"Aku pastikan padamu, Lady Othmerain, ibuku tetap yakin bahwa setiap perjalanan ke ibu kota mengurangi satu tahun dari usianya."
Tamu ketiga menyampaikan keluhan itu dengan kesungguhan sedemikian rupa hingga sudut bibir Dowager Countess Merial melengkung di atas cangkirnya.
"Kalau begitu, Viscountess Theron telah selamat dari kematian dalam jumlah yang luar biasa."
Lord Perrin Theron tersenyum.
"Dia memang tangguh."
Toven mengamati dari kursinya.
Berkas informasi itu memberikan sisanya dengan mudah. Perrin Theron, putra kedua dari Viscount Theron. Usianya dua puluh tahun. Keluarganya memiliki perkebunan di sebelah timur persimpangan pusat dan menjaga hubungan baik dengan House Othmerain.
Perrin masuk dengan mulus.
Dia telah menyapa Maelor, mendekati Merial pada saat yang tepat, dan mengubah pertanyaan biasa tentang kesehatan ibunya menjadi sesuatu yang membuat sang Dowager tersenyum.
Toven langsung tidak menyukainya.
Hanya sedikit.
Terutama karena Perrin membuat hal itu terlihat mudah.
Percakapan meluas seiring kedatangan tamu baru, dan selama beberapa menit Toven mendapati dirinya lebih banyak mendengarkan daripada berbicara. Amelisse sudah mengenal Perrin sebelumnya. Maelor mengenalnya lebih baik lagi. Percakapan mereka memuat referensi tentang orang-orang yang dikenali Toven dari berkasnya dan insiden-insiden yang rupanya hanya diharapkan diketahui oleh Edric lewat reputasi saja, jadi dia memberikan kontribusi sebisanya dan membiarkan sisanya berlalu tanpa memaksakan diri masuk ke setiap celah.
Setidaknya, cara itu berhasil.
Tamu keempat tiba tak lama kemudian.
Lady Roselyn Vare, putri dari keluarga baronia yang terikat dengan kantor gandum Kekaisaran, tampak jauh lebih canggung daripada Perrin. Dia berhenti terlalu lama setelah pelayan mengumumkan namanya, memulihkan diri dengan sapaan hati-hati kepada Maelor, lalu mencurahkan perhatian yang cukup pada Merial hingga Toven menduga bahwa wanita itu telah menghafal catatan dossier sang Dowager dengan tingkat keputusasaan yang sama dengannya.
Melihat orang lain ragu-ragu ternyata cukup melegakan.
Roselyn menempati ruang itu tanpa kekacauan.
Percakapan terpecah.
Maelor dan Perrin bergeser ke arah jendela palsu karena suatu ketidaksepakatan mengenai tarif sungai. Amelisse tetap berada di sisi Merial. Roselyn mendapati dirinya ditarik ke dalam diskusi tentang laporan panen provinsi, sementara Toven menempati wilayah berbahaya di antara ketiga kelompok tersebut dan bertanya-tanya apakah memilih tempat berdiri selalu memerlukan begitu banyak pertimbangan.
Segel di bawah telapak tangannya menghangat.
4 / 12
Toven tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.
Dia menatap ke arah pintu masuk.
Pelayan itu menegakkan tubuh.
"Lady Nerissa Valeyn, putri sulung Viscount Valeyn."
Mireilla masuk.
Selama setengah detik, Toven melupakan Edric Vaulenne.
Warna hijau tua dari pakaian formal Akademinya sangat cocok dengan identitas tersebut, bahkan bisa dibilang tidak adil. Rambutnya ditarik ke belakang, bahunya bersandar dengan nyaman di balik gaun itu, dan bunga-bunga yang disematkan pada salah satu lengan bajunya bergerak tipis seiring napasnya. Sungguh, Mireilla sangat menyukai aksesoris bunganya, seperti yang diingat Toven, dia mengenakan aksesoris yang sama saat berada di dalam perjamuan masuk.
Yang lebih penting, dia tampak tenang.
Toven menyipitkan matanya.
Tentu saja dia tenang.
Mireilla telah menghabiskan seluruh masa persiapannya dengan memperlakukan upacara kebangsawanan seperti latihan lapangan yang dirancang buruk. Dia mempertanyakan setiap instruksi yang diberikan Kaleran, menentang perlunya beberapa bentuk perkenalan formal, dan bersikeras bahwa siapa pun yang membutuhkan pelajaran tentang tempat duduk kemungkinan besar sudah membuat keputusan yang buruk.
Lalu dia berjalan ke dalam resepsi Othmerain seolah-olah dia telah mengunjungi para Viscount sejak lahir.
Maelor mendekat.
"Lady Valeyn. Selamat datang."
Mireilla menundukkan kepalanya.
"Lord Othmerain. Keramahan Anda sangat dihargai."
Sederhana.
Mulus.
Tanpa hiasan yang tidak perlu.
Toven menunggu.
Pasti akan terjadi sesuatu.
Maelor memberi isyarat ke dalam, dan tatapan Mireilla mencapai Merial sebelum dia melangkah. Dia mengamati penataan itu sekali—sang Dowager di samping perapian, Amelisse di sisinya, Toven agak jauh di luar, percakapan-percakarang kecil di sekitar mereka—dan melintasi ruangan dengan kecepatan yang entah bagaimana tidak tampak terlalu berhati-hati maupun terlalu lancang.
Iritasi Toven meningkat.
'Dia benar-benar mahir dalam hal ini.'
Dia sudah tahu itu.
Itulah bagian yang menjengkelkan.
Mireilla tidak memiliki didikan bangsawan sama sekali, sama seperti dirinya, tetapi dia telah menghabiskan waktu bertahun-tahun berurusan dengan para perwira guild, petualang, pedagang, petugas logistik, tabib, dan orang-orang yang sangat pemilih tentang otoritas ketika persediaan mulai menipis.
Kaleran hanya memberikan nama yang berbeda pada insting tersebut.
Mireilla menyapa sang Dowager.
"My lady."
"Lady Valeyn."
"Aku harap kebun musim dingin Anda pulih. Ibuku senang mendengar bahwa bedeng-bedeng di selatan selamat dari embun beku."
Toven berkedip.
Perhatian Merial menajam dengan menyenangkan.
"Mereka selamat karena tukang kebunku mengabaikan tiga nasihat terpisah dariku."
"Kalau begitu kupikir dia pantas mendapatkan kenaikan gaji."
Merial tertawa.
Benar-benar tertawa.
Toven menatap cangkir tehnya.
Ini adalah pengkhianatan.
Tentu saja detail itu berasal dari berkas Mireilla. Dia samar-samar ingat melihat sesuatu tentang minat hortikultura Valeyn di antara para tamu yang diharapkan, meskipun dia telah membuangnya saat mencoba menghafal pangkat, nama, hubungan, waktu keberangkatan, dan setiap fakta yang terhubung dengan Cerys.
Mireilla rupanya memutuskan bahwa minat bersama yang melibatkan tanaman adalah sesuatu yang layak diingat.
Wajar saja.
Percakapan berlanjut selama satu menit lagi sebelum Amelisse memperkenalkan Roselyn dengan benar. Mireilla menerima perkenalan tersebut, bergeser tanpa mendesak kelompok itu, dan entah bagaimana mendapatkan secangkir teh tanpa pernah mencari pelayan yang membawanya.
Toven membutuhkan kedua tangan dan bantuan ilahi untuk melakukan itu.
Matanya akhirnya tertuju padanya.
"Master Vaulenne."
Sudut bibirnya bergerak.
Toven tahu ekspresi itu.
Lady Nerissa Valeyn tidak pernah bertemu Edric Vaulenne.
Mireilla Dane telah mengamati Toven meninggalkan area persiapan terlebih dahulu dan hampir pasti menebak bahwa sesuatu yang memalukan akan terjadi sebelum dia masuk.
"Lady Valeyn."
Dia menundukkan kepalanya dengan hati-hati.
Matanya turun ke arahnya.
"Anda tampaknya menikmati ibu kota."
Toven menatap.
Dia tahu.
Seseorang telah memberitahunya tentang kesibukan itu.
Mungkin Amelisse.
Mungkin Maelor.
Mungkin seluruh simulasi rumah tangga telah membentuk organisasi rahasia yang dikhususkan untuk menjaga kesalahan-kesalahannya.
"Kota ini sangat murah hati memberikan pengalaman."
Ekspresi Mireilla tetap tenang.
"Betapa diplomatis."
Toven mendengar sosok Mireilla di balik topeng Lady Valeyn dengan sempurna.
"Begitulah aku belajar."
Tatapannya tertahan sesaat lagi.
Lalu dia berlalu.
Toven hampir tersenyum.
Dia benci mengakuinya, tetapi melihat wanita itu di sana sangat membantu. Ruangan itu terasa sedikit tidak asing lagi hanya karena satu orang di dalamnya adalah seseorang yang dikenalnya, bahkan jika mereka berdua saat ini berpura-pura tidak saling kenal.
Kunjungan kelima itu juga mengubah hal lain.
Toven akhirnya memahami betapa cepatnya Ambang Batas itu dapat bergerak.
Lebih banyak siswa menyusul.
Kedatangan mereka berhenti terasa seperti peristiwa terpisah dan mulai mengubah bentuk dari resepsi itu sendiri. Seorang tamu bergabung dengan Maelor di dekat jendela. Yang lain menarik Roselyn ke dalam percakapan mengenai administrasi provinsi. Seseorang membuka diskusi tentang pungutan navigasi, yang menarik perhatian Perrin dan membebaskan Amelisse dari kelompok di sebelah Merial.
Ruangan itu mengembang, terbagi, dan menyatu kembali.
Nama-nama dari berkas Toven mendapatkan wajah.
Hubungan-hubungan yang tampak sederhana dalam teks yang bersinar menjadi jauh lebih rumit begitu pemiliknya mulai berbicara.
Dan melalui semua itu, Toven tetap mengawasi satu ketidakhadiran.
Lady Cerys Othmerain.
Tujuannya tetap tak tersentuh.
Pada hitungan 7 / 12, pelayan itu akhirnya mengumumkannya.
"Lady Cerys Othmerain."
Perhatian Toven langsung beralih.
Dia mengenali potretnya bahkan sebelum pengumuman itu selesai.
Cerys masuk dari pintu yang bersebelahan alih-alih pintu masuk utama, yang masuk akal bagi seorang anggota rumah tangga. Gaunnya mengenakan warna hijau tua yang dikaitkan dengan Othmerain, dilembutkan oleh sulaman pucat di sepanjang lengan bajunya, dan dia menyapa ruangan dengan keluwesan seseorang yang bergabung dengan pertemuan keluarganya sendiri di tengah-tengah malam.
Pikiran Toven menajam.
Amankan perkenalan formal sebelum dia pergi.
Syarat kedua sama pentingnya.
Hindari menciptakan kesan bahwa House Vaulenne mencari hubungan pernikahan.
Dia tidak mungkin bangkit, berjalan melintasi ruangan, dan meminta Maelor untuk memperkenalkannya kepada putri yang belum menikah yang telah ditunggunya sejak kedatangan.
Dia butuh celah.
Cerys menyediakannya hampir seketika dengan menyapa Amelisse.
Bagus.
Toven sudah mengenal Amelisse.
Jika percakapan mereka meluas—
"Master Vaulenne?"
Suara seorang wanita muda mencapai telinganya dari samping.
Toven menoleh.
Lady Roselyn Vare berdiri di sebelah kursinya.
Dia bangkit.
"Lady Vare."
"Aku harap aku tidak mengganggu."
Perhatiannya sempat menyentuh Cerys sebelum kembali kepadanya.
Toven mengingat informasi dari berkasnya.
House Baronia.
Administrasi gandum.
Kepentingan komersial di sepanjang koridor sungai barat.
Ah.
Wilayah House Vaulenne.
Roselyn tersenyum.
"Ayahku cukup cermat mengikuti ekspansi piagam keluarga Anda."
Tentu saja dia mengikutinya.
Toven merasakan jalan menuju Cerys menyempit di suatu tempat di belakangnya.
"Semoga dengan tanggapan yang baik."
"Dengan penuh minat."
Kata itu membawa ruang yang cukup untuk menyembunyikan beberapa niat.
Roselyn melanjutkan, "House Vare telah mencari akses yang lebih andal ke pengangkutan barang barat selama musim panen. Persimpangan baru Anda mungkin membuat pengaturan tertentu menjadi mungkin."
Toven mengerti.
Atau lebih tepatnya, Edric yang mengerti.
Percakapan ini penting.
Peran Roselyn hampir pasti diberi tujuan yang melibatkan House Vaulenne. Mungkin hubungan formal. Mungkin sebuah perjanjian. Atau mungkin sekadar membangun keakraban yang cukup untuk pertemuan nanti.
Berjalan pergi begitu saja karena Cerys telah muncul akan dianggap tidak sopan.
Lebih buruk lagi, itu akan membuat perhatiannya pada Cerys menjadi terlalu mencolok.
Jadi Toven tetap tinggal.
Dia bertanya tentang rute panen Vare. Roselyn menjawab dengan sigap. Diskusi itu menjadi lebih mudah begitu masuk ke ranah perdagangan, karena berkas tersebut telah memberinya rincian yang cukup tentang kepentingan Vaulenne untuk berbicara tanpa merasa setiap kata di bawah pijakannya goyah.
Selama beberapa menit, dia hampir lupa untuk merasa gugup.
Kemudian tatapannya menemukan Cerys lagi.
Dia masih bersama Amelisse.
Dan pria lain telah bergabung dengan mereka.
Toven mengenalinya.
Lord Adrian Serrat.
Putra sulung Count Serrat.
Berkas tersebut menandai House Serrat sebagai county lama dengan hubungan jangka panjang dengan Othmerain dan pengaruh yang cukup besar atas pengadilan sungai pusat.
Perut Toven terasa mulas.
Adrian berdiri cukup dekat dengan Cerys sehingga untuk masuk ke dalam pertukaran mereka memerlukan perkenalan atau undangan dari seseorang yang sudah berada di dalamnya. Percakapannya dengan wanita itu membawa keluwesan dari kenalan sebelumnya. Amelisse tetap bersama mereka, sesekali memberikan kontribusi, meskipun penataan itu secara alami menempatkan Adrian dan Cerys saling berhadapan.
Pewaris seorang Count.
Melawan putra bungsu seorang Baron.
Luar biasa.
Roselyn masih berbicara.
"—itulah sebabnya ayahku berharap seseorang dari House Vaulenne bersedia mengunjungi kantor ibu kota kami minggu depan." \ Toven menarik perhatiannya kembali.
"Sepertinya itu bisa diatur."
"Kalau begitu, bolehkah aku memberitahunya bahwa Anda akan menerima permohonan resmi?"
Sebuah hasil langsung.
Tujuannya sendiri menunggu dua puluh langkah jauhnya.
Tujuan orang lain duduk tepat di depannya.
Toven bisa merasakan Rotunda sedang menertawakannya.
"Ya," ucapnya. "Permohonan resmi akan disambut baik."
Roselyn tersenyum.
"Kalau begitu aku senang kita bisa berbicara."
"Aku juga."
Dan dia memang senang.
Itulah bagian yang menjengkelkan.
Pertukaran itu berjalan dengan baik.
Pada saat itu berakhir, segel tersebut telah mencapai 9 / 12.
Toven bergerak ke arah Maelor terlebih dahulu.
Dia membutuhkan jalur yang bersih.
"Lord Othmerain."
Maelor berpaling dari Perrin.
"Master Vaulenne."
Toven menjaga suaranya tetap santai.
"Aku belum diperkenalkan kepada Lady Cerys. Saat situasinya memungkinkan, aku akan menghargai kehormatan tersebut."
Nah.
Tanpa terburu-buru.
Tanpa deklarasi ketertarikan.
Sebuah permintaan yang disampaikan melalui saudaranya.
Tatapan Maelor beralih sebentar ke arah adiknya.
Toven mengikutinya.
Adrian Serrat masih ada di sana.
"Dengan senang hati," ucap Maelor. "Meskipun adikku tampaknya sedang sibuk."
Toven memahami kalimat tersebut.
Tunggu.
Jadi dia menunggu.
Tamu kesepuluh masuk.
Lalu yang kesebelas.
Ruangan itu semakin berisik seiring waktu, percakapan berlapis di bawah gerakan lembut para pelayan dan porselen. Toven menemukan celah lain di dekat Amelisse, kehilangannya ketika Adrian bergeser bersama Cerys menuju Merial, lalu memutuskan untuk tidak mengikuti karena melakukannya akan membuat kegigihannya terlihat jelas.
Mireilla melintasinya sekali selama pergerakan itu.
Matanya melirik ke arah Cerys.
Lalu Adrian.
Lalu Toven.
Dia langsung mengerti.
Toven memberikan seringai sekecil mungkin.
Bibir wanita itu berkedut.
Sama sekali tidak ada simpati.
Segel itu mencapai 12 / 12.
Sebuah lonceng lembut bergemerincing di seluruh ruangan.
Toven menatap ke arah Cerys.
Adrian baru saja menawarkan lengannya saat percakapan bergeser ke arah pintu taman palsu. Wanita itu menerimanya dengan keakraban dari hubungan yang telah ditetapkan bagi mereka, dan Maelor bergabung dengan mereka beberapa saat kemudian.
Toven masih bisa bertindak.
Dia bisa bertanya kepada Maelor lagi.
Dia bisa mendekati Amelisse dan meminta wanita itu memberikan perkenalan.
Dia bisa menggunakan hubungan yang telah dibangunnya dengan Merial.
Setiap rute secara teknis tetap terbuka.
Namun, semuanya menjadi semakin buruk di setiap percobaan.
Putra bungsu dari baronia baru yang berulang kali bermanuver melalui resepsi county lama untuk mendekati putrinya yang belum menikah sementara pewaris seorang Count sudah menempati perusahaannya—
Toven menghela napas.
Itu akan memuaskan satu baris pada segelnya dengan indah.
Baris kedua akan mati menjerit-jerit.
Dia tetap di tempatnya.
Lonceng terakhir berbunyi.
Percakapan di dalam resepsi berlanjut selama beberapa embusan napas sebelum cahaya perak di sepanjang batas Ambang Batas III naik.
Barulah kelompok rumah tangga itu mulai membubarkan diri.
Toven menunduk.
Segel Perannya terbuka dengan sendirinya.
Satu tujuan tetap belum selesai.
Perkenalan formal kepada Lady Cerys Othmerain — GAGAL
Mulutnya berkedut masam.
Koneksi sukses Roselyn dengan House Vaulenne tidak memberikan pelipur lara untuk baris khusus itu.
Tetap saja, ketika dia menatap ruangan yang mulai memudar, dia menemukan Adrian Serrat di samping Cerys dan memahami persis di mana dia kalah.
Hal itu tidak terlalu mengganggunya melebihi perkiraan.
Dia telah melihat celahnya.
Dia bahkan tahu bagaimana dia bisa memaksakannya.
Dia hanya memahami harganya sebelum membayarnya.
Mireilla muncul di sisinya saat furnitur ilusioner terakhir larut menjadi cahaya perak.
Toven meliriknya.
"Kau tampak terlalu nyaman."
"Memang."
"Itu membuatnya semakin buruk."
Senyuman Mireilla semakin lebar.
"Bagaimana denganmu?"
Toven menatap sekali lagi pada tujuan yang gagal dan bersinar di atas segelnya.
"Aku belajar bahwa para pewaris count sangat merepotkan."
Mireilla mengikuti pandangannya ke arah siswa yang telah memerankan Adrian Serrat. \Rồi dia menatap kembali ke arah Toven.
"Itu terdengar seperti kemajuan."
Toven mendesah.
Sayangnya, dia mungkin benar.
--------A/N---------
Ini mungkin salah satu arc yang paling banyak menyita waktuku untuk melakukan riset. Aku sekarang menyesal memasukkannya ke dalam buku ini, tetapi sudah sedikit terlambat untuk itu pada tahap ini.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!