Bab 108: Hasil yang Tak Perlu

Sejak didirikan, Dana Veteran telah berkembang pesat menjadi lembaga amal terbesar di Roma.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Didukung oleh berbagai usaha Caesar dan donasi dari para pedagang, dana itu memperluas operasinya untuk membantu para legiuner yang telah pensiun.

Program-programnya meliputi penyaluran kerja, tunjangan hidup dasar, dan berbagai bentuk pelatihan kejuruan.

Lebih jauh lagi, dana itu memperkenalkan sistem sertifikasi, memberikan 'lencana sponsor' resmi kepada pedagang yang disetujui, yang pada gilirannya menciptakan sumber pendapatan sekunder bagi organisasi tersebut.

"Lima persen dari setiap penjualan langsung disumbangkan untuk mendukung para veteran Republik yang gagah berani! Minumlah anggur warga Romawi sejati!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Mayoritas besar warga Romawi pernah bertugas di legiun atau memiliki kerabat dekat yang telah berdarah untuk Republik.

Akibatnya, warga secara alami mulai menyukai produk-produk yang menyandang lencana sponsor resmi dana itu.

"Meski harganya beberapa sestertii lebih mahal, kita sebaiknya membeli yang ini."

"Benar. Lagipula selisih harganya tidak terlalu jauh."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Seperti yang ditunjukkan selama perang harga Palmolive awal, warga Romawi tidak membeli barang semata-mata berdasarkan harga termurah.

Seiring bergesernya sentimen publik, pengaruh dana itu atas pasar Romawi tumbuh dengan kecepatan yang menakjubkan.

Dan secara alami, pemusatan pengaruh yang luar biasa itu menjadi lahan subur bagi korupsi.

"Ayolah, kali ini saja, kau pasti bisa menurunkan standar sertifikasinya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Ini sangat melanggar aturan, tapi... kurasa aku bisa menutup mata, hanya untukmu."

Beberapa staf di dalam dana itu mulai menerima suap secara diam-diam dengan imbalan memberikan lencana sponsor yang tidak semestinya atau menyetujui klaim keuangan yang meragukan.

Sebagian mengkhianati rekan-rekan mereka untuk melunasi utang judi yang mencekik, sementara yang lain sekadar menyerah pada godaan kekayaan yang tak terbayangkan.

Dan setiap satu dari pelanggaran itu diseret ke permukaan oleh audit Cato yang teliti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

***

"Kau akan mengungkapkan semua ini secara terbuka? Kau berniat membuka rahasia tergelap dan paling memalukan dari danamu sendiri di depan seluruh kota?"

"Ya, Ayah."

Ayahku berhenti, mengangkat matanya dari laporan tebal itu untuk menatapku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Kami duduk bersama di kantor pribadinya di dalam Regia.

Para imam muda terus berdatangan membawa dokumen untuk ditandatanganinya, tetapi ayahku melanjutkan.

"Tetapi melakukan itu pasti akan merusak reputasi danamu sekaligus nama keluarga kita."

"Aku sudah menduga ini sejak aku mempercayakan audit itu kepada Cato. Justru inilah yang kuinginkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Usahaku telah berkembang terlalu cepat dalam waktu yang terlalu singkat, secara alami meninggalkan celah struktural dan titik buta.

Meski Felix dan Babu telah bekerja tanpa lelah menutup lubang-lubang itu, mencegah korupsi sepenuhnya mustahil.

Bagaimanapun, organisasi sebesar ini belum pernah ada di era ini sebelumnya.

Tak peduli berapa banyak kebijakan maju yang kucoba terapkan, mengubahnya menjadi praktik nyata membutuhkan bertahun-tahun percobaan, kesalahan, dan penyempurnaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Berkat kegigihan Cato yang obsesif, kami telah mengidentifikasi kebocorannya. Sekarang, yang tersisa hanyalah menutupnya."

"Dan kau yakin mengungkapkannya secara terbuka adalah cara terbaik untuk melakukannya?"

"Ya. Untungnya, tak satu pun individu yang terlibat dalam penggelapan ini punya kaitan langsung denganku."

Aku menyerahkan kembali laporan tebal yang penuh anotasi itu kepada ayahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Dokumen itu merinci setiap kasus penggelapan yang ditemukan Cato, beserta nama para pelakunya.

Dokumen itu mencatat dengan cermat berapa banyak uang yang dicuri, bagaimana disembunyikan, dan untuk apa para pelaku membelanjakannya.

Aku harus mengakui, aku tidak menduga Cato akan melakukan penyelidikan yang begitu menyeluruh.

Dia pasti sangat ingin menemukan satu benang untuk menjeratku dan menjatuhkanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Yah, ironisnya, kebenciannya yang obsesif justru memberiku bantuan yang sangat besar.

"Dengan mengungkap para penggelap ini secara terbuka, kredibilitas dana itu secara keseluruhan justru akan meningkat."

"Benar. Sangat sedikit orang yang bersedia membuka kelemahannya sendiri. Jika terbukti kau tidak terlibat, kepercayaan warga pada integritasmu akan semakin dalam," ayahku merenung.

"Tepat. Ini pada dasarnya adalah stempel persetujuan, yang dicap oleh Cato sendiri yang tak bisa disuap."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

"..."

Ayahku terdiam, ekspresi perhitungan mendalam menyelimuti wajahnya.

"Namun, menghukum orang-orang ini akan membutuhkan usaha yang tidak sedikit. Memutus hubungan kerja mereka cukup sederhana, tapi memulihkan dana yang dicuri..."

"Ini akan membutuhkan gugatan resmi. Kita harus menyewa pengacara dan mengamankan saksi-saksi yang dapat dipercaya," aku menyelesaikan dengan anggukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Dan bahkan jika kami memenangkan gugatan, memulihkan uang yang dicuri adalah mimpi di siang bolong.

Pertama-tama, warga Romawi hampir tidak pernah ditahan secara fisik selama persidangan perdata atau non-kapital.

Begitu gugatan diajukan secara resmi, mereka hampir pasti akan melarikan diri dari Roma dan menghilang ke provinsi-provinsi.

Lebih jauh lagi, bahkan jika mereka dinyatakan bersalah in absentia, hukuman maksimal dalam kasus perdata ini adalah penyitaan aset mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Dan sangat mungkin setiap penggelap ini telah menyembunyikan kekayaan curian mereka di suatu tempat yang tak bisa kami lacak.

Mencari dan menyita aset tersembunyi itu mungkin akan lebih mahal daripada yang bisa kami pulihkan.

"Lalu bagaimana kau berniat melanjutkannya?"

"Pengungkapan publik itu sendiri akan menjadi hukuman yang paling menghancurkan," jawabku dingin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Orang-orang ini mencuri dana yang aku dan tak terhitung pedagang telah donasikan—dana yang secara eksplisit dimaksudkan untuk menyelamatkan para veteran Roma yang kelaparan—dan membuangnya untuk memuaskan keserakahan mereka yang menyedihkan. Ketika warga Roma mengetahui hal ini, menurutmu bagaimana reaksi mereka?"

Aku bahkan tidak perlu mengucapkan jawabannya dengan lantang.

Di era Roma ini, seorang individu tidak hidup dalam kehampaan.

Setiap orang terikat pada jaringan luas ikatan keluarga, garis darah, dan afiliasi suku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Jika pembalasan hukum mustahil, alternatif yang paling ampuh adalah pemusnahan sosial yang tak dapat ditarik kembali.

Mendengar logikaku, ayahku tertawa geli.

"Rencana yang kejam nan menyenangkan. Baiklah. Aku akan membantumu."

"Membantuku? Bagaimana caranya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Menggelapkan dana yang dikhususkan untuk para veteran Roma bukan sekadar kejahatan sekuler. Itu adalah penghinaan berat terhadap kebajikan yang mengikat Republik ini. Pada intinya, itu adalah tindakan penistaan terhadap para dewa sendiri."

Aku tak bisa menahan diri untuk sedikit tersentak.

Tunggu, apakah dia akan melakukan apa yang kukira akan dia lakukan?

"Dan jika para dewa dihina, murka ilahi mereka pasti akan menimpa para pelanggar. Pembalasan hukum mungkin sangat lambat..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Ayahku menyunggingkan senyum saat melanjutkan.

"Tapi para dewa bisa menghantam manusia kapan saja."

***

Segera setelah Cato menyerahkan laporan audit akhirnya, setiap staf yang terlibat dalam penggelapan diberhentikan dari Dana Caesar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Namun, sebagian besar pelaku tidak peduli.

"Peduli apa kalau kita dipecat? Kita sudah punya cukup perak untuk hidup seperti raja seumur hidup!"

"Benar. Kalau keadaan mulai memburuk, kita bisa berkemas dan meninggalkan Roma."

Mereka menghabiskan hari-hari mereka dalam kemewahan hedonistik, dengan santai menyewa pengacara paling mahal dan terkenal di Roma untuk mempersiapkan gugatan perdata yang pasti akan diajukan Caesar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Namun, kepuasan arogan mereka tidak bertahan lama.

Mimpi buruk dimulai di jalanan Roma.

"Demi Jupiter, apa ini?!"

"Apa kau bilang sebanyak ini orang mencuri dari dana itu?!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Sejak kepulangan Caesar ke Roma, warga sudah terbiasa melihat selebaran besar ditempel di seluruh kota.

Tapi selebaran yang muncul hari itu benar-benar berbeda.

Itu bukan iklan barang dagangan atau promosi festival. Itu adalah daftar nama dan angka yang telanjang.

"Marcus Tullius Aper. Suku: Corneia. Menggelapkan total empat ratus ribu sestertii. Sebagian besar digunakan untuk utang judi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Lihat, ada lagi. Dia tinggal di Subura..."

Kerumunan besar warga berkumpul di sekitar selebaran itu, bergumam dengan kaget bercampur amarah.

Poster-poster itu merinci setiap kasus penggelapan yang ditemukan Cato, dengan menyebutkan nama para pelaku, afiliasi suku mereka, dan untuk apa tepatnya uang curian itu dibelanjakan.

"Itu dia! Itu salah satu bajingan itu di sana!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Dia tinggal tepat di jalan ini!"

Begitu salah satu penggelap berani keluar dari rumah mereka, mereka langsung dihujani buah busuk dan batu sementara kutukan pedas menghujani dari segala arah.

"Apa yang kalian pikir sedang kalian lakukan?!"

"Apakah kalian semua gila...?!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Ketakutan dan babak belur, para pelaku putus asa melarikan diri ke para tetua suku masing-masing, memohon perlindungan dan intervensi.

Tapi tak seorang pun melangkah maju untuk membantu mereka.

"Apakah kalian tahu berapa banyak rasa malu dan hina yang kalian bawa ke seluruh suku kami karena keserakahan kalian?! Jika kalian masih punya sedikit rasa hormat, kalian akan mengembalikan setiap sestertius terakhir ke dana itu segera!"

Di Roma, segala sesuatu berpusat pada suku dan gens (klan keluarga).⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Hal yang sama berlaku untuk pernikahan, perceraian, sengketa properti, bahkan penyelidikan kriminal dan persidangan.

Setiap peristiwa, besar atau kecil, dimediasi dan diselesaikan melalui jaringan suku.

Begitu mereka secara resmi diusir dan diusir oleh suku mereka sendiri, para penggelap menyadari hidup mereka dalam bahaya nyata.

"Kita harus keluar dari Roma. Sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Setuju. Kita harus bertahan hidup dulu."

Mereka dengan panik mengemasi barang-barang mereka dan melarikan diri dari Roma, menuju kota-kota sekutu di seluruh Italia.

Mereka pikir selama mereka punya timbunan kekayaan curian yang tersembunyi, mereka bisa hidup seperti bangsawan di mana pun mereka pergi.

Bahkan jika mereka orang buangan di Roma, kota-kota lain tidak akan peduli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Setidaknya, itulah yang mereka yakini.

"Kami minta maaf, tapi Anda dilarang memasuki kota kami."

"Apa maksudmu?! Aku baru saja membeli domus di kota ini beberapa minggu lalu!"

"Apakah Anda belum mendengar beritanya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Para pejabat kota memandang mereka dengan ekspresi gelisah namun tegas.

"Pontifex Maximus telah melakukan Piaculum, ritus penebusan dosa yang resmi."

"Piaculum?"

"Dia secara resmi menyatakan bahwa tindakan keji Anda di Roma telah memicu murka para dewa. Untuk menangkal amukan ilahi itu agar tidak menimpa Republik, dia melakukan ritual penyucian dan menerbitkan nama-nama Anda."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Apa artinya itu..."

"Artinya, jika kami mengizinkan Anda memasuki kota kami, kami akan mengundang murka para dewa atas diri kami sendiri."

Pada akhirnya, para penggelap mendapati gerbang kota di seluruh Italia tertutup di depan wajah mereka.

Mereka dijauhi secara universal, sampai-sampai bahkan membeli makanan dan air dasar menjadi hampir mustahil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Menolak kami bahkan api dan air... ini praktis sama dengan menyatakan kami musuh Republik."

"Kalau memang begitu, kenapa kita tidak melarikan diri ke provinsi saja?"

"Kau benar-benar berpikir para gubernur provinsi akan menerima kita ketika Pontifex Maximus telah mengutuk kita?!"

Sementara itu, kembali di pengadilan Romawi, sebuah komisi khusus sudah dibentuk untuk menyita seluruh aset mereka yang tersisa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

***

"Jadi, kau merekayasa ini sejak awal. Kau memberiku audit itu dengan mengetahui hal ini akan terjadi, bukan?"

"Aku tidak bisa memikirkan orang yang lebih memenuhi syarat dan tak bisa disuap untuk pekerjaan ini selain Anda, Senator Cato."

Aku mengangkat bahu atas tuduhan Cato.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Wajah Cato kurus, pipinya cekung, dengan lingkaran hitam di bawah matanya.

Stafku memberi tahu bahwa dia praktis tinggal di arsip Dana, begadang setiap malam untuk memeriksa buku besar.

Sepertinya dia benar-benar tidak menduga situasinya akan berkembang seperti ini.

"Mengungkapkan catatan penggelapan stafmu sendiri secara publik... itu adalah manuver yang pasti membutuhkan perhitungan besar sejak awal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Aku memang menduga akan ada semacam korupsi, tapi jujur aku tidak menyangka kebusukannya sedalam ini. Jika bukan karena ketekunanmu, Senator, aku tidak akan pernah menemukan semuanya."

Aku mengatakannya dengan ketulusan yang tulus.

Seluruh cobaan ini telah membuktikanku betapa menakutkannya kompetensi Cato sebenarnya.

Dia telah memburu setiap kebocoran keuangan lebih cepat dan lebih teliti daripada akuntan mana pun yang saat ini bekerja di bawahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Kudengar dia bahkan meluangkan waktu mempelajari sistem angka baru hanya untuk mengaudit pembukuan lebih efisien.

Mungkin pria itu memang dilahirkan untuk mengaudit buku besar dan hanya salah memilih jalur karier.

"Tega sekali kau memanfaatkanku seperti alat belaka. Aku mungkin gagal menemukan korupsi pribadi yang mengaitkanmu dengan kekacauan ini, Lucius, tapi jangan berpikir sedetik pun aku akan menutup mata begitu saja terhadap ambisimu."

"Aku tidak pernah mengharapkan itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Jawabku sambil tersenyum.

Setiap kali kami berinteraksi, aku sangat terpesona oleh permusuhan Cato yang tampaknya tak terbatas terhadapku dan ayahku.

"Dana itu didirikan untuk melayani warga Roma. Dan ke depannya, sektor perbankan pasti akan berkembang untuk melakukan hal yang sama. Semua ini dimungkinkan berkat bantuan Anda, Senator Cato."

"Jangan menghina kecerdasanku dengan membungkus ambisimu dalam kedok 'melayani warga'. Pada akhirnya, semua yang kau lakukan hanyalah untuk memajukan karier politikmu dan ayahmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Dan bukankah itu tepatnya yang diinginkan setiap politisi Romawi?"

Mencapai imperium yang lebih besar, mengamankan kemuliaan abadi, dan mengukir namanya dalam catatan sejarah—itulah mimpi tertinggi setiap patricii yang lahir di Roma.

"Tapi jika dalam mengejar ambisi itu, warga Roma benar-benar mendapat manfaat dan hidup mereka membaik, apa salahnya?"

"Kita seharusnya melayani Republik Romawi dan warganya. Bukan sebaliknya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Aku cukup yakin sekutu-sekutu politikmu tidak berbagi sentimen mulia itu."

Dalam hal korupsi sistemik, kaum optimates konservatif bisa dibilang pelaku terburuk di Republik.

Tak peduli betapa murni dan tanpa kompromi Cato sendiri, dia rutin menutup mata ketika anggota keluarganya sendiri dan sekutu politiknya terlibat korupsi dan pemerasan yang terang-terangan.

Dalam hal itu, dia tidak berbeda dari politisi Romawi munafik lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Yang kuinginkan adalah kontes yang adil. Bukan arena politik yang sepenuhnya dilahap oleh permusuhan picik, tribalisme buta, dan dendam lama."

"..."

Cato menghela napas berat alih-alih menjawab.

Meski begitu, dia tampak jauh lebih tidak bermusuhan dibandingkan saat pertama kali kami bertemu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Jujur, jika kau menanggalkan sikap kontrariannya yang keras kepala dan obsesinya pada tradisi kuno, Cato adalah pria yang sangat jujur.

Di atas segalanya, dia benar-benar berjuang untuk bentuk politik yang ideal dan tak bisa disuap.

Masalahnya adalah idealismenya benar-benar terlepas dari realitas Roma yang brutal.

"Setiap kali aku berbicara denganmu, Lucius, rasanya seperti kau menguras hidupku. Jujur, aku lebih suka berurusan langsung dengan ayahmu. Setidaknya dengan dia, aku bisa melepaskan amarahku tanpa merasa seperti berdebat dengan dinding batu." Cato bergumam sambil menggosok pelipisnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Aku pamit. Mengingat betapa menyeluruhnya kau menyiksaku beberapa minggu terakhir ini, aku berniat mengambil istirahat yang sangat panjang dan tenang."

"Aku sangat menyarankan Anda mengambil istirahat sebanyak mungkin dalam beberapa hari ke depan. Anda akan jauh lebih sibuk segera."

"Lebih sibuk?"

Cato berhenti mendadak.

"Yah, tentu saja. Anda baru saja menyelesaikan audit danaku," aku tersenyum hangat.

"Sekarang, Anda harus mengaudit yayasan Senator Crassus."

Aku menyaksikan warna darah sepenuhnya hilang dari wajah Cato, membuatnya tampak seperti pria yang baru saja dijatuhi hukuman mati.

Apakah aku terlalu mendorongnya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Tapi seperti yang selalu Cato sendiri khotbahkan, patriot Romawi sejati harus rela mengorbankan diri demi kebaikan Republik yang lebih besar.

***

Larut malam.

Menara-menara sinyal yang menghubungkan kota pelabuhan Ostia ke Roma, seperti biasa, sibuk dengan persiapan untuk pemberian sinyal malam hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Berbeda dengan menara-menara di sepanjang jalan utama, yang ini baru saja didirikan di samping jalan samping yang jarang digunakan.

"Tidak ada kabut malam ini. Visibilitas seharusnya sempurna. Apakah teleskopnya sudah siap?"

"Semua siap dan siap digunakan."

Laberius meregangkan tangannya lebar-lebar, menatap ke arah barat di mana jalan beraspal menghilang ke dalam kegelapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Bekerja shift malam selalu menjadi tugas yang melelahkan dan menguras tenaga.

Namun, upah yang besar lebih dari cukup untuk mengompensasi beban fisiknya.

Jujur, hanya mendapatkan pekerjaan tetap yang layak di Roma saat ini sudah merupakan keberuntungan.

"Kita benar-benar berutang segalanya pada Caesar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Apakah kau mengatakan sesuatu?"

"Ah, tidak ada."

Laberius tertawa kecil, mengabaikan pertanyaan rekannya.

Sebelum memulai urutan pemberian sinyal, dia dan rekannya melakukan inspeksi rutin terakhir pada lengan mekanik dan obor.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Malam seperti ini mengingatkanku saat berjaga di legiun."

"Lagi dengan cerita legiunmu? Apa kau tidak pernah bosan?"

"Hidup di legiun memang berat, tentu saja. Tapi sekarang aku sudah pensiun, aku jadi merindukannya. Ada semacam kebahagiaan aneh saat berdiri dalam formasi bersama kawan-kawan, dengan perisai di tangan."

"Atau mungkin kau hanya jenis orang yang aneh."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Lalu itu terjadi.

Di bawah cahaya perak samar bulan, sesosok bayangan tunggal muncul dari kegelapan dan perlahan mendekati menara.

Seorang pria di atas kuda.

"Berkuda sendirian di jalan pada jam ini? Itu butuh nyali besar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Tidak salah. Biasanya pedagang dan pelancong bergerak dalam kelompok besar."

"Yah, kau harus begitu kalau tidak mau dirampok oleh bandit yang masih berkeliaran di luar sana."

Laberius mengangguk setuju.

Dia dan rekannya menyaksikan saat penunggang tunggal itu menghentikan kudanya di dekat dasar menara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Pria itu terselubung jubah gelap tebal, bayangan dalam sepenuhnya menyembunyikan wajahnya.

"Dia sudah lama menatap kita."

"Aku akan turun dan melihat apa yang dia inginkan."

Laberius menuruni tangga kayu dan mendekati orang asing yang berkuda itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Apakah semuanya baik-baik saja, pengelana? Apakah Anda memerlukan bantuan?"

"Tidak, aku baik-baik saja. Menara itu hanya menarik perhatianku. Aku penasaran bagaimana mekanismenya bekerja," jawab pria itu, suaranya tenang dan mantap.

"Kami belum akan memulai operasi untuk beberapa saat lagi," kata Laberius sambil melangkah lebih dekat.

Kegelapan membuatnya sulit melihat dengan jelas, tapi saat Laberius mendekat, dia menangkap sekilas bekas luka panjang dan bergerigi di wajah pria itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Aksenmu cukup tidak biasa. Apakah kau dari luar Italia?"

"Ya, bisa dibilang begitu."

Pria itu menjawab singkat, mengencangkan cengkeramannya pada tali kekang.

"Aku minta maaf jika mengganggu pekerjaanmu. Aku akan pergi sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Tunggu sebentar. Dilihat dari cara kau membawa dirimu, kau terlihat seperti mantan legiuner. Apakah kau bertugas di provinsi?" Laberius bertanya dengan senyum ramah.

"Aku menghabiskan waktu lama ditempatkan di Hispania sendiri. Jika kebetulan kita bertugas di legiun yang sama..."

"Mengesankan. Kau bisa melihat wajahku dengan jelas dalam kegelapan pekat ini?"

"Aku selalu diberitahu bahwa penglihatan malamku sangat baik. Setidaknya itu kata istriku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Begitu."

Pria itu mengangguk perlahan sebelum turun dari kudanya.

Dia mengambil langkah perlahan menuju Laberius.

"Sayang sekali, sungguh."

"Sayang? Apa maksudmu..."

Itu saja yang bisa Laberius ucapkan.

Sebilah bilah berkilat di cahaya bulan, menyayat tenggorokannya. Darah merah hangat menyembur ke tanah.

Laberius terhuyung mundur, tangannya panik mencengkeram tenggorokannya yang rusak saat dia jatuh ke tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Laberius! Kau bajingan, apa yang kau lakukan?!"

Rekannya di atas menara menjerit ngeri.

Hampir seketika, sebilah pisau kedua mendesing di udara.

Dengan bunyi gedebuk yang mengerikan, bilah itu menancap dalam di dada pria itu, dan tubuhnya terjatuh dari platform, menghantam tanah dengan berat di bawah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Sayang sekali."

Pria berbekas luka itu bergumam pelan, dengan santai menyeka bilah berdarah itu dengan kain.

Dia berjalan perlahan menuju Laberius, yang masih kejang di tanah, tersedak saat dia putus asa mencoba bernapas melalui darah.

"Aku benci pembunuhan yang tidak perlu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

Laberius tersentak keras, memuntahkan seteguk darah terakhir, dan menjadi benar-benar diam.

Pria itu melangkahi mayat, berjalan ke rekan yang jatuh dari menara, dan mengambil kembali pisau lemparnya.

Sekarang, dia adalah satu-satunya jiwa yang hidup di pandangan.

Pria berbekas luka itu menyapu satu pandangan terakhir ke area sekitar, lalu melompat kembali ke pelana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​⁠

"Tapi mungkin ini adalah sebuah kesempatan."

Dia mencambuk kudanya maju.

Jalan beraspal di depannya hanya menuju satu tempat.

Roma.