Bab 423: Orang Luar (3)

Aeliana hampir tidak bisa bernapas. Dunia tersebut bergoyang-berkedip antara dua realitas, keduanya sama-sama surreal dan sama-sama mengerikan. Guah. Kraken. Dan di luar itu, dimensi aneh seperti mimpi yang mencakar tepi penglihatan kita.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​⁠

Ada sesuatu yang menyaksikan. Menunggu.

tox x x tox x+x+0x xxooxx toxx...

Dengungan itu memenuhi kepalanya, bisikan tak terpaham yang meluncur melalui pikirannya seperti minyak, memutar pikirannya, tenggelam ke dalam makhluknya.

Dia tidak mengerti—tidak bisa mengerti—tapi mereka ada, menekan tengkuluknya seperti seribu tangan tak terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​⁠

Meski demikian, matanya terus kembali kepadanya. Lucavion.

Berdiri di depan hal itu. Depan Kraken.

Dia sangat besar. Tak terukur besarnya. Makhluk yang lahir dari mimpi, bentuknya yang grotesk berdenyut dengan energi abysal yang membuat udara itu bergetar. Dia memancarkan kekuatan, kehadirannya yang murni cukup untuk menghancurkan makhluk yang lebih lemah ke tanah.

Dan dia masih ada di sana. Menghadapinya. Berjuang melawan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​⁠

Tubuhnya terbakar, uratnya yang terkutuk berdenyut, napasnya terengah-engah, tapi pikirannya tidak bisa melepaskan satu pemikiran brutal ini.

'Mengapa dia berjuang?'

Benda ini—monster ini—mengejarnya. Bukan dia. Mengapa? Mengapa dia tidak hanya membiarkannya mengambilnya? Mengapa dia berdiri di sana, pedangnya terangkat, senyumnya tajam cukup untuk memotong benang kehidupan itu sendiri?

Dia membencinya. Dia membencinya. Bukan begitu? Bukan begitu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​⁠

'Aku membencinya...'

Pikiran itu bergema di kepalanya, mencoba mengakar, mencoba menempel pada dirinya seperti tali nyawa. Namun bahkan saat dia memaksa diri untuk memegangnya, dia melihatnya— Penatapan di matanya. Kegilaan itu. Senyum itu. Senyum yang lengah dan menggugah menyebar di wajahnya, mata gelapnya bersinar dengan sesuato liar dan tidak terkendali. Seolah dia menikmati ini. Seolah pertarungan itu sendiri yang penting. Seolah segalanya—tempat ini, saat ini, penderitaannya— Seolah itu semua hanya sebuah permainan baginya.

Perutnya mengkerut. Penglihatannya kabur. Bisikan itu lagi mencakar pikirannya. Tapi dia tidak bisa menoleh.

Top of Form Bottom of Form

*******

Kraken menghampar di depan saya, matanya yang abysal bersinar dengan sesuatu yang lebih dari hunger primal. Pengenalan. Pemahaman. Sebuah pengetahuan yang menjangkau jauh di luar fisik, di luar medan perang, di luar benturan pedang dan anggota.

Di bawah pengetahuan itu, saya merasakannya. Sebuah denyut. Sebuah ikatan. Sebuah resonansi yang dalam inti saya, berdenyut sesuai dengan energi kuno yang berputar di sekitar makhluk itu. Ini bukan hanya monster, bukan hanya halangan lain yang harus dipotong. Tidak—hal ini adalah sesuatu yang lain. Dan ia memanggil saya.

'Bentar... perasaan ini...'

Sama seperti saat saya pertama kali memintal inti saya, ketika saya menghancurkan batas saya di bawah beban [Pemangsa Bintang]. Impian itu—visi itu—di mana bintang-bintang tak terhitung terbakar di seluruh kekosongan tak terhingga. Dan milikku? Milikku adalah hitam. Bahkan saat itu, saya sudah tahu. Ada sesuatu lain di dalam saya, sesuatu yang melampaui sistem kultivasi yang telah saya pelajari. Gerald telah merasakannya. Guru telah memperingatkan saya tentang itu. Dan sekarang, berdiri di depan hal ini—konvergensi grotesk dari energi abysal—saya merasakannya lagi. Familiar.

Untuk pertama kalinya sejak pertarungan dimulai, saya ragu. Dan dalam ragu itu, Kraken menyerang. BOOM! Satu tentakel besar mengenai keluar, merubah udara itu dengan kekuatannya yang murni. Tubuh saya bergerak berdasarkan instinto terlambat. Dampaknya mengores sisi saya, rasa sakit menyala tajam dan listrik karena kekuatan itu mengusir saya melucut di atas batu runtuh.

Saya atter dalam posisi jongkok, menghembus napas melalui gigi saya. Sakitnya menenang, nyeri kusam yang sudah mulai memudar ke latar belakang, dipaksa oleh sesuatu yang lebih tajam. Semangat. 'Heh. Sloppy.' Dan pourtant, bibir saya melengkung menjadi cengengesan. Karena sekarang saya yakin. Ini bukan hanya anomali. Ini bukan hanya seekor monster laut yang terlalu besar dengan regenerasi yang terlalu mengganggu untuk kepentingannya sendiri. Hal yang ada di dalam Kraken, hal yang berresonansi dengan saya—adalah sesuatu yang lebih. Yang lebih dalam. Yang menunggu.

Saya menegakkan diri, menggelengkan bahu saya saat cahaya bintang di estoc saya berdenyut, bara kecil cahaya kehampaan berkedip-kedip di udara. Kraken mundur ke belakang, anggota anggotanya yang masih ada bergerak-gerak, tapi tatapan abysalnya tidak pernah meninggalkan mataku. Dia tahu. Dan saya juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​⁠

'Seperti yang diharapkan,' saya bergumam kepada diri sendiri, tanpa sengaja mengetuk estoc saya ke bahu saya, suaranya hanya sedikit lebih keras daripada berdenyut energi abysal di udara. 'Quando datang ke loren dan fantasi, novel romance-fantasi kurang dalam pengembangan.'

Kraken menghampar, bentuknya yang grotesk berubah dan melengkung, seolah dia juga sedang mendengarkan. Resonansi antara kita semakin dalam, denyut di inti saya semakin kuat. Bobot saat ini menekan kulit saya, tetapi pikiranku berada di tempat lain.

'Shattered Innocence.'

Novel ini hanya menggores permukaan apa yang dilakukan peristiwa ini padanya. Bagaimana ia membentuknya, bagaimana ia mengukir diri sendiri ke dalam ceritanya seperti luka yang tidak diucapkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​⁠

Ini adalah pilihan penulis, dan bisa dipahami. Saya bisa memahaminya. Pilihan penulis. Cara cerita disusun.

'Shattered Innocence' selalu lebih tentang Elara daripada dunia tempatnya tinggal. Ini adalah perjalanannya, penderitaannya, pertumbuhannya. Segala hal lain—pergeseran politik, tragedi orang lain—hanya latar belakang, peristiwa yang meant to move her forward.

Dan saya bisa menghargainya. Setelah itu, narasi yang ketat memiliki kelebihannya. Cerita yang tidak menyimpang, yang tetap fokus pada protagonisnya, menarik a la cara sendiri.

Namun pada saat yang sama... Dia tidak memperlakukan adil terhadapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​⁠

Elara telah menggantikan tempat saya dalam cerita asli. Dia adalah yang telah melawan Kraken. Dia adalah yang somehow menemukan Aeliana. Dan dia adalah yang telah berteman dengannya.

Aeliana—yang tidak pernah menjadi wanita bangsawan tipikal. Yang tidak cocok ke dalam cetakan halus yang dunia harapkan padanya. Yang membawa luka-lukanya dengan rasa tidak senang yang bawaan, karena tidak peduli seberapa kuat dia, seberapa banyak yang dia tahan—selalu ada orang yang lebih mudah. Dan orang itu adalah Elara.

Dinamikanya menarik. Elara, protagonis, diberkati oleh takdir. Cantik, kuat, disayangi. Dan Aeliana, lahir terkutuk, memikul beban keluhannya dalam setiap serat tubuhnya.

Tentu saja, dia telah mengendalkannya. Dan namun, dengan cara apa pun, mereka menjadi teman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​⁠

Bukan karena Elara menyayanginya, nor karena Aeliana ingin diselamatkan. Tapi karena Elara adalah ketiak dalam cara yang hanya bisa dimiliki oleh protagonis. Dan Aeliana, despite semua rasa tidak senangnya, menemukan diri dirinya tertarik.

Buku telah melukani persahabatan mereka dalam momen-momen terpecah, tersebar melalui flashback -potongan kecil ke dalam masa lalu, breadcrumb yang tersebar yang dimaksudkan untuk membuat kesedihan Elara nanti lebih berdampak.

Tapi itu adalah masalah, bukan?

Ini tidak pernah tentang Aeliana. Ini tentang kehilangan Elara. tentang rasa sakit kehilangan teman, bukan tentang kedalaman ikatan itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​⁠

Dan sekarang, berdiri di sini—hidup di halaman yang belum tertulis dari dunia ini—saya merasa terganggu oleh fakta itu.

Karena saya melihat Aeliana secara real-time. Saya menyaksikan perjuangannya, saya melihat cara tubuhnya gemetar, cara napasnya datang dalam teriak tajam dan terengah-engah. Saya bisa merasakan beban bisikan yang mencakar pikirannya, melihat cara dia menolak untuk menoleh dari saya, bahkan saat dia tenggelam dalam neraka apa pun yang tubuhnya paksa melalui.

'It may be a bit cruel and hard for you....'

Kata-kata yang saya ucapkan mungkin telah kasar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​⁠

Saya tahu betapa menyakitkannya itu bisa.

'But, you see....Hatred is a strong feeling.'

Dengan kondisi seperti itu, saya ingin akhirnya menjadi berbeda.