Bab 732: Penolakan

Lucavion tetap duduk, matanya menatap ke atas, terpaku pada siluet wanita itu yang menjulang di hadapannya—agung, anggun, dan tak tergoyahkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Tapi tidak sepenuhnya terbaca.

Baginya, tidak lagi.

Penglihatannya—atau lebih tepatnya, kesadarannya—telah menajam sejak ia memoles [Flame of Equinox].

Dan kemampuan yang baru saja ia pelajari.... Sudah waktunya untuk menggunakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Ini bukan sekadar insting atau intuisi. Ini adalah pengasahan persepsi, penyelarasan diri dengan denyut nadi sifat manusia itu sendiri.

Ia melihat tabir kata-katanya, yang dibungkus kemewahan kerajaan dan sarat akan niat.

Dan ia melihat menembusnya.

Ketika Selienne berbicara tentang keadilan, vitalitasnya tetap stabil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Ketika ia menyebut perhatian, aliran kehadirannya tidak tersendat.

Namun ketika ia bicara tentang menarik Lucavion ke sisinya?

Di sana. Getaran paling halus.

Bukan dalam suaranya.

Melainkan dalam ritme esensinya. Perubahan subtil dalam vitalitasnya. Sebuah kedipan singkat.

'Dia menyembunyikan sesuatu...'

Dan ia mengerti.

Bukan bahwa dia berbohong secara terang-terangan—melainkan bahwa dia menghilangkan sesuatu yang penting. Ada lebih dari sekadar tawarannya. Lebih dari kebutuhannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

'Dia tidak hanya menginginkan sekutu,' pikirnya. 'Dia menginginkan kendali. Atas diriku. Atas hasil ini. Dia sudah melihat tahta itu—dan dia sedang memilih bidak-bidak untuk ditempatkan di sekitarnya.'

Ia membiarkan keheningan menggantung, seperti bilah pedang tepat sebelum tebasan maut.

Lalu ia berbicara—lembut, namun tajam.

"Berdiri di sampingmu..."

Ia mengulangi kata-kata itu perlahan. Merasainya.

Kemudian ia memiringkan kepalanya—sedikit saja—dan mengajukan satu pertanyaan yang membelah udara bagaikan cambuk.

"Sebagai yang setara?"

Perubahan di wajah Selienne begitu halus sehingga kebanyakan orang akan melewatkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Tapi Lucavion tidak melewatkannya.

Tidak bisa.

Di sana, di balik topeng kebangsawanan yang hati-hati—postur sempurna dan senyum terukir—sebuah garis ketegangan tunggal terbentuk di bawah matanya. Nyaris tak terlihat. Sekelebat pikiran yang muncul terlalu cepat untuk dikubur.

Dia menutupinya, tentu saja.

Dengan cepat.

Dengan elegan.

Tapi tidak cukup baik.

'Itulah retakannya,' renungnya. 'Penghinaan yang tidak diucapkannya. Pelanggaran yang ditelannya bagai racun.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Dan sekarang?

Sekarang dia berdiri lebih tegak. Terlalu tegak.

Bobot gelarnya kembali menghimpit ruang di antara mereka, meskipun dia belum mengucapkan sepatah kata pun. Bukan amarah sepenuhnya. Tapi semacam penegasan diam-diam yang berkata: berhati-hatilah ke mana ambisimu menunjuk, rakyat biasa.

Lucavion memperhatikannya, tenang, tak goyah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Dia tidak meninggikan suara.

Dia tidak merendahkannya.

Dia hanya... bertanya.

Namun di dunia yang dibangun di atas hierarki, bertanya sering kali merupakan tindakan paling berbahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Jeda Selienne singkat—namun dalam jeda itu, seribu naluri yang diasah oleh generasi kelangsungan hidup istana menyala di belakang matanya.

Lalu jawabannya datang, suaranya jernih, tegas, dan diucapkan dengan rapi:

"Tentu saja," katanya. "Kita akan menjadi yang setara."

Senyum terlatih kembali menghiasi bibirnya—bukan senyum hangat, melainkan prinsip, sebuah pendirian. "Aku tidak percaya pada superioritas darah. Pemikiran semacam itu milik faksi Putra Mahkota. Faksi Darah," tambahnya, dengan jejak penghinaan samar melengkung di bawah nadanya yang terkendali. "Mereka adalah relik yang berpegangan pada ilusi warisan. Benteng rumah-rumah bangsawan yang putus asa mempertahankan kekaisaran apa adanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Dia sedikit berbalik, melipat tangan dengan hati-hati di belakang punggung, pandangannya melayang melewati bahu Lucavion sebelum kembali tertuju padanya.

"Aku tidak bisa seperti itu," katanya. "Aku tidak mau. Aku membangun pijakanku dengan cara berbeda. Berdasarkan prestasi. Berdasarkan visi."

Itu mulus.

Itu bersih.

Hampir meyakinkan.

Tapi Lucavion bisa melihatnya.

Merasakannya.

Ritme kehadirannya tersendat di tepian, nyaris tak terlihat bagi jiwa lain di kekaisaran. Namun bagi seseorang yang selaras dengan [Flame of Equinox]—bagi seseorang yang mengamati vitalitasnya, membaca energinya dengan perhatian bedah—semuanya ada di sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Kebenaran terpelintir di ujung terakhir kata-katanya.

Dan kemudian—konfirmasi.

Sebuah bisikan lembut, seperti angin sepoi-sepoi melalui kaca, berbicara di sampingnya.

[Dia berbohong.]

Suara Vitaliara masuk bagaikan benang menembus beludru. Tanpa penilaian. Hanya observasi. Kebenaran yang telanjang.

Selienne berdiri di sana, agung dan hening, berselimutkan kepastian.

Tapi dia berbohong.

Meskipun dia tidak ingin melakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Meskipun dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia tidak berbohong.

Dia tidak bisa sungguh-sungguh bermaksud demikian.

Seorang Putri Kekaisaran—dibesarkan di atas kerumunan sejak pertama kali membuka mata. Dibesarkan dengan etiket, dikelilingi ekspektasi, dimandikan supremasi yang tak terucapkan. Bahkan jika dia memberontak terhadapnya, itu adalah dirinya. Dan jauh di lubuk hatinya, gagasan tentang kesetaraan sejati dengan seorang rakyat biasa—bahkan yang kuat, berbahaya, dan terkenal—adalah hal yang absurd.

Lucavion tidak bergeming.

Tidak bereaksi.

Dia sudah mengharapkannya.

Dia tidak bertanya karena ingin percaya padanya.

Dia bertanya untuk melihat.

Dan sekarang?

Sekarang dia telah melihatnya.

'Sesungguhnya,' pikirnya, tatapannya melayang turun sesaat, sebelum kembali ke sorot merah muda miliknya. 'Sisi berbeda dari koin yang sama.'

Lucien membangun dunianya dengan rantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Selienne?

Dengan pita-pita sutra.

Namun pada akhirnya, keduanya menginginkan hal yang sama.

Kendali. Kemenangan. Tahta.

Dan Lucavion?

Dia tersenyum tipis pada dirinya sendiri, sudut mulutnya melengkung seperti tepi bilah pedang yang ditarik keluar.

Dia tidak berniat menjadi bidak siapa pun.

Kini jelas—seperti kristal, bahkan di bawah kabut diplomasi yang dipoles.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Selienne tidak datang untuk bernegosiasi.

Dia datang untuk menekan.

Bukan dengan ancaman. Bukan dengan kekuatan kasar. Melainkan dengan kehadiran.

Kerajaan, disuling menjadi sutra dan kepastian. Siluetnya, tatapannya, irama kata-katanya—dirancang untuk mengingatkan. Bukan membujuk. Untuk membebani mereka yang duduk di hadapannya dan membuat mereka merasa kecil karena tidak berdiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Dia ingin Lucavion merasakan betapa besarnya dirinya. Namanya. Masa depan tahtanya.

Tapi Lucavion?

Dia tidak tunduk.

Tidak pada beban.

Tidak pada nama.

Dan pastinya tidak pada warisan yang dijahit ke dalam darah.

'Aku pernah merasakan tatapan monster tanpa mata. Bertempur melawan mereka yang memerintah legiun dengan kibasan kehendak. Kau pikir aku akan gentar hanya karena seorang gadis berselimut sutra mengatakan "berdirilah di sisiku" seolah itu takdir?'

Dia mencoba membungkus percakapan itu dalam beludru. Menjebaknya bukan dalam sangkar—melainkan dalam janji.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Semacam rantai yang lebih sunyi.

Dan meskipun itu elegan, halus, dan penuh perhitungan—

Itu tidak berhasil.

Lucavion perlahan bangkit dari kursinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Bukan dengan gaya berlebihan. Bukan dengan pembangkangan.

Hanya niat yang tenang dan tak tergoyahkan.

Pertunjukan keseimbangan.

Dari rasa hormat.

Dan penolakan.

Dia menatap langsung ke matanya. Tidak ada ejekan di matanya. Tidak ada pelemahan. Hanya tekad tenang yang membuat keheningan sekalipun terdengar final.

"Kau telah menunjukkan kesopanan kepadaku," katanya.

Kata-katanya sederhana, namun membawa gravitasi dari sesuatu yang lebih dalam. Pengakuan atas gelarnya, atas kehadirannya, atas usaha yang dilakukannya—meski terselubung dalam taktik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

"Maka aku akan membalasnya dengan cara yang sama."

Dia berhenti sejenak.

Lalu, dengan jelas, tanpa ragu—

"Aku dengan hormat menolak."

Udara berubah.

Tubuh Selienne tidak bergerak—tapi matanya bergerak.

Di sana lagi—kedipan itu. Nyaris hanya helaan napas waktu.

Tapi itu adalah reaksi.

Bukan amarah. Bukan keterkejutan.

Melainkan sesuatu yang lebih dingin.

Tersinggung?

Tidak. Tidak juga.

Kecewa?

Mungkin.

Tapi lebih dari segalanya—terkejut.

Dia tidak berpikir dia akan mengatakan tidak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Bulu mata Selienne turun, cukup untuk membayangi kilau di balik matanya. Keheningan memanjang di antara mereka bagaikan sutra yang direnggut—elegan, kencang, berbahaya.

Lalu, dengan pertimbangan lambat seseorang yang tidak terbiasa ditolak, dia berbicara.

"Atas dasar apa?"

Tidak lagi dibungkus dalam penawaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Tidak lagi terselubung pesona.

Hanya sebuah pertanyaan. Langsung.

Lucavion memiringkan kepalanya sedikit, dan untuk pertama kalinya sejak dia melangkah ke kamarnya, nada pertukaran itu bergeser—dia yang menggesernya.

Ketajaman posturnya melunak, tapi hanya untuk memberi ruang bagi sesuatu yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Sesuatu yang jauh lebih mencerminkan Lucavion.

Dia memberikan kedipan teatrikal yang lambat, lalu merapatkan tangannya ringan di belakang punggung. Matanya berkilat dengan jenis kenakalan yang selalu berdansa dengan bahaya, dan suaranya—ketika keluar—tidak memiliki bobot formalitas.

Hanya senyum khasnya itu.

"Nona Putri Pertama."

Gelar itu disengaja.

Dilucuti dari rasa hormat. Dibalut pesona.

Mata Selienne menyipit. Bukan karena tersinggung. Karena memperhatikan.

Lucavion melanjutkan, santai, seolah mereka membahas cuaca dan bukan membongkar tawaran aliansi kerajaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

"Aku tidak suka dunia dimainkan sesuai aturan."

Senyum yang mengikuti hanyalah deretan gigi—bersih, karismatik, dan benar-benar liar.

"Daripada berjalan di jalur yang telah ditentukan," katanya, tatapannya tidak pernah lepas darinya, "aku suka mengukir jalanku sendiri."

Itulah dia.

Penolakan itu bukan sekadar 'tidak'.

Itu adalah penegasan.

Sebuah deklarasi.

Dia tidak hanya mundur dari tahtanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌​⁠

Dia melangkah masuk ke tahtanya sendiri.

Dan tidak ada seorang pun—bahkan Putri Kekaisaran—yang dapat menggambar peta yang akan dia tempuh.