Chapter Volume 10 16: Pertemuan Monica dan Nero

Setelah menyuruh Felix menunggu di lorong untuk sementara waktu, Monica meminta bantuan Ray.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

"Tuan Dukun Jurang, aku ingin kau mengutukku."

Kata-kata Monica membuat Ray membelalakkan mata karena terkejut sesaat, kemudian ia menepukkan tangannya dengan ekspresi penuh pengertian.

"Jika emosi manusia yang kuat dan rasa sayang juga bisa disebut sebagai kutukan, maka ketika kau bilang 'kutuk aku,' aku bisa mengartikannya sama seperti 'cintai aku,' benar kan?"

"B-Bukan… maksudku bukan seperti itu…"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Monica gelisah sambil meregangkan jari-jarinya, menjelaskan kepada Ray detail kutukan yang ingin ia minta.

Meskipun ilmu sihir dianggap semi-terlarang, kerajaan telah memberikan persetujuannya kepada keluarga Albright untuk menggunakannya. Selama itu hanya kutukan lemah yang memenuhi kriteria tertentu, dan mereka mendapat persetujuan dari pihak yang dikenai, mereka diizinkan menggunakannya. Namun, menemukan seseorang yang benar-benar meminta dirinya dikutuk, hampir tidak ada.

Ray tampak bertanya-tanya mengapa ia meminta hal seperti itu, tetapi ketika Monica mengulangi "tolong," akhirnya ia menyerah dan mengangguk dengan gembira.

"Oke. Karena ini permintaan dari junior yang mengagumiku, akan kulakukan untukmu… tapi sebelum kita mulai, aku ingin memastikan. Apakah kau jatuh cinta padaku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

"A-Aku menghormatimu…"

"Menghormati… menghormati, itu juga bisa berarti mengagumi… aah… rasanya menyenangkan punya seseorang yang menghormatiku!"

Bergumam dengan ekspresi senang, Ray meletakkan jari-jari pucatnya di leher Monica. Ia lalu mengusap jarinya di sepanjang kulitnya seolah menulis huruf, dan merapalkan mantra singkat.

Cahaya merah muda terang, mirip dengan matanya, memancar dari ujung jarinya, mengukir formula sihir di leher Monica. Bagian belakang tenggorokan Monica terasa gatal menyakitkan saat sensasi perih menjalar seperti mendesis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

"Oke. Sekarang kau berada di bawah kutukan 'Suara Jelek'… efeknya akan bertahan selama satu jam."

"…TeRiMa KaSiH BaNyAk."

Suaranya terdengar sangat serak ketika ia berterima kasih, hampir seperti katak yang memaksakan diri berbicara kata-kata manusia melalui pita suaranya. Setelah beberapa latihan vokal, Monica cepat-cepat mengenakan jubah berkerudung yang ia letakkan di sandaran kursinya.

Ketika Ray melihat Monica menutupkan kerudung ke matanya, ia tidak mengatakan apa-apa secara khusus. Bagaimanapun, Monica selalu memasang ekspresi murung dengan kerudung menutupi wajahnya saat menghadiri pertemuan Tujuh Bijak, dan ia sudah terbiasa dengan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

"TuAn DuKun JuRaNg, aDa SeSuAtU yAnG pErLu KuBiCaRaKaN dEnGaN YaNg MuLiA sEcArA pRiBaDi, JiKa KaU bErKeNan MeNiNgGaLkAn KaMi…"

Meskipun dengan cara berbelit, pesan yang ingin ia sampaikan adalah ia ingin Ray meninggalkan ruangan ini, tapi itu membuat Ray mengerutkan hidungnya.

"Ah, sudah kuduga… sepertinya semua wanita menyukai pangeran… benar juga, dia pria paling tampan di antara tiga pangeran, dengan rambut pirang dan mata biru… wajar orang menyukainya…"

"B-BuKaN sEpErTi ItU… Aku SeBeNaRnYa InGiN mEmBiCaRaKaN sEsUaTu YaNg PeNtInG dEnGaNnYa…"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

"Cukup sandiwaranya, keluarkan saja orang ini dari sini."

Nero berkata dengan sinis, meraih Ray yang menggerutu dengan kesal pada lehernya sebelum membuka pintu.

Ia lalu mendorong Felix, yang berdiri di sisi lain pintu, menyingkirkannya dengan alasan "sopan" dan melempar Ray ke lorong. Perilakunya tidak menunjukkan rasa hormat baik kepada Felix maupun Ray.

"Oke, sekarang semua kekacauan sudah beres. Kau bisa masuk, pangeran."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

"…kalau begitu, maafkan aku."

Felix bingung melihat Ray yang dilempar keluar ruangan, tapi ia tetap melangkah masuk ke ruangan.

Begitu ia masuk, Nero cepat menutup dan mengunci pintu. Setelah itu, Monica membungkuk kepada Felix dan berkata, "TeRiMa KaSiH tElAh MeLuAnGkAn WaKtU uNtUk MeNgKuNjUnGi KaMi, YaNg MuLiA."

Felix tampak terkejut mendengar suaranya yang serak dan jelek.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

"AlAsAn Aku MeNuTuP mUlUtKu SaMpAi SeKaRaNg AdAlAh KaReNa SuArAku TeRdEnGaR tIdAk EnAk UnTuK dIdEnGaR. NaMuN, aKu PiKiR dIsKuSi KiTa TiDaK bOlEh DiCaTaT sEcArA tErTuLiS, dAn ItUlAh AlAsAn DiBaLiK pEmBiCaRaAn InI. Aku BeRhArAp KaU bIsA mEmAaFkAn Aku KaReNa MeMbUaTmU tIdAk NyAmAn DeNgAn SuArA jElEk InI."

Monica perlahan mengucapkan kata-katanya, mengingatkan dirinya untuk tidak terbata-bata berulang kali.

Felix tampak hampir tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya, tapi ia tidak mengerutkan dahi dengan tidak nyaman. Wajahnya yang biasanya tenang hanya sedikit dihiasi rasa sakit, dan ia menatap tangan kiri Monica.

"Bagaimana perasaanmu, Nona Everett? Apakah tangan kirimu… masih sakit?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

"…SeLaMa AkU tIdAk MeNgGeRaKkAnNyA, tIdAk Akan JaDi MaSaLah."

"Kau tidak perlu memaksakan diri untuk bangun, Nona Everett. Jika terlalu berat bagimu, silakan berbaring di tempat tidur…"

Seolah ingin menyela Felix, Monica menggelengkan kepala.

"TiDaK pErLu. AdA hAl YaNg LeBiH mEnDeSaK yAnG pErLu KiTa BiCaRaKaN."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Dengan itu, Monica menawarkan kursi kepadanya, dan Felix, dengan gerakan lancar, malah menawarkan kursi di depannya kepada Monica.

"Silakan duduk."

Bahkan caranya mengantar wanita terasa alami dalam situasi seperti ini.

Setelah Monica duduk dengan canggung di kursinya, Felix duduk di seberangnya. Sementara Nero berdiri di belakang Monica, melipat tangan sambil menatap Felix dengan mengancam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Setelah menatap Nero dengan senyum kecut, Felix membuka mulut.

"Ada banyak hal yang ingin kubicarakan denganmu, Nona Everett… tapi bolehkah aku mulai dengan bertanya tentang dia?"

Ia sudah menduga Felix akan bertanya tentang dia. Jadi, sambil Monica memilih kata-kata untuk menjawabnya, Nero mendengus bangga.

"Kau ingin tahu tentang aku? Baiklah, akan kuceritakan. Makanan favoritku adalah ayam dan keju. Dan novelis favoritku adalah Dustin Gunter."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

"…Aku tidak merujuk pada preferensi pribadimu, tapi pada keadaanmu menjadi famili Nona Everett. Aku ingin tahu bagaimana kau bisa memiliki hubungan seperti ini dengannya… Jika kita melihat ke belakang, bisa kukatakan kaulah yang memimpin para wyvern menyerang Wilayah Kerbeck."

Mendengar kata-kata Felix, dahi Nero berkerut dalam dan bibirnya terbuka, 'Hah?' mengeluarkan suara kecil yang mengejek.

"Kapan aku pernah menyerang manusia? Kau serius? …tunggu, apa istilah untuk hal seperti ini? Oh, ya, tuduhan palsu. Itu tuduhan palsu! Kubilang ya, aku tidak punya hubungan apa pun dengan para wyvern itu."

"…jadi itu hanya kesalahpahaman?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Nero mendengus kesal pada Felix yang bingung dan mengangguk.

"Aku awalnya tinggal di pegunungan wilayah Kekaisaran. Tapi ketika keadaan menjadi terlalu berisik dengan semua pembangunan, aku memutuskan untuk berkeliaran mencari tempat tinggal baru… umm, apa namanya? Pegunungan Wogan? Pokoknya, saat aku tinggal di sana, semua wyvern muda itu mulai menyembahku dan memperlakukanku seperti bos mereka."

Wyvern adalah makhluk yang sangat tidak cerdas dan termasuk ras naga dalam spesies rendah. Meskipun mereka spesies yang sama dengan naga, perbedaan kecerdasan mereka seperti antara manusia dan anjing.

Pada dasarnya, wyvern bisa mengikuti perintah sederhana dari spesies yang lebih tinggi tapi kesulitan dalam komunikasi yang tepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

"Rupanya, beberapa wyvern muda terbawa suasana dan menyerang manusia serta ternak mereka, padahal sebenarnya aku tidak memberi perintah seperti itu."

"…lalu bagaimana kau dan Nona Everett bisa berakhir dalam hubungan tuan-pelayan?"

Monica merenungkan pertanyaan Felix.

A-Aku bertanya-tanya apakah aku harus memberitahunya tentang ini juga…⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Berbeda dengan ekspresi Monica yang bermasalah, Nero menjawab dengan santai.

"Itu terjadi saat aku makan burung liar sembarangan, tulangnya tersangkut di tenggorokanku."

"Uh-huh."

"Sakit sekali, dan kemudian orang ini mengeluarkannya untukku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

"…itu saja?"

"Itu saja."

Memang, sebenarnya hanya itu saja, tidak lebih.

＊ ＊ ＊

Setelah Monica mengalahkan semua dua puluh wyvern, ia melanjutkan perjalanan lebih dalam melalui hutan ke pegunungan. Di sana, ia melihat seekor Naga Hitam tunggal berbaring sambil menggeram tidak senang.

Yang perlu Monica lakukan hanyalah merapalkan sihir ofensif untuk menyerang dahinya dan misinya menundukkan Naga Hitam akan selesai… atau begitulah seharusnya. Tapi, ketika ia mendengar geramannya, ia mengenali bahwa naga itu menggunakan bahasa yang sama dengan yang digunakan para roh.

Karena ia telah mengambil kursus bahasa roh di Minerva, ia bisa memahami beberapa kata-katanya. Naga itu berkata:

——Sakit.

Ketika mendengar kata-kata seperti itu, Monica tidak bisa menahan diri untuk bertanya kepada naga itu.

"…kebetulan… apakah kau dalam masalah?"

Bagi Monica yang anti-sosial, berbicara dengan naga, bahkan jika itu Naga Hitam legendaris, jauh lebih nyaman daripada berbicara dengan manusia. (Ia sendiri mungkin tidak menyadari ini, tapi Louis menganggap keanehan ini sebagai abnormal).

——Sesuatu, tersangkut di tenggorokanku, sakit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

"…tenggorokan? Aku mengerti… jika kau tidak keberatan… bisakah kau membuka mulutmu…"

Masih berbaring, naga itu mengikuti kata-kata Monica dan membuka mulutnya yang besar.

Masing-masing taringnya tajam seperti tombak, dan lidah merahnya begitu panjang sehingga bisa dengan mudah melilit tubuh Monica.

Tapi Monica tidak memperhatikan lidah Naga Hitam itu, hanya mengingat bahwa itu tidak beracun, jadi ia memanjat rahangnya dan masuk ke mulutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Hanya orang gila yang akan berpikir untuk masuk ke mulut naga hitam atas kesadarannya sendiri.

Menurut Louis Miller, hanya 'orang aneh' seperti Monica yang akan merasa berada di dalam mulut naga jauh lebih tidak menakutkan daripada dikelilingi orang banyak.

Merangkak dengan keempat kaki, Monica melanjutkan perjalanan di lidah naga itu. Di sana, ia melihat benda putih tajam tersangkut di belakang tenggorokannya. Itu mungkin tulang hewan.

"…Aku akan mencoba menarik ini keluar… tolong tahan sebentar…"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Menggenggamnya dengan kedua tangannya, ia menariknya dengan sekuat tenaga. Akibatnya, tenggorokan Naga Hitam itu menggeram, membuat Monica jatuh terduduk setelah kehilangan keseimbangan.

"Hinyaaaaaaa!?"

Setelah itu, Naga Hitam itu memuntahkan Monica yang berlumuran air liur dari mulutnya, meninggalkannya tergeletak di tanah dengan mata berputar-putar. Naga Hitam itu menengadah ke langit, dan pada saat berikutnya, tubuhnya tertutup kabut hitam.

Dari ujung jari tangan, kaki, dan rambutnya, kabut itu mengembun seolah mengambil bentuk manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Akhirnya, Naga Hitam itu berubah menjadi pria berambut hitam dengan jubah kuno dan mata emas mistis. Ia lalu menatap Monica dan berkata, "Ah, terasa jauh lebih baik! Ada tulang tersangkut di tenggorokanku setelah makan daging burung. Aku berencana membakarnya dengan api hitamku, tapi kebetulan tersangkut di tempat yang sulit. Dan seperti yang kau lihat, aku tidak bisa membakarnya dengan apiku."

Martabat dan suasana mistis menghilang setelah pria itu berbicara dengan lancar dalam bahasa manusia. Jika kau melepas jubah kunonya, dia mungkin hanya pria tetangga yang ramah yang bisa kau temui di mana saja.

Monica lebih suka berbicara dengan naga, tapi bahkan dengan semua pikiran ini. Ketakutan terhadap manusia masih membuat Monica takut, terutama pria bertubuh besar.

Saat Monica tetap tengkurap di tanah dengan kaku, naga dalam bentuk manusia itu berjongkok di depan Monica dan melakukan kontak mata dengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

"Apa? Apakah kau terlalu takut dengan sosokku yang mengesankan?"

"A…..h…."

"Mengapa kau lebih takut ketika aku dalam bentuk manusia? Bukankah aku terlihat tampan sekarang?"

"…ah… umm…"

Naga Hitam itu menggaruk kepalanya dengan bingung saat melihat Monica terisak hampir menangis.

"Oh, aku ingat, manusia perempuan suka… ini!"

Bentuk manusianya berubah lagi menjadi kabut sebelum memadat menjadi bentuk kecil.

Saat bentuknya menjadi lebih jelas dan kabut menghilang, seekor kucing kecil muncul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

"Hei, manusia perempuan suka kucing imut, kan? Lihat cakar ini, terasa lembut saat disentuh. Meong, meong."

Sekarang berdiri di depannya adalah kucing hitam yang menyodokkan cakarnya ke pipinya. Kesadaran itu membuat Monica sedikit rileks.

Mungkin, ia tidak sepenuhnya berubah menjadi kucing, karena ketika dalam bentuk naga ia tidak bisa berbicara bahasa manusia dengan lancar, tapi sekarang ia bisa dalam bentuk kucing. Yang pasti, ia memiliki pita suara yang berbeda dari kucing normal.

Sementara pikiran-pikiran ini berjalan di kepalanya, kucing hitam itu mengibaskan ekornya dan berkata padanya, "sekarang, apakah kau sudah tenang?" yang dijawabnya dengan mengangguk lega.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

"Jadi, apa yang kau lakukan di sini, manusia? Apakah kau tersesat?"

"Um… yah…"

Monica, yang tadinya tengkurap di tanah, perlahan mengangkat tubuh bagian atasnya untuk duduk, sebelum gelisah dengan jari-jarinya.

"B-Bisakah kau keluar dari gunung ini… Orang-orang di kaki gunung s-sangat takut padamu…"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

"Ngomong-ngomong soal itu. Aku ingat banyak orang telah datang ke sini dari kaki gunung. Jadi kau menargetkan hidupku, ya?"

"Y-Yah… bisa dibilang begitu…"

Kucing hitam itu memberikan tatapan kesal ketika Monica dengan jujur mengungkapkan motifnya.

"Kau benar-benar idiot. Dan kau tahu, jika aku dalam bentuk asliku, api hitamku akan membakarmu lama sebelum ini tanpa meninggalkan tulang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

"A-Aku pikir… aku akan mengalahkanmu… sebelum itu terjadi…"

Dengan itu, Monica mengarahkan jarinya ke pohon sembarangan dan pohon itu langsung berubah menjadi es.

Tontonan itu membuat mata emas kucing hitam itu terbelalak karena terkejut. Monica melanjutkan menggelisahkan jari-jarinya dan berkata, "Apimu butuh banyak waktu untuk dirapalkan… Aku bisa mengalahkanmu sebelum kau menghembuskan apimu… kurasa."

"Mengapa kau membantuku kalau begitu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

"Hah? Um… itu karena kau terlihat sangat kesakitan…"

Kucing hitam itu tampak kesal mendengar jawaban Monica. Untuk seekor kucing, ia bisa sangat ekspresif.

"Kau benar-benar orang aneh."

"..auuu…" *tik*

Sedihnya, ia sering dipanggil "orang aneh" oleh pamannya. Terutama ketika ia masih bersamanya, ia selalu menyiksanya sambil memarahi dengan kata itu setiap hari.

Saat Monica menundukkan pandangannya dengan sedih, kucing hitam itu dengan cekatan berdiri dengan dua kaki dan meletakkan kaki depannya di dagunya, seperti yang akan dilakukan manusia.

"Kau tidak takut masuk ke mulut Naga Hitam, tapi kau takut pada manusia… kau memang aneh, ya? Aku suka orang yang menarik. Dan kau sangat menarik."

"Uh-huh…"

"Aku memutuskan. Aku akan membiarkanmu memeliharaku sebagai hewan peliharaanmu."

Monica diam selama beberapa detik, dan setelah menilai pernyataan kucing hitam itu dengan hati-hati, ia mengeluarkan kata-kata kosong, "…apa?"

Yang dijawab kucing hitam itu dengan bangga, "Kau ingin aku meninggalkan gunung ini, kan?"

"Y-Ya."

"Tapi setelah aku diusir dari rumahku oleh manusia tanpa alasan apa pun, aku tidak punya tempat untuk pergi lagi. Bukankah hidupku sangat menyedihkan?"

"A-Aku setuju."

"Itulah sebabnya, sebagai orang yang bertanggung jawab mengusirku dari tempat ini, aku ingin kau mengangkatku sebagai hewan peliharaanmu."

Meskipun ia bingung, kata-kata yang diucapkannya seperti seseorang yang mencoba membujuknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠

Tapi mengingat betapa penakut kepribadiannya, mengharapkan Monica menolak permintaannya adalah hal yang mustahil.

Jadi setelah ia menerima jawaban tidak mengerti seperti 'ah… um…' berulang kali, kucing hitam itu melompat ke bahu Monica dan menepuk pipinya dengan cakar lembutnya.

"Kubilang ya, naga hanya tunduk pada yang lebih kuat, dan kau lebih kuat dariku. Jadi kau harus bangga pada dirimu sendiri."

Dan Monica bertanya-tanya sambil ditepuk cakarnya apakah definisi 'tunduk' antara manusia dan naga kali ini mungkin berarti sebaliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​​⁠