Bab 1224: Jalan yang Akrab (3)

Lucavion membiarkan bunyi klik itu selesai sebelum ia melangkah lebih dekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Dari jarak dekat, pajangan itu tidak seceria spanduknya. Catnya berkata piknik. Mejanya berkata kampanye.

Peta-peta menutupi panel belakang, rute ekspedisi sebelumnya terlacak dalam tiga warna tinta menembus hutan, lembah sungai, dan sepotong garis pantai yang diberi catatan bergantung pada pasang surut. Toples-toples bahan awetan berjajar di tepi depan, masing-masing diberi label daerah dan musim: akar acar, ikan sungai kering, garam berwarna karat.

Di sampingnya terletak catatan-catatan terjilid berisi hidangan yang tidak ia kenal, digambar dengan tinta yang cermat, dengan catatan pinggir tentang siapa yang memasaknya dan desa mana yang mengizinkannya. Sebuah papan pengumuman mendaftar perlengkapan perjalanan, persiapan lapangan, dan syarat pengawalan, yang terakhir digarisbawahi dua kali.

Kuliner, kerja lapangan, dan perjalanan berbahaya. Baginya itu tampak seperti cara rumit untuk menjadi lapar di tempat yang tidak nyaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

'Syarat pengawalan. Untuk sup.'

Ia tersenyum mendengar itu, kira-kira tiga detik.

Perkumpulan itu, dalam novel, bermula sebagai salah satu sudut yang paling lembut. Tempat di mana Elara bisa meletakkan kuliah, perselisihan bangsawan, dan beban namanya, lalu menghabiskan beberapa hari di tempat yang terutama peduli apakah rebusannya enak. Ekskursinya juga menempatkannya di antara orang-orang di luar Blok mereka yang biasa.

Varen adalah salah satunya.

Lalu ingatan itu berbalik. Salah satu ekspedisi kemudian tidak tetap lembut. Lucavion tidak bisa menemukan di mana atau apa, hanya garis besarnya: Elara dan Varen di antara para peserta, keadaan yang tidak meninggalkan pilihan selain saling bergantung, dan Varen yang setelahnya jelas lebih percaya padanya. Itu cukup serius sehingga ia tidak bisa menggolongkan perkumpulan itu sebagai rekreasi.

Senyumnya pergi entah ke mana.

Ia menelusuri peta-peta itu mencari tanda, tanggal, apa pun dengan keberangkatan tertulis di sampingnya. Setiap rute yang terpampang adalah rute lama. Ekspedisi mendatang hanya muncul sebagai akan diumumkan, dalam tulisan tangan yang tampak senang dengan ketidakpastian itu. Tidak ada apa pun di sana yang bisa memberitahunya apakah ekskursi aslinya akan terjadi sama sekali.

Baru setelah itu ia memandang pria di depan meja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Varen sudah berdiri di sana sejak tadi. Lucavion hanya melewatkannya, sebuah pencapaian yang benar-benar butuh usaha pada pria berperawakan seperti tungku api yang punya pendapat, dan ia siap menyalahkan peta-petanya.

'Satu turnamen penuh pria itu menerjangku, dan aku hampir melewatinya seperti papan penunjuk jalan. Entah instingku tumpul, atau dia sudah belajar datang dengan diam-diam.'

Varen bukan sekadar membaca pajangan. Sebuah formulir tergeletak di depannya, dan ia mendengarkan perwakilan perkumpulan itu menjelaskan sesuatu dengan perhatian serius yang mungkin ia berikan pada pengarahan taktis.

Ini keputusannya sendiri.

Pandangan Lucavion turun dari peta rute ke formulir di bawah tangan Varen.

Ia mengharapkan menemukan lokasi yang diingat.

Alih-alih itu, ia menemukan salah satu peserta yang diingat sudah menandatangani namanya.

Perwakilan itu masih menyelesaikan urusan dengan murid di depannya, seorang murid tahun kedua yang gugup dengan pendapat kuat tentang jamur, dan Varen menunggu. Ia tidak mengambang gelisah. Ia tidak menjulang, meski menjulang tidak akan mengeluarkan tenaga sama sekali. Tangan di sisi tubuh, ia membiarkan pertanyaan murid itu berjalan penuh, mendengarkan setiap jawaban seolah itu juga ditujukan untuknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Saat gilirannya tiba, ia bertanya hal-hal praktis, satu per satu. Apakah tujuan yang diusulkan sudah dikonfirmasi. Bagaimana anggota dibagi ke dalam kelompok perjalanan. Apakah kelompok itu mencampur murid dari Blok berbeda. Apa yang anggota utangkan pada perkumpulan selain pedang.

Rutenya masih sementara, kata perwakilan itu. Kelompok dibagi setelah pendaftaran ditutup. Mereka memang mencampur Blok; itulah intinya.

Sekitar pertanyaan kedua, perwakilan itu mengenalinya, dan kini sampai pada sebuah kesimpulan dengan kelegaan yang terlihat.

"Perkumpulan ini tentu akan menyambut perlindungan Api Perak pada rute yang lebih panjang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

"Saya mendaftar sebagai anggota."

Varen mengatakannya tanpa panas, seperti mengoreksi nama yang salah eja.

Perwakilan itu berkedip, pulih, dan melanjutkan. Anggota menyiapkan perlengkapan dan mengumpulkan bahan. Mereka menjaga catatan, bernegosiasi dengan masyarakat setempat untuk hak melakukan keduanya, mendirikan kemah, dan menghadiri makan bersama, yang wajib. Kemampuan bertarung berguna. Itu tidak membebaskan siapa pun dari urusan masakan.

Varen menerima setiap syarat tanpa meminta peran terpisah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Itulah yang menangkap perhatian Lucavion: pertanyaan yang tidak pernah diajukan Varen.

Ia menghampiri, dan minat antrean itu pun menajam.

"Kau bisa memasak?"

Varen meliriknya. Bahunya sedikit mengendur, lebih karena pasrah daripada menyambut. "Tentu saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

"Benarkah? Kukira anak orang kaya tidak suka memasak."

Sudut mulut Varen berkedut. Untuk sesaat tidak terjadi apa-apa lagi. "Sebelum Andelheim," katanya, "mungkin aku juga tidak."

"Heeeeh..."

Lucavion membiarkan suara itu memanjang sampai kasar. "Jadi ini pengabdian tersembunyi pada kuliner daerah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

"Bepergian melewati suatu tempat tanpa mempelajari bagaimana penduduknya hidup akan membuat perjalanan itu tidak lengkap."

Itu diucapkan lugas, praktis, tanpa sentimen. Lucavion menghormatinya lebih dari yang ingin ia akui.

"Dan kau akan menghadiri setiap ekspedisi?"

"Aku akan memutuskan setelah melihat rutenya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Lucavion, entah kapan, sudah mengambil sepotong ikan sungai kering dari baki contoh. Pandangan Varen turun ke benda itu, lalu naik ke wajahnya. "Sepertinya kau lebih tertarik mengonsumsi hasil kerja perkumpulan daripada berkontribusi padanya."

"Jaminan mutu."

Percakapan itu berirama agak kaku, seperti dua pria yang selalu lebih lancar berbicara dengan bilah baja. Varen tetap tertutup, dan Lucavion menyediakan humornya. Itu pengaturan yang berjalan lebih baik dari yang bisa ditebak keduanya.

"Kau mendaftar?" tanya Varen.

Lucavion memandang ke arah peta rute. "Aku sedang memutuskan apakah makanannya sepadan dengan jalannya."

Varen mengangguk sekali, seolah itu jawaban yang utuh dan masuk akal, dan tidak mengajaknya. Ia kembali ke formulir, menyelesaikan baris-baris tersisa, dan menyerahkannya ke seberang meja, karena ia menginginkan pengalaman itu dan tidak butuh siapa pun berdiri di sisinya untuk membenarkannya.

Ia berterima kasih pada perwakilan itu. Lalu ia pergi.

Tinggal di samping meja rekrutmen dengan sepotong ikan kering dan peta rute yang belum diumumkan, Lucavion menontonnya pergi, bahu lebarnya membelah kerumunan tanpa tampak meminta jalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Varen dalam novel akan menawarkan diri sebagai pengawal perkumpulan itu dalam sekejap. Pria yang berjalan di tepi kelompok, pedang siap, berguna dan agak terpisah, diandalkan semua orang dan tidak bergantung pada siapa pun. Ketergantungan adalah luka yang menunggu terjadi, dan jarak adalah perbannya.

Varen yang ini baru saja menandatangani formulir yang berjanji mencuci piring.

Ia tidak menjadi ramah. Ia juga tidak menjadi percaya, dan tidak ada yang akan menangkapnya mengaku sesuatu di atas periuk bersama. Tapi ia sudah memilih berdiri di dalam kelompok yang anggotanya harus saling bersandar, dan tidak ada yang memaksanya.

Dada Lucavion melonggar sedikit, dan ia menolak memeriksa alasannya. Duel itu sudah meretakkan sesuatu, tapi meretakkan adalah bagian yang mudah. Berjalan melewati celah dengan pena di tangan adalah kerja Varen. Apa pun yang nanti terjadi antara dia dan Elara, gadis itu tidak perlu memikul pelajaran khusus itu sendirian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Ia beralih ke perwakilan itu.

Ia bertanya kapan rute diumumkan, seberapa cepat ekspedisi pertama berangkat, apakah ada tujuan yang sudah dipilih, dan apakah nonanggota boleh ikut satu kali.

Jawabannya keluar murah hati dan tidak membantu. Rute menunggu jumlah anggota, persetujuan Akademi, cuaca, pengaturan dengan masyarakat setempat, dan pengawal mana pun yang bisa didapat. Beberapa tujuan sudah dibahas. Tidak ada yang dikonfirmasi. Nonanggota jarang diizinkan, kecuali memiliki keterampilan yang dibutuhkan atau memenangkan otorisasi khusus.

Lucavion bertanya dengan ringan, menguji setiap jawaban sebelum ia memberi bobot, dan perwakilan itu, yang sudah memutuskan bahwa rasa ingin tahu adalah gejala minat, mengeluarkan formulir pendaftaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Ia menerimanya dan membaca kewajibannya. Persiapan. Pengumpulan. Pendokumentasian. Tugas kemah. Dorongan pertamanya datang seketika dan sangat sederhana: ikut. Keanggotaan akan menempatkannya cukup dekat untuk mengawasi rute-rute yang terbentuk, dan untuk turun tangan bila rute yang salah muncul.

Ia mengangkat dorongan itu ke cahaya.

Yang ia tahu adalah bahwa sesuatu yang berbahaya mungkin terjadi. Itu tidak membuktikan bahaya yang sama akan datang, di rute yang sama, dengan orang-orang yang sama. Varen tidak memberinya alasan sekarang untuk ikut campur.

Memperlakukannya sebagai ancaman hanya karena novel menetapkannya sebagai cinta pertama Elara akan mengabaikan semua yang baru saja Lucavion lihat ia lakukan. Varen bukan karakter yang terpaku pada perkembangan lamanya. Ia pria yang membuat pilihan yang tidak pernah diizinkan buku itu, dan Lucavion terlalu menghormatinya untuk mengawasinya tanpa alasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Elara bisa memutuskan siapa yang ia percaya dan risiko mana yang ia terima. Ikut hanya untuk tetap dekat mereka akan mengubah perlindungan menjadi izin menyisipkan diri di tempat yang tidak ia diminta hadir.

Menjaga. Nama yang menyanjung untuk mengikuti orang yang tidak pernah minta diikuti. Ia tahu bunyi argumen itu. Ia pernah membuatnya, pada dirinya sendiri, tentang orang lain, dan tidak sekali pun terdengar seperti ide buruk saat ia sedang membuatnya.

Jesse baru-baru ini mengajarinya itu: memutuskan untuk orang lain tidak pernah menjadi tak berbahaya karena niatnya baik.

Ikut akan memberinya akses segera, dan bersamanya perasaan menenangkan bahwa ia memegang kendali. Menolak berarti mempercayai Elara dan Varen menggunakan penilaian mereka sendiri, dan menerima bahwa ia mungkin melihat bahaya itu lebih lambat dari yang ia suka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Jadi ia memilih sesuatu yang lebih sempit. Memantau rute yang diumumkan. Mengenali tujuan yang diingat. Memastikan para pesertanya. Turun tangan hanya ketika bahaya spesifik itu mulai terbentuk.

Rasanya benar. Rasanya juga seperti meletakkan tali di dalam gelap. Sebagian dirinya tetap memegang formulir itu.

Untuk sekarang, keanggotaan tidak diperlukan.

Ia meletakkan formulir itu kembali ke meja dan merapikan sudutnya sejajar tepi. Jari-jarinya mulai terangkat dari kertas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Perwakilan itu mengulurkan tangan.

"Aku belum akan mengembalikan itu."

Ia mengenali suara itu sejak kata pertama. Menenangkan, dan tetap saja mengusut hatinya.

Jari-jarinya menekan rata ke kertas lagi, dan untuk sesaat sisa dirinya tidak bergerak sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Lalu ia berbalik.

Tepat di sana, mata lavender pucat menatap balik, bulu matanya berkedip-kedip.