Bab 983: Pertemuan (2)

"Namaku Cassiar Vermillion."

Suku kata itu terucap rapi, mulus, dengan jenis kebobotan yang hanya dimiliki oleh keluarga-keluarga tua.

Elara merasakan nama itu meresap ke dalam dirinya bagaikan hawa dingin yang menyebar perlahan. Vermillion.

Tentu saja dia mengetahuinya. Semua orang tahu. Keluarga Vermillion bukan sekadar bangsawan—mereka berpengaruh. Kekayaan lama, darah lama, dan politik yang jauh lebih tua. Wilayah kekuasaan mereka terletak dekat dengan lingkaran inti ibu kota, terikat dengan jalur perdagangan dan Dewan Menara itu sendiri.

"Vermillion," ulangnya pelan, lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada pria itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Nama itu mengusung terlalu banyak sejarah untuk terdengar tidak berbahaya.

Dia teringat catatan-catatan tersebut—Eveline pernah menyuruhnya menghafal rumah-rumah besar tempo dulu, demi "penyelamatan diri yang disamarkan sebagai kesopanan." Keluarga Vermillion selalu menonjol. Bergelar Marquis, tetapi pengaruh mereka menjangkau jauh melampaui kedudukan semestinya.

Mage rune.

Para ahli sihir pesona dan artifak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Merekalah yang menyuplai pasar artifak kekaisaran—bilah pedang, segel, ward, konduit. Jika sebuah kekaisaran berjalan di atas kekuatan, keluarga Vermillion adalah pemilik tinta yang menadatangani kontrak-kontraknya.

Tatapannya sempat melirik sejenak ke rantai di leher pria itu, karya sigil yang berkilau tipis di kerahnya. Cincin-cincin itu, sulaman pada pakaian, bahkan benang-benang berdengung samar yang terjahit di kelim sarung tangannya. Dia bisa merasakannya sekarang—mana, terkandung dan seimbang.

Itu bukan sekadar hiasan.

Itu adalah alat.

'Jadi dari situlah semua itu berasal,' pikirnya, menyipitkan mata tipis-tipis. 'Masing-masing kemungkinan adalah ward atau pembatas. Lapis demi lapis kekayaan yang diubah menjadi perlindungan.'

Dan kemudian, secara perlahan, pikiran lain menyusup—ragu-ragu, berbahaya.

'Seorang Vermillion...'

Denyut nadinya mempercepat, meski dia menjaga wajahnya tetap tenang. 'Bukankah ini—'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

"—jadi kau sudah pernah mendengar tentang keluargaku."

Suara itu memotong bersih pikirannya. Cassiar sedang mengamatinya lagi, dengan lengkungan senyum ringan yang sama—tipe pria yang terlalu terbiasa menangkap orang di tengah-tengah lamunan mereka.

Dia berkedip sekali, lalu memulihkan diri. "Sulit untuk tidak mendengarnya."

Senyum pria itu semakin lebar, santai dan tanpa beban. "Kau benar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Tidak ada arogansi di dalamnya. Tidak perlu ada.

Dia mengatakannya bagaikan kebenaran yang dipahat di atas marmer, tak tergoyahkan, terbukti dengan sendirinya.

Elara membalas tatapannya sekali lagi, kini lebih mantap, meski dia bisa merasakan dengungan sunyi bahaya di balik keramahannya. Jenis bahaya yang tidak meneriakkan ancaman melainkan menenunnya, dengan lembut, elegan, bagaikan benang sutra yang menembus kaca.

Cassiar memiringkan kepalanya sedikit, ekspresinya tak terbaca namun sopan. "Dan kau siapa?" tanyanya, meski nada suaranya memperjelas bahwa dia sudah mengetahui jawabannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Elara mengenali formalitas itu apa adanya—sebuah pertunjukan. Kendati demikian, dia menundukkan kepalanya dengan ketenangan yang sama. "Elowyn Caerlin," ujarnya. Suaranya terdengar mantap, lembut namun disengaja.

Matanya berkedip sekilas, mengakui nama tersebut dengan anggukan yang nyaris tak terlihat. "Elowyn," ulangnya, mengecap suku kata tersebut. Lalu, dengan sedikit lengkungan geli, "Senang berkenalan denganmu."

"Sama-sama," jawabnya otomatis.

Untuk sesaat, keheningan menggantung di antara mereka—bukan keheningan yang canggung, melainkan sarat akan ketegangan yang lazim muncul dalam percakapan sopan saat tak satupun pihak saling mempercayai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Kemudian tatapan Cassiar menajam, meski nada suaranya tetap bernada percakapan. "Katakan sesuatu padaku, Nona Caerlin. Apakah kau menyadari afinitas cahayamu sebelum hari ini, atau itu baru... bermanifestasi saat ujian?"

Pertanyaan itu menghantam terlalu langsung.

Elara berkedip sekali, berhati-hati agar jedanya tidak terlalu lama hingga tampak mencurigakan.

"Tidak," jawabnya akhirnya, dengan nada terukur dan tenang. "Aku tidak menyadarinya. Itu di luar dugaan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Itu bukan kebohongan yang buruk. Dia memastikan itu tidak terdengar defensif—hanya jenis jawaban yang menyiratkan kebingungan yang dibalut kerendahan hati.

Cassiar mengamatinya sedetik lebih lama, lalu tersenyum.

Tidak lebar. Tidak ramah. Melainkan dengan sejenis persetujuan yang terasa sedikit terlalu dingin.

"Menarik," gumamnya.

Alisnya sedikit mengerut. "Menarik?"

Dia menatap matanya lagi, dan kali ini senyum tipis itu mencapai matanya—tetapi itu tidak membuatnya melunak. Itu justru membuatnya tampak semakin penuh selidik.

"Ya," ucapnya singkat. "Kau menarik."

Kata-kata itu seharusnya tidak terdengar lebih dari sekadar pengamatan sepintas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Tetapi cara dia mengucapkannya—rendah, tenang, disengaja—terasa lebih mirip sebuah vonis ketimbang pujian.

Dan Elara, terlepas dari kehendaknya, merasakan secercah getaran insting—yang mengatakan kepadanya bahwa Cassiar Vermillion tidak sekadar penasaran.

Cassiar bergeming sesaat lebih lama, ekspresinya tak terbaca namun tampak begitu tenang—seperti seseorang yang sedang menimbang kemungkinan, bukan orang.

Elara mempertahankan posturnya, tangannya terlipat longgar di depan, setiap jengkal tubuhnya selaras dengan kesunyian di antara kata-kata mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Dia tidak langsung berbicara lagi, dan keheningan itu terasa hampir disengaja. Jeda terencana untuk membiarkannya menebak-nebak apa yang sedang dipikirkannya.

Akhirnya, dia menghela napas lewat hidungnya, pelan dan tidak terburu-buru. "Nah," ucapnya sambil merapikan manset jasnya, gerakannya elegan dan presisi. "Kurasa aku tidak boleh menahanmu."

Dia berkedip sekali. "Menahanku?"

Pria itu tersenyum—kecil, sopan. "Kau membawa aura seseorang yang masih memiliki terlalu banyak beban di kepalanya untuk dihentikan di lorong seperti ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

"...Begitu ya," jawabnya pelan.

Cassiar melangkah melewatinya, aroma samar sesuatu yang berbau logam dan manis—sisa-sisa sihir pesona—tertinggal di udara saat dia bergerak. Tepat sebelum berlalu, dia menoleh ke belakang, dan ketajaman di matanya yang berwarna ambar melembut menjadi sesuatu yang lebih mengerti.

"Sesuatu memberitahuku," katanya pelan, "kita akan saling bertemu lagi. Sering."

Itu bukan janji. Itu bahkan bukan sebuah prediksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Itu terdengar seperti sebuah kepastian.

Dan sebelum dia sempat merangkai balasan, pria itu sudah pergi—sosoknya melenyap ke dalam tikungan koridor, kilau keemasan yang samar memudar bersamanya.

Elara berdiri di sana selama beberapa detik, sisa gaung langkah kakinya memudar bersama dengungan stabil dari ward Akademi.

"..."

Dia menghembuskan napas pelan, menggosokkan ibu jarinya di telapak tangan. "Interaksi macam apa barusan itu?" gumamnya pelan.

Suaranya sendiri terdengar asing di telinganya—berhati-hati, diselimuti sesuatu di antara ketidakpercayaan dan kelelahan.

Pria itu... aneh. Tidak secara terang-terangan mengancam, bahkan tidak bermusuhan. Namun ada sesuatu dari ritme percakapan itu yang membuatnya gelisah.

Meski begitu—dia menghela napas, menempelkan ujung jemarinya ke pelipis—pria itu tidak mengenalinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Itu hal yang penting.

"Dia tidak mengetahuinya," bisiknya pada diri sendiri, kelegaan sunyi merayap di dadanya. "Dia tidak menemukanku."

Denyut nadinya masih sedikit terlalu cepat, wajahnya terasa hangat karena ketegangan yang tadinya tidak disadarinya. Dengan desahan lembut, dia menarik sedikit mana ke ujung jemarinya. Bisikan embun beku berkumpul di sana, udara dingin membelai kulitnya saat dia menelusurinya di sepanjang pipi dan lehernya.

Rasa dingin itu meresap ke kulitnya, menenangkan panas di wajahnya, meredakan sedikit getaran di nadinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Dan bersama kenyamanan kecil itu, pikiran tersebut menyusup—'Bukankah ini bagus?'

Inilah tujuan dia datang ke tempat ini.

Untuk belajar. Untuk membangun kembali. Untuk membangun koneksi.

Untuk menyusup di antara kekuasaan dan bayang-bayang sampai dia cukup kuat untuk merebut kembali apa yang telah hilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

'Ya.'

Bibirnya melengkung tipis—bukan sebuah senyuman, tetapi mendekati itu.

Namun kemudian, secercah kesadaran melintas di benaknya. 'Tunggu... bukankah aku tadi—'

Pikiran itu menggantung tanpa kepastian, seperti kalimat yang setengah terlupakan. Sesuatu menarik-narik ingatannya—sesuatu tentang mengikuti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Lalu suara gaduh itu menghantamnya.

Gelombang suara bergulung menuruni koridor, cukup tajam untuk memotong pikirannya—suara-suara, tegang dan berhamburan, semakin keras setiap detiknya. Jenis kebisingan yang hanya menandakan satu hal di Akademi: gosip yang pecah menjadi kekacauan.

"Apa? Ada apa ini?" seseorang mendesis dari tangga terdekat.

Elara menolehkan kepalanya sedikit, menangkap serpihan percakapan yang memantul dari dinding marmer.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

"...Sudah kubilang, tidak mungkin ada orang sekuat itu—"

"...itu terlalu konsisten, tidak mungkin alami—"

"...apa, kau pikir dia punya artifak? Keparat itu—"

Dan kemudian dia mendengarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Nama itu.

"Sudah kuduga," cibir suara lain dari balik tikungan. "Commoner bernama Lucavion itu—dia pasti telah berbuat curang."