Bab: Mengabdi pada Sang Penyihir Pendiam

Terbungkus selimut lembut, Monica terlelap dan bermimpi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Ia sedang menyusuri jalan setapak pegunungan yang familier, suara tanah berderak di bawah langkahnya. Tak lama kemudian, pondok gunung yang ia ingat dari hampir setahun lalu muncul, nyaris tak berubah dari ingatannya. Satu-satunya perbedaan mungkin adalah tidak adanya jemuran baju.

"Aku pulang," ucapnya saat membuka pintu. Angin berhembus ke dalam ruangan, menerbangkan debu halus yang berkilauan terkena sinar matahari.

Memandang sekeliling, tumpukan kertas berserakan yang dulu menutupi hampir sepertiga ruangan saat terakhir kali ia pergi, kini berkurang drastis. Sepertinya Lewis telah menginstruksikan bawahannya untuk sedikit berbenah.

Monica menepis lapisan debu tipis dari kursi kayu dan duduk. Nero, dalam wujud kucingnya, menatap ke arah Monica seolah bertanya, "Bukankah kau harus bersih-bersih?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Monica memberikan respons ambigu antara "ya" dan "tidak", merasa sedikit linglung.

Ia sempat berpikir bahwa saat ia bisa kembali ke pondok gunung ini setelah menyelesaikan misinya melindungi Pangeran Kedua, ia akan merasa lega.

Namun sekarang, setelah semuanya berakhir, satu-satunya yang tersisa di hati Monica hanyalah kekosongan.

Pastilah ini yang dinamakan kesepian. Kapan terakhir kali ia, yang begitu takut pada orang lain, merasakan kesepian seperti ini?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Monica perlahan berdiri, membuka jendela, dan mulai membersihkan ruangan.

Meski sulit menyingkirkan debu yang menumpuk selama setahun, berkurangnya tumpukan kertas membuat tugasnya lebih ringan. Menjelang matahari terbenam, ia sudah menyapu cukup banyak debu, meski belum sempat mencuci seprai.

"Besok, aku akan mencuci dan menjemur seprai," pikirnya. "Oh, benar juga. Aku butuh batang kayu panjang untuk jemuran. Kalau tidak ketemu, aku terpaksa memakai tongkat sihirku, tapi Lewis pasti akan memarahiku jika dia tahu." Sambil bergumam, Monica membaringkan diri di tempat tidur.

Seharusnya kasur itu berbau debu dan apek, namun hidung Monica justru menangkap aroma selimut lembut yang hangat terkena matahari. Perbedaan dari ingatannya ini memberi tahu dirinya, "Ah, ini mimpi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Ah, benar juga. Ini mimpi.

Setelah menghabiskan malam di atas kasur berdebu dan berjamur itulah, Monica memutuskan untuk meninggalkan pondok gunung keesokan paginya.

Dan setelah hampir setahun bersiap, ia mengunjungi Lana di Southern Doll dan...

"Monica, tidak—Tuan, temanmu datang berkunjung."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Seseorang mengguncang bahunya.

Mimpi tentang pondok gunung memudar, dan kesadaran Monica melayang naik bagaikan awan yang lembut. Saat ia meringkuk dalam selimut hangat, ia merasakan hembusan napas seseorang di telinganya.

"Mau ciuman selamat pagi?"

Bersamaan dengan bisikan lembut itu, ia merasakan sentuhan halus di pipinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Ah, benar juga. Nero yang membangunkanku. Tapi Nero tidak ada di sana!

"Itu bukan bantalan kaki kucing!?"

Monica tersentak bangun dan mendengar tawa kecil tepat di sampingnya. Sembari berbalik, ia melihat Isaac sedang mendekap Nero—si kucing hitam—sambil tertawa riang.

Monica bertanya dengan gugup, "I-itu tadi, bukan bantalan kaki, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Menurutmu?" goda Isaac sebagai jawaban.

Meminta pertolongan, Monica menatap Nero, namun kucing itu hanya mengibas ekornya dengan kesal.

"Hei, Monica. Kau membiarkan muridmu bertindak semaunya. Bersikaplah lebih tegas padanya."

"Tapi, bahkan dia sendiri yang menyebut dirinya murid..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Saat Monica gelisah merapikan rambutnya yang berantakan, Isaac mengeluarkan dua amplop dari saku dan menyerahkannya.

"Ada surat untukmu. Yang pertama mungkin dari Sir Ray Albright, Si Dukun Jurang, yang mengabarkan kalau dia bertunangan. Aku mendengar rumor soal itu belakangan ini."

"A-apa? Si Dukun Jurang bertunangan? Itu kabar bahagia untuknya."

"Dan yang satu lagi sepertinya undangan turnamen catur tahun ini dari Roberto Vinkel."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Ugh, padahal aku baru saja menolak posisi penasihat klub catur..."

Saat ini, Roberto adalah siswa tahun ketiga di Divisi Senior Akademi Serendia. Sebagai ketua klub catur, ia aktif berpartisipasi dalam berbagai turnamen.

Roberto sering mengajak Monica bermain catur, namun akan terasa canggung bagi Monica untuk muncul di Akademi Serendia, di mana beberapa siswa masih mengenali wajahnya.

Meskipun begitu, Monica senang bermain catur dengan Roberto.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Karena dia mengundangku dengan begitu sungguh-sungguh... kurasa bermain catur secara pribadi tidak masalah."

Saat Monica bergumam demikian, tangan Isaac yang sedang merapikan rambut Monica berhenti sejenak.

"Kalau kau ingin main catur, aku bisa jadi lawanmu," ucapnya dengan nada yang sedikit keras kepala.

Monica bergumam samar sebagai jawaban, dan Isaac, sambil berucap "Selesai," melepaskan rambutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Oh, omong-omong, Monica. Teman-temanmu menunggu di lantai bawah. Nona Colette, Dudley, dan juga keluarga Maywood."

"A-apa, semuanya? B-baiklah, aku segera turun!"

Monica terburu-buru berdiri dan berlari keluar ruangan dengan panik.

Lima hari yang lalu, Isaac datang mengunjungi Monica.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Setelah dianugerahi gelar Duke Erin, ia seharusnya menjalani kehidupan tenang jauh dari ibu kota. Namun ia muncul di depan pintu Monica dengan pakaian perjalanan sederhana, menyeringai sambil berkata, "Aku ingin kau menjadikanku muridmu."

Monica sangat terkejut sampai hampir terjatuh dari kursinya. Ia menggeleng keras.

"A-aku tidak bisa. Aku tidak menerima murid. Dan lagi, bagaimana dengan wilayahmu?"

"Pekerjaanku sudah selesai semua, kok."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Ta-ta-ta-tapi kau tidak bisa membiarkan wilayahmu tanpa pengawasan untuk waktu lama."

"Ada Roh yang cakap yang mengurus semuanya selama aku pergi."

Tampaknya Roh Air yang melayaninya di Akademi Serendia kini bekerja keras untuknya dalam kapasitas yang berbeda.

Monica memegangi kepalanya, merasa putus asa dalam hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Secara formal, Isaac adalah Felix Ark Ridill, Pangeran Kedua Kerajaan Ridill, dan Duke Erin.

Setahun lalu, saat insiden itu, ia telah melepaskan hak takhtanya dan kini hidup tenang di wilayah jauh dari ibu kota. Namun, ia tetaplah seorang bangsawan.

Belum pernah terdengar ada salah satu dari Tujuh Bijak yang mengambil murid dari keluarga kerajaan.

"Atributku berbeda dari Pangeran Felix yang asli, jadi aku tidak bisa belajar sihir di lembaga seperti Minerva. Tapi jika aku belajar sebagai 'Isaac' di bawah bimbinganmu, yang tahu situasinya, tidak akan ada masalah, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Apa yang dikatakan Isaac masuk akal, tetapi Monica tidak bisa menerimanya begitu saja.

Saat Monica merasa gelisah, Isaac mengambil tumpukan kertas tebal dari tasnya.

"Aku sudah menyiapkan laporan untuk pendaftaranku sebagai muridmu. Ini adalah laporan yang pernah kau periksa dan aku revisi sebelumnya, serta beberapa yang baru."

Mengabaikan isu soal ia menjadi murid, penyebutan rumus sihir langsung menarik perhatian Monica sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Ia teringat pernah berkata pada Isaac sebelum mengungkapkan identitas aslinya di Reinberg, "Aku ingin melihat laporanmu lebih banyak."

Laporan revisi yang ditunjukkan Isaac saat itu telah diperbarui dengan data yang kurang dan koreksi atas kesalahan sebelumnya, serta mengeksplorasi potensi aplikasi baru.

Mengenai laporan baru, isinya memuat interpretasi Isaac dan usulan aplikasi berdasarkan mantra pelacak tingkat lanjut yang baru saja dipublikasikan Monica.

Konsensus akademis menyatakan bahwa rumus mantra tersebut terlalu rumit untuk penggunaan praktis kecuali oleh mereka yang mampu melakukan mantra tanpa rapalan, seperti Monica sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Namun, Isaac telah menguraikan metode untuk menyederhanakan penggunaan mantra tersebut dengan tetap menjaga kekuatan dan akurasinya melalui perspektifnya yang unik.

*Kalau kita mendekatinya dengan cara ini, rumusnya memang menjadi lebih panjang, tapi sebenarnya jadi lebih mudah dimengerti. Atau justru, memasukkannya dari sudut ini malah bisa meningkatkan kecepatan pelacakan? Aku harus mengujinya langsung.*

Tanpa disadari, Monica menjadi benar-benar tenggelam dalam laporan-laporan tersebut, sampai kehilangan waktu.

Ketika ia akhirnya mendongak setelah selesai, ia terkejut melihat ruangan yang tadinya berantakan kini telah rapi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Hah? Eh?"

Semua dokumen telah dipilah dan ditumpuk rapi berdasarkan jenisnya. Buku-buku yang tadinya berserakan sudah kembali ke rak.

Saat Monica menatap sekeliling dengan bingung, ia melihat Nero telah naik ke atas meja dan sedang mengunyah daging panggang. Ayam berbumbu rempah itu tampak renyah dengan kulit yang kecokelatan.

"Apa ini, enak sekali! Hei, Sparkles. Aku tidak tahu kau bisa memasak," ujar Nero.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Aku pandai meniru teknik yang pernah kulihat. Mau tambah?" jawab Isaac. Tanpa menunggu jawaban Nero, ia menambahkan lagi daging ke piring yang kosong. Gerakannya adalah gerakan seseorang yang berpengalaman dalam pelayanan.

Melihat pemandangan itu, Monica hanya bisa melongo tak percaya.

"Ah, sudah selesai membacanya, Monica?" tanya Isaac dengan senyum.

"Y-ya."

"Aku ingin mendengar pendapatmu, tapi sebelumnya, mari kita makan? Ada ayam panggang rempah dan sup. Dan untuk hidangan penutup, aku membuat kue kacang kesukaanmu."

Kini setelah Isaac menyebutnya, Monica baru sadar ia hanya memakan roti dan keju sejak pagi. Seolah baru menyadari rasa lapar, perutnya mengeluarkan suara gemuruh yang memalukan.

Isaac tertawa kecil dan berkata, "Aku akan segera menghidangkannya," sebelum menghilang ke dapur.

Daging yang berair dan harum, sup yang kental dan halus, serta kue kacang yang renyah. Semuanya jauh lebih lezat daripada apa yang bisa dibuat Monica sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Pada dasarnya, Monica jarang memasak hidangan rumit. Paling hanya memotong roti dan keju, lalu memanggangnya sebentar.

Karena sudah lama tidak menikmati makanan yang disiapkan dengan begitu baik, Monica dan Isaac akhirnya mendiskusikan laporan tersebut jauh hingga larut malam. Akhirnya, Monica tertidur dengan kepala menelungkup di meja.

Saat ia bangun, ia mendapati dirinya sudah di tempat tidur, dengan Isaac yang dengan santai menyiapkan sarapan seolah itu adalah hal yang paling wajar.

Setelah menyantap sarapan itu dengan terburu-buru, mereka melanjutkan diskusi. Tak lama, Monica lupa sepenuhnya untuk meminta Isaac pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Inilah yang disebut sebagai "murid yang tak diundang."

Ketika Monica turun ke lantai bawah, Lana, Glenn, Neil, dan Claudia sedang minum teh di sekeliling meja.

Saat melihat Monica, Lana mendongak dengan ekspresi panik.

"Monica! Hei, apa yang terjadi? Kenapa pria itu jadi muridmu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Ya, ada, um, keadaan yang kompleks..."

Singkatnya, ia telah dipancing. Tidak ada alasan yang mendalam.

Tentu saja, satu faktor utama adalah Isaac memang memiliki kualitas seorang penyihir.

Ia memiliki mana yang melimpah dan pemahaman yang tajam mengenai rumus sihir. Lebih penting lagi, ia adalah pembelajar yang antusias.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Karena belajar sihir secara mandiri hingga saat ini, Isaac tidak memiliki rekan untuk berdiskusi dan berkonsultasi mengenai subjek tersebut. Namun dengan menemukan Monica sebagai rekan bicara, ia seperti ikan yang menemukan air, dipenuhi vitalitas.

Bagaimana mungkin Monica tega menolaknya? Terutama saat masakannya begitu lezat.

Monica duduk di meja, tepat saat Isaac turun dari tangga. Setelah dengan cepat memindai meja untuk memeriksa cangkir teh, ia tersenyum pada Monica.

"Kau lebih suka kopi di pagi hari, kan? Beri aku waktu sebentar, aku akan menyeduh yang segar. Tamu terhormat, silakan dinikmati juga. Aku baru saja mendapatkan biji kopi kualitas prima."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"U-um, Ike, aku bisa membuatnya sendiri, jadi..."

"Tidak apa-apa, nikmati saja waktu berbincang dengan teman-temanmu."

Saat Monica hendak bangkit, Isaac dengan lembut mendorongnya kembali duduk, lalu dengan cepat membersihkan piring-piring kotor dan mundur ke dapur. Gerakannya yang luwes layaknya seorang pelayan berpengalaman.

Claudia bergumam sembari menyesap tehnya, "Seandainya rakyat negeri ini tahu Pangeran Kedua mereka telah menjadi murid tak diundang bagi seorang penyihir, bahkan berperan sebagai pelayan... kira-kira berapa banyak orang yang akan pingsan seketika?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Ugh..."

"Dia selalu digadang-gadang sempurna dalam segala hal saat masa sekolahnya, tapi melihat kesempurnaannya meluas dari menyeduh teh dan melayani, hingga menata piring dan rasa kue... itu hampir menggelikan."

Monica hanya bisa menjawab dengan suara "Aughh." Ia tidak mungkin menambahkan bahwa kemampuan bersih-bersih Isaac pun sama sempurnanya.

Glenn menelan potongan kue dan meminum tehnya sebelum mengeluarkan suara puas, "Puahh!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Presiden luar biasa! Aku belum pernah membuatkan teh untuk tamu Master sebelumnya!"

"Eh!? Tidak, aku tidak bermaksud menyalahkanmu, Monica!"

Saat Glenn panik mencari alasan, terdengar ketukan di pintu bersamaan dengan angin sejuk dan segar yang masuk melalui jendela terdekat. Angin yang diselimuti mana, berbeda dengan semilir angin musim panas.

Merasakan ini, Monica bangkit dan bergegas ke pintu masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Setelah merapikan poni dan menarik napas dalam-dalam, ia membuka pintu.

"S-selamat datang, Tuan Cyril."

Benar saja, Cyril Ashley berdiri di sana.

Mata biru Cyril berkedip sedikit saat menatap Monica. "Kau tahu itu aku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Ya, aku mendengar kau akan segera berkunjung, jadi..."

Monica memastikan hanya membuka jendela di dekat pintu masuk saat ia mengharapkan kedatangan Cyril. Dengan begitu, ia akan langsung tahu kapan udara sejuk yang segar menandakan kehadirannya.

Setelah memandu Cyril masuk, ia membelalakkan mata melihat kerumunan tamu yang ramai.

"Jadi Claudia dan yang lainnya ada di sini juga."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Kami sedang bulan madu dan mampir sebentar. Tapi kau, kakak tersayang..."

Memberikan jeda yang disengaja, Claudia memberikan senyum indah sebelum melontarkan satu sindiran, "pasti sangat santai hari-hari ini."

Urat menonjol di pelipis Cyril saat ia menarik tumpukan dokumen dari tasnya dan meletakkannya di meja.

"Aku di sini karena urusan bisnis, seperti yang kau tahu. Keluarga Highon saat ini terlibat dalam proyek penelitian bersama dengan Penyihir Duri dan Penyihir Pendiam mengenai peningkatan tanaman. Aku datang hari ini untuk mendapatkan masukannya mengenai formulasi pupuk."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Ah, ya, aku sudah menyiapkan bahannya."

Dokumen-dokumen yang diperlukan telah diorganisir dengan pembatas oleh Isaac agar mudah dirujuk. Monica memeriksa isinya sebelum memberikannya kepada Cyril.

"Ini adalah komposisi campuran pupuk yang dihitung dan sampelnya. Aku sudah memberikannya pada Penyihir Duri juga. Dan, um..."

"? Ada apa?"

Monica memilih kata-katanya dengan hati-hati agar tidak memancing Cyril.

"Lord Penyihir Duri tampaknya menaruh minat pada Universitas Teknologi Sihir Kekaisaran."

"Ah, Kekaisaran memang lebih maju daripada kerajaan kita dalam hal riset sihir tambahan."

"Jadi, dia bilang, 'Aku akan menyusup sebagai siswa di sana sebentar!'"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Mata Cyril membelalak kaget dan ia terdiam.

Tidak peduli seberapa diplomatis Monica menyampaikannya, kenyataannya tetap tak berubah.

Saat ia sebelumnya menyebutkan kepada Raul Roseburg, Si Penyihir Duri, tentang bagaimana ia menyusup ke Akademi Serendia dengan menyamar, ia berseru dengan mata berbinar, "Hidup menyamar sebagai siswa? Kedengarannya menyenangkan! Aku ingin mencoba jadi siswa juga!"

Saat itu, Monica mengira ia hanya bercanda. Namun hanya beberapa minggu kemudian, Raul telah menyelesaikan semua dokumen pendaftarannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Ketika ia dengan bangga menyatakan di rapat Tujuh Bijak, "Aku akan jadi siswa tahun depan juga!", Louis Miller, yang sedang mati-matian mencari kandidat Bijak baru, hampir menyerangnya (untungnya, Bradford menahan Louis yang mengamuk dengan kuncian full nelson).

Tidak peduli seberapa lembut Monica menyusun kalimatnya, Cyril hanya bisa melongo tanpa kata.

Dengan terburu-buru, Monica mencoba meyakinkannya, "T-Tapi dia bilang akan tetap melanjutkan riset bersama dari tempat studinya dan memberikan kabar secara rutin!"

"Aku mulai khawatir dengan masa depan negeri ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Gumaman Cyril membuat Monica tergagap, "Aughh..."

Lagipula, salah satu kursi Tujuh Bijak sudah kosong. Dan sekarang, Bijak lainnya akan pergi studi ke luar negeri secara diam-diam.

*'Mungkin kita harus menamai diri kita Lima Bijak saja sekalian? Kita bisa menyingkirkan kursi Penyihir Duri sepenuhnya,'* Louis sempat menyarankan dengan ceria, meski matanya tidak tersenyum. Ada kemungkinan dalam beberapa tahun ke depan, jumlah Tujuh Bijak benar-benar akan berkurang.

Meski Cyril tampak kecewa, ia tahu tidak ada gunanya menyalahkan Monica. Ia menghela napas dan memijat pangkal hidungnya sebelum bicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Untuk saat ini, aku harus mendengar cerita lengkapnya langsung dari Sir Penyihir Duri... Dan ini masalah yang berbeda, tapi..."

Ia terdiam, melirik sekilas ke arah dapur.

"Dia ada di sini, bukan?"

"Ya..."

Monica mengangguk dengan senyum kecut menanggapi pertanyaan serius Cyril.

Claudia, Glenn, Lana, dan Neil menyaksikan percakapan itu dalam diam. Claudia tanpa ekspresi, Glenn tampak bingung, sementara Lana dan Neil menelan ludah dengan gugup.

Akhirnya, Isaac muncul dari dapur membawa nampan berisi secangkir kopi.

Saat melihat Cyril, Isaac memiringkan kepala dengan sopan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Oh, apa kau ingin satu cangkir lagi juga?"

"Kenapa kau ada di sini?"

Isaac menjawab nada bicara Cyril yang rendah dan tajam dengan senyum.

"Yah, aku kan murid Penyihir Pendiam. Wajar saja jika aku melayani tamu guruku, bukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Cyril menanggapi dengan ekspresi khidmat.

"Sebelum ke sini, aku mengunjungi kediaman Duke Erin dan roh kontrakmu memohon bantuanku."

"Ah, Willdean memang cenderung terlalu khawatir... Tidak aneh bagi seorang bangsawan untuk tinggal di kediaman kota mereka sambil membiarkan tanah milik mereka di pedesaan tak terawat, kan?"

Isaac ada benarnya. Memang ada bangsawan yang lebih suka tinggal di ibu kota dan jarang kembali ke tanah milik mereka di pedesaan. Tapi setidaknya, tempat ini bukan ibu kota, dan apa yang dilakukan Isaac sama saja dengan menjadi murid tak diundang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Aku terkejut mendengar kau pindah bersama Monica saat aku mengira kau ada di ibu kota. Southern Doll mungkin memiliki akses transportasi yang baik, tapi..."

Mendengar kata-kata Cyril, sedikit kedutan menarik sudut mulut Isaac.

"Tunggu sebentar. Sejak kapan kau mulai memanggil Monica hanya dengan namanya saja?"

"? Mengingat kecanggungannya dengan gelar formal seperti 'Nyonya Everett', aku mempertimbangkan bagaimana ia ingin disapa sebagai mantan siswa Serendia dan memutuskan ia ingin dipanggil dengan nama depannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Begitukah?"

Apakah hanya imajinasi Monica, ataukah hawa dingin tampak terpancar dari Isaac sekarang, melebihi Cyril yang biasanya sedingin es?

*Sir Cyril tampak terganggu, jadi sebagai gurunya, aku harus menegur Isaac dengan tegas...*

Sambil mengerutkan dahi dengan mencoba memasang ekspresi galak, Monica menarik ujung baju Isaac.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Ike, kau lihat..."

"Apa itu? Guruku terlihat menggemaskan tidak peduli wajah apa yang ia buat. Seperti tupai kecil."

*Habis sudah usahaku menjadi mentor yang tegas.* Ia justru membandingkannya dengan hewan lucu.

Sedikit kecewa namun tetap bertekad, Monica bersikeras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Kau benar-benar harus fokus pada pekerjaanmu, oke? Mmph!"

Monica telah berusaha semaksimal mungkin untuk terlihat mengintimidasi, namun Isaac hanya menatapnya lekat-lekat.

Kenapa ia menatapnya begitu tajam? Apa ada rambut yang berantakan? Monica gelisah, menepuk-nepuk kepalanya sendiri dengan sadar diri.

Akhirnya, Isaac memberikan senyum hangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Jangan khawatir, semua pekerjaanku sudah beres."

Seolah diberi aba-aba, Cyril dengan luwes mengeluarkan tumpukan dokumen tebal dari tasnya, hampir tiga kali lebih tebal dari materi yang diberikan Monica sebelumnya.

"Ini tugas tambahan. Selain itu, Pangeran Albert akan segera pergi berburu dengan pejabat tinggi negara tetangga, dan Diplomat Bridget Graham telah meminta kehadiranmu juga."

"Bukankah ekspektasi semua orang agak terlalu tinggi pada mantan Pangeran Kedua yang sedang dalam pengasingan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Justru karena Anda begitu dipercaya, Yang Mulia. Oleh saya sendiri juga, tentu saja."

Isaac menghela napas dan mengusap dahinya melihat sikap Cyril yang sungguh-sungguh.

"Kau masih bersikeras memanggilku 'Yang Mulia' meskipun tahu identitas asliku... Kau tidak pernah berubah, ya?"

"Terlepas dari keadaan Anda, faktanya Anda adalah seseorang yang sangat saya hormati."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Cyril membusungkan dadanya dengan bangga.

Sementara itu, Claudia, yang menyesap tehnya dalam diam di meja, tidak mengubah ekspresinya sama sekali saat mata birunya bergerak di antara kedua pria itu.

Isaac mencoba menepis sikap serius Cyril, dan Cyril yang selalu sungguh-sungguh menolak untuk ditenangkan. Dan terjepit di tengahnya adalah Monica yang malang, terombang-ambing oleh muridnya sendiri.

Monica menghormati Cyril. Cyril menghormati Isaac. Dan Isaac menghormati Monica... Itu adalah segitiga penghormatan yang sesungguhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Segitiga cinta yang unik, sungguh," gumam Claudia.

Lana berbisik balik sambil meminum tehnya, "Hei, apa ini seharusnya sebuah konfrontasi?"

"Dua dari tiga orang tidak sadar. Dengan satu pihak yang sadar diri, situasinya cukup genting..."

Tentu saja, interaksi antara keduanya tidak disadari oleh Monica yang panik, yang hanya fokus meyakinkan Isaac.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Ike, merepotkan Sir Cyril dan Willdean itu tidak bisa diterima!"

"Jadi guruku tidak mau memihakku?"

Pekerjaan itu penting, kau tahu!"

"Baiklah, aku akan kembali ke kediamanku sebulan sekali. Apa itu bisa diterima?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Bagus!"

Monica menghela napas lega, tidak menyadari bahwa ia baru saja memberikan pembenaran bagi Isaac untuk terus memaksakan diri sebagai muridnya di luar kunjungan bulanan ke kediamannya itu.

Saat ia kembali duduk, Lana yang kesal menatap Monica dengan pandangan kecut.

"Kau juga kewalahan ya, Monica."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Begitukah?"

Memang benar bahwa akhir-akhir ini, hidup Monica adalah aliran konstan dari situasi-situasi yang asing.

Menilik ke belakang, badai hidupnya dimulai ketika ia meninggalkan pondok gunung untuk menjalankan misi menjaga Pangeran Kedua.

Dulu, Monica yang penakut hidup dalam ketakutan akan pandangan orang lain, menundukkan kepala dan menutup mulut saat ia mengabdikan dirinya hanya pada angka dan rumus, percaya bahwa itulah arti hidupnya, tanpa prospek lain yang bisa diharapkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Jadi, bahkan setelah mendapatkan teman-teman berharga dengan menyusup ke Akademi Serendia, ia berniat untuk menghilang dengan tenang setelah memori itu tercipta.

*Dulu aku benar-benar berpikir bisa melepaskan semuanya.*

Namun Monica yang sekarang mendapati dirinya tidak sanggup melepaskan semuanya.

Ada hal-hal yang tidak ingin ia lepaskan. Orang-orang yang ingin ia tetap terhubung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Monica memberikan senyum kecil yang penuh penyesalan melihat betapa rakusnya ia dibandingkan dengan dirinya yang dulu.

"Mungkin sulit, tapi aku senang aku meninggalkan pondok gunung itu."

Awalnya, ia praktis diseret keluar oleh Louis.

Namun setelah semuanya berakhir, Monica sendiri yang memilih untuk kembali bertualang dari pondok itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Aku bahagia sekarang karena memiliki orang-orang untuk berbagi kopi bersama."

"Jadi pada dasarnya, Monica suka kopi, ya!" Glenn berkomentar dengan ceria.

Saat Lana menggelengkan kepala karena jengkel, Monica tersenyum hangat.

"Ya, minum kopi bersama semua orang itu sangat lezat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Aku mengerti perasaan itu! Makan daging bersama semua orang juga yang terbaik! Lain kali, aku akan membawa daging yang lezat supaya kita bisa mengadakan pesta daging!"

Neil menyeringai mendengar saran Glenn. "Terdengar hebat!"

"Tolong izinkan kami bergabung juga. Benar begitu, Claudia?"

"Kota pelabuhan, namun malah fokus pada daging daripada ikan..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

"Kita bisa memanggang daging dan ikan sekaligus, tidak masalah!"

Saat Glenn dengan bersemangat mengusulkan ide itu, Isaac tersenyum sambil menyesap kopinya.

"Terdengar bagus. Aku harus memamerkan keahlianku kalau begitu."

Dengan ketangkasan Isaac, ia pasti bisa menyiapkan hidangan daging atau ikan yang lezat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Namun, komentarnya menarik tatapan tajam dari Cyril.

"Tunggu, kau tidak bermaksud mengatakan Yang Mulia yang akan memasak?"

Garpu Cyril beradu dengan piring saat ia menegang, memancing Claudia untuk menyeringai nakal sambil menunjuk ke piring di depan Cyril dengan jarinya yang ramping.

"Kue plum yang baru saja kau makan tadi juga dibuat olehnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Seketika, Cyril melonjak dari kursinya, matanya terbakar hebat saat ia memelototi Monica.

"Monica Everett! Kau tidak bermaksud mengatakan kau telah memperlakukan Yang Mulia seperti pelayan dengan membiarkannya..."

"T-tidak, itu kesalahpahaman! Ya, dia memang membantu bersih-bersih juga, jadi bukan kesalahpahaman..."

"Dia bahkan punya tugas bersih-bersih!?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Alis Cyril berkerut semakin dalam. Ah, ekspresi marah yang familier itu!

Saat Monica gemetar cemas, Isaac dengan tenang menyela.

"Sebagai murid Monica, wajar saja jika aku menangani urusan pribadinya."

"Urusan pribadi juga!?"

"Aku cukup mahir menata rambutnya. Tidak seahli Nona Colette."

Mendengar pernyataan Isaac, Lana menatap Monica dengan tatapan datar.

"Monica, aku harus mempertanyakan hal itu dari sudut pandang wanita."

"Waaahh, maafkan aku! Aku biasanya melakukannya sendiri, tapi aku terlalu asyik dengan riset akhir-akhir ini!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

*Oh, oh, hari ini sangat ramai ya.*

Nero, yang diam-diam mengamati pemandangan itu dari atas tangga, mengibas ekornya dengan malas.

*Tapi, pesta daging sepertinya tidak buruk. Aku harus memastikan mendapat bagian dagingku juga.*

Dengan pemikiran itu, Nero berlari menaiki tangga ke ruang kerja yang terbuka. Berniat menghabiskan waktu dengan membaca sampai para tamu pergi, ia mengambil novel terbaru Dustin Gunther yang baru saja tiba dari luar negeri dari rak buku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Saat Nero membalik sampulnya dengan kaki depannya dengan puas, sebuah kartu pesan terjatuh.

*Mengabdi pada Sang Penyihir Pendiam.*

Nero menyipitkan mata emasnya dan mengeluarkan tawa cekikikan.

"Jauh dari kata 'pendiam' jika kita bicara soal hidupnya saat ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​​​​⁠

Di sore musim panas yang tenang di kota pelabuhan itu, obrolan ramai dari lantai bawah menemani Nero saat ia dengan malas membalik halaman demi halaman.

Hai semuanya, terima kasih banyak telah membaca Silent Witch sampai akhir. Butuh 3 tahun untuk menyelesaikannya. Berkat dukungan kalian, aku bisa menjaga motivasiku tetap tinggi. Aku memutuskan untuk beristirahat sebentar sebelum mengambil proyek lain. Mungkin beberapa hari sampai aku menemukan novel menarik lainnya. Semoga kita bisa bertemu lagi di proyek yang berbeda.

Terima kasih!!