Bab 1032: Ksatria Merah Muda dan Mage Es (2)

Pengawas tiba tanpa basa-basi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Sesaat lorong itu dipenuhi napas tenang dan beban yang bergeser—

detik berikutnya, sesosok tubuh tinggi dengan seragam hitam berdiri di hadapan mereka, jubahnya jatuh diam membungkus bahu yang bidang.

Wajahnya datar tanpa ekspresi. Begitu pula kebanyakan pengawas.

Namun, yang satu ini memiliki garis rahang yang lebih tajam—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

jenis rahang yang menunjukkan bahwa ia sudah terlalu sering melihat murid panik hingga tidak lagi merasa terkesan.

"Kelompok C-3," ujarnya dengan suara datar. "Maju."

Elara bergerak lebih dulu.

Valeria menyamai langkahnya setengah detik kemudian, Ren dan Liliana menyusul di belakang. Mereka berempat membentuk barisan rapi di depan pengawas, sepatu mereka sejajar dengan simbol bulan sabit bercahaya yang terukir di lantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Kubah ilusi berdengung di atas mereka, cahayanya menguat seiring setiap tarikan napas.

Tatapan pengawas menyapu mereka—lambat, menilai, dan presisi dengan gaya militer yang tidak hanya mengukur aliran mana atau postur, tetapi juga disiplin.

"Kalian akan memasuki kubah sebagai satu kesatuan," katanya. "Penilaian kalian bersifat kolektif. Kesalahan kalian akan dilacak secara individu."

Ren mengembuskan napas lewat hidung. "Bagus."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Liliana menyikutnya. "Sst."

Pengawas melanjutkan, tidak terganggu.

"Tujuan kalian adalah bertahan hidup dan analisis situasional. Netralkan ancaman saat muncul. Jangan berpencar kecuali ilusi memaksa kalian. Jangan berharap rekan tim kalian akan menutupi posisi yang ceroboh."

Matanya melirik ke arah Valeria.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Bukan menuduh.

Hanya... mencatat.

Valeria tidak mengatakan apa pun.

Napas Elara tetap stabil. Ia bisa merasakan energi kubah menajam, memadat di sekitar tulang pergelangan kakinya seperti embun beku yang terbentuk di atas kaca.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Pengawas mengangkat tangan.

Rune yang terukir di kubah bersinar sebagai tanggapan.

"Untuk tujuan penilaian," katanya, "setiap kontak dari konstruksi ilusi akan dicatat. Rasa sakit akan disimulasikan tetapi tidak akan melukai. Kerusakan yang kalian terima tidak akan mencederai, tetapi akan dihitung."

Ren mengangguk.

Liliana menelan ludah.

Valeria tidak bergerak.

Elara mendengarkan.

"Saat ward berdenyut," ujar pengawas, "mulailah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Ia melangkah mundur.

Kubah itu tertutup dengan dengungan tanpa suara.

Udara berubah.

Getaran lembut merambat di lantai—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

sekali—

dua kali—

terasa seperti detak jantung yang mengencang di balik tulang rusuk.

Ren memasang kuda-kuda.

Liliana menyelipkan anak panah ke posisinya.

Tangan Valeria melayang di dekat sarung pedang di lengannya. Tidak mencengkeram. Tidak tegang. Hanya siap.

Elara menarik napas lagi, merasakan embun beku menetap di bawah kulitnya, benang-benang mananya sejajar dalam garis yang halus dan tak terputus.

'Ini baik-baik saja.'

'Mata terbuka. Napas stabil. Jangan terlalu banyak berpikir.'

Suara pengawas bergema di seluruh kubah:

"Ujian—mulai."

—KRSHHH!

Dunia terbelah.

Lantai marmer melarut di bawah kaki mereka, digantikan oleh batu yang retak dan reruntuhan kasar—pilar-pilar patah, gerbang yang setengah runtuh, langit yang dicekik oleh awan badai ilusi. Aroma debu dan besi dingin menyerbu dengan kejelasan yang mengejutkan.

Elara merasakan pergeseran itu memengaruhi sihirnya secara naluriah.

Zona C adalah ladang reruntuhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Busur lebar. Titik pandang tinggi.

Sempurna untuk jebakan jarak jauh.

Valeria bergerak lebih dulu.

"Depan!" perintahnya.

Ren langsung mengapitnya.

Liliana melangkah mundur, busurnya terangkat.

Elara bergeser ke titik tengah, mana mekar di bawah telapak tangannya.

Suara pertama bukanlah raungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Itu adalah suara decitan.

Bernada tinggi. Cepat.

Seperti gesekan logam di atas batu.

Napas Liliana menegang. "Punggung bukit kiri—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Mereka muncul sebelum ia selesai bicara.

Empat beast ilusi menerjang melewati punggung bukit—bentuk seperti serigala dengan anggota tubuh memanjang dan pelat tulang bergerigi di punggung mereka. Mata mereka bersinar kuning redup—tanda khas konstruksi tingkat menengah. Cepat, terkoordinasi, dibangun untuk memberikan tekanan.

Beast-beast itu berlari kencang.

Valeria melesat maju, bilah pedangnya berkilat dalam satu tarikan terkontrol.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Ren menghadapi yang kedua secara langsung—tombak tertahan, sepatu beradu dengan batu.

Elara tidak langsung merapal sihir.

Bukan karena ragu.

Karena memahami.

Konstruksi ilusi bereaksi terhadap kecepatan gerakan. Yang pertama mengincar Valeria; yang kedua berbelok ke arah Ren; yang ketiga—

langsung ke tengah.

Ia mengangkat tangannya.

[Glacier Vein.]

Spiral embun beku melesat di atas batu—tipis, tajam, bersudut ke atas. Bukan untuk memblokir. Untuk memiringkan.

Beban beast yang datang tergelincir, kaki depannya terpeleset. Hanya sedikit.

Elara berputar—

[Slipcast: Ice Needle.]

Tidak diarahkan ke wajahnya.

Ke kakinya.

CRACK—!

Beast itu tersandung saat jarum es meledak menjadi kabut, menghambat terjangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Ren menyelesaikannya dengan tusukan bersih, tombaknya menembus tenggorokan ilusi beast itu.

"Bantuan yang bagus," gerutunya.

Elara menarik napas sekali, stabil.

Beast keempat melompat ke arah Liliana—namun anak panahnya berkilat biru langit, listrik statis berderak di sepanjang batangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

SHZZZT—!

Anak panah itu menghantam beast di udara, membuat konstruksi itu berputar menyamping ke jalur Valeria.

Valeria tidak menghentikan langkahnya.

Bilah pedangnya mengiris ke atas dalam diagonal sempurna, membelah ilusi itu menjadi dua dengan bersih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Ia meledak menjadi butiran emas.

Keheningan menyusul selama setengah napas.

Kemudian—

Ren tertawa pelan. "Oke... oke, kita mungkin benar-benar bisa selamat dari ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Liliana memutar matanya. "Kau mengatakannya seolah aku tidak merencanakannya."

Valeria tidak menanggapi komentar keduanya. Tatapannya tetap ke depan—

ke ujung reruntuhan.

Di mana cahaya kembali terpecah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Elara merasakan mana memadat.

Gelombang lain.

Namun yang satu ini berbeda.

Lebih berat.

Lebih stabil.

Kurang mirip beast.

Jari-jari Valeria mengencang di dekat sarung pedangnya. "Posisi."

Elara bergerak seketika. Ren menirunya. Liliana melangkah mundur, anak panah sudah ditarik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Suara pengawas bergema di atas:

"Gelombang dua—konstruksi humanoid adaptif."

Lantai batu bergetar.

Tiga siluet lapis baja melangkah melewati distorsi. Pelat penuh. Perisai menara. Senjata tumpul—bukan untuk "membunuh", hanya untuk menekan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Liliana berbisik, "Itu bukan dasar."

"Tidak," setuju Valeria. "Bukan."

Salah satu ksatria mengangkat perisainya dan menghantam tanah.

—FWUMMP!

Gelombang kejut menghantam tanah seperti palu.

Kekuatan ilusi terpecah menjadi riak emas pucat, merobek retakan di sepanjang batu saat meluncur ke posisi Liliana.

Elara tidak berpikir.

[Snap Freeze.]

Dingin meledak dari telapak tangannya dalam kerucut tipis—bukan lurus, tetapi bersudut, mengiris kekuatan yang datang seperti bilah angin musim dingin. Gelombang kejut itu retak, terbelah menjadi dua busur pucat yang melengkung tanpa bahaya di sekitar sepatu Liliana.

Napas Liliana yang tersengal nyaris tak terdengar.

Ren berkedip.

Mata Valeria melirik ke garis embun beku itu—tajam, menghitung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Bukan begitu seharusnya Snap Freeze berperilaku.

Elara tidak memberi mereka waktu untuk merenung.

'Tidak ada ruang untuk kesalahan. Tidak ada ruang untuk berhati-hati,' pikirnya, embun beku melingkar di ujung jarinya. 'Bertindak saja.'

Konstruksi humanoid itu maju—tiga ksatria lapis baja bergerak seperti satu organisme. Perisai terangkat. Senjata bersinar dengan mantra penstabil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Formasi mereka terlalu rapi.

Terlalu disengaja.

Valeria berseru, "Pecah!"

Ren mengayun ke kanan, Liliana ke kiri—anak panah sudah terpasang, listrik statis menari di ujung jarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Elara melangkah maju, menenun mana ke telapak tangannya.

Ksatria pertama menyerbu ke arah Valeria.

Yang kedua mengarah ke Ren.

Yang ketiga—

langsung ke Elara.

'Tentu saja kau memilihku.'

Ia menarik napas tajam—dingin mekar seperti naluri.

[Glacier Arc.]

Bukan mantra biasa. Bahkan bukan praktik standar. Ia menyeret tangannya di sepanjang tanah, meninggalkan bulan sabit embun beku yang menyentak ke atas seperti gelombang es yang bangkit.

Perisai ksatria itu menghantamnya—

CRRR—KSH!

Embun beku itu tidak memblokir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Itu mengalihkan.

Beban konstruksi itu terhuyung ke samping, perisai tersentak dari jalur yang dituju.

Elara menyelinap di bawah celah itu—

[Ice Lance.]

Tombak pendek setipis jarum, dibentuk lebih cepat daripada bentuk yang seharusnya, melesat ke celah di baju besinya. Cahaya biru pucat hancur saat kontak.

Konstruksi itu mundur, stabilitasnya terganggu.

Ia tidak menunggu. Berputar. Melesat mundur di atas jalur es yang meluncur—

Mananya sendiri membawanya seperti luncuran rendah yang terkontrol.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Ren mengembuskan napas. "Dia... bergerak dengan aneh."

Ksatria itu belum selesai.

Ia mengayunkan perisai menara di atas kepala seperti guillotine besar.

Elara berputar—

[Fracture Vein.]

Garis tipis embun beku melesat di bawah kuda-kuda ksatria itu dan meledak ke atas dalam duri-duri bergerigi.

Perisai menghantam ke bawah—

tetapi duri-duri itu menangkap tepinya, memiringkannya lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Liliana menembakkan anak panah statis melalui celah itu—SHZZZT—!

Anak panah itu menghantam lengan ksatria, memaksanya mundur.

Ren melesat dari kanan, tombak menusuk—

"Waspada kiri!"