Lebih baik tidak terlihat seperti orang bodoh sepenuhnya,' pikir Shang. Agak berisiko untuk menunjukkan kekuatannya lebih jauh, bahkan jika itu hanya kecerdasan, tetapi itu juga diperlukan agar Shang bisa menjalani kehidupan yang lebih baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Pertanyaan bagus," kata Peneliti Veral. "Aku ingin kau membunuh manusia mana pun yang bukan bagian dari Kerajaan Pegunungan Agung. Terkadang, para pemberontak bisa sangat cerdas dan bersembunyi. Kami sebenarnya tidak punya waktu untuk mencari para pemberontak karena kami memiliki hal lain yang harus dikerjakan, tetapi jika kau berhasil menangkap mereka, kau akan sangat membantu.

"Alangkah baiknya juga jika kau bisa mengajari para barbarian beberapa bentuk strategi dasar. Melihat mereka menyerbu makhluk-makhluk tanpa rencana membuatku merasa malu sendiri."

Shang mengangguk. "Saya akan melakukan yang terbaik, Tuan," ujarnya.

"Hanya itu yang ingin kudengar," kata Peneliti Veral. "Satu minggu dari sekarang, kembalilah ke kastil. Geron akan menyiapkan jantung makhluk api milikmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

SHING!

Peneliti Veral memunculkan sebuah emblem abu-abu dengan gambar sesosok orang berjubah di atasnya. "Jika ada Mage yang bingung melihatmu memerintah para barbarian, tunjukkan saja ini."

Shang mengambil emblem itu dan memberi hormat sekali lagi. "Terima kasih, Tuan," ucapnya penuh hormat.

Peneliti Veral mengangguk sambil tersenyum. "Bagus. Sekarang, pergilah! Kami punya banyak hal yang harus dikerjakan di sini!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Shang melakukan hormat singkat sekali lagi, berbalik, dan meninggalkan basement.

Setelah keluar dari kastil, Shang mengamati sekelilingnya.

Ia dapat melihat beberapa kelompok barbarian mengamuk di seluruh negeri tanpa rencana atau taktik apa pun.

'Lebih baik aku membuat diriku berguna selama beberapa bulan ke depan,' pikir Shang. 'Kurasa aku akan mencapai batasku dalam waktu sekitar delapan bulan jika aku terus memperkuat diri setiap dua minggu sekali. Mana makhluk itu akan perlahan menumpuk karena aku tidak bisa benar-benar mendapatkan makhluk yang sesuai Afinitas-ku, tetapi kurasa aku bisa sedikit menetralisir Mana makhluk itu dengan Prosedur dan kendaliku atas Mana.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

'Delapan bulan, ya?'

'Delapan bulan, dan aku keluar dari sini!'