Bab 1180: Rute yang Tertutup

Segel Warenne terasa di bawah ibu jari Gervase saat ia melangkah masuk ke Kantor Kontes Resmi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Ruangan itu tidak memiliki kemegahan seperti yang tersirat dari namanya. Dua meja panjang memisahkan para pemohon dari rak-rak berisi buku besar bernomor, sementara peraturan yang dibingkai menghiasi dinding di antara lampu-lampu kuningan sederhana. Akademi menyelesaikan sengketa yang disaksikan, izin tanding, tantangan formal, dan permintaan eksibisi di sini; upacara hanya akan memperlambat para juru tulis yang bertugas membuat kekerasan menjadi tertib.

Gervase menyetujui pengaturan tersebut.

Juru tulis di meja terdekat selesai menandai buku besar sebelum mengulurkan satu tangan. "Tujuannya?"

"Tantangan resmi."

Permintaan yang terlipat itu berpindah di antara mereka, segel gelapnya belum terbuka. Juru tulis memeriksa cetakannya, mencatat nama Gervase, dan menyelesaikan pertanyaan-pertanyaan sisanya dengan efisiensi yang terlatih. Syarat yang diusulkan bisa ditinjau setelah siswa lawan didaftarkan. Dasar yang disukai tergantung pada ketersediaan. Saksi akan ditunjuk oleh Akademi kecuali kedua pihak meminta alternatif yang memenuhi syarat.

"Lawan yang diusulkan?"

"Lucavion."

Nama itu tidak memerlukan keraguan. Gervase memperhatikan pena juru tulis turun ke baris yang sesuai, membawa serta keputusan yang telah ia selesaikan malam sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

"Anda berniat menantang Lucavion?"

Suara itu datang dari kanannya.

Thalor Draycott berdiri di meja sebelah dengan satu tangan bersandar di samping perjanjian yang terbuka. Sutra biru melintasi bahunya tanpa satu lipatan pun yang tidak rapi, dan mata abu-abu perak yang diarahkan ke segel Warenne itu lebih menunjukkan pengenalan daripada keterkejutan. Seorang juru tulis Akademi di ujung meja sedang membandingkan perjanjian itu dengan buku besar eksibisi yang lebih besar.

Gervase tetap menempelkan ibu jarinya pada permintaan yang terlipat. "Itu bukan urusan Anda."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Thalor melirik dokumen yang tergeletak terbuka di depannya. "Saat ini, justru sebaliknya."

Tidak ada tantangan dalam nada suaranya, yang membuat jawaban itu terasa lebih mengganggu, bukan sebaliknya.

Perhatian Gervase beralih ke judul yang terlihat di atas tangan Thalor. Ia tidak perlu membaca klausul-klausul padat di bawahnya. Nama Marisse muncul pertama kali, diikuti oleh syarat-syarat terdaftar dari Eksibisi Akhir Semester dan bagian kosong yang baru saja diisi Thalor dengan tanda tangannya.

'Jadi itu pilihannya.'

Ia tahu bahwa taruhan Marisse mengizinkannya untuk menyiapkan lawan bagi Lucavion. Identitas lawan itu belum tersebar di kalangan siswa, tetapi tanda tangan di depannya tidak menyisakan ruang untuk ketidakpastian.

Juru tulis mengikuti arah pandangannya. "Penunjukan perwakilan sudah dimasukkan pagi ini."

Tidak ada dalam pernyataan itu yang menunjukkan bahwa permintaan Gervase menjadi tidak sah. Eksibisi Marisse masih berbulan-bulan lagi, sedangkan tantangan resmi bisa diatur jauh lebih cepat. Akademi tidak memberikan Thalor kepemilikan atas setiap kontes yang melibatkan Lucavion hanya karena satu pertandingan masa depan telah mendapatkan perhatian institusional.

Gervase menoleh ke arahnya. "Apakah Anda keberatan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

"Sama sekali tidak." Thalor mengalihkan perhatiannya kembali ke perjanjian itu dan menulis catatan akhir di samping salah satu klausul bawahnya. "Ajukan saja."

Izin yang langsung diberikan itu meleset dari ekspektasi Gervase.

Ia mengantisipasi kesopanan teritorial yang disamarkan sebagai peringatan, atau pengamatan halus tentang menghindari campur tangan dengan taruhan Marisse. Sebaliknya, Thalor tampak tidak lebih terganggu oleh tantangan itu daripada ia terganggu oleh juru tulis yang mengeringkan tanda tangan di sampingnya.

"Anda tidak melihat adanya konflik?" tanya Gervase.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

"Saya melihat beberapa kemungkinan hasil." Thalor meletakkan penanya. "Tidak ada satu pun yang membuat saya gentar."

Juru tulis menunggu dengan ketenangan profesional, penanya sendiri tergantung di atas formulir Gervase.

Ibu jari Gervase menekan tepi segel. "Lalu mengapa melibatkan diri?"

Thalor memandang permintaan yang terlipat itu sekali lagi, bukan sebagai provokasi atau intrusi pada posisinya, melainkan sebagai dokumen lain yang isinya mungkin berguna di kemudian hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

"Tindakan pendahuluan akan berguna."

Sejenak, ruangan itu tampak menyempit di sekitar kertas di bawah tangan Gervase.

"Tindakan pendahuluan?"

"Siapa pun di antara kalian yang kalah akan memberi tahu saya sesuatu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Thalor tidak memberikan penjelasan lebih lanjut. Ia tidak membutuhkannya.

Eksibisi resmi menetapkan hierarki bahkan sebelum para kontestan memasuki arena mereka. Tahap penting tidak serta-merta diklaim oleh siapa pun yang bertarung lebih dulu; itu milik konfrontasi yang telah diajarkan institusi kepada audiensnya untuk diantisipasi. Taruhan Marisse, perwakilan yang ditunjuknya, dan jadwal Akhir Semester telah menempatkan Thalor di akhir perkembangan publik Lucavion. Penantang mana pun sebelumnya akan diukur terhadap ekspektasi tersebut.

Jika Lucavion mengalahkan Gervase, maka Gervase menjadi bukti apa yang bisa dilakukan Lucavion sebelum menghadapi lawan yang telah disiapkan Akademi untuk ditonton. Jika Gervase menang, ia mengungkap keterbatasan Lucavion bagi Thalor dan mengurangi pentingnya mengalahkannya setelah itu. Penolakan melayani Lucavion hampir sama baiknya; persiapan untuk Eksibisi terdaftar memberikan alasan yang terhormat untuk menolak kontes yang lebih kecil.

Dan jika Gervase mengajukannya sekarang, setelah Thalor secara terbuka menyambutnya, setiap pengamat dengan pendidikan politik yang cukup bisa menafsirkannya sebagai instrumen sukarela dari persiapan Draycott.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

'Beban percobaan yang diletakkan pada timbangan orang lain.'

Hinanya terletak pada betapa sedikitnya penghinaan yang dimaksudkan Thalor.

"Anda berasumsi hasil saya akan menjadi milik Anda," kata Gervase.

Ekspresi Thalor tetap tenang, disentuh oleh ketertarikan yang terlalu ringan untuk menjadi hiburan. "Hasil adalah milik siapa pun yang memahaminya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Itu bukan larangan maupun klaim prioritas. Gervase tetap sepenuhnya bebas untuk melanjutkan. Thalor hanya menunjukkan kepadanya berapa nilai kebebasan itu saat ini.

Gervase menatap juru tulis. "Apakah penunjukan itu sudah dimasukkan?"

"Ya. Tanda tangan itu menyelesaikannya."

Juru tulis menyentuh tepi permintaan Gervase yang terlipat. "Apakah Anda masih ingin mengajukan tantangan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Tangannya tidak melepaskan kertas itu.

Rute langsung belum tertutup secara permanen. Setelah Eksibisi, klaim Thalor atas panggung yang diantisipasi akan diselesaikan dengan satu atau lain cara. Sebelumnya, Gervase hanya bisa menantang Lucavion dengan menerima posisi bawahan dalam pengaturan orang lain.

"Tidak," katanya, menarik kembali permintaan itu melintasi meja. "Dasarnya memerlukan revisi."

Juru tulis mencoret entri yang belum selesai dan meraih dokumen berikutnya di tumpukannya. Thalor sudah mengambil salinan perjanjian perwakilan miliknya. Ia tidak menawarkan kepuasan maupun kata perpisahan sebelum berbalik menuju pintu, seolah-olah keputusan Gervase telah mengonfirmasi sesuatu yang terlalu biasa untuk mendapatkan perhatian lebih lanjut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Gervase menyelipkan permintaan yang disegel itu ke dalam mantelnya.

Langkahnya tetap terukur saat ia meninggalkan kantor. Ia menyesuaikan manset kanannya di anak tangga pertama, lalu memperbaikinya lagi saat mencapai bordes, meskipun tepinya sudah sejajar sejak awal. Di balik kain, jari-jarinya menekan surat yang terlipat itu cukup kuat hingga segelnya meninggalkan bentuk di telapak tangannya.

'Pendahuluan.'

Kata itu mengikutinya lebih jauh daripada yang dipedulikan Thalor.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Saat Gervase kembali ke kamarnya, tekanan di tangannya telah mereda. Ia mengeluarkan permintaan tantangan dari mantelnya dan meletakkannya di atas meja. Segel Warenne tetap utuh, cetakannya tidak kalah otoritatif meskipun Akademi belum menerimanya.

Ia membuka laci bawah dan memasukkan permintaan itu ke dalamnya.

Itu belum ditinggalkan, hanya ditunda.

Laci tertutup di bawah tangannya, namun Rotunda tidak tertutup bersamanya. Kemenangan Lucavion di sana tidak pernah bergantung pada mengalahkan Gervase dalam kontes yang diatur. Ia telah mengatur keadaan di mana Elowyn menjawab, mengubah penolakan menjadi deklarasi publik, dan kemudian membiarkan Salon membawa maknanya melampaui identitas yang mereka kenakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Gervase bermaksud untuk membatalkan hasil itu dengan menghadapinya di panggung yang tidak bisa ia bentuk ulang. Thalor telah membuat rute itu untuk sementara tidak berguna.

Itu tidak berarti interpretasi Lucavion harus tetap menjadi satu-satunya.

Jika Elowyn nantinya menerima asosiasi terhormat dengan Gervase dalam kondisi biasa, maka Rotunda akan menjadi seperti yang seharusnya selalu terjadi: keputusan yang dibuat dalam ujian, di bawah identitas buatan dan audiens yang sengaja diprovokasi Lucavion. Penilaiannya di luar ruangan itu akan memiliki bobot yang berbeda.

'Penilaian yang dibuat dengan biaya yang terlihat.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Gervase menarik selembar kertas baru ke atas meja.

Resepsi awal semester sedang diatur untuk siswa yang terhubung dengan rumah-rumah teritorial di luar provinsi pusat. Pertemuan itu tidak ada hubungannya dengan Rotunda dan tidak memerlukan pasangan yang dibuat-buat. Yurisdiksi pegunungan House Warenne memberikan dasar yang jelas untuk partisipasi, begitu pula tanggung jawab pesisir yang melekat pada House Caerlin. Penempatan ujian Elowyn menawarkan pembenaran lain yang lebih dari cukup untuk rekomendasi tamu mana pun.

Resepsi itu akan menempatkannya di antara para pewaris dan pengikut yang terbiasa memerintah wilayah di mana jarak dari ibu kota membuat aliansi praktis menjadi perlu. Ia akan menerima perkenalan yang tidak tersedia melalui pertemuan tahun pertama biasa, kontak akademik potensial, dan pengakuan yang sesuai untuk pewaris baron kecil yang hasilnya telah melampaui asumsi yang melekat pada gelarnya.

Itu adalah kesempatan yang seharusnya ditawarkan kepadanya terlepas dari apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Gervase mencelupkan penanya dan menujukan permintaan itu kepada salah satu penyelenggara tahun senior yang selaras dengan rumah tangganya. Ia tidak menentukan bagaimana Elowyn harus didekati, juga tidak menyarankan agar kehadirannya diperlakukan sebagai kewajiban. Ia hanya mengidentifikasi relevansi latar belakang teritorialnya, merangkum kinerja ujiannya, dan merekomendasikan agar undangan formal diberikan.

Tidak ada apa pun dalam surat itu yang memaksa penerimaan, dan perbedaan itu penting.

Tekanan kasar hanya akan mereproduksi tuduhan yang dibuat Lucavion di Rotunda. Undangan yang pantas menjaga penolakan sambil memastikan bahwa nilai penerimaan tidak memerlukan penjelasan. Elowyn bisa menilai kesempatan itu sendiri, jauh dari api hitam, provokasi publik, dan pria yang bertekad membuat setiap alternatif menyerupai penyerahan diri.

'Biarkan dia menjawab saat ruangan itu bukan milik siapa pun.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Bahasa biasa dari rekomendasi itu mengikuti dengan cepat. Gervase menyelesaikan gelar penyelenggara, referensi resepsi, dan dasar untuk penyertaan tanpa koreksi.

Hanya pada baris tamu penanya melambat.

Lady Elowyn Caerlin.

Ia membentuk namanya lebih hati-hati daripada tulisan di sekitarnya, lalu membaca permintaan itu sekali dari awal hingga akhir. Itu menawarkan pengakuan, asosiasi yang berguna, dan tidak ada yang bisa disalahartikan sebagai tuntutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Tantangan yang belum dibuka tetap berada di dalam laci.

Gervase melipat surat baru itu dan menekan segel Warenne di bawah nama Elowyn.