Bab 919: Tepat Waktu

Cedric tidak pernah dimaksudkan untuk menghilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Dia tidak terikat ilusi. Tidak dididik dalam pengalihan perhatian atau topeng manis. Dia tidak menenun kebohongan—dia bertahan. Dia berdiri. Dia bertarung.

Dan itulah risikonya.

Bukan Lucavion mengenalinya—dia bisa menangkis, memanipulasi, menggoda jika perlu.

Tapi jika dia mengenali Reilan sebagai bilah yang pernah dia miliki...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Dia menelan ludah dengan susah payah. Pandangannya melirik—singkat, tajam—ke arah Cedric.

Masih tenang. Masih tak terbaca. Tapi rahangnya tegang.

Dia juga merasakannya.

Bukan ketakutan. Bukan panik. Tapi keheningan berlistrik yang datang tepat sebelum badai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Elara menggeser berat tubuhnya dengan halus, membawa dirinya hanya setengah langkah lebih dekat ke Lucavion, memotong garis pandang antara dia dan Cedric tanpa membuatnya terlihat jelas.

Santai. Netral. Tidak ada yang akan menyadari—

Kecuali mata Lucavion langsung menuju ke arahnya.

Dia memaksakan senyum.

Tapi kemudian...

Seolah sebagian dari dirinya telah menangkap ujung sebuah benang dan menunggu untuk melihat ke mana benang itu menarik.

Di depan, arsitekturnya berubah.

Lengkungan batu digantikan oleh pilar-pilar bercahaya yang bertatahkan sigil-sigil menyala. Jalan di bawah sepatu bot mereka melunak dari kerikil menjadi silverstone halus, berdengung samar dengan enchantment yang tertanam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Mata Lucavion berlama-lama padanya—terlalu tajam, terlalu ingin tahu—seolah dia telah melihat perubahan itu, setengah langkah yang dia ambil untuk menghalangi Cedric. Senyum paksa Elara tetap terpasang, tipis dan disengaja, meskipun dadanya terasa seperti membawa beban ekstra di setiap tarikan napas.

Momen itu memanjang tegang, siap untuk pecah—

"Murid-murid."

Suara Selenne memotong seperti lonceng di atas air yang tenang. Tenang, presisi, dan cukup memerintah untuk menarik setiap pikiran yang mengembara kembali ke barisan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Elara menghela napas pelan, kelegaan tersembunyi dalam langkahnya yang mantap.

Sampai sekarang, Selenne telah memimpin mereka dalam diam, penjelasannya sedikit saat mereka berkelok melalui halaman dan jalur samping. Tapi medannya telah berubah, dan Archmage jelas menilai ini saat yang tepat untuk berbicara lagi.

Dia melambat, menarik perhatian kelompok ke depan dengan gerakan kecil. "Ini," katanya, nadanya cukup untuk mengendap di setiap telinga, "adalah kompleks pelatihan utama Akademi."

Para murid melihat ke depan saat jalan terbuka menjadi hamparan luas. Paving silverstone memberi jalan ke lahan luas yang dipartisi oleh penghalang berkilau dari cahaya tembus pandang. Di dalam ruang-ruang itu, sosok-sosok terlihat—murid-murid yang lebih tua berlatih tanding, menguji mantra, dan melatih manuver di bawah perlindungan ward. Benturan mana melawan mana bergema dalam gema teredam, diserap oleh enchantment untuk menahan kebisingan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Di satu sisi berdiri serangkaian platform bertingkat lebar—panggung duel, masing-masing dikelilingi oleh glyph yang menyala setiap kali pertarungan dimulai. Di sisi lain, barisan bangunan rapi membentang ke luar, fasadnya diukir dengan sigil bercahaya.

"Lapangan pelatihan," lanjut Selenne, "berfungsi sebagai area pertempuran terbuka. Semua murid diwajibkan menggunakan ruang ini saat melakukan duel atau latihan tanding. Ward dirancang untuk mengatur keluaran mana dan mencegah cedera permanen, meskipun kecerobohan tetap akan membawa konsekuensinya."

Dia mengalihkan gerakannya ke arah bangunan. "Dan di sini," suaranya sedikit menurun, membawa nada penting, "adalah ruang kultivasi. Ruangan yang dirancang untuk mengoptimalkan aliran dan pemadatan mana. Masing-masing selaras dengan formasi rune yang diambil dari susunan modern dan kuno. Bagi banyak dari kalian, ini adalah ruang di mana kultivasi kalian akan mengambil langkah paling tajam ke depan."

Bisikan muncul di antara kelompok, kekaguman dan antisipasi yang teredam mengalir melalui mereka. Bahkan Elara merasakannya, sensasi pengenalan yang tenang. Dia pernah menggunakan ruangan seperti itu sebelumnya—meskipun tidak pernah yang secanggih ini. Dengung di udara berbeda, lebih tajam, lebih bersih, seolah dinding-dinding itu sendiri beresonansi dengan seribu tahun praktik yang terakumulasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Selenne membiarkan mereka bergumam sejenak sebelum suaranya memotong lagi, tenang dan tidak tergesa-gesa. "Akses diatur. Kalian akan mendapatkan waktu di ruangan ini sesuai dengan kinerja, kontribusi, dan kredit. Perlakukan setiap jam sebagai sumber daya. Sia-siakan, dan kalian tidak hanya membuang kemajuan kalian sendiri, tetapi juga kepercayaan Akademi."

Lucavion, untuk sekali ini, tetap diam—meskipun Elara bisa merasakan matanya masih padanya, beban kata-katanya sebelumnya belum sepenuhnya hilang. Cedric juga tetap diam, meskipun ketegangan di rahangnya belum mereda.

Tapi untuk saat ini, suara Selenne menguasai ruang, menarik fokus mereka kembali ke Akademi itu sendiri—aturan, ekspektasi, janji diam-diam akan kekuatan yang menunggu untuk direbut.

Kemudian setelah ini, tangan Archmage menyapu ke luar, mencakup bukan hanya ward dan platform di depan mereka, tetapi juga busur lebar jalur batu yang mengarah ke sayap lain dari lahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

"Ada lebih banyak," katanya, suaranya membawa keyakinan seseorang yang telah memberikan penjelasan ini sebelumnya. "Kompleks pelatihan seperti ini tersebar di seluruh hamparan Akademi. Setiap blok asrama memiliki lahan kecil dan ruang kultivasi sendiri di dekatnya. Kedekatan itu disengaja—kalian tidak diharapkan tetap terkurung di aula divisi kalian atau berjalan melintasi kampus setiap kali ingin berlatih. Fasilitas ini ada untuk memastikan latihan selalu dapat diakses, di mana pun kalian ditempatkan."

Kelompok itu mengangguk, gelombang penghargaan dan pengakuan yang digumamkan melewati mereka.

"Seperti yang saya sebutkan saat menunjukkan blok dasar kepada kalian," lanjutnya, "Akademi tidak ingin murid-muridnya mengubur diri hanya di dalam divisi mereka sendiri. Ruang-ruang ini memungkinkan pergerakan—pertukaran—pertemuan. Mereka dirancang untuk mencegah kalian hanya melihat satu jenis sihir, satu jenis kultivasi, satu jenis pertempuran."

Pandangannya menyapu kelompok dengan intensitas dingin. "Keragaman itu sama pentingnya dengan pendidikan kalian seperti kuliah apa pun."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Di depan, ward latihan tanding menyala, ledakan cahaya merah dan emas menerangi salah satu arena di mana dua murid tahun atas bertarung—satu dengan lingkaran mantra yang terbentuk cepat di sekitar tongkatnya, yang lain menerjang ke depan dengan bilah melengkung yang berkilau dengan lapisan mana tebal. Murid-murid yang menonton duel mereka bisa merasakan tekanan di udara bahkan dari kejauhan, meskipun ward menahan dampaknya.

"Di sini, mage dan pendekar pedang dapat berduel satu sama lain," jelas Selenne, mengangguk ke arah bentrokan itu. "Pembatasan tentu saja berlaku. Ward mengukur kekuatan dan resonansi, membatalkan serangan yang melampaui level yang diizinkan. Serangan pendekar pedang yang dilapisi mana tidak diizinkan membawa beban destruktif yang sama seperti di medan perang. Bombardir mage tidak dapat meningkat ke kapasitas mematikan. Sistem ini melindungi tubuh kalian sambil tetap memungkinkan kalian mempelajari kontras gaya."

Suaranya sedikit melunak, tetapi kejelasannya tetap. "Ini adalah bagian vital dari pendidikan kalian untuk menghadapi mereka yang berbeda dari kalian. Untuk mempelajari bagaimana metode kalian berbenturan, di mana mereka saling melengkapi, di mana mereka gagal. Akademi bukan biara—ini adalah wadah peleburan."

Untuk sesaat, keheningan membentang di atas kelompok saat kata-katanya mengendap. Elara juga membiarkan matanya mengembara ke pemandangan itu. Dia ingat bagaimana rasanya berbenturan dengan pendekar pedang, kekuatan mentah mana yang dipadatkan menjadi satu tebasan. Brutal, efisien, hampir tanpa seni dibandingkan dengan spellwork—namun menghancurkan ketika mendarat. Dia hampir bisa merasakan suara Eveline bergema dalam ingatannya: "Hormati itu. Karena kekuatan tanpa seni tetap bisa mematahkan seni yang melupakan kekuatannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​​​‌‌​‌‌​​‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Selenne melanjutkan. "Pencampuran murid di lahan ini disengaja. Itu memaksa percakapan, kerja sama, dan terkadang... konflik. Tidak semua perbedaan diselesaikan dengan kuliah dan esai. Beberapa diselesaikan dengan bilah dan spellfire." Pandangannya menyapu mereka lagi. "Tapi di sini—hanya di sini—perbedaan itu diizinkan menjadi tindakan."

Dia berhenti, membiarkan kata-katanya mengendap seperti batu yang mengendap di tempatnya, sebelum berbalik dan menunjuk ke barisan panjang ruang kultivasi. "Pada waktunya, kalian akan mempelajari apa yang bisa ditawarkan ruangan ini. Untuk sekarang, ingat ini—lahan ini bukan sekadar tempat untuk mempertajam keterampilan kalian. Ini adalah tempat di mana kalian akan mengukur diri kalian satu sama lain, di mana kalian akan mempelajari apa batas kalian yang sebenarnya."

Lengkung tipis di bibirnya—dingin, penuh pengetahuan—menyentuh ekspresinya sebelum dia menambahkan, "Dan mungkin, jika kalian perhatian, di mana kalian akan melampaui mereka."