Chapter 294 - 292

Sung Il-Hwan, yang hampir saja menyelamatkan istrinya, dengan cepat memeriksa kondisinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

'...Aku tidak terlambat.'

Untungnya, istrinya selamat. Ini sungguh... sebuah keajaiban. Sung Il-Hwan merasa begitu lega hingga seluruh tenaganya seolah terkuras. Namun, masih terlalu dini untuk bersantai.

"Siapa kau?"

Tatapannya, yang bergetar penuh emosi, memelototi Apostle of Paradise saat ia bertanya. Pada saat yang sama, Sung Il-Hwan harus dengan putus asa menekan kekuatan sihir yang terasa seolah hendak meledak dari dalam dirinya. Untuk mencegah energi kasarnya berdampak negatif pada istrinya. Wanita itu sudah sangat sensitif terhadap kekuatan sihir karena pernah menderita Eternal Sleep Disease di dunia sebelumnya. Jadi, ia harus mati-matian menahan amarah yang rasanya akan meledak kapan saja. Namun, berlawanan dengan keinginan hatinya, kemarahannya perlahan-lahan merembes keluar dari tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Kriet. Kriet...

"Tubuhmu..." Mata Park Kyung-Hye terbuka lebar saat ia memeriksa kondisi suaminya. Di seluruh kulit suaminya...

Retakan-retakan mulai terbentuk, seolah-olah hampir pecah, berpusat pada Starpieces yang tertanam di tubuhnya. Bahkan bagi Park Kyung-Hye, yang sama sekali tidak tahu tentang kekuatan sihir, tubuh Sung Il-Hwan tampak berbahaya bagaikan manik-manik kaca yang hampir hancur, tidak, bagaikan bom yang siap meledak. Namun, Sung Il-Hwan mencoba menenangkan istrinya dengan ekspresi tenang dan terkendali.

"Jangan khawatir. Kau tidak perlu mengkhawatirkan apa pun. Aku ada di sini sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Ya.

Semuanya baik-baik saja. Karena istrinya selamat. Kali ini ia tidak terlambat. Merasa lega, Sung Il-Hwan mengalihkan pandangannya ke arah Apostle of Paradise dan bertanya lagi,

"Apa kau tidak bisa bicara? Aku baru saja bertanya siapa kau."

[Jika kau penasaran tentang siapa aku, katakan dulu siapa dirimu.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

"Apa?"

Menyeringai. Apostle of Paradise justru mengajukan pertanyaan kepada Sung Il-Hwan alih-alih menjawab. Meskipun momen pentingnya terganggu, Apostle of Paradise sama sekali tidak marah. Sebaliknya, ia tersenyum... Sangat lebar. Ini bagus, bukan? Wajah pengganggu itu kebetulan ada di dalam foto keluarga Sung Suho dari dokumen yang ia terima dari Yuri Orlov.

'Sung Il-Hwan'

'Kakek Sung Suho'

Namun, meskipun ia mengenali wajah dan namanya dalam sekilas pandang, Apostle of Paradise tetap menanyakan identitasnya. Ia tidak bertanya kepada Sung Il-Hwan sebagai manusia. Ia bahkan tidak mengharapkan jawaban sejak awal. Keadaan tubuhnya sudah memberikan konfirmasi.

Kriet Kriet...

Bahkan sekarang, Starpieces yang tertanam di tubuh Sung Il-Hwan berresonansi dengan cahaya biru. Bereaksi terhadap mana dari alam semesta luar yang terpancar dari Apostle of Paradise.

[Aku tidak pernah membayangkan. Siapa sangka ada High Priest dari Cult of the Outer Gods di antara keluarga Sung Suho.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

"...Apa yang baru saja kau katakan?" Ekspresi Sung Il-Hwan langsung mengeras. Dan ia memamerkan giginya dengan suara yang mengerikan.

"Keluarga siapa? Apa kau datang ke sini mengincar Suho kami?"

[Suho kami... Menarik. Sungguh menarik.]

Apostle of Paradise hanya tersenyum, bahkan saat menerima kemarahannya secara langsung. Dan ia menjilat bibirnya. Memindai tubuh pria itu dengan mata bagaikan ular.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

[Dua puluh tiga Starpieces. Dan asimilasi yang sempurna. Siapa sangka wadah yang begitu sempurna disembunyikan di tempat terpencil seperti ini.]

Level High Priest.

Bagaimana mungkin ia tidak meneteskan air liur setelah menemukan orang seperti ini? Namun terlepas dari reaksinya, seluruh fokus Sung Il-Hwan tertuju pada istrinya. Faktanya, ia juga butuh konfirmasi; ia tidak bertanya karena penasaran dengan identitas Apostle of Paradise.

"Apostle of Outer Gods. Aku bukan seorang High Priest."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

[Tidak, kau adalah seorang High Priest. Dan wadah yang sangat terlatih dengan sempurna. Aku belum pernah melihat yang seirasional dan sempura dirimu.]

Jawaban Sung Il-Hwan sama sekali tidak penting baginya. Apostle of Paradise tersenyum lebar dan mengulurkan tangannya. Ia memperkenalkan dirinya dengan bangga,

[Jadi, sembahlah aku. Namaku adalah Apostle of Paradise. Rasul dari para dewa yang sekarang akan kau layani.]

Pada saat itu,

Wusss—!

"...Khugh!"

Sung Il-Hwan nyaris tidak mampu menahan tekanan tak kasat mata tersebut. Mengikuti gestur Apostle of Paradise, Starpieces yang tertanam di seluruh tubuhnya tiba-tiba tertarik ke depan. Bagaikan boneka yang terikat tali, tubuhnya mencoba bergerak di luar kehendaknya. Rasanya seolah ada benang tak kasat mata yang terhubung dari setiap Starpieces ke tangan sang rasul. Saat Sung Il-Hwan mengatupkan giginya dan menahan kekuatan itu, Apostle of Paradise terkekeh seolah mengejeknya.

[Betapa menggemaskannya. Menyerahlah saja. Itu bukanlah kekuatan yang bisa dilawan oleh makhluk biasa. Sejak awal, Starpieces yang tertanam di tubuhmu ditanam untuk momen ini.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Situasinya sangat berbeda dari Hasul di Korea Utara, yang memegang sebuah sabit yang terbuat dari batu Outer Gods. Dari level priest atau lebih tinggi di Cult of the Outer Gods, mereka secara langsung menanamkan Starpieces ke dalam tubuh mereka seperti Sung Il-Hwan. Tujuannya adalah untuk mengendalikannya secara langsung sebagai boneka seperti ini.

[Karena kau tidak tahu akibat kuil di sini yang telah lenyap, akan kuberitahu yang sebenarnya. Kekuatan yang tertanam di tubuhmu itu adalah alat untuk menjadikannya boneka setiamu. Jadi, patuhilah. Itulah satu-satunya tujuanmu, misi yang dianugerahkan kepadamu oleh Itarim yang agung!]

Wusss—

Tekanan tak kasat mata itu semakin menghebat seiring ucapan tersebut. Namun Sung Il-Hwan mengatupkan giginya, memaksakan sebuah senyuman, dan membalas,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

"...Omong kosong."

Kaboom—!

Ia melepaskan energi biru dari seluruh tubuhnya, melawan kekuatan tersebut. Dan pada saat yang sama, ia mengayunkan belati di tangannya dan menebas ke segala arah.

Brak—!

Kekuatan tak kasat mata yang tak terlihat itu terpotong.

[Tidak... bagaimana bisa?]...

Mata Apostle of Paradise terbuka lebar karena terkejut melihat pemandangan itu. Ia menyadari,

[Kau, kau bukan sekadar High Priest biasa! Apa yang telah kau lakukan pada tubuhmu?!]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Ia sangat tercengang! Pelatihan macam apa yang telah dilalui Sung Il-Hwan?! Pria itu bahkan telah mencapai tingkat di mana ia sepenuhnya mengendalikan mana dari alam semesta luar, bukan sekadar menerimanya secara pasif!

Tebas! Tebas! Tebas! Tebas! Tebas—!

Memanfaatkan keterkejutan sesaat Apostle of Paradise, Sung Il-Hwan dengan cepat mengayunkan belatinya dan memotong semua akar yang menjerat anak-anak yatim piatu di ruang makan, lalu berteriak,

"Berkumpullah!"

Bruuk Bruuk...!

"Kakek...!"

Saat akar yang mengikat tubuh mereka terpotong, anak-anak itu menjadi bebas dan berhamburan mendekati Sung Il-Hwan. Dan seolah akhirnya merasa lega, mereka mulai menangis sejadi-jadinya. Mereka baru saja mengerahkan keberanian untuk melindungi Direktur mereka beberapa saat lalu, namun bagaimanapun juga mereka hanyalah anak-anak. Situasi seperti ini sangat menakutkan bahkan bagi orang dewasa. Seluruh dunia benar-benar berubah menjadi neraka dalam sekejap. Dan di tengah-tengah neraka itu, Sung Il-Hwan berdiri tegak, menggenggam belatinya untuk melindungi istri dan anak-anak. Apostle of Paradise menggerutu dengan harga diri yang terluka di ujung bilah pedang itu,

[Sungguh. Beraninya kau menolak kendaliku? Tak satupun dari kalian... yang mendengarkanku.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Namun ia tidak kecewa. Tidak, sebaliknya, justru begini lebih baik. Bagaimanapun juga, tubuh manusia itu sudah sangat jenuh dengan mana dari alam semesta luar. Dan sungguh luar biasa ia telah bekerja keras membiasakan diri dengan mana itu, hingga titik di mana ia bahkan bisa menolak kendaliku, beradaptasi secara sempurna dengan kekuatan tersebut.

[Ini mengubah segalanya.]

Ia bahkan merasa penasaran. Eksperimen macam apa yang harus ia lalui untuk memurnikan tubuh setingkat High Priest hingga ke kondisi tersebut? Jika ia tahu metode itu, bukankah ia bisa menciptakan wadah semacam itu lagi dan lagi? Apostle of Paradise mengambil keputusan.

[Ini sempurna. Sekarang aku melihat bahwa lebih baik bagiku menggunakan tubuh itu sendiri daripada sekadar merekrutmu sebagai prajurit.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Kebetulan sekali, saat ini ia sedang berada di dalam wadah tubuh manusia buatan yang terasa tidak nyaman, jadi wadah seperti itu lebih dari sempurna untuk ia gunakan.

[Aku sudah memutuskan. Mulai sekarang kau akan menjadi wadah baruku, jadi buktikan keimananmu dengan kematian!]

Wusss—!

Apostle of Paradise tiba-tiba menerjang ke arah Sung Il-Hwan, melepaskan kekuatan dewa yang luar biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

"Jangan bermimpi!"

Sung Il-Hwan mengayunkan belatinya dan melakukan serangan balik. Namun Apostle of Paradise sangat licik.

[Berjuanglah sesukamu! Sambil melindungi manusia-manusia itu!]

Krak—!

Apostle of Paradise meruntuhkan langit-langit ruang makan di atas kepala mereka. Mengincar istri dan anak-anak panti asuhan yang sedang dilindungi oleh Sung Il-Hwan. Mereka berteriak kaget saat reruntuhan beton berhamburan jatuh dari atas. Sung Il-Hwan buru-buru mengubah arah serangannya, menghancurkan dan membelokkan reruntuhan beton yang jatuh itu satu per satu.

[Gerakan bagus! Aku semakin tergoda sekarang!]

Sementara itu, Apostle of Paradise menyebarkan kekuatan dewanya bagaikan jaring, memperketat cengkeramannya di sekeliling Sung Il-Hwan dari segala arah.

[Coba tahan ini! Jika kau menghindar, apa menurutmu orang-orang itu akan selamat?!]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

"Khugh...!

Meskipun ia tahu trik murahan sang rasul, Sung Il-Hwan tidak bisa mundur. Seperti yang dikatakan pria itu, istri dan anak-anak panti asuhan berada dalam bahaya jika kekuatan itu bahkan menyentuh mana miliknya. Dengan energi yang terkonsentrasi sebanyak ini, manusia biasa bisa terbakar sampai mati hanya karena bersentuhan sekilas. Pada akhirnya, hanya ada satu pilihan yang bisa ia ambil. Yaitu tidak mundur satu langkah pun dan menebas seluruh kekuatan dewa tersebut.

Tebas! Tebas! Tebas! Tebas! Tebas—!

[Kyahahaha! Bagus, bagus!]

Semakin Sung Il-Hwan melawan, semakin Apostle of Paradise bersukacita. Sebaliknya, ia merasa sangat bersemangat. Wadah itu pada akhirnya akan menjadi miliknya. Jika jiwanya bersemayam di dalam tubuh itu, seberapa kuatkah ia nantinya?! Untuk menangani mana yang mengalir masuk dari alam semesta luar, ia membutuhkan wadah yang besar dan kokoh yang mampu menahan kekuatan tersebut.

'Dengan wadah tingkat ini, aku mungkin bisa menahan kekuatan yang mirip dengan tubuh asliku bahkan tanpa harus mencari dan mengumpulkan semua fragmen!'

Di bawah langit yang terbuka lebar akibat langit-langit yang runtuh, sang rasul dari Outer Gods, yang memancarkan kekuatan dewa yang gemilang dari atas, semakin menekan Sung Il-Hwan dengan intensitas tinggi.

[Sembah dan puji Tuhan! Buktikan keimananmu! Itulah satu-satunya nilai gunamu!]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Pada saat yang sama, ia juga menyerang dari belakang. Sama seperti jaring kekuatan dewa yang menutupi langit, situasi di bawah tanah pun sama. Bukankah tanah ini sudah dipenuhi oleh jaring akar dari tanaman pemangsa yang telah ia sebarkan? Ia bahkan tidak perlu melambaikan tangannya, ia bisa melakukan ini kapan saja jika ia mau!

Krak—!

"...Kyaaa!"

Tiba-tiba, sebuah akar menerobos keluar dari tanah dan menjerat gadis kecil yang sempat melakukan percakapan pertama dengan Apostle of Paradise. Tatapan Sung Il-Hwan beralih ke arah anak tersebut. Dan saat belatinya mengubah arah untuk memotong akar itu,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Wusss—!

Tak terhitung banyaknya akar lain yang menyembul dari tanah dan menyerang anak-anak panti asuhan.

'Gawat!'

Ini adalah situasi krisis. Ia tidak memiliki cukup tangan untuk melindungi semuanya. Sung Il-Hwan dengan putus asa bertahan tanpa bahkan memiliki kesempatan untuk menyerang Apostle of Paradise. Situasinya berjalan persis seperti yang direncanakan oleh musuh. Sementara itu, kekuatan dewa yang memancar dari Apostle of Paradise berubah dari bentuk jaring menjadi rantai, mengikat tubuh Sung Il-Hwan bagaikan belenggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

"Rrrggh!"

[Tertangkap kau...!]...

Tepat pada saat Apostle of Paradise, yang akhirnya berhasil menangkap Sung Il-Hwan, menampilkan ekspresi penuh kemenangan.

Krak—!

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, langit terbelah.

Kilatan—!

Cahaya yang menyilaukan.

Petir biru kehijauan menghujam turun dari langit-langit yang terbuka. Akar-akar pohon yang menyerang anak-anak berubah menjadi abu dan lenyap akibat sambaran petir yang dahsyat itu. Mata Apostle of Paradise terbelalak kaget melihat pemandangan luar biasa tersebut. Di sisi lain, wajah Sung Il-Hwan dipenuhi dengan kelegaan dan kegirangan alih-alih keterkejutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

"Kau sudah tiba?"

Pusaran—

Api Putih dan bayangan raksasa menjulang di atas mereka, menyertai sambaran petir menyilaukan yang baru saja turun.

[Khyaaaaaaa—!]

Di atas langit-langit yang terbuka, wyvern bayangan Kaisel, membentangkan sayap hitam raksasanya, meraung. Dan seorang wanita berdiri di atas punggungnya. Menggenggam 'Demon King's Longsword' mengarah ke bawah.

"Maaf aku terlambat, Ayah!"

"Tidak, kau tiba tepat waktu, menantuku."

Sebuah senyuman terukir di bibir Sung Il-Hwan. Berkat menantunya yang sangat diandalkan, kini ia bisa fokus sepenuhnya pada pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Klek! Klek! Klek!

"Sekarang, ini baru pertarungan sebenarnya."

Ia mematahkan rantai kekuatan dewa yang membelenggu tubuhnya. Namun reaksi Apostle of Paradise terasa aneh.

[T-tidak mungkin...]

Mendongak dan melihat Cha Hae-In, ia memasang ekspresi ketakutan. Bukan, ia tidak sedang menatap wanita itu...

[Bagaimana... ini bisa terjadi...]

Sebaliknya, matanya yang terbelalak terpaku pada wyvern bayangan Kaisel yang ditunggangi oleh Cha Hae-In. Serta identitas dari energi yang terasa familier namun mengerikan yang memancar darinya. Apostle of Paradise bisa langsung tahu dalam sekilas pandang bahwa prajurit bayangan ini tidak sama dengan yang ia temui di Korea Utara bersama Sung Suho.

[Tidak, itu tidak mungkin. Jangan bilang 'dia' benar-benar ada di Bumi...?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​⁠

Ia dilanda kepanikan.