<Markas Black Veil, tepat sebelum pertarungan berakhir>
Ruangan itu remang-remang, hanya diterangi cahaya lembut dari satu lentera sihir yang terletak di atas meja kayu eboni yang dipoles. Dengungan samar mana berdenyut di udara, satu-satunya indikasi bahwa ruangan ini tidak sesederhana kelihatannya. Dinding batu tebal, yang diperkuat dengan rune pelindung, menjamin privasi mutlak—tidak ada telinga yang mencuri dengar, tidak ada mata yang mengawasi.
Sosok itu berdiri di dekat meja, posturnya tenang, tatapannya tertunduk hormat. Di depannya, sebuah kristal komunikasi kecil yang melayang berdenyut dengan cahaya lembut dan berirama.
Lalu—
Sebuah suara.
Rendah, stabil, namun mutlak. Suara yang membawa beban perintah, dari kekuatan yang tidak perlu ditinggikan untuk bisa dirasakan.
"Ya, Yang Mulia." Nada suara sosok itu tidak goyah, topeng kepatuhan yang sempurna. "Semuanya berjalan lancar."
Jeda.
Kemudian suara dari kristal itu menjawab, halus namun diselimuti otoritas yang tenang.
"Bagus."
Kata itu membawa beban, sebuah ekspektasi diam yang terjalin dalam satu suku kata.
Suara itu berlanjut, kadensinya disengaja, tidak goyah.
"Kita butuh Varenthia dan jalur perdagangan di bawah kendali kita. Aku tidak ingin ada ketidaksesuaian."
Sosok itu sedikit menundukkan kepalanya. "Tidak akan ada."
Cahaya kristal itu berkedip, berdenyut seirama dengan kata-kata berikutnya.
"Aldric?"
Ekspresi sosok itu tetap tenang, terkendali, saat ia menyampaikan kata-kata berikutnya.
"Dia baik-baik saja." Nadanya terukur, tanpa urgensi, namun dibalut keyakinan yang tenang. "Meski benar sifatnya yang sulit diatur muncul sesekali, itu tidak melampaui ekspektasi kita. Untuk saat ini, itu lebih melayani kebutuhan kita daripada menghambatnya."
Keheningan singkat menyusul. Kemudian suara di dalam kristal menjawab, kadensinya halus, terhitung.
"Aku tahu Aldric adalah orang seperti itu." Tidak ada sedikit pun kejutan dalam pernyataan itu, hanya hiburan yang tenang, seolah sang pembicara sudah lama memahami sifat pria yang mereka pilih. "Tapi itu tidak masalah. Seseorang seperti itu dibutuhkan untuk tempat seperti Varenthia. Seorang petarung kasar dengan pikiran tajam, tidak terbelenggu oleh gagasan bangsawan yang tidak berguna, namun tetap terikat oleh rasa lapar akan kekuasaan. Ambisi semacam itu akan menstabilkan cengkeraman kita."
Sosok itu sedikit menundukkan kepalanya. "Seperti yang diharapkan dari Yang Mulia, Putra Mahkota. Pandangan jauh Anda tidak tertandingi." Suaranya membawa tingkat rasa hormat yang sempurna—tidak terlalu antusias maupun terlalu rendah, mencapai keseimbangan rasa hormat yang hanya bisa dipertahankan oleh pria sekalibernya.
Kristal itu berkedip, tanda bahwa koneksi hampir berakhir.
"Terus pantau semuanya," kata Putra Mahkota, suaranya kini terdengar jauh, seolah pikirannya sudah beralih ke rencana besar berikutnya. "Pastikan Aldric tidak menyimpang terlalu jauh. Dia berguna, tapi hanya jika dia tetap dalam genggaman kita."
Sosok itu mengangguk sekali lagi, siap menutup percakapan.
Namun kemudian—
Sesuatu bergeser.
Denyut tajam yang tidak wajar.
Artefak di sakunya bergetar.
Getaran dalam yang tidak wajar merambat di udara, pertanda ada sesuatu yang salah.
Tubuh sosok itu menegang, tangannya menyambar ke arah mantelnya, mencengkeram artefak itu erat-erat saat ia menariknya keluar.
Rune di permukaannya bersinar—tidak menentu, berdenyut seperti jantung yang sekarat.
"Apa?" Suaranya, yang biasanya tenang, pecah.
"Bagaimana ini bisa terjadi?"
Kristal itu berkedip, dan suara Putra Mahkota memotong ketegangan yang tiba-tiba. "Apakah sesuatu terjadi?"
Sosok itu hampir tidak bisa bernapas. Jari-jarinya mengencang di sekitar artefak, denyut nadinya menderu di telinganya saat rune terus berputar dan terdistorsi, seolah fondasi dari apa yang seharusnya mereka lacak telah hancur.
Suaranya keluar dalam bisikan, serak dan tidak percaya.
"Yang Mulia… Aldric…"
Artefak itu berdenyut sekali lagi.
Dan kemudian—
Berhenti.
Dingin. Senyap.
"...Aldric sudah mati!"
Cengkeraman sosok itu pada artefak mengencang saat ia mengangkatnya setinggi mata, pikirannya berpacu.
Permata itu tidak lagi bersinar.
Tidak berkedip. Tidak meredup.
Hanya—mati.
Artefak yang selalu berdenyut dengan kehadiran Aldric, yang telah melacak setiap gerakannya di seluruh kota, kini tak bernyawa seperti batu dingin.
Ia mengembuskan napas tajam, mencoba menenangkan pikirannya.
Kemudian, dari kristal komunikasi—
"Tetap tenang."
Suara Putra Mahkota memotong kepanikan seperti bilah yang diasah—memerintah, tegas. "Jelaskan. Bagaimana dia bisa mati? Bukankah kau memastikan tidak akan ada ancaman yang terjadi?"
Sosok itu memaksa dirinya untuk menarik napas, untuk menstabilkan suaranya. "Kami sudah melakukannya. Kami memastikannya." Jari-jarinya menekan permukaan batu permata itu. "Artefak ini mendeteksi setiap petarung tingkat tinggi yang memasuki Varenthia. Jika ada seseorang yang cukup kuat untuk membunuh Aldric memasuki kota, kita pasti sudah tahu."
Jeda.
Jeda yang mematikan dan menyesakkan.
Lalu—
"Kalau begitu jelaskan." Suara Putra Mahkota kini lebih dingin, diselimuti sesuatu yang membuat tenggorokan sosok itu menegang. "Bagaimana dia bisa mati?"
Pikirannya mengolah berbagai kemungkinan, mencoba mencari jawaban, tetapi hanya ada satu kebenaran.
"Saya tidak tahu."
Kata-kata itu terasa pahit.
Karena mereka seharusnya tahu.
Mereka seharusnya melihat ini datang.
Aldric adalah Awakened 6-bintang. Kekuatan alam dalam pertempuran. Bukan pria yang bisa ditebas begitu saja di jalanan seperti tentara bayaran rendahan.
Namun—
Artefak itu mati.
Artinya Aldric sudah mati.
Yang berarti…
Sesuatu ada di Varenthia yang tidak terdeteksi oleh artefak mereka.
Dan itu adalah kemustahilan.
Kecuali—
Napas sosok itu melambat.
Kecuali apa yang membunuh Aldric bukanlah sesuatu yang bisa dilacak oleh artefak itu.
Keheningan yang menyusul terasa menyesakkan.
Sosok itu tetap menundukkan kepala, cengkeramannya mengencang di sekitar artefak tak bernyawa itu seolah berharap artefak itu akan kembali hidup—untuk membuktikan bahwa ini hanyalah semacam kerusakan sementara. Namun batu itu tetap dingin, denyutnya yang dulu hidup padam seolah tidak pernah menyimpan jejak kehadiran Aldric sama sekali.
Suara Putra Mahkota memotong keheningan seperti bilah yang diasah.
"Kau tidak tahu?"
Suaranya pelan, terukur, tetapi di balik ketenangan yang dipaksakan itu ada sesuatu yang jauh lebih berbahaya—kemarahan.
Sosok itu menelan ludah, memilih kata-kata berikutnya dengan hati-hati. "Yang Mulia, saya bersumpah kami telah memperhitungkan setiap variabel. Artefak ini mutlak dalam pendeteksiannya—tidak ada kehadiran kuat yang memasuki Varenthia tanpa sepengetahuan kami. Seharusnya tidak ada kekuatan yang mampu membunuh Aldric, tidak tanpa kita ketahui."
"Kalau begitu jelaskan mengapa aku diberitahu bahwa dia sudah mati."
Kata-kata Putra Mahkota mendarat seperti hantaman palu, masing-masing menekan beban tanggung jawab lebih dalam ke dada sosok itu.
Ia mengembuskan napas, mencoba mendapatkan kembali fokusnya, mencoba berpikir. "Ini tidak masuk akal," akunya, suaranya kini lebih rendah, diselimuti rasa frustrasi yang tidak berhak ia tunjukkan. "Tapi untuk saat ini, kita harus menyelidiki sebelum menyimpulkan apa pun. Saya akan segera mengirim orang. Jika Aldric benar-benar mati, maka kita akan mencari tahu siapa yang bertanggung jawab."
Keheningan di ujung kristal itu memanjang, tegang dengan ancaman yang tak terucapkan.
Kemudian, akhirnya, Putra Mahkota berbicara lagi, nadanya lebih dingin, lebih tajam dari sebelumnya.
"Aku menolak percaya bahwa Aldric sudah mati."
Sosok itu menegang, tidak berani menyela.
"Dia bukan orang bodoh," lanjut Putra Mahkota, suaranya tidak goyah. "Aldric adalah petarung yang dibentuk oleh dirinya sendiri, pria yang merangkak naik dengan tekad murni. Baginya untuk menghilang begitu saja tanpa jejak, bahkan tanpa bisikan kekuatan yang lebih besar di baliknya? Tidak. Itu bukan sesuatu yang akan aku terima."
Sosok itu ragu sejenak sebelum mengangguk. "Kalau begitu saya akan memastikannya sendiri. Saya akan mencari buktinya."
"Jika dia mati," lanjut Putra Mahkota, suaranya sedikit merendah, menjadi lebih berbahaya, "maka aku mengharapkan nama orang yang bertanggung jawab. Aku tidak peduli siapa mereka. Aku tidak peduli apa yang diperlukan. Tapi aku harus mendapatkan jawaban."
Sosok itu mengembuskan napas panjang, menekan tangan bebasnya ke meja untuk menstabilkan diri. "Dimengerti, Yang Mulia."
Jeda berat lainnya.
Kemudian, pernyataan perpisahan terakhir, disampaikan dengan nada yang mengirimkan hawa dingin yang tak terbantahkan ke seluruh ruangan.
"Aku tidak akan menoleransi kegagalan apa pun."
Koneksi berakhir.
Cahaya dari kristal itu memudar menjadi ketiadaan, meninggalkan ruangan lebih gelap, lebih dingin.
Sosok itu tetap diam untuk waktu yang lama, menatap artefak mati di tangannya. Denyut nadinya stabil, ekspresinya tidak terbaca, tetapi dalam keheningan ruangan itu, satu kebenaran mengendap berat di pikirannya.
****
Pertarungan berakhir.
Dengan kepala Aldric yang terpenggal tergeletak di tanah dan sosok Lucavion yang berlumuran darah berdiri di atas mereka, keinginan Black Veil untuk bertarung hancur.
Gemerincing senjata yang jatuh ke tanah terus berlanjut, satu demi satu. Menyerah.
Bahkan yang terkuat di antara mereka—mereka yang telah berjuang mati-matian melawan Draven, Vyrell, dan Soren—tidak punya pilihan selain menyerah.
Petarung bersenjatakan tombak, ahli kapak yang pendiam, dan pembunuh yang gesit—mereka semua berdiri diam, mata mereka tajam namun pasrah.
Mereka bukan orang bodoh.
Mereka telah berjuang keras, tetapi perang sudah diputuskan.
Draven mengembuskan napas tajam, memutar bahunya. "Cih… akhirnya."
Vyrell menyesuaikan mantelnya, mengibaskan darah dari bilahnya sebelum menyarungkannya. "Akhir yang bersih."
Soren mengeluarkan tawa kasar, mencengkeram palu perangnya seolah dia belum siap untuk melepaskannya. "Sayang sekali. Aku baru saja mulai pemanasan."
Lucavion, yang masih berdiri di atas atap, melakukan peregangan malas, seringainya tidak goyah. "Yah, kau selalu bisa melawanku selanjutnya jika kau begitu bersemangat."
Soren segera mencemooh. "Cih. Aku lebih suka menjaga kepalaku tetap menempel di bahuku, terima kasih."
Draven menyisir rambutnya dengan tangan sebelum menoleh ke anak buahnya. "Kumpulkan para tahanan. Bawa mereka yang berpangkat tinggi ke sel bawah tanah. Sisanya? Lucuti senjata mereka, kunci mereka untuk saat ini—kita akan memutuskan apa yang harus dilakukan dengan mereka nanti."
Anak buahnya mengangguk dan bergerak cepat, menahan para petarung Black Veil yang selamat.
Tiga yang terkuat—letnan Aldric—tidak memberikan perlawanan saat mereka diikat dengan rantai pembatas mana yang berat.
Draven mengamati mereka dengan cermat, memperhatikan ekspresi mereka.
Tidak hancur. Tidak takut.
Hanya menunggu.
'Mereka masih berbahaya,' pikirnya.
Mereka akan membutuhkan penanganan yang hati-hati.
Tetap saja, itu tidak masalah. Tidak hari ini.
Kota itu milik mereka sekarang.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!