Bab 328: Di Dalam Kota

Di sisi lain, para tentara bayaran yang masih menikmati kekacauan yang mereka ciptakan tiba-tiba mendapati diri mereka terkepung. Kedatangan para tetua Sekte Crimson Serpent mengubah keadaan dalam sekejap. Kekuatan disiplin para murid, kini diperkuat oleh kekuatan luar biasa dari pemimpin mereka, mengubah pembantaian satu arah menjadi perjuangan putus asa demi bertahan hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Kelompok Zirkel, yang ditempatkan di jalanan sempit Thornridge, adalah yang pertama menghadapi murka seorang tetua. Tetua bertubuh kurus itu, senyumnya telah lenyap dan digantikan oleh niat jahat yang dingin, menerkam mereka seperti elang menyambar mangsa. Bilahnya bernyanyi saat membelah udara, menjatuhkan salah satu anak buah Zirkel dengan satu tebasan brutal.

"Mundur!" Zirkel mengaum, mata heterokromianya menyipit sambil mengangkat kapaknya. "Kumpulkan kembali pasukan dan mundur!"

Tiga tentara bayaran yang tersisa bersamanya bergerak untuk mematuhi perintah itu, kepercayaan diri mereka sebelumnya hancur berkeping-keping. Zirkel mengayunkan kapaknya dalam busur lebar, bilahnya berkilau saat menangkis serangan yang ditujukan ke punggungnya. Tetua itu terus menekan maju, serangannya tak kenal ampun, dan Zirkel menggertakkan gigi, menyadari bahwa ia tidak akan mampu menahan lawan ini lama-lama.

Tetua itu mencibir, suaranya kental dengan rasa jijik. "Anjing-anjing seperti kalian pikir bisa melawan Sekte Crimson Serpent? Menyedihkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Otot-otot Zirkel terasa terbakar saat ia menangkis pukulan lain, pikirannya berpacu. Ia pernah menghadapi lawan-lawan kuat sebelumnya, tetapi situasi ini berbeda. Kesenjangan kekuatan itu tak terbantahkan. Ia bisa merasakan berat mana milik tetua itu menekan dirinya, mencekik dan absolut.

Di seberang kota, kelompok-kelompok lain tidak lebih baik.

Di distrik timur, ledakan mana yang dahsyat menandai kedatangan Tetua Jayan. Rambutnya yang diselingi ubin perak berkilau saat ia bergerak dengan keanggunan predator, bilahnya membelah udara bagaikan bisikan. Seorang tentara bayaran menjerit saat ia membaginya menjadi dua bagian dengan bersih, gerakannya presisi dan tak tergoyahkan.

"Bubar!" seru salah satu tentara bayaran, panik mewarnai suaranya. Namun, sia-sia saja. Serangan Jayan mengenai sasaran dengan akurasi yang mengerikan, menjatuhkan dua orang lagi sebelum para penyintas sempat berpikir untuk melarikan diri. Tentara bayaran yang tersisa berlari masuk ke sebuah gang, tetapi Jayan tidak berusaha mengejarnya. Sebaliknya, tatapan dinginnya beralih ke zona target berikutnya, gerakannya mantap saat ia meninggalkan mayat-mayat di belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Di distrik barat, kekacauan merajalela saat Tetua Varos memotong jalan melalui sekelompok tentara bayaran bagaikan badai baja. Kapaknya berayun dengan kekuatan yang mengerikan, membelah senjata dan tubuh sekaligus. Jalanan berubah merah saat para tentara bayaran mencoba mengatur ulang formasi, jeritan kesakitan dan keputusasaan mereka bergema melalui gang-gang sempit.

Salah satu tentara bayaran, seorang pemuda yang usianya baru sedikit lebih tua dari anak kecil, berbalik untuk lari tetapi tumbang akibat ayunan ganas. Varos tertawa, suaranya yang lantang bergema di malam hari. "Lari, anjing-anjing! Kalian hanya akan mati karena kelelahan!"

Serangan terkoordinasi yang dulunya merupakan kekuatan terbesar para tentara bayaran kini bekerja melawan mereka. Dengan setiap kelompok terisolasi dan diserang, jumlah mereka berkurang dengan cepat. Para tetua bergerak dengan efisiensi tanpa ampun, memotong rute pelarian dan memaksa para tentara bayaran ke dalam pertempuran kecil yang putus asa di mana kelemahan kekuatan mereka menjadi sangat jelas.

Zirkel, berlumuran darah namun tak patah semangat, akhirnya berhasil menarik kelompoknya ke tempat perlindungan sebuah bangunan kosong. Ia melirik dua tentara bayaran yang tersisa bersamanya, wajah mereka pucat dan napas mereka tersengal-sengal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

"Kita berpisah," katanya dengan muram, suaranya nyaris berupa bisikan. "Bersembunyi di bayangan dan menuju titik aman. Jangan berhenti untuk apa pun."

"Bagaimana denganmu, Bos?" tanya salah satu dari mereka, suaranya gemetar.

Mata heterokromia Zirkel berkilau dengan tekad. "Aku akan menyibukkan mereka. Sekarang pergi!"

Dua tentara bayaran itu ragu sejenak, lalu mengangguk dan menyelinap ke dalam bayangan, langkah mereka sunyi namun tergesa. Zirkel berbalik menghadap suara langkah kaki yang mendekat, kapaknya siap diangkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Saat debu mulai reda, jumlah tentara bayaran telah berkurang setengah. Dari dua puluh orang yang memulai penyerangan, hanya sepuluh yang berhasil lolos dari jalanan Thornridge yang berlumuran darah. Sisanya terbaring mati, tubuh mereka tersebar di antara kehancuran yang mereka timbulkan.

Para penyintas berkumpul kembali di rumah aman tersembunyi di pinggiran kota, wajah mereka terpahat oleh kelelahan dan duka. Zirkel tiba terakhir, kapaknya menyeret di belakangnya dan mata heterokromianya dibayangi rasa bersalah.

"Mereka membunuh Jonas, kan?" tanya salah satu tentara bayaran dengan pelan, suaranya berat.

Zirkel mengangguk sekali, rahangnya mengeras. "Jonas. Riker. Valen. Terlalu banyak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Keheningan yang berat menyelimuti kelompok itu saat mereka mencerna biaya dari misi mereka. Untuk semua koin emas yang dijanjikan, untuk semua kekacauan yang mereka lepaskan, harganya terlalu mahal.

Udara di rumah aman kental dengan campuran darah, keringat, dan keputusasaan yang sunyi. Cahaya lampu tunggal yang berkedip-kedip menerangi wajah-wajah kusut para tentara bayaran yang selamat dari kekacauan tersebut. Masing-masing dari mereka merawat luka—beberapa dangkal, yang lain dalam—tetapi cedera terberat tidak terlihat pada tubuh mereka. Beban kehilangan, rekan-rekan yang ditinggalkan, menggantung di ruangan itu bagaikan hantu.

Zirkel duduk di sudut, kapaknya bersandar di dinding di sampingnya. Mata heterokromianya menatap ke dalam bayangan, memutar ulang peristiwa malam itu di benaknya. Benturan baja, kehadiran para tetua yang overwhelming, dan jeritan anak buahnya saat mereka jatuh—semuanya bergema tanpa henti.

"Kamu akan mati jika kakimu tidak lincah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Suara Lucavion muncul dalam pikirannya, tenang dan lugas, seolah dia sedang membahas cuaca daripada merencanakan penyerangan terhadap sekte yang telah mengakar dalam kekuasaan selama beberapa dekade. "Itulah mengapa aku memberimu waktu sehari untuk membiasakan diri dengan interior kota, agar kamu bisa pergi."

Dia benar-benar bermaksud demikian. Lucavion telah memberi mereka waktu—waktu untuk istirahat, waktu untuk mempelajari tata letak Thornridge, dan waktu untuk mempertimbangkan pilihan mereka. Tidak ada yang dipaksa melakukan ini. Mereka semua tahu risikonya. Mereka semua memahami bahwa apa yang mereka coba lakukan mendekati kegilaan bunuh diri.

Tetapi uang itu...

Zirkel mengusap wajahnya dengan tangan berlumuran darah, koin-koin yang dijanjikan berkelip seperti fatamorgana kejam di benaknya. Satu koin emas untuk setiap pembunuhan. Itu absurd, jenis penawaran yang tidak akan dipercaya oleh tentara bayaran waras mana pun. Dan yet, melawan segala akal sehat, mereka telah percaya padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Mungkin bukan hanya uangnya, pikir Zirkel, jari-jarinya mengepal menjadi tinju. Mungkin ada sesuatu yang lain. Sesuatu tentang Lucavion sendiri.

Pria itu tidak seperti majikan mana pun yang pernah bekerja untuk Zirkel. Dia tidak berteriak atau sombong, tidak membusungkan dada dan membentak perintah seperti bangsawan yang menganggap dirinya tak tersentuh. Lucavion... tenang. Terlalu tenang. Dan di bawah ketenangan itu terdapat intensitas yang sunyi, keyakinan yang tak tergoyahkan yang membuat bahkan tentara bayaran paling skeptis pun berhenti sejenak.

Zirkel menghela napas berat, menyandarkan kepalanya ke dinding. "Haaah... Aku benar-benar gila," gumamnya, suaranya rendah namun cukup terdengar untuk menarik perhatian salah satu yang lain.

"Gila?" ulang salah satu tentara bayaran, seorang pria muda dengan sayatan dalam di lengannya. Dia memberikan tawa pahit, suaranya tebal karena kelelahan. "Kita semua gila. Mengikuti orang itu ke dalam kekacauan ini... apa yang kita pikirkan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Tentara bayaran lain, seorang wanita kurus dengan darah yang menggumpal di rambutnya, menggelengkan kepala. "Kita memikirkan emas," katanya blak-blakan. "Dan mungkin... aku tidak tahu... mungkin lebih dari itu. Dia hanya—"

"Berbeda," Zirkel menyelesaikan kalimatnya untuknya, mata heterokromianya melirik ke arahnya. "Ya. Aku sudah mencoba memahaminya sejak kami berangkat. Orang itu... dia tidak normal. Bukan hanya kuat—astaga, kita sudah melihat banyak orang kuat. Tapi ada sesuatu tentangnya. Sesuatu..." Dia berhenti, mencari kata yang tepat.

"Dapat dipercaya," kata pria muda itu, mengejutkan mereka berdua. Dia mengangkat bahu ketika mereka menatapnya. "Aku tahu itu bodoh. Kepercayaan tidak punya tempat dalam pekerjaan ini. Tapi ketika dia bicara, rasanya seperti... aku tidak tahu. Seperti dia sudah merencanakan sepuluh langkah ke depan. Seperti dia tahu persis bagaimana ini berakhir, dan kita hanya ikut serta dalam perjalanan."

Zirkel mendengus, bibirnya membentuk senyum miring. "Dapat dipercaya, ya? Untuk orang yang mungkin lebih berbahaya daripada siapa pun yang pernah kita temui. Ya, kedengarannya memang begitu." Dia melirik sekeliling ruangan, mengamati wajah-wajah lelah dari anak buahnya yang tersisa. "Tapi percaya atau tidak, kita harus melewati ini. Bajingan itu tidak akan membayar kita jika kita tidak bertahan hidup, dan aku akan sialan jika membiarkan bagianku lepas dari genggaman."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Wanita kurus itu tersenyum tipis, meskipun matanya menyimpan kilau kesedihan. "Kamu benar-benar berpikir kita akan keluar dari ini, Bos?"

Senyum Zirkel tajam dan pahit. "Sebaiknya begitu. Atau aku akan menyeret bajingan gila itu turun bersamaku."

Kelompok itu jatuh ke dalam keheningan tegang, masing-masing tenggelam dalam pikiran mereka sendiri. Di luar, suara samar kekacauan Thornridge masih bergema di malam hari. Di suatu tempat di luar sana, Lucavion bergerak, kepercayaan dirinya yang tenang membelah badai yang telah dia lepaskan.

********

Keheningan aneh yang mengikuti mundurnya para tentara bayaran menggerogoti Tetua Varos saat ia memindai jalanan yang berlumuran darah. Tubuhnya yang besar tetap diam, kecuali naik turunnya dadanya yang samar saat ia menggenggam kapaknya erat-erat. Aroma darah dan mana yang terbakar yang tertinggal memenuhi udara, tetapi musuh-musuh telah pergi.

"Tikus," geram Varos, suaranya yang dalam bergema melalui jalanan kosong. "Mereka kabur ke lubang mereka begitu merasakan panas."

Tetua kurus itu berdiri di sampingnya, senyumnya kembali, meskipun disertai frustrasi. "Hama-hama licik, aku akui itu. Tapi sejauh apa pun mereka lari, kita akan menemukan mereka."

Di dekatnya, Tetua Jayan tiba, rambutnya yang diselingi ubin perak berantakan akibat pengejaran. Bilahnya masih terhunus, tetapi ketegangan dalam posturnya mengungkapkan frustrasinya. Dua sekutunya mengikuti di belakangnya, ekspresi mereka suram.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

"Heh... Seseorang akan berharap bahwa, satu tikus akan lebih baik dalam menemukan tikus lainnya... Kurasa itu tidak benar."