Bab 171: Lira dan Varen (3)

Valeria menatap Lira, pikirannya berlarian. Ia belum pernah berada dalam situasi seperti ini—sendirian, berhadapan dengan seseorang yang baru saja dipermalukan di depan orang banyak. Ia kembali mengingat kata-kata Varen, racun yang ia semburkan begitu saja, dan benih keraguan mulai berakar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​⁠

Jika yang ia katakan itu benar, maka Lira—tak peduli seberapa tenang atau penuh sesal ia tampak sekarang—adalah seseorang tanpa harga diri. Fakta bahwa ia terlibat perselingkuhan, padahal sudah dijanjikan kepada orang lain, berbicara banyak tentang karakternya, setidaknya di mata Valeria.

Lira mungkin sedang menundukkan kepala sekarang, menawarkan kompensasi dengan kata-kata yang tepat, tetapi Valeria tak bisa menghilangkan rasa tidak suka.

Nalurinya sebagai prajurit dan bangsawan memperingatkannya untuk tidak menerima tawaran ini. Gadis-gadis yang mengelilingi Lira juga—ada sesuatu tentang mereka yang membuat Valeria tidak nyaman.

Mereka tampak sembrono, hanya bisa bicara, dan kurang disiplin yang biasa ia lihat pada orang-orang yang mengikuti seseorang berpangkat. Itu mengganggu sarafnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​⁠

Tidak, ia tidak bisa mengabaikan nalurinya. Ia tidak boleh.

Itulah sebabnya, dengan nada sopan namun tegas, Valeria akhirnya menjawab, "Terima kasih atas tawarannya, tetapi tidak perlu. Aku akan mengurusnya sendiri."

Ekspresi Lira tidak banyak berubah, meski secercah keterkejutan melintas di matanya. Ia mengangguk, jelas merasakan nada final dalam kata-kata Valeria. "Seperti yang kau mau," katanya, sedikit mundur. "Aku sekali lagi minta maaf atas masalah yang kami timbulkan."

Tanpa kata lain, Lira berbalik dan bergabung kembali dengan kelompoknya, meninggalkan Valeria dengan pikirannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​⁠

Saat Valeria duduk dalam keheningan setelah konfrontasi itu, pikirannya melayang kembali ke saat Lira menghunus pedangnya dan menyerang Varen.

Tebasan itu—cepat, tetapi kekuatan di baliknya tak terbantahkan. Meski hanya serangan tunggal yang didorong emosi, serangan itu penuh mana, berderak dengan intensitas.

Valeria tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya: Jika ia yang menghadapi serangan itu, apakah ia bisa mempertahankan diri dengan mudah seperti Varen? Mungkin tidak. Energi semacam itu setidaknya akan membuatnya memar, jika tidak lebih buruk.

Kesadaran itu mengendap gelisah di dadanya. Ia selalu membanggakan keterampilannya, latihannya, disiplinnya. Tetapi di sini, di kota ini, dikelilingi orang dari segala lapisan kehidupan—pejuang Awakened, murid sekte, pewaris bangsawan—ia mulai melihat betapa luasnya dunia ini. Berapa banyak orang di luar sana yang memiliki kekuatan yang belum bisa ia pahami?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​⁠

Lalu, pikirannya beralih ke pria menyebalkan itu—Lucavion. Ia benci memikirkannya, tetapi ia tak bisa menyangkal dampak duel mereka padanya.

Ia juga masih muda, seperti dirinya, tetapi berbeda dari siapa pun yang pernah ia hadapi. Selalu ceroboh, selalu menyeringai seolah semuanya lelucon, tetapi cara ia menggunakan pedangnya sungguh berbahaya.

Gerakannya mengalir, terukur, seolah setiap serangan dimaksudkan untuk membunuh, bahkan saat ia hanya mempermainkannya. Dan ada pula mana cahaya bintang yang aneh itu—kuat, dari dunia lain, dan jauh melampaui apa pun yang pernah ia temui dalam latihannya.

'Dunia ini…..aku benar-benar berpikiran sempit….mengira aku ini sesuatu padahal aku tidak lain hanyalah katak dalam sumur.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​⁠

Dalam waktu singkat, ia telah bersinggungan dengan orang-orang yang kekuatannya jauh di atas miliknya. Pertama, Lucavion, dan sekarang, Lira dan Varen. Pertemuan-pertemuan ini membuatnya sadar betapa jauh lagi ia harus melangkah, betapa lebih keras lagi ia harus mendorong dirinya jika ingin berdiri setara dengan tokoh-tokoh yang benar-benar kuat di dunia ini.

Nalurinya benar—turnamen ini akan menjadi kesempatan baginya untuk tumbuh, untuk membuktikan diri. Tetapi sekarang, lebih dari sebelumnya, ia memahami bahwa jalan ini tidak akan mudah. Ia harus menghadapi lawan-lawan yang telah menjalani hidup dikelilingi konflik dan kekuatan yang jauh lebih besar daripada apa yang ia lihat di dalam tembok keluarganya.

Tetapi ia agak menyukai perasaan aneh ini.

********

Bulan menggantung tinggi di atas Andelheim, memancarkan cahaya perak melintasi jalan-jalan kota yang berkelok. Keriuhan perayaan hari itu telah mereda, digantikan oleh keheningan yang lebih menyeramkan. Di bawah permukaan turnamen yang ramai, bayangan bergerak di tempat-tempat yang jarang dimasuki mata yang mengintip.

Jauh di dalam lorong-lorong remang-remang sebuah kedai kuno, tersembunyi di distrik bawah Andelheim, dua pasang mata tajam berkilau dalam kegelapan. Mereka duduk di meja pribadi dekat bagian belakang, wajah mereka tersembunyi oleh tudung jubah, hanya diterangi cahaya lilin yang berkedip.

Di hadapan mereka berdiri seorang pria berpakaian bagus namun tidak mencolok. Suaranya pelan, hampir berbisik, tetapi ada intensitas yang tak terbantahkan dalam cara ia berbicara. Matanya melirik di antara kedua sosok itu, menilai reaksi mereka.

"Kalian berdua tahu mengapa kita di sini," ia memulai, jari-jarinya menelusuri tepi peta kecil yang terhampar di meja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​⁠

Sosok-sosok itu sedikit bergeser, mata mereka tak pernah lepas dari pria itu, perhatian mereka tajam.

"Dua posisi teratas," lanjutnya, "itu yang kalian incar. Ini bukan hanya soal kejayaan; ini soal kekuasaan. Pengaruh. Dan restu dari keluarga Ventor sendiri. Apakah kalian mengerti artinya?"

Suara pria itu menggantung di udara, berat dengan wibawa dan ancaman. Kedua sosok itu, yang duduk di hadapannya, tetap diam. Di bawah tudung jubah mereka, mata mereka berkilau—bukan dengan kegembiraan atau tekad, tetapi dengan kebencian yang menyala sehebat cahaya lilin yang menerangi wajah mereka.

Yang satu seorang anak laki-laki, hampir remaja, rahangnya terkatup erat saat ia menatap pria itu dengan campuran kemarahan dan ketakutan. Tinjunya terkepal di bawah meja, sedikit bergetar. Di sampingnya, kakak perempuannya duduk, tubuhnya diam, tetapi tatapan tahunya yang tajam menunjukkan amarah yang hampir tak bisa ia tahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​⁠

Ia beberapa tahun lebih tua, wajahnya ditandai kelelahan dan beban dari apa yang telah mereka lalui.

Budak. Itulah mereka.

Ditangkap dalam penyergapan bertahun-tahun lalu, diambil dari rumah mereka, dan dijual seperti ternak, mereka telah dilatih dalam keadaan paling brutal. Hidup mereka adalah siklus rasa sakit, kepatuhan, dan pertarungan. Pria yang berdiri di hadapan mereka telah memastikan itu. Ia membeli mereka, melatih mereka, dan mengondisikan mereka untuk satu tujuan—menang, bertarung, melayani.

"Kalian akan bertanding di turnamen," ulang pria itu, suaranya sedingin pedang baja yang selalu ia bawa di sisinya. "Dan kalian akan mengambil dua posisi teratas."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​⁠

Mata gadis itu menyipit di bawah tudungnya, buku-buku jarinya memutih saat ia mencengkeram tepi meja. Pikirannya menjerit untuk menyerang, untuk melawan, tetapi ia tahu lebih baik. Keduanya tahu. Tanda-tanda di punggung mereka adalah pengingat konstan akan konsekuensi pembangkangan.

"Dan jika kami tidak?" anak laki-laki itu akhirnya berbicara, suaranya bergetar tetapi menantang. Kakaknya meliriknya dengan peringatan, tetapi sudah terlambat. Bibir pria itu melengkung menjadi senyum kejam.

"Kalian tahu persis apa yang akan terjadi jika kalian gagal." Ia mencondongkan tubuh lebih dekat, suaranya turun menjadi bisikan berbahaya. "Jika kalian tidak mengamankan dua posisi teratas, maka mereka akan membayar harganya. Apakah kalian menginginkan itu?"

Kedua saudara itu tersentak, mata mereka sesaat bertemu sebelum berpaling. Mereka tahu apa maksudnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​⁠

Mereka pernah menyaksikan hukuman semacam itu, dan ingatan itu masih menghantui mereka. Pria itu memastikan mereka melihatnya. Ia memaksa mereka menonton, agar mereka memahami betapa tinggi taruhannya.

Tenggorokan gadis itu mengencang, dan ia memaksa dirinya berbicara. "Kami akan melakukan apa yang kau minta," katanya, suaranya rendah, tanpa emosi. Itu suara seseorang yang tidak punya pilihan.

Pria itu menegakkan tubuh, puas dengan jawabannya. "Bagus. Sangat bagus."

Ia berbalik, bersiap pergi, tetapi berhenti di pintu, melirik ke belakang untuk terakhir kali. "Ingat, hidup kalian bukan satu-satunya yang dipertaruhkan di sini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​⁠

Dengan itu, ia menghilang ke dalam bayangan, meninggalkan kedua saudara itu dalam cahaya redup kedai.

Anak laki-laki itu duduk tak bergerak, menatap meja, tinjunya masih terkepal. Kakaknya mengulurkan tangan, meletakkan tangan di lengan adiknya. "Kita harus," bisiknya, meski suaranya hampa. "Kita harus menang."

Mata anak laki-laki itu menyala dengan air mata yang ia tolak untuk jatuh. "Aku membencinya," gumamnya. "Aku membenci mereka semua."

"Aku juga," jawab kakaknya pelan, tangannya mengencang di lengan adiknya. "Tetapi kita tidak bisa membiarkan mereka menyakiti orang lain lagi. Kita akan bertarung. Dan kita akan menang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​​​​​⁠

Mereka duduk di sana dalam keheningan untuk waktu yang lama, mengetahui bahwa turnamen adalah satu-satunya jalan ke depan—meski itu jalan yang dilapisi darah, rasa sakit, dan keputusasaan. Mereka terikat oleh rantai yang tak terlihat, dipaksa bertarung bukan untuk kejayaan atau kekuasaan, tetapi untuk bertahan hidup.

Dan meski mereka membencinya, mereka tahu mereka tidak punya pilihan lain.