Bab 104: Lothar

Roderick mengetuk beberapa titik di peta. "Ini adalah area yang kami curigai sebagai tempat perkemahan anak buah Korvan. Tapi seperti yang kubilang, ini berdasarkan informasi minim yang berhasil kami kumpulkan dari penduduk setempat dan sesekali misi pengintaian. Ini belum pasti, tapi hanya ini yang kami punya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Aku mencondongkan tubuh, mengamati peta itu dengan saksama. Setiap lokasi yang ditandai berada di bagian berbeda dari hutan belantara di sekitar—hutan lebat, lembah tersembunyi, bahkan beberapa di dekat pegunungan di utara. Lokasinya tersebar, yang akan menyulitkan jika harus menyerang semuanya sekaligus.

Namun, itu juga berarti jika aku memainkan kartu dengan benar, aku bisa menghabisi mereka satu per satu sebelum mereka sempat berkumpul kembali.

"Area ini," kata Roderick sambil menunjuk sekumpulan tanda di dekat sisi timur peta, "adalah tempat Lothar, salah satu letnan Korvan, diyakini beroperasi. Desa Shadowbrook ada di sini, dan dari apa yang kami kumpulkan, dia menggunakannya sebagai basis operasi untuk merampok permukiman di dekatnya. Kami mendapat laporan tentang peningkatan aktivitas di area ini, jadi ini tempat yang bagus untuk memulai."

Dia kemudian menunjuk ke titik yang lebih jauh ke selatan, lebih dekat ke kota. "Ini satu lagi tempat persembunyian yang dicurigai. Letaknya sedikit lebih dekat ke Rackenshore, yang membuatnya lebih berbahaya bagi kita. Mereka telah menyerang karavan pasokan dan pedagang yang mencoba membawa barang ke kota. Kami pikir mungkin di sinilah Korvan sendiri ditempatkan, tapi sekali lagi, kami tidak bisa memastikannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Aku mengangguk, mencerna semua informasi itu. "Ini permulaan yang bagus," kataku, pikiranku sudah menyusun rencana. "Aku akan mulai dengan Shadowbrook dan melihat apa yang bisa kutemukan. Jika Lothar ada di sana, aku akan menghabisinya dan mengacaukan operasi mereka. Itu seharusnya melemahkan jaringan mereka secara keseluruhan dan memudahkan untuk berurusan dengan yang lain."

Aku berdiri, merasakan beban misi di depan mata mulai menekan pundakku. "Aku sudah paham garis besarnya," kataku sambil melipat peta itu dengan hati-hati dan menyimpannya. Roderick memperhatikanku lekat-lekat, tapi aku bisa melihat kilatan sesuatu di matanya—mungkin campuran antara harapan dan keraguan. Dia tidak sepenuhnya yakin, tapi dia tahu aku adalah harapan terbaiknya untuk menangani kekacauan ini.

Tanpa kata lagi, aku berbalik dan berjalan menuju pintu, merasakan logam dingin estoc di sisiku. Ketegangan yang memenuhi ruangan perlahan memudar saat aku pergi, tetapi udara di luar terasa penuh dengan antisipasi. Tugas di depan memang berat, tetapi itu adalah tugas yang ingin kuhadapi.

Saat aku berjalan menyusuri jalan, pikiranku beralih ke misi yang diberikan Harlan kepadaku: Berurusan dengan para bandit tanpa merusak pedangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Aku menghunus estoc-ku, mengangkatnya ke arah cahaya. Bilahnya sudah usang, tepinya tumpul dan somplak di beberapa bagian. Pedang itu sudah melewati masa jayanya, dan tugas untuk menjaganya tetap utuh melalui serangkaian pertempuran tidak akan mudah. Tapi sekali lagi, aku bukan tipe orang yang menghindari tantangan.

"Bilah ini," gumamku pada diri sendiri, merasakan berat yang familier di tanganku. "Sudah banyak yang dilaluinya. Tapi aku tidak boleh membiarkannya mengecewakanku sekarang."

Suara Vitaliara bergema di benakku, [Kau menanggapi ini dengan cukup serius. Tapi bukankah kau khawatir? Pedang itu tidak terlihat akan bertahan lama.]

Aku menyarungkan estoc itu, genggamanku mengerat pada gagangnya. "Itulah yang membuatnya menarik," jawabku dengan seringai kecil. "Jika mudah, itu tidak akan layak dilakukan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

[Selalu mengejar sensasi, ya?] jawabnya dengan nada geli.

"Bukankah itu yang membuat hidup menyenangkan?" balasku, suasana hatiku sedikit lebih ringan. "Lagipula, misi ini bukan hanya soal pedang."

[Bukan hanya soal pedang?]

"Maksudku, menjalin hubungan dengan pria tua pemarah itu. Tidakkah menurutmu itu akan menguntungkan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

[Bagaimana kau begitu yakin dengan bakatnya?]

"Itu rahasia."

[Huh.]

Vitaliara mendengus kecil dengan jenaka saat dia melompat ke pundakku, cakar kecilnya menemukan tempat di kepalaku. [Kau cukup licik, kau tahu itu? Berpikir bahwa kau akan bernegosiasi dengan kapten garnisun itu sendiri, meminta imbalan seperti itu.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Aku tidak bisa menahan senyum atas pengamatannya. "Licik, mungkin, tapi aku hanya bersikap praktis," jawabku sambil terus berjalan menuju Shadowbrook. "Apa yang kulakukan di sini bukan hanya bermanfaat bagiku atau Harlan. Ini bermanfaat bagi hampir semua orang yang terlibat, dan itulah sebabnya aku butuh kompensasi dari semua pihak. Harlan mungkin membayar bagiannya, tapi itu tidak relevan bagi yang lain."

Mereka masing-masing punya kepentingan sendiri dalam hal ini, dan aku memastikan mereka menyadari hal itu.

Vitaliara tampak merenungkan kata-kataku, ekornya bergoyang lembut saat dia bertengger dengan nyaman. [Kau memainkan permainan berbahaya, kau tahu. Menyeimbangkan begitu banyak kepentingan sekaligus... Itu bisa menjadi bumerang.]

"Tidak. Tidak akan."

[Begitukah? Kalau begitu, aku akan menantikan untuk melihatmu.]

"Aku pasti akan memberikan pertunjukan yang bagus untukmu."

******

Di kedai yang remang-remang di pinggiran desa, udara terasa pekat dengan aroma alkohol dan gumaman suara yang diredam. Tawa para pria, yang riuh dan tidak jelas, memenuhi ruangan, sementara para wanita dengan gaun compang-camping bergerak di antara meja, menawarkan minuman dan senyum sekilas. Ruangan itu berbau pembusukan dan kesenangan, sarang bagi mereka yang telah lama meninggalkan kehormatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Di tengah semua itu, duduk di meja yang penuh dengan gelas setengah kosong dan sisa makanan, adalah pria yang mereka semua hormati—pemimpin geng bandit. Rambutnya yang berminyak menempel di dahi, dan jari-jarinya dengan malas mengelus leher botol anggur. Matanya, merah karena malam-malam penuh pesta pora, memindai ruangan dengan tatapan keangkuhan yang bosan.

"Bawakan aku lebih banyak anggur, gadis," gumamnya, melambaikan tangan dengan acuh tak acuh pada seorang wanita muda yang bergegas mengambil botol lain. Perhatiannya beralih kembali ke sekelompok pria di sekitarnya, campuran antara rasa takut dan kekaguman di mata mereka.

"Katakan lagi berapa banyak yang sudah kita kumpulkan minggu ini," perintahnya, suaranya kental dengan kepuasan sekaligus keserakahan. Salah satu letnannya, seorang pria kurus dengan hidung bengkok, berdeham sebelum menjawab.

"Kami telah menagih dari tiga desa, Bos. Uang perlindungan seperti biasa. Mereka membayar tanpa banyak masalah, meskipun ada sedikit perlawanan dari pandai besi di Oakfield itu," lapor pria itu, tatapannya beralih dengan gugup ke arah pemimpinnya. "Tapi kami sudah menanganinya. Tidak ada yang berani macam-macam dengan kita setelah itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Seringai kejam menyebar di wajah pemimpin itu saat dia bersandar di kursinya, meneguk anggur dari botol. "Bagus. Ajari mereka tempat mereka. Semakin mereka takut pada kita, semakin mudah ini jadinya."

Seorang pria lain di meja itu, yang lebih muda dan ingin menyenangkan, menimpali. "Orang-orang di sini—mereka tidak akan pernah melawan kita, Bos. Anda sudah membuat mereka tunduk."

"Tentu saja," ejek pemimpin itu sambil membuang botol kosong. "Siapa lagi yang berani menantangku? Aku punya kendali atas seluruh wilayah sialan ini."

Kata-katanya memancarkan kesombongan, dan para pria di sekitarnya mengangguk setuju, ingin berjemur dalam kekuasaan yang terpancar darinya. Salah satu wanita mencondongkan tubuh, menyampirkan dirinya di bahu pria itu, dan dia tertawa, jelas menikmati perhatian tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Saat tawa manjanya memudar, salah satu pria yang duduk di sampingnya mencondongkan tubuh sedikit, suaranya rendah tapi stabil. "Eh, Lothar, sekadar mengingatkan... waktu pertemuan sudah dekat."

Ekspresi Lothar berubah seketika, seringai di wajahnya hilang saat matanya menyipit karena kesal. Dia mendengus, melemparkan potongan roti yang setengah dimakan ke atas meja. "Jangan ingatkan aku," geramnya, suaranya penuh dengan penghinaan. "Kau tahu betapa aku benci pertemuan sialan ini. Apalagi saat dia terlibat."

Para pria di sekitarnya bergerak dengan tidak nyaman, sangat sadar siapa yang dimaksud Lothar. Bukan rahasia lagi bahwa meskipun posisinya sebagai salah satu letnan utama Korvan, Lothar menyimpan ketidaksukaan khusus terhadap salah satu rekannya—seorang pria bernama Alric. Alric dingin, penuh perhitungan, dan selalu tampak membawa aura keunggulan, sesuatu yang menurut Lothar sangat menjengkelkan.

"Alric pikir dia sangat pintar," gumam Lothar, lebih kepada dirinya sendiri daripada anak buahnya, tangannya mengepal. "Berjalan-jalan seolah dia tangan kanan Korvan, memandang rendah kita semua."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Pria di sampingnya dengan bijak tetap diam, tidak berani menambah kejengkelan Lothar.

Mata Lothar, yang sekarang merah karena lebih dari sekadar alkohol, menjadi gelap saat dia meneguk anggur lagi. "Aku tidak tahu mengapa Korvan tetap memelihara bajingan sombong itu," lanjutnya dengan suara serak yang getir. "Dia tidak setangguh yang dia pikirkan. Suatu hari nanti, seseorang akan memberinya pelajaran. Mungkin itu aku."

"Tentu saja, Bos. Kami semua tahu bahwa Anda yang terbaik."

Lothar bersandar di kursinya, menikmati perhatian jenaka dari wanita di sampingnya saat para letnannya terus memuji kekuatan dan kelicikannya. Suasana hatinya, yang memburuk karena memikirkan pertemuan itu, mulai membaik lagi saat alkohol mulai bekerja dan anak buahnya memuaskan egonya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Benar. Kau juga berpikir begitu, manis?" tanyanya sambil menyeringai pada wanita yang bersandar padanya.

"Mhhmm~" desahnya, menyisir rambut berminyak pria itu dengan tangannya.

Saat Lothar sedang kembali ke kesenangannya yang biasa, salah satu bawahannya bergegas masuk ke ruangan, wajahnya pucat dan terengah-engah. Seringai Lothar memudar, matanya menyipit karena gangguan itu.

"Apa-apaan lagi sekarang?" gerutu Lothar, jelas kesal. "Tidak bisakah kau lihat aku sedang sibuk?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Pria itu ragu-ragu, melirik dengan gugup ke arah Lothar sebelum berbicara, suaranya sedikit gemetar. "M-Maaf, Bos. Ada... seseorang di luar. Dia mencari Anda."

Lothar mengangkat alis, tidak terkesan. "Dan kenapa aku harus peduli? Siapa orang ini?"

"A-Aku tidak tahu, Bos," gagap bawahan itu sambil meremas tangannya. "Tapi dia masih muda, dan dia punya bekas luka... di atas mata kanannya."